Узнав, что Ондра нашел тайник, друзья пришли в неописуемый восторг. Ребята вдруг начали говорить только шепотом и ходить на цыпочках, словно за ними следит уже целый десяток шпиков.

— А я то спущусь в подвал, то выгляну во двор. Так мне и удалось все хорошенько высмотреть. Пойдемте, я покажу вам, — закончил Ондра свой рассказ.

Ондра повел ребят на площадку первого этажа, где на входной двери бывшей квартиры Гарая красовалась табличка с надписью: «Дом и квартира — собственность районного начальника гарды Антонина Ланцуха».

— Он очень редко сюда ходит, — прошептал Ондра. — Я нарочно следил.

— А кто еще живет в доме? — спросила Зузка.

— Только мы с мамой. Квартира, в которой мы раньше жили, теперь пустует. Раньше ее занимал Гарай, но потом он получил работу на стекольном заводе и переехал, — объяснил Ондра.

— А можно нам посмотреть на тайник, раз там никого нет? — с мольбой в голосе сказала Зузка.

— Ну что ж. Только один из вас пусть покараулит и, если кого-нибудь заметит, даст нам сигнал, — решил Ондра.

Кому-то из них надо остаться на посту.

Лацо и Иван переглянулись. Наконец Лацо решился на самоотверженный поступок и, тряхнув светлыми вихрами, произнес:

— Я останусь, постерегу, только вы меня потом тоже позовите.

Ондра, Иван и Зузка спустились в подвал. Они осторожно нащупывали дорогу в полутьме, стараясь не наткнуться на беспорядочно сваленные здесь поломанные ящики и жестянки из-под консервов. Наконец они очутились в маленьком, низеньком чулане.

— Теперь глядите. Сейчас хорошо видно, — Ондра поднял руку к потолку.

По правде говоря, Ондра сильно преувеличил. Из крошечного грязного окошка сюда проникал только тоненький луч света, а весь потолок был затянут плотной пеленой из паутины и пыли. Все же ребятам удалось различить наверху две параллельные светлые щелки.

— И это все? — разочарованно спросила Зузка.

— «Все»! Какая ты умная! — обиделся Ондра. — Тут только вход, тайник за ним.

Иван сосредоточенно рассматривал загадочные светлые щелки, боясь упустить какие-либо важные подробности.

— Факт! — самодовольно заключил он. — Зузка таких вещей не понимает.

— Поди, Иван, смени Лацо, — скомандовал Ондра.

Он был уверен, что Лацо быстрее, чем Зузка, сможет оценить его открытие.

Иван, не говоря ни слова, ушел, и вскоре уже Лацо с видом знатока разглядывал щели в потолке. Надежды Ондры не оправдались: Лацо с некоторым недоверием отнесся к его открытию. Наконец, после долгого молчания, он повернулся к Ондре и с сомнением покачал головой:

— А как мы туда попадем? Ведь это высоко.

Ондра почувствовал, что от первоначального восторга ребят не осталось и следа, они явно были разочарованы.

— Пустяки, — поспешил он заверить товарищей. — Я обо всем подумал. Там, в углу, стоит стремянка.

Лацо подошел к стремянке и критически осмотрел ее.

— Коротка, — рассудил он, — не достанет.

— Ну и что же, раз длиннее нет, — нетерпеливо отмахнулся Ондра.

Ему стало досадно, что даже Лацо, не разобравшись толком, выискивает в его тайнике одни недостатки.

— Ничего, Ондра. Я притащу от дяди лестницу подлиннее, — утешил его Лацо. — Я знаю, где она стоит, и, как только дядя уйдет, раздобуду ее. Я думаю…

— Снова думаешь? — проворчала Зузка.

— …думаю, что принесу ее сегодня же вечером.

— Я тебе помогу, ты один не донесешь. И пусть она остается здесь, — обрадовался Ондра.

— А если нам станет страшно? — спросила вдруг Зузка.

