Лацо вскоре перезнакомился со всеми ребятами в классе. Сперва он удивлялся, что ребята называют его «Главка», а не Лацо, как в вербовской школе, но потом привык и тоже стал звать их по фамилии.

Дружил Лацо только с Иваном и от него узнал, что Ланцух фискал и ябедник, обо всем доносит директору, и его надо остерегаться. Ланцух списывает уроки у Брока и в награду за это дает ему булку с ветчиной, да и то почти всю ветчину съедает сам, а Броку оставляет маленький кусочек.

Однажды Брок неправильно решил задачу, и Ланцух потребовал булку обратно. Тогда Брок назвал его дубиной. Ребята смеялись. Разгневанный Ланцух отозвал Лацо в сторону и попросил помогать ему, посулив за это булку с ветчиной. Лацо даже не ответил ему. Другие ребята тоже отказались давать Ланцуху свои тетради. Пришлось ему снова идти на поклон к Броку, а тот потребовал двойную порцию ветчины, иначе и слышать ничего не хотел.

Ребята издевались: так и надо Ланцуху!

Лацо очень привязался к Ивану. Они сидели на одной парте и вместе возвращались из школы. У ворот их обычно поджидала Зузка. Она шла между ними, посредине, и всю дорогу весело щебетала.

Зузка была на год старше Лацо, но меньше его ростом, и мальчик считал себя ее защитником. В Вербовом он не годился с девочками. Они без причины визжали, портили любую игру, трещали без умолку да к тому же еще и любили приврать.

Другое дело Зузка. Она многое понимала лучше, чем Лацо, и, главное, не задирала нос. Она, конечно, немножко рисовалась тем, что родилась в Советском Союзе, но Лацо ее не осуждал, он тоже гордился бы этим.

Вот и сегодня дети вместе вышли из школы. Морозы кончились, город был залит солнцем. Ледяные корки на стеклах витрин оттаяли. Только по краям тротуаров еще лежал грязный снег.

Ребята остановились перед большим окном игрушечного магазина и с увлечением отдались своей любимой игре.

Начала Зузка.

— Вот эту девочку, — она указала на нарядную куклу в витрине, — зовут Вера, и живет она в той комнатке. Там ее тетя, а здесь — злая ведьма, которая хочет погубить Верочку.

— А в углу стоит ее брат, — подхватил игру Иван. — Его зовут Янко. Большая пушка, и самолеты, и поезд, и сабля — все принадлежит ему. — Иван высматривал, не найдется ли на витрине еще оружие, но больше ничего не нашел. — Янко будет защищать Верочку.

— И тетю тоже, — поправила его Зузка.

— Ну да, всех.

— А там стоит гардист, — сказал Лацо, глядя на куклу, опиравшуюся на туннель электрического поезда. — Он собирается на них напасть и спрятался, чтобы они его раньше времени не узнали. А я его хорошо вижу. Эй, Янко, обернись, враг у тебя за спиной!

Из магазина вышел хозяин волшебной витрины.

— Не балуйтесь! — сердито крикнул он. — Убирайтесь отсюда, а то стекло разобьете, чего доброго. Матери вас давно дома ждут.

Дети убежали.

На площади они остановились, чтобы перевести дух. Здесь были большие магазины готового платья. В витринах красовались образцы одежды самых разнообразных цветов и фасонов. Лацо залюбовался манекеном в зимнем дамском пальто. Как раз для мамы. Рядом висела курточка — в самую пору для Ферко. Лацо подобрал для себя коричневый костюм, а для отца — в полоску; Якубу, пожалуй, подойдет тот серый, только не мал ли ему будет? Эх, если бы у Лацо были деньги, сколько чудесных вещей он купил бы!

Зузке надоело глазеть на витрины, и она потащила своих друзей дальше. Ребята свернули за угол. На этой улице совсем не было магазинов, зато дома тут были гораздо красивее, с террасами и балконами и у каждого дома сад.

— Летом тут так чудесно пахнут цветы, а дома едва видны за деревьями, — сказала Зузка. — Папу иногда зовут сюда чинить водопровод, а я тогда играю в саду. Когда мы в следующий раз пойдем сюда с папой, я и вас возьму. Ладно?

Мальчики молча кивнули. Улица полого спускалась вниз по склону холма. Кое-где на мостовой сохранились маленькие островки льда. Дети придумали новую игру. Весело смеясь, они разбегались и скользили по льду. У Зузки подвернулась нога, и, громко вскрикнув, девочка упала. Какой-то мальчик помог ей встать и собрать рассыпавшиеся тетради.

— Стремень! — удивленно воскликнула Зузка.

Дети окружили Ондру, немножко растерявшегося от такой неожиданной встречи.

— Зачем катаешься по льду, если не умеешь? — укоризненно сказал он Зузке.

— Нет, умею, я только нечаянно поскользнулась. Здесь очень круто.

Дети смущенно переглядывались, не зная, о чем говорить.

