Глава 6

Проходили дни. Снатог начал обживаться в новом городе. Принял полномочия капитана стражи, распределил смены патрульных в городе и смотровых на стенах и воротах, а также надзирателей за орками, которые занимались строительством стены и резерваций. На какое-то время в городе воцарился покой и некое подобие порядка. Пронт на ходу учился править городом, раздавая направо и налево приказы о будущей перестройке города. Вот уж кому было действительно тоскливо. В остальном не было никаких проблем. Город постепенно расцветал, воины на время сменили доспехи и мечи на кирки, молоты и топоры, помогая в строительстве и добыче ресурсов за довольно низкую плату.

Весной в городок потянутся жители Хотии. К тому моменту им будет, где жить. Такими темпами они уложатся в срок.

Но, судя по всему, планам людей не суждено было сбыться. Спустя пять дней после прибытия Снатога в Неору, перед самым рассветом, на пороге центральной башни появился смотровой с восточной стены. Запыхавшийся воин влетел в зал башни, на бегу падая в поклоне. Парень был белее снега, что таял на его плечах. Вид у него был испуганный.

Пронт кивнул, позволяя воину говорить.

– Ваше высочество! – торопливо начал смотровой, – факелы! На востоке я видел факелы! Много! Очень много!

Взгляд Пронта на миг опустел. Он оглянулся на троих друзей, сидевших в это утро рядом с ним. Юнора была бледной, она глядела на Пронта печальными глазами, но кивнула ему, поняв. Снатог без долгих раздумий выдвинул меч из ножен на пару пальцев, смотря в глаза Пронта довольно уверенно, хотя кровь от его лица все же оттекла. Амазира молча, смотря в пустоту, пожала плечами.

Неуверенность друзей можно было понять. Подмога все еще не пришла. Вновь рассчитывать на чудо было глупо. Дважды людям повезло при встрече с орками. Но удача не может преследовать вечно, особенно на войне.

Пронт повернулся к воину:

– Спасибо, Керг. Бей тревогу, все на восточную стену, – затем он обернулся к Снатогу. – Руководить войском будешь ты.

– А сам что? – лениво отмахнулся Снатог.

– А я пойду следом, из нас двоих ты лучше разбираешься в военном деле, да и командовать тебе не впервой, – Пронт немного улыбнулся. – Ты ведь помнишь, я вечно прогуливал уроки тактики в детстве.

Снатог молча кивнул и вышел из зала. Пронт кивнул девушкам, они тоже торопливо двинулись следом за капитаном. Пронт проводил их взглядом, сосредоточив внимание на Амазире, но ангел исчез за дверью, даже не оглянувшись. Еще немного постояв, вперив взгляд на вход, Пронт двинулся в свои покои.

Меньше чем через четверть часа все четверо стояли в центре восточной стены. Наблюдая, как из-за леса начинают выходить воины, кажущиеся с такого расстояния крошечными муравьями. И было их столько же, сколько в муравейнике.

На стене повисло напряженное молчание. Ни шуток, ни споров. Четыре сотни воинов стояли, уставившись в стену леса на востоке, словно памятники. Наконец, войско целиком вышло из леса. Их было не меньше шести сотен. Многовато для такого городка. Ведь, когда в Неору пришли люди, боеспособных орков было едва ли сотни две-три. Сейчас все они работают в шахтах и на стройках.

Над лесом встало Светило, слепя глаза. Вышедшее из леса войско двинулось в сторону города. Светило отражалось на их доспехах, придавая войску богоподобное свечение.

– Щит даю, – протянул Снатог, пытаясь скрыть зависть, – бахвалятся ведь!

Никто не ответил. Оружие доставать не спешили, но и на добрый исход надеяться бессмысленно. Армия подошла достаточно близко, чтобы можно было разглядеть каждого воина, когда Пронт резко изменился в лице. Это были люди, по крайней мере, так казалось со стены. Такая же бледно-розовая кожа с легким зеленоватым оттенком. Высокие, стройные, жилистые. Но это определенно были не орки. Что не могло не вызвать вздох облегчения.

По-видимому, с той стороны тоже обнаружили неладное, поскольку по рядам прошло странное волнение. Послышались крики на странном языке, слова звучали отточено, хотя присутствовала некая мелодичность во фразах. На стенах также послышалось переливание шепотков. Все остолбенело таращились вниз, на внезапно появившихся людей.

Из войска выступил на крупном, мускулистом коне со странным рогом во лбу, воин в дорогих доспехах. По всему видно, что это военачальник. В сопровождении двух воинов. Пронт жестом указал своим воинам убрать оружие и открыть ворота. Он спустился вниз в сопровождении Снатога и Юноры. Выйдя из ворот, Пронт натолкнулся на стену из сотен недоумевающих взглядов. Затем обратил внимание на подошедшую троицу. Воевода снял свой шлем, скорее напоминавший усиленный пластинами обруч. И теперь стало ясно, что это и не люди. На его плечи ниспадали длинные волосы цвета древесной коры, а из-под них выглядывали кончики ушей, немного вытянутых и заостренных к концу, словно наконечники копий. Они были на полголовы выше Снатога и Юноры, чей рост на те же полголовы превышал рост Пронта. Острые зеленые глаза военачальника, в свою очередь, оценивающе осматривали троицу людей.

Когда военачальник заговорил, никто из людей не смог понять его странный язык, не было ни единого схожего слова. Юнора ткнула Пронта локтем в бок, шепнув:

– Они должны знать наш язык. Язык Древних.

Пронт коротко кивнул ей и обратился к военачальнику:

– Мы не можем понять ваш язык, кто бы вы ни были. Но, быть может, вы понимаете наш?

В глазах военачальника проскочило легкое удивление, но он не подал виду. Он заговорил снова.

– Приветствую вас, от лица Эрмиллиона. Мы ожидали увидеть этот город под властью орков Тириза, и мы удивлены, увидев здесь… Вас.

– Я Пронт, принц Хотии, – кивнул Пронт, эльф этого жеста не понял. – Мы пришли с запада, из-за гор. Мы взяли этот город около десятины назад. И, честно сказать, мы вас тоже не ожидали.

– Разумеется, – в глазах темноволосого военачальника эльфов промелькнуло понимание. – Вы люди, верно?