— Я-то не струшу, — усмехнулся Лацо.

— Чего мне бояться, ведь это мой тайник! — свысока поглядел на девочку Ондра.

— Факт, — пропищал Иван.

— Ты как здесь очутился? Твое дело стоять в карауле! — вскипел Ондра.

— Все равно никто сюда не придет. А мне надоело там стоять. Вы слишком долго меня не сменяли, — оправдывался Иван.

— Ты не имел права уйти с поста! — рассердился Ондра. — Пошли отсюда!

— Вот видишь, ты все испортил, — негодовала Зузка.

— Да ведь я же стою у дверей и все равно вроде как караулю, — доказывал свою правоту Иван.

— Этого мало, — раздался за его спиной густой бас. — Приказы нужно выполнять точно. Правда, Ондришка?

Зузка с перепугу кинулась к Ондре, но мальчик отстранил ее и поспешил к двери. Этот голос, ласково произносивший «Ондришка», он узнал сразу. Так называл его человек с каменоломни. И, широко улыбнувшись, Ондра ответил:

— Правда!

Ребята вздохнули с облегчением. Потом всей гурьбой пошли в комнату Ондры. Они с любопытством разглядывали гостя, щека которого была повязана черным платком, а тот, в свою очередь, посматривал на них.

— Я все слышал, — сказал он. — Ваше счастье, ребята, что это был я, а не кто-либо чужой. В армии за такое грубое нарушение дисциплины очень строго наказывают. А теперь, поскольку я проник в вашу тайну, примите и меня в команду. Что вы на это скажете?

— Вы все-все слышали? — растерялись ребята.

— Разумеется! Пусть это послужит вам уроком. Всегда надо соблюдать осторожность. Поэтому и я скоро от вас уйду. — Гость весело рассмеялся. — Но в наказание расскажите мне про свой тайник. Ведь я уже почти все о нем знаю и, если захочу, сам смогу найти его.

— Не ходите туда, пожалуйста, — взмолился Ондра. — Вы не член нашей команды. Мы не можем вам открыть наши секреты.

— В таком случае, примите меня в свою команду, и дело с концом. Правильно, Ондришка? И вообще вы мне ничего не открыли, я сам все узнал.

— В нашей команде только ребята, — все еще пытался возражать Ондра.

— Не имеет значения. Вы можете принять и взрослого. В качестве почетного члена. А я обязуюсь следовать вашим правилам и помогать вам, — объяснил гость.

— У взрослых тоже бывают почетные члены? — поинтересовался Ондра.

— Конечно, — уверенно сказал гость.

— И в гарде такие же порядки? — сурово спросил Лацо.

— Что тебе взбрело в голову! Почетный — это честный человек, а в гарде все негодяи и подлецы, — ответил гость очень серьезно. — Ну как, примете меня в команду или нет? Я ведь вам могу пригодиться. К примеру, стремянка у вас коротка, а я вон какой высокий, правда? — И он весело подмигнул.

— Да ведь мы вас совсем не знаем, — колебался Лацо.

— Правильно, паренек, поступаешь. Мне это нравится. Видите, какой он осторожный. Зато Ондриш меня знает. Как ты думаешь, Ондришка, выдам я вас?

— Нет, не выдадите, — улыбнулся Ондра.

— И я так думаю, — вставил Лацо, которому незнакомец все больше нравился.

— Хорошо, мы примем вас в команду, но при одном условии: вы должны дать клятву, — заявила Зузка.

— Факт, — подтвердил Иван.

— Отлично. А какую клятву? — с интересом спросил гость.

— Мы поклялись возвращением наших отцов, — пояснил Ондра.

— Я вижу, что попал в замечательную команду, и горжусь этим. Клянусь, что буду бороться за то, чтобы все отцы возвратились домой, клянусь, что не опозорю и не выдам вас, — торжественно сказал гость. — И разрешите мне, как старшему члену команды, обнять каждого из вас.