— Разве уроки уже кончились? — спросил Стремень у Ивана, хотя и знал, что по пятницам ребята занимаются только до одиннадцати.

— Кончились, — ответил Иван, мучительно соображая, что бы такое еще сказать. Ему почему-то было стыдно перед Ондрой.

— А директор все там? — продолжал Ондра.

— Да, — совсем тихо сказал Иван.

Лацо молчал. Стремень не глядел в его сторону, словно Лацо здесь вовсе и не было. А Зузка все это время о чем-то напряженно думала.

— Хочешь, — вдруг выпалила она, заметно волнуясь, — давай вместе учить уроки? Иван и Лацо каждый день будут тебе рассказывать, что проходили в школе. А если ты чего-нибудь не поймешь, я объясню. Вот ты и не отстанешь от своего класса.

У Ондры загорелись глаза.

— Когда же мы начнем заниматься?

— Завтра, — в полном восторге закричали дети. — Мы придем к тебе после обеда и вместе приготовим уроки. Хорошо?

— По рукам, — коротко сказал Ондра и пошел своей дорогой.

— Ему тоскливо без школы, — задумчиво прошептала Зузка, глядя вслед мальчику.

— Понятное дело, — подтвердил Иван.

— Будем дружить с ним, а то нас трое, а он все один да один, — тихо добавил Лацо.

— Правильно, — согласилась Зузка. — И отец у него сидит в тюрьме. Надо ему помочь!

— Теперь многих забирают, особенно коммунистов, потому что гардисты больше всех их боятся, — тихо пояснил Иван и тут же обернулся — не подслушивают ли их.

— А чего их бояться? — неуверенно спросил Лацо. — Ведь они не желают людям зла. Мой отец всегда говорил: коммунисты стоят за то, чтобы всем жилось лучше.

— А гардистам надо, чтобы только им одним жилось хорошо, — отрезала Зузка. — Но их царство скоро кончится: Советский Союз победит фашистов и наведет порядок.

Лацо с завистью поглядел на Зузку. Ему очень хотелось сказать, что в его родном Вербовом партизаны тоже наведут порядок и установят там справедливую жизнь. Он подумал о партизанах, которые с оружием засели в горах, о брате, который делает такое важное дело, о том, что немцы его ищут и ни за что не найдут. На сердце у Лацо сразу стало легче, и он уже совсем спокойно сказал:

— У нас есть в деревне коммунисты, которые борются против фашистов. Их хотят арестовать, да не удается.

— Факт, — подтвердил Иван.

— Жалко, что мы не можем участвовать в борьбе против гардистов, — продолжал Лацо. — Взрослые думают, что мы проболтаемся, что на нас нельзя положиться.

— Я ничего бы не выболтала, — вздохнула Зузка, — и тюрьмы бы не побоялась. Поиграла бы там во что-нибудь, а потом папа пришел бы за мной.

— А если бы тебе пришлось пробыть там долго-долго, как моему отцу? — спросил Иван.

Зузка тряхнула косичками.

— Ну и что же? Долго, так долго, — твердо сказала она. — Только маму жалко: она бы беспокоилась обо мне.

— И мне грустно без отца, — тихо заметил Иван. — И Ондра потому такой скучный.

— Знаете что, ребята? Давайте организуем свою команду и примем в нее Ондру. Тогда никому из нас не будет грустно, — предложила Зузка.

— Только, чур, никому об этом не говорить! Если кто выдаст нашу тайну, исключим его из команды, — строго сказал Иван.

— А потом станем коммунистами, — шепнул Лацо. — Мы тоже будем бороться за справедливость и никого не позволим обижать.

— Правильно, Лацо! — воскликнул Иван.

— Но папе все-таки можно сказать? — спросила Зузка.

— Никому, — возразил Иван.

— Да ведь мой папа против гардистов, и мама тоже! — защищалась Зузка.

— Все равно. Это наша и только наша тайна! Поклянемся, что никому ее не выдадим.

— Ладно, — скрепя сердце согласилась Зузка, — поклянемся. А когда гардисты смоются, то-то все удивятся, что ничего не знали о нашей команде! Тогда уже можно будет сказать.

— Подождем, пока вернется домой мой папа, — решил Иван.

— И мой отец с Якубом, — загоревшись, добавил Лацо. План Зузки привел его в восхищение.

— Только чем мы поклянемся?

Ребята задумались. Солнце ярко сияло, рассеивая по снегу ослепительные блестки. Завыл фабричный гудок, оповещая о полдне. На улице было пустынно.

— Я поклянусь возвращением отца, — торжественно заявил Иван.

— Я тоже, — с дрожью в голосе проговорил Лацо.

— Но после такой клятвы мы непременно должны будем сдержать слово.

— Клянусь! — тихо сказала Зузка.

— Клянусь! — повторил за ней Иван.

— Клянусь! — подхватил побледневший Лацо.

Ребята пожали друг другу руки.