– Кажется, в этом мире о нас знают больше, чем мы сами, – Пронт озадаченно потер ладонью шею под затылком. – Вы согласитесь пройти к нам в зал для дальнейшей беседы?

Военачальник оглянулся на своих сопровождающих, затем кивнул:

– Да. Мы, то есть, я, Ларинол, и мои спутники Ранер и Алерис, пройдем к вам.

В обеденном зале моментально накрыли столы. Ларинол сел около Пронта и почти не притрагивался к еде. Больше рассказывал. Их раса звалась эльфами. Они были одними из первых рас, населявших эти земли. Вскоре появился Тириз, воинственная раса орков и гномов. С тех самых пор Тириз вечно пытается подчинить себе весь континент. И у него это уже почти получилось. Вот только какой ценой? Материк почти опустел под постоянными войнами.

Когда-то на месте Неоры был один из городов Скрытых, но он был разрушен Тиризом, его завалили лесом и затем орки построили на этом месте форт. Сейчас же, перед зимой, Скрытые пытались вновь отобрать этот участок земли, но, как оказалось, орков уже прогнали из Неоры. Несмотря на полное право, Ларинол ни разу не упомянул о том, что люди должны отдать им эти земли. И, что больше всего поразило Пронта, он знал, кто они. Искреннее изумление не сходило с его лица все утро, как и с лица Снатога. Зато Юнора не была удивлена. Она лишь мрачно опускала глаза каждый раз, когда эльф открывал рот. Она помнила истории старого орка из деревни на западе. Она прочла пророчество. «Мир увидит новых существ. В этот день мир изменится навсегда», – словно огнем было выжжено у нее в мозгу. Эльф читал это в ее глазах, но смотрел без укора, скорее, с пониманием. Он понимал, что не они виноваты в том, что будет происходить. Такова судьба. И таков завет демонов, оставивших всю свою темную силу в этом пророчестве.

Зато Амазира явно избегала пронзительного взгляда эльфа. Она все утро просидела молча, уперев взгляд в пустоту, избегая встречаться взглядами с Ларинолом. Этот эльф выглядел молодо, но он был очень мудр и пронзителен. Казалось, он читает мысли своих собеседников, видит их прошлое. А ей очень не хотелось делиться своим прошлым с кем-либо еще.

После более теплого знакомства, Пронт предложил Ларинолу задержаться в их городе для заключения военного соглашения против Тириза. Сейчас им была необходима помощь хоть кого-нибудь. Ларинол долго размышлял об этом, но все же отнесся к этому благосклонно.

– Я отправлю своих гонцов нашему правителю, Императору Ладэлю. Только ему дано право решать, быть ли подобному союзу, – затем он обернулся к своим спутникам. – Алерис, ты поведешь войско обратно в Итеро. Затем отправишься в Семгир и доставишь Императору мое послание.

Один из воинов, молодой светловолосый парень, с короткой стрижкой, преклонил одно колено и направился к выходу, когда Ларинол окликнул его:

– И еще. Пришли ко мне Дреола.

Алерис, все так же молча, кивнул и продолжил свой путь наружу. Ларинол обернулся к людям.

– Может, стоило оставить войско? – вмешался Пронт. – Леса богаты добычей, а Тириз может появиться с минуты на минуту.

– Не переживайте, мой друг, – улыбнулся Ларинол, – У орков есть заботы и поважнее. Далеко на юго-востоке мы взяли в осаду еще один город Тириза. Мы хотели ударить в зиму и прожить ее на их запасах. А весной ударить вновь. Судя по тому, что они в одну ночь потеряли один город, они не отдадут второй просто так. Потому они все сейчас там, на стенах северной цепи их городов.

– Хорошо бы, если так, – задумчиво протянул Пронт. – Это позволит нам укрепиться здесь до весны.

– Именно так, мой друг, – продолжал улыбаться эльф.

– Вам не о чем беспокоиться. Кстати о беспокойствах. Вид Дреола может напугать вас. Он из древней лесной расы – люмми. Поэтому, несмотря ни на что, прошу не относиться к нему предвзято. Он очень мудрый и могущественный друид. Потому я хочу, чтобы он присутствовал при мне во время моего пребывания у вас.

– В этом нет никаких проблем, – кивнул Пронт. – Я распоряжусь, чтобы для всех троих гостей подготовили комнаты поблизости.

– Я буду очень благодарен вам, мой друг, – с легкой улыбкой кивнул Ларинол. Перенял таки.

В этот момент на пороге зала появилось нечто… Зал накрыла мертвая тишина. В проходе на задних лапах стоял огромный волк. Он был выше Ларинола на голову, а в плечах шире вдвое. Мощные грудные пластины ходили ходуном, а из пасти вырывались клубы испарины. Передние лапы были непривычно длинными, доставая почти до колен этого огромного зверя. В одной из лап он держал деревянный посох со странным навершием, в виде переплетенных корней дерева.

– Могу я пройти? – поинтересовался зверь человеческим голосом, хоть и немного хриплым.

Пронт встал из-за стола. В его голове не мог улечься шум от вида этого существа. Но он постарался не подать вида и лишь дружелюбно развел руками, приглашая его присесть.

– Разумеется. Вы наш гость, мы будем рады, если вы присоединитесь к нам.

На морде волка отразилось нечто, отдаленно напоминающее улыбку и он прошествовал к столу. Благо, за столом были только двое эльфов, Пронт, Снатог, Юнора и Амазира. Иначе паники было бы не избежать. Но это зависит от того, с какой стороны посмотреть. Снатог выронил вилку, когда Дреол появился в проходе. Его глаза, все еще круглые, как две монеты, неотрывно следили за зверем.

Юнора выглядела не менее ошарашено. Вид двуногого волка ввел ее в состояние панического страха. Амазира, в свою очередь, напоминала кошку, готовую зашипеть и выгнуть спину при виде пса. Но таинственный зверь не обратил на странный вид людей никакого внимания. Он сел напротив Пронта и Ларинола и, вместо того, чтобы угоститься яствами, он обратился к Пронту.

– Итак, люди все же вышли в мир?

Пронт, явно не понимавший, о чем говорит Дреол, лишь пожал плечами:

– Выходит, что так. Но почему все же?