Дети засмеялись. «Почетный член» поочередно обнял каждого из них, а Зузке влепил в щеки два звонких поцелуя. После этой веселой процедуры он повторил свой прежний вопрос:

— Скажите, ребята, зачем вам понадобился тайник?

Лацо шагнул вперед.

— Тайник нам нужен на всякий случай. Вдруг кому-нибудь из наших людей придется скрываться от гардистов? Ведь может так быть, правда?

— Конечно, может.

Ондра рассказал все по порядку, как получилось, что он обнаружил тайник, а человек с каменоломни слушал и напряженно о чем-то думал.

— По совести говоря, на языке закона это называется «ворваться в чужую квартиру». Но для нас такие пустяки не имеют значения. Ну-ка, ребята, покажите мне свой тайник. Только пусть один из вас покараулит на улице. Хотя бы ты, Ондришка, хорошо?

Иван смущенно опустил голову и уступил дорогу Ондре. Ребята повели гостя в чулан и показали ему откидную дверцу в потолке. Он осматривал ее до тех пор, пока Ондра не вернулся с сообщением, что в квартире Ланцуха никого нет. Потом Ондра снова занял свой пост перед домом, а гость подтащил стремянку, приставил ее к стене и стал взбираться наверх. Ребята с трепетным волнением следили за ним. Они были несколько обескуражены тем, что взрослый человек вступил в их команду. Но «почетный член» держал себя так, словно давным-давно знает их и у них никогда не было друг от друга секретов. Он уже доставал рукой до потолка и теперь старался открыть дверцу. Однако, сколько он ни бился, это ему никак не удавалось.

— Там что-то лежит, не пускает, — заключил он.

Поднявшись еще на две ступеньки, человек с каменоломни подпер дверцу спиной. Наверху что-то с грохотом упало — должно быть, опрокинулся стул. Дверца вдруг подалась, и «почетный член» осторожно пролез в образовавшееся в потолке отверстие. Сперва дети слышали над головой только шум его шагов, потом до них донесся неясный гул; можно было подумать, что он пустил в ход какую-то машину. Немного погодя гул прекратился; новый друг ребят появился в отверстии и осторожно стал спускаться вниз.

— Не совсем подходит для тайника ваша находка, придется искать что-нибудь получше. Ну, пошли, ребята, к Ондришке, мне надо умыться, — сказал он, показывая разочарованным детям свои грязные руки.

Ребята пропустили его вперед, а Лацо побежал за Ондрой.

— Какая жалость, — вздохнула Зузка. — Как было бы славно, если бы у нас тут был тайник!

— Поищем другой, — мрачно сказал Иван.

«Почетный член» внимательно поглядел на опечаленных ребят:

— Вам хотелось иметь тайник, чтобы кому-нибудь помочь, не так ли?

— Да, — хором ответили ребята.

— Мне рассказывали про ребят, которые помогли одному товарищу убежать из-под ареста.

Ребята просияли.

— Кто же вам рассказал? — спросил Лацо.

— Я знаком с этим товарищем.

— А его не поймали? — забеспокоилась Зузка.

— Нет, благодаря этим ребятам он может продолжать свою работу.

— Передайте ему от нас привет, — сказал Лацо. — Если бы он был здесь, мы тоже приняли бы его в команду. Правда, ребята?

— Конечно, приняли бы, — ответили все в один голос.

— Его-то мы и хотели спрятать там, наверху, — вставил Ондра.

— Он мой близкий друг, я передам ему ваш привет, — улыбнулся гость.

— А я ведь вас знаю. Вы уже здесь были, и на вас было пальто точь-в-точь как папино, только тогда у вас не болели зубы, — вспомнила Зузка.

— А ты не ошибаешься? — засмеялся гость.

— Нет, нет, теперь я вас окончательно узнала, — убежденно сказала девочка.

Человек с каменоломни с минуту помолчал: казалось, он изучает своих союзников.

— А мне вы хотите помочь? — спросил он.

— Да, да! — дружно закричали ребята.