– Пронт, – вмешалась Юнора, – ты кое-чего не знаешь? Наш приход не случаен. Это было предсказано еще пятьсот лет назад.

– Что? Как? – Пронт едва не оттолкнул блюдо с едой, когда выбросил руки вперед, чтобы опереться о стол.

– Ваша волшебница, – Юнора запнулась, зверь читал их еще лучше, чем Ларинол, – говорит верно. Мы ждали вашего появления.

– Но почему? – Пронт был искренне удивлен. Он не знал истории о пророчестве, глядя то на Дреола, то на Юнору.

– Потому, мой друг, что вы принесете в этот мир много бед, – зверь говорил об этом без капли укора, словно не винил их, а, скорее, жалел, – Если вы хотите, я расскажу вам об этом. В это меня посвятили наши старейшие друиды за время моего обучения.

– Разумеется, – любопытство полностью поглотило Пронта.

– Ну что ж. Сотни лет назад мир был осквернен влиянием извне. Раса альков поддалась влиянию Заразы и все они сошли с ума. Более того, этот яд изменил их до неузнаваемости. Они обратились в страшных, алчных, властолюбивых и невероятно жестоких существ. Долгое время существа нашего мира гибли тысячами под их испепеляющим шествием. Но они были остановлены и изгнаны из нашего мира общими усилиями всех, кого не затронул этот яд. Но прежде, чем покинуть наш мир, они сделали нечто, что ознаменовало ваше пришествие.

Глаза Пронта медленно вылезали из орбит. Еще недавно люди не знали, что за пределом гор есть еще земли. Они жили в тесном мирке. Никто не помнит, сколько лет или веков люди жили в покое, до прихода орков. А теперь оказывается, что о них все знают. Все их жалеют (кроме орков, конечно). Да и вообще, их тут уже, оказывается, заждались!

– Ваш приход знаменует начало ужасного периода в этом мире, – продолжил полуволк. – Прольются реки крови. Небо будет полыхать пламенем до самой небесной линии. Вся почва будет усыпана мертвецами и залита багровым.

– И это все… Из-за людей?.. – Пронт осел за столом, его кожа стала серой. Глаза его с болью смотрели в желтые глаза зверя. Он не понимал, почему на их плечи упала столь кровавая доля?

– Да, – кивнул зверь. – Но твоей вины тут нет, как нет вины никого из присутствующих людей. Это было предписано силами, что превосходят силы сотен друидов или магов, вроде вашей спутницы.

Пронт оглянулся на Юнору, она выглядела не менее подавленной. Сильная в душе, девушка сейчас была похожа на мертвеца.

– Потому вам нельзя винить себя. Вы не сможете исправить то, что из последних сил сотворила Тьма. Никому не в силах это остановить. Так же, как никто не мог остановить демонов.

– Но вы же только что сказали… – пытался парировать Пронт.

– Да, они были изгнаны, – перебил его Дреол. Точно мысли читает, проклятый! – Но не силой или магией. Они были обмануты хитростью и мудростью древних. Только обманом этому миру удалось спастись.

– И что же нам делать? – Пронт, казалось, был готов уже сейчас лечь костьми под пламенем демонов. Он чувствовал обреченность этого мира и осознавал, что не в силах помочь.

– Ждать, – полуволк выглядел абсолютно беспечно. – Возможно, у мира хватит мудрости победить и в этот раз. Другого выхода у нас нет.

– Больше всего я не люблю ждать! – Пронт внезапно переменился в лице. – Я не собираюсь сидеть и смотреть, как гибнет мир, в котором живу я и мои люди!

– Быстро ты сменил покорность на гнев, – звериный оскал вновь отдаленно напомнил улыбку. – Что ж, вероятно, у тебя совсем иной путь. Но тому, что произойдет, ты помешать не в силах.

– Поживем – увидим, – отмахнулся Пронт с наигранной легкомысленностью.

Отобедав, Пронт попросил Снатога о том, чтобы он проводил эльфов и люмми в их комнаты, оставшись наедине с девушками.

– Итак. Насколько мне стало ясно, Юнора и Амазира знали об этом «Пророчестве»?

Юнора выглядела раздавлено, а теперь еще и виновато. Новость о Неоре показалась ей на тот момент важнее, а потом и вовсе история о пророчестве вылетела из головы. До этого дня. Слово взяла Амазира.

– Да, мы знали. Тот старый орк из деревни все нам рассказал. Неплохо было бы позаимствовать часть его книг, там многое об этом говорится. Но теперь уже поздно, да и смысла нет. Этот зверь, похоже, все рассказал сам.

– Во-первых, он Дреол, и он наш гость, – не хуже Дреола прорычал Пронт. – Прояви уважение! А во-вторых… Почему я узнаю обо всем этом только сейчас?

– Ты был занят! – ощетинилась Амазира. – И мы тебе не посыльные!

– Успокойся! – коротко рыкнул принц. Но продолжил уже спокойнее. – Тебе не кажется, что эта новость достойна того, чтобы достигнуть моих ушей?

– И что теперь? Ты все услышал! Уж извините, Ваше Высочество, что не соизволили отчитаться обо всем, что трепал выживший из ума орк!

– Или ты сейчас же сменишь тон!..

– Или что?! – Амазира встала из-за стола, ее крылья угрожающе распахнулись, а глаза в полумраке башни загорелись холодным синим цветом.

– Иногда я понимаю, за что тебя выгнали из Поднебесной! – в сердцах бросил Пронт.

– Что?! – Ангел перепрыгнула стол одним взмахом крыльев, опрокинув добрую половину блюд со стола. И уже быстрым шагом выметнулась из зала.

Пронт обернулся к Юноре. Волшебница еще сильнее сжалась. Казалось, она вот-вот провалится под землю.

– Ну а ты что скажешь?

– Пронт, я… – девушка выглядела растерянной. Глаза бегали в поисках хоть какой-то помощи. Пронт смягчился, в конце концов, они выросли вместе, да и не время сейчас было для ссор. Если верить словам Дреола, всем им осталось слишком мало, чтобы терять друзей по пустякам.

– Ладно, это все уже в прошлом. Просто не заставляй меня чувствовать себя обманутым. Да еще и в таком положении, когда обо всем этом не знал только я один.

– Прости, Пронт… Вся эта война… Этот Тириз… Этот город… У меня просто вылетело из головы…

– Ладно, все в порядке, – принц отмахнулся, – забудем об этом. У нас есть дела и поважнее.

Следующие несколько дней все шло так же, как и было до встречи со Скрытыми. Стены медленно обкладывались камнем. Кормились охотой. В складах под башней люди нашли несколько бочек со странной выпивкой. Ларинол услужливо сообщил, что это орочий напиток. Ром, разбавленный травяным отваром и сахаром. Они зовут его Грог. Немного подумав, Пронт раздал его солдатам. Пожалуй, с выпивкой не стоит играть в игры в такое время.

Все это время Пронт не видел Амазиры. По словам Юноры, она все время сидела в своей комнате с книгами того старика, которые все же удалось найти в заброшенной хижине. Она впускала волшебницу в свои покои, но ни разу не делилась знаниями, почерпнутыми из этих книг.

Пронт подумывал извиниться перед ангелом. Эта история с Поднебесной была слишком болезненна для девушки, хотя никто не знал подробностей. Слухи об ангелах говорили, что они считают себя самыми чистыми созданиями во всех мирах, и даже проявление любой человеческой черты было для них пущим позором. Все предполагали, что именно поэтому Амазира сейчас находится здесь.

Да и трудно было судить. Все, что люди знали о Поднебесной и об ангелах, они узнали со слов самой Амазиры. Не было ни книг, ни свитков. Только ее редкие истории о доме.

В целом, Пронта мало волновало прошлое девушки. Его чувства к ней нередко ослепляли его, что замечали как Юнора, так и Снатог. Но никто из них ничего не пытался с этим поделать. Да и это было бессмысленно, потому что, что бы ни говорили Пронту, он был себе на уме и поступал так, как считал нужным он.

На четвертый день зимы, как и обещал Снатог, прибыли великаны. Капитан лично отправился встречать гигантов. Разумеется, Пронт и Юнора отправились с ним. Стоя у западных ворот все трое наблюдали, как разрастаются эти гиганты. Шесть десятков мужчин мерными шагами грохотали, приближаясь к стене города, которая была им едва ли до груди. Даже сидя на лошади все трое ощутили себя маленькими и слабыми. Слава богам, эти исполины были на их стороне.

Когда великаны приблизились к городу, от них отделились четверо. Судя по всему, предводители. Пронт и Снатог подъехали поближе, Юнора не сдвинулась с места, раздавленная их видом.

– Мы пришли к вам на помощь, по зову этого, – великан указал на Снатога. Видимо, они не удосужились запомнить его имени. Что, казалось, лично Снатога нисколько не удивило. Он гаркнул командирским голосом:

– Это принц Хотии – Пронт! Под его предводительством мы ведем свой поход! И сейчас под его предводительством мы должны отстоять этот город!

– Должны так должны, – пожал плечами великан. – Командуй, Твое Высочество.

Пронт, немного ошалелый от происходящего в последние дни, собрался с духом:

– Вы можете расположиться с южной стороны города, за строящимися резервациями орков. Если Тириз все же не появится до глубокой зимы, то вы сможете расположить там деревню. Думаю, леса вам будет достаточно для обустройства хижин.

– Нам не нужны хижины, мы живем в землянках, – снова пожал плечами великан, – Если мы будем нужны, только свистни. Мы выплатим вам долг сполна, так наставили нас отцы.

– Хорошо! – Пронт склонил голову в благодарности. – Я приму это к сведению! А теперь располагайтесь!

Группа великанов прогрохотала в южном направлении. Пронт и Снатог чуть не силком вернули к действительности впавшую в остолбенение Юнору. Все, что смогла сказать девушка, это:

– Ущипните меня.

На стене форта Пронт заметил длинноволосый силуэт Ларинола. Немного поразмыслив, принц решил присоединиться к нему.

– А, мой друг! – приветливо улыбнулся эльф. – Видел сегодня ваших товарищей. Великие воины, но их будет вряд ли достаточно для войны с Тиризом. Несмотря на их рост и могучую силу, они не смогут противостоять такому числу орков.

– Это еще не все, – пожал плечами Пронт. – Мой отец отправил нам помощь. Они должны прийти со дня на день. Это удвоит нашу численность.

– Что ж, раз вы смогли столь малым числом захватить этот форт, то вы, должно быть, очень способные воины.

– Не думаю, что это так, – Пронт вновь тер ладонью под затылком. – Город был взят скорее хитростью. Мы отвлекли стражей на стенах и пробрались к башне.

Ларинол расхохотался:

– Да, поистине мудро! – его тон перешел на заговорщический. – Знаете, друг мой, несмотря на слова Дреола, я верю, что если уж у людей и эльфов даже общими силами нет шансов предотвратить то, что должно произойти, то у нас есть шанс это исправить.

– Благодарю вас за эти слова, – склонил голову Пронт. Общение с этими эльфами всегда казались возвышенным. Так что Пронт сам не верил, что способен вести умные речи. – Как бы то ни было предсказано демонами, я не смогу просто сидеть и ждать, когда война поглотит этот мир. Если уж нам суждено пролить реки крови, то пусть это будет кровь врагов.

– Но стоит ли? – Ларинол сделал перед собой плавающее движение руками, вторя движением торса. Видимо, эльфийский вариант пожимания плечами, – Ваше вмешательство в дела этого мира приведут к приходу демонов. Тогда-то уж нам всем придется туго.

– Как сказал Дреол, это неизбежно. Посему, я не оступлюсь с этого пути. Тириз угрожает нам. Если мы не ударим первыми, то можем просто не дожить до следующей осени. Стоит только оркам сплотиться. Потому я и попросил вас о помощи.

– А как отнесется ваш отец к вашей затее? Ведь, несмотря ни на что, королем вашего государства остается он.

– Да. Он будет в ярости. Но он сам имел глупость сказать, что я достаточно взрослый, чтобы принимать решения. Потому моим решением стало остановить Тириз. Как бы это ни было трудно. А я теперь вижу, насколько это трудно. Мне придется стать правителем Нового государства.