— Спасибо. Сейчас я объясню вам, какая помощь мне от вас нужна. Только сперва выберите командира. Кого вы предлагаете?

— Ондру! — воскликнула, не задумываясь, Зузка.

— Лацо или Ондру, — нерешительно сказал Иван.

— Мне кажется, что трудно выбирать между ними… Лацо — серьезный, осторожный мальчик, на него можно положиться. И Ондра такой же. Что же нам делать? Придется пока выборы отложить. Вот когда примемся за дело, посмотрим, кто из них лучше справится. Согласны?

— Согласны! — закричали все.

— Хорошо, что в нашей команде есть взрослый, — заметила Зузка: — взрослые все-таки лучше во всем разбираются.

— Слушайте, ребята, — начал человек с каменоломни. — Наверху, в квартире, есть печатная машина, которая очень нужна нашим товарищам. Мы сможем на ней работать, если вы будете держать язык за зубами.

— Да ведь мы поклялись хранить тайну, — твердо сказал Ондра.

— Ведь мы… тоже… коммунисты, — прибавил Лацо и покраснел, боясь, что его слова покажутся смешными.

— Факт, мы коммунисты и должны молчать, — подтвердил Иван.

— Ни папе, ни кому другому не скажу, — заверила Зузка их взрослого друга.

— Отлично! Вы настоящая боевая команда. А теперь караульте получше — я снова полезу наверх. Играйте или готовьте уроки, но один из вас пусть дежурит у подъезда. Мы спустим в люк веревку. Если посторонний войдет в дом, вы дернете за веревку, и я остановлю машину.

— А если вас там найдут? — испуганно спросила Зузка.

— Мы не дадим вас арестовать, — поспешил успокоить нового друга Лацо.

— Наверху есть окно, я вылезу через него. А вы, коли успеете, уберете лестницу, чтобы никто не догадался о тайнике. Ну, смотрите караульте хорошенько.

— Я больше никогда не покину свой пост, — поклялся Иван; ему все еще было стыдно, что он сегодня так опозорился.

— Гардисты однажды уже тут были, — предостерегла гостя Зузка.

— Они еще не раз придут сюда, ничего не поделаешь… Машина должна работать, — серьезно сказал он.

— Еще не раз придут… — как эхо, повторила Зузка.

Ондра с суровой решимостью поглядел на человека с каменоломни.

— Вы читали про отца? — отрывисто спросил он.

— Читал, голубчик. Что же, ты рад?

— Рад. Только боюсь, как бы они его не поймали. Вдруг какой-нибудь негодяй выследит его, чтобы получить награду.

— Не бойся. Он у таких людей, которые не подведут товарища. А теперь, дети, за работу. Кто пойдет в караул?

— Я, я! — закричали все вместе.

— Первым назначим Ондришку. Ну, беги, мальчик. В случае опасности свистни, а они дернут веревку. Веревка ведь у тебя найдется?

— У нас много веревок. Еще папины сохранились.

Ондра притащил большой клубок и ушел на свой сторожевой пост, а «почетный член» с помощью ребят поспешно принялся разматывать веревку. Минуту спустя он уже поднимался по стремянке. Дети притихли. Немного погодя из квартиры Ланцуха донесся приглушенный, равномерный шум стеклографа.

— Вот наш тайник и пригодился, — прошептал Лацо.

— Факт, — отозвался Иван.

— Я сменю Ондру, он уже давно дежурит, — вызвался Лацо.

— А после тебя я, — попросила Зузка. — Я буду очень внимательно стеречь, вот увидите.

— Ладно. Последним пойдешь ты, — повернулся Лацо к Ивану.

Иван потупился:

— Я готов стоять хоть до ночи.

Лацо ушел. Вскоре вернулся Ондра и, не произнеся ни слова, подсел к своим притихшим друзьям. Сверху по-прежнему доносился гул машины, звучавший, как героическая песнь об отважной, самоотверженной работе коммунистов.