– Вы очень ответственно подошли к этому делу, мой друг. Вы справитесь с этим. Но вам нельзя отвлекаться по личным причинам. Это война. Может случиться все. Вы можете потерять друзей, близких. Ваш долг и ваша обязанность выдержать все невзгоды и не позволить вашим людям видеть вас разбитым. Вы – их лидер, вы – их опора. Если вы завоюете их искреннее уважение и не позволите им падать духом, они станут поистине великим войском, а ваше государство станет могущественным.

– Ваши слова очень мудры, – Пронт посмотрел ему прямо в глаза, их зеленый цвет был полон жизни. – Я крепко вобью их в свою память. Вы правы, нам придется туго. Хорошо, что хотя бы сейчас рядом со мной есть мои друзья. Они поправляют мои ошибки. Юнора учит быть человечным и мудрым. Снатог показывает, когда нужно становится строгим, когда необходимо сжать кулаки. А Амазира… Амазира учит идти правильным путем, чтобы не быть свергнутым.

– Этот ангел, – словно что-то вспоминая, вымолвил Ларинол, – Как она очутилась с вами? Мы слышали о Поднебесной, но очень мало.

– Ее изгнали из Поднебесной. Мы вряд ли знаем больше вашего. Амазира не любит распространяться о своей прошлой жизни. Потому мы ничего не знаем об этом.

– Амазира, – вдумчиво произнес эльф. – Вас с ней связывают не только общие интересы, верно?

– Да, вы снова проявили проницательность, – улыбнулся Пронт. – Гораздо больше.

– Я слышал вашу ссору, у эльфов слишком острый слух, примите мои за это извинения.

– Да не переживайте, – отмахнулся принц. – Вы ни в чем не виновны. Такое часто случается. Несмотря на ангельскую сущность, она очень вспыльчива, обидчива. Ее можно понять, жизнь в поднебесной намного спокойнее и лучше, чем на наших землях. Ей, должно быть, трудно вспоминать о доме.

– Очень хорошо, что вы можете ее понять. Но, думаю, пришло время решить вашу ссору. Каждому из нас нужна поддержка любимых, а ей – в особенности.

– Быть может, – Пронт кивнул на центральную башню. – Пора отобедать? А затем я исполню ваш совет, потому что вы вновь совершенно правы.

Ларинол согласно кивнул и отвел руку в сторону, приглашая Пронта пройти первым.

Пронт встал из-за стола раньше других, собираясь все же навестить Амазиру. Ларинол увидел это и подбадривающе кивнул ему. Дружелюбно улыбнувшись, Пронт двинулся в сторону покоев ангела.

Ее покои находились на предпоследнем поверхе, у северной стены, напротив покоев Юноры. Дверь была заперта. Тогда Пронт постучал. Спустя несколько мгновений послышались легкие шаги. Дверь начала отворяться, Пронт заметил выглядывающий карий глаз прежде, чем дверь дернулась, чтобы захлопнуться. Еле успев вставить ногу в зазор между дверью и косяком, Пронт мягко открыл дверь:

– Постой, я хочу поговорить.

– Ты всегда говоришь. Иногда – явно лишнее.

– Я понимаю это, я вспылил. Прости меня, ты позволишь войти?

– Ты уже вошел, располагайся, – девушка презрительно ткнула пальцем в пару кресел, стоящих рядом под небольшим углом. А сама принялась расставлять по полкам книги. Многие из них выглядели довольно ветхими от возраста.

– Амазира, ангел мой, сейчас нам… Нам всем не стоит утопать в распрях друг с другом. Близится что-то страшное. Вполне возможно, что следующей зимы не увидит никто из нас.

– Я знаю о пророчестве, если ты забыл.

– Да, я помню. Тем более ты должна понимать, чего нам может все это стоить. И ты знаешь, что меньше всего я хочу потерять тебя.

– Знаю.

– Пойдем вниз, хватит тебе жить взаперти, прозябая над старыми книгами. Возможно, их мудрость нам уже не успеет пригодиться.

– Возможно, – витая в другом мире, ответила девушка. – Хорошо, я скоро спущусь. Только приведу себя в порядок.

Пронт обнял ангела, взглянув ей в глаза, и мягко поцеловал в щеку. Девушка обратила к нему взгляд, медленно наполняющийся теплом. Затем их губы с жаром воссоединились…

С первых дней зимы в город потянулись маленькие группки переселенцев из Хотин. Вместе с ними потянулись новости. В Кокоре, портовом городе Хотии, достроили храм Клатрана, куда тут же отправилась Амазира.

Со стороны родины людей началась прокладка дороги из Хота и Старгона в Неору. В свою очередь, Пронт переправил большую группу порабощенных орков, ту самую, что работали в каменоломнях, на рытье тоннеля через пещеру.

Сам принц почти все свое свободное время пропадал в библиотеке. Библиотека форта оказалась слишком скудна на исторические книги. Там были только воинские уставы Тириза, варварский стиль войны которых не нес в себе ничего полезного. Зато Пронт позаимствовал книги Амазиры, которые она не забрала с собой в Кокору.

Книги описывали события, уходящие на две тысячи лет до «Великого Грома». Пронт жадно поглощал одну главу за другой. Он узнал многое о первых государствах, о войне эльфов и орков за территорию на континенте. Об осквернении демонов и их изгнании из этого мира. Но не было ни единого слова о существовании людей. Сколько бы Пронт не бился в поисках.

Однажды в библиотеке оказался Дреол, как обычно, прочитавший по виду Пронта все его мысли.

– Доброй ночи, друг мой.

Пронт подскочил от неожиданности, глупо вытаращив глаза на люмми.

– А, Дреол. А что? Уже ночь? – он обернулся на небольшое окно поодаль стола, в окне стояла ночная тьма. – И правда, ночь.

– Как глубоко вы уже постигли знания этого мира?

– Не так далеко, как хотелось бы.

– Вашей истории нет в книгах Тириза, как нет и в наших. Мы знаем лишь крохи.

– Поделитесь со мной, – взмолился Пронт. – Увидев вас, увидев Тириз, я осознал, как мало мы знаем. Мы не знаем даже того, когда и откуда мы пришли? Предки не оставили нам ничего из прошлого…

– Позволите мне присесть?

– Разумеется, – Пронт спешно придвинул для Дреола стул напротив себя и стал с нетерпением ждать истории.

– Как вы наверняка уже прочли из книг, мы с орками являемся древними народами, делившими мир с демонами. Их государство существовало в этом мире вместе с ангелами более семнадцати тысяч лет. Несмотря на изгнание, когда-то демоны были очень дружным и любознательным народом, жившим в родстве с ангелами. Альки. Любимым их занятием было открытие новых миров. Они еще даже не доросли до крупных городов, а уже бегали в чужие миры, представляете?

Однажды до нас дошли слухи, что группа имперских ученых нашла выход в несколько других миров. Один из них был похож на наш, только он был абсолютно лишен магии. Тот мир, как было ясно, уже многие тысячи лет был населен. Судя по всему, это были вы, люди. Альки и ангелы часто вмешивались в дела людей, приняв ваш облик. Тамошние люди считали их своими богами.

Сейчас, когда мы встретили людей в этом мире, стало ясно, что они привели вас на Альконар. Это случилось приблизительно три тысячи лет назад. Именно тогда небо над землями, где вы теперь обживаетесь, несколько ночей было освещено ярким зеленым свечением. Тогда мы не придали этому значения, решив, что альки вновь проводят какие-то невообразимые опыты.

Спустя две тысячи лет после этого, демоны и ангелы стали нелюдимы. Они расторгли все союзы, прекратили все торговли и переговоры. Они словно оказались за неведомой завесой. Сотни лет мы жили так и даже смирились с этим. Привыкли жить в частых войнах с Тиризом. Пока не настал «Переворот».

Почти шесть сотен лет назад альки развязали войну. Они вышли из-под заслона. И никто не узнал в них ту расу, какой они были все время. Оскверненные, перевоплощенные в страшных существ, они были полны жестокости, сжигаемые изнутри неутолимой жаждой крови и власти. Тогда все древние народы объединились, чтобы дать им отпор. Почти сто лет длилось это кровопролитие. Тысячи тысяч жителей полегли на той войне, сотни городов были уничтожены раз и навсегда. Десятки государств канули в небытие. Страшнее этого мир не видел еще ничего.

Общими силами нам удалось отразить нападки демонов. Они были изгнаны из нашего мира, по иронии, через свои же врата. Врата затем были запечатаны великими древними артефактами эльфов, а сами артефакты запрятаны в глубинах континента.

И вот, спустя пятьсот лет, как и обещал Сингамар, вы явились в этот мир. И с вами в этот мир придет бедствие куда страшнее того «Переворота». Когда вы явились, Эрмиллион и Тириз встрепенулись. Несмотря на продолжающиеся войны, мы уже осознаем, что вскоре всему настанет конец. И все битвы сегодня ведутся лишь для того, чтобы не пасть под напором демонического яда, а пасть в битве, доблестно сражаясь, с оружием в руках.

Повисла тяжелая тишина. Пронт молчал, ошарашено смотря на волка. Он ничего не говорил, но Дреол, с присущим ему чутьем, вновь все понял с полувзгляда.

– Не стоит винить себя в том, что вам уготовано. Даже если это не сделаете вы, это сделает кто-то другой. Мы, жители Эрмиллиона, уже давно смирились с этой судьбой и не держим в себе обиды на людей.

– Но как? Нас ведь так мало… Как мы можем развязать такое бедствие, которое затронет весь мир?

– Этого не знаем даже мы. Это покажет время. Все, что мы знаем об отравлении демонов, это то, что их сгубила гордыня. Посему и нам стоит бояться ее.

– Вы правы, хоть я и говорю это уже каждый день, но вы правы, Дреол. Вы поистине мудры.

– Ничего, мой друг, я чувствую, что именно вы останетесь на светлой стороне. В вашем молодом теле я чувствую огромное чувство справедливости. Вы не пожалеете сил для помощи друзьям даже тогда, когда у вас не останется сил чтобы помочь хотя бы себе.

– Спасибо, Дреол, я приму ваши слова и буду следовать им, – Пронт потянулся в кресле, скромно зевнув. – А сейчас, пожалуй, нам стоит пойти отдохнуть. Огромное спасибо за ваш рассказ, он дал мне куда больше, чем последние несколько дней проведенных в библиотеке.

– Всегда рад, мой друг, всегда рад.

Дреол вновь изобразил на волчьей морде подобие улыбки. Несмотря на жуткое зрелище, со временем Пронт к этому привык. Он даже начал испытывать некую симпатию к внешнему виду люмми.

Шли месяцы зимы. Стены города и центральная башня, наконец, обросли камнем. К этому приложили руки и великаны, заскучавшие в своей деревне. Из-за суровой погоды большинство орков, живущих в холодных резервациях, поглотили болезни. Многие из них погибали. Пронту было жаль их, да и Юнора нередко настаивала на том, чтобы оказать им должную помощь. Но это было невозможно. Поскольку городок был уже переполнен.

С эльфами был заключен военный, а также торговый союзы. Это принесло в город рыбу, искусную одежду и украшения эльфов. В свою очередь, люди продавали эльфам металлы, добываемые орками на западе.

Ближе к середине зимы все войска людей прибыли в Неору, а кроме этого, значительно уплотнился поток переселенцев из городов Хотии.

Наконец, была прокопана более-менее приемлемая дорога сквозь пещеру. Но тоннель было необходимо расширить еще. Вокруг стен образовывались деревни. Многие даже начали отбирать часть территорий леса. Становилось тесно, и с северной стороны города образовывался крупный жилой район, что повело за собой постройку новой стены. Постепенно Неора из форта превратилась в полноценный город, полный жизни и снующих, словно в муравейнике, горожан. Вместо старых хижин, образовывались новые деревянные или каменные дома, в два-три поверха. Появлялись постоялые дворы. Деньги из казны Пронта стремительно таяли. Утешало лишь, что армия была полностью оснащена и не нуждалась во вложениях. Но людям все еще приходилось платить.

Наступили первые десятины весны. С востока пришел гонец от эльфов, оповестивший Ларинола и Пронта, что Эрмиллион начинает свое наступление. Ларинол и его спутники сразу же начали сборы в путь.

Всю зиму Ларинол, Ранер, Снатог и Пронт корпели над картами этих земель, выбирая места для идеальных ударов обоих войск. На долю людей выпало три города. Два из них располагались вдоль гор на юге и были идеальны для привычных промыслов людей. Третьим стала столица Тириза – Паргас. Там они должны будут встретиться с войском Эрмиллиона и помочь эльфам взять город.

Если все пойдет по плану, то к тому времени восточная половина земель тириза будет захвачена эльфами. При успехе их совместного похода, орки будут полностью разгромлены. С появлением людей это стало более чем возможно, ведь теперь перевес стал на их сторону.

Перед уходом эльфов Пронт вновь, как это было не раз за зиму, попросил у Дреола об аудиенции. Разговор шел, как обычно, о древних войнах, о магии и технологиях. Пронт очень любил эти беседы, он почерпнул из них много знаний и даже немного научился мудрости друидов. Он не стал слышать голоса духов, не научился беседовать с миром флоры и фауны. Но он мог без труда определить погоду на три дня вперед, знал массу полезных лесных трав, переписал в походный дневник несколько рецептов отваров.

Окончив аудиенцию, Пронт и Дреол покинули библиотеку и уже почти попрощались, когда Дреол внезапно помрачнел. Его глаза блестели в полумраке, отражая отблески факелов, но даже там Пронт смог уловить в волчьих глазах некую печаль.

– Что-то случилось, Дреол?

– Я хочу сказать тебе кое-что, и твоя воля, послушаться ли моих слов, но я все же скажу, – Люмми тяжело вздохнул. – Опустоши свое сердце, мой друг. Твои близкие могут принести тебе много боли. И очень много трудностей, которые тебе придется исправлять в любом случае. Но не рви свою душу. Лучше освободись от всех привязанностей сейчас.

Пронт с непониманием уставился на полуволка. Друид говорил загадками, впрочем, как он это делал почти всегда. Вот только теперь загадка была совсем неразрешимой.

– Что вы имеете в виду?

– Именно то, что сказал. Привязанность к твоим близким людям принесет тебе очень много боли, так много, что ты можешь оказаться отравлен ядом демонов раньше, чем начнется новый Переворот.

– Но как? Я не могу отвернуться от своих близких!

– Я понимаю, друг мой. Потому можете считать это всего лишь советом. Хоть и очень настойчивым советом. Но не мне указывать вам, как вам поступить.

– Спасибо, Дреол, я буду начеку.

– И на том хорошо. Спокойной ночи, мой друг, завтра наши пути разойдутся и воссоединятся лишь в стольном городе Тириза, за большим пиром в честь великой победы.

– Спокойной ночи, мудрый, – улыбнулся Пронт. – Именно там мы и встретимся.

В эту ночь Пронт не смог уснуть, все думая о словах Дреола. Откуда может прийти та боль, что сожжет его душу? Снатог? Юнора? Или… Амазира? Но этого не может быть, ангел не способен на предательство, тем более, любящий. Снатог – верный воин, но он весьма горделив, да и Юнора злостная зазнайка. А войско? Каждый из полководцев, несмотря на верность Хотин, в первую очередь стремится к славе, деньгам и женщинам…

 

Глава 7

Следующим утром войско Пронта стояло на главной площади. Почти полторы тысячи человек. Отборные воины Хотин. И возглавлял их лично Пронт. Из-за спины принца торчала рукоять его любимого зазубренного меча. По правую руку, во главе пехоты, находился Снатог в своих сверкающих доспехах, а по левую, взяв на себя руководство стрелков, стояла Юнора. На площадь было страшно смотреть. Еще никогда люди не собирались столь большим войском. Закованные в железо воины заполонили собой всю площадь. Горожане с трепетом глазели на войско из окон и с крыш близлежащих зданий.

Эльфы покинули город пару часов назад, теперь пришел черед людей. Войско двинулось в узкие ворота Неоры длинным плотным потоком. За воротами их уже ждали великаны. Как бы это ни выглядело странно, великаны были в некоем подобии доспехов, сделанных из огромного количества стволов деревьев, связанных толстой веревкой, наподобие плота. Сейчас эти плоты заменяли пластины доспехов. За спиной великаны несли крупные мешки с поклажей и огромными валунами. Трудно представить, что случится, если такой валун прилетит в городскую стену или здание. А уж если в гущу врага…

Заранее готовясь к любым неприятностям, Пронт отправил в авангард отряды копьеносцев. Эти бронированные воины не боятся стрел и мечей, да и не каждое копье сможет пробить толстую железную кольчугу. За ними двигалась Юнора с войском стрелков, а по флангам располагались пехотинцы, сверкающие большими серыми щитами с гербом Хотии. В арьергарде двигались великаны, совмещающие в себе одновременно и осадные орудия и тяжелую кавалерию. Пронта не раз посещала мысль, что с таким войском не страшно идти в поход. Такое количество народу казалось ему непобедимым. Только вот много ли войск он видел?

Поход через глубокие леса оказался для людей вполне привычным делом, а вот великаны с трудом продирались через буреломы, доходящие им самое большее до груди. Иногда, поленившись, они делали несколько шагов, валя и выворачивая ряды деревьев на своем пути. Затем, утолив жажду разрушений, продолжали терпеливо идти, отгибая верхушки деревьев.

Так проходил день за днем, пока они двигались на юг. Лес казался мертвым. Темные голые стволы торчали из коричневой от сгнившей листвы земли с маленькими озерцами еще не растаявшего снега. Все это зрелище навевало на войско людей тоску.

Постепенно лес начал редеть, появлялись первые поляны, а примерно на середине пути все внезапно переменилось. Люди застряли на краю родного для них леса и увидели огромную поляну, простирающуюся до самой небесной линии. Лишь редкие озерца жидкого леса, а то и вовсе маленькие гаи из пяти-семи молоденьких деревьев. И лишь пугающий океан голой земли вокруг, подпираемый на западе горными хребтами. Долгое время все переминались с ноги на ногу. Словно, ступив в степь, они уже не смогут вернуться в родные леса. Но приказ Пронта вывел их из забытья.

И снова люди, забывая про счет времени, двигались на юг, изредка сверяясь с картой. Совсем скоро они достигли приграничных кордонов Тириза. На юго-востоке, вдали от места шествия людей, показались стены маленькой крепости, напоминавшей вчетверо уменьшенную копию Неоры.

Пронт и Снатог завели яростный спор о том, стоит ли отвлекаться на это и терять день пути на захват маленькой крепости. Ситуация начинала накаляться, принц и воевода уже почти в голос орали друг на друга. Внезапно в их спор вмешался один из великанов, тот самый, с которым в конце осени Пронт разрешал вопросы о взаимовыручке.

– Твое Высочество, разреши нам. Мы хотим размяться. Нам скучно. Мы быстро нагоним вас.

Пронт осекся, подозрительно окидывая взглядом великана, севшего на корточки, чтобы казаться хоть как-то меньше. В целом, его нисколько не тревожила такая идея. Полсотни исполинов, в двадцать-двадцать пять шагов ростом, смогли бы сровнять с землей город и побольше Неоры. А уж маленькую крепость они разнесут за считанные минуты.

– Хорошо, – благосклонно кивнул принц. – После разрушения крепости лично доставишь отчет.

– Да, Твое Высочество, – едва не отсалютовал счастливый великан.

Он выпрямился в полный рост, закрыв собой половину неба. На его исполинском лице отразилась улыбка. Он махнул рукой великанам, сидевшим большим кругом неподалеку. Весь их отряд разом поднялся и двинулся в сторону крепости, сильно обогнав войско людей.

Пронт и Снатог, решив не задерживаться надолго, почти сразу подняли войско в путь. Судя по карте, до Трогана оставалось около двух десятин пути.

Не прошло и нескольких часов, как еле заметные фигурки далеко на востоке приблизились к крепости, отсюда напоминавшей скорее маленькую щепку. Войско людей непроизвольно замерло, когда отряд великанов, набрав неплохую скорость, набежал на стены, едва доходившие им до пояса. Кто-то перескочил стену, как низенький забор, кто-то выставил на бегу перед собой ноги, снеся этот заборчик. Пронт не успел сделать два вдоха, как вместо крепости осталась лишь туча пыли и узенькая полоска дыма от завязывающегося пожара.

Довольно быстро, как и было обещано, великаны настигли людей. Лица исполинов были посветлевшие.

– Ну, ничего себе, – шепнул Пронту Снатог. – Разнесли крепость в пыль и даже не запыхались.

– Это да-а-а, – косился Пронт на великанов. – Кажется, мы очень вовремя решили потребовать у великанов вернуть долг.

– И не говори, – часто закивал Снатог. – Такие и стены Хота разобьют за несколько минут. А уж пусти их в Старгон, так они за день там камня на камне не оставят.

– И не говори, – вторил капитану Пронт. – Кстати, вот и донесение с… кхм… поля боя.

Великан приближался с довольной улыбкой во всю ширину своего огромного лица.

– Твое Высочество, враг раздавлен, крепость уничтожена. Никто из наших не пострадал.

– Да, я обратил на это внимание, – задумчиво протянул Пронт. – Раздавлен в прямом смысле?

– Что?

– Да нет, ничего, – осекся Пронт, возвращаясь из своих мыслей. – Можете возвращаться в строй.

– Да, Твое Высочество.

Пронт, все еще в раздумьях, двинулся дальше на юг. Он уже и не обращал внимания на то, что его армия идет за ним вслед.

Горы на западе стали постепенно отдаляться. Значит, если верить карте, до города орков осталось меньше десятины пути. Пронт приказал всем воинам быть начеку. Великаны накинули свои доспехи из толстых древесных частоколов и подтянули мешки с камнями за плечами.

Пейзаж постепенно становился все пустыннее, уже пропадали из вида даже мелкие кустарники, не говоря уже о деревьях. Вся земля была видна как на ладони до самой небесной линии. Слава богам, сейчас ни с одной стороны к людям не приближалось какое-либо пыльное облачко.

Последний день пути к Трогану вовсю лил дождь. Холодный весенний дождь. Почти ливень. Струйки ледяной воды затекали под кольчуги, заставляя спины покрываться гусиной кожей. Земля, еще не успевшая до конца просохнуть от растаявшего снега, снова превратилась в мяшу. Грязь налипала на сандалии, и, когда под вечер, наконец, вдали на юго-западе, забрезжили горы, у подножия которых должен располагаться Троган, воины попадали от усталости, плюнув даже на еду. А Пронт, Снатог и Юнора сидели в кругу костра, по традиции передавая друг другу карту и план города.

– Что ж, – рассуждал Снатог, – единственное место для атаки – это путь с востока. Остальные стороны города окружены сплошным камнем.

Пронт как раз разглядывал план большого города, целиком утопленного в склон горы. Внешняя стена города была лишь полукругом, упирающимся концами в горный массив. А внутренняя, была гораздо выше, охватывающая кольцом крупную площадь, вырезанную в скале на высоте пары десятков шагов.

– Да, выбора нам не оставляют, – Пронт в задумчивости чесал подбородок с образовавшейся на нем козлиной бородкой. – Наверняка город хорошо защищен, он сотни лет был северной границей территории Тириза, – размышлял вслух принц. – Нам нужны идеи.

– А что насчет великанов? – вмешалась Юнора. – Они неплохо показали готовность разнести города орков в пыль.

– Я тоже подумываю об этом, – кивнул Пронт. – С тех самых пор, как увидел их в действии. Снатог, не в службу, а в дружбу. Подзови к нам их старшего.

– Хорошо.

Как только Снатог скрылся из круга света, Пронт продолжил рассуждать:

– Эти ребята не зря носят с собой эти мешки с камнями. Для них это что-то вроде щебенки, а для нас это огромные валуны. Такими при должном усилии неплохо обстреливать стены, как считаешь?

– Еще как, – согласилась волшебница. – Даже мои огненные шары не принесут такого результата, как швыряние камней этими исполинами.

Внезапно девушка померкла:

– У тебя есть план, Пронт? Вдруг их будет слишком много, вдруг мы потеряем все войско под стенами этого города, если не сгинем сами?

– Не думай о плохом, Юнора. Не буди лихо, пока оно тихо. Сейчас вернется наш большой друг, и мы что-нибудь придумаем.

– Я надеюсь на твою голову, Пронт. Хоть Снатог и более сведущ в военных делах, но он дуб дубом… И ты человечнее, что еще важнее. Не дай нашим людям сложить здесь головы. Иначе нам и всей Хотин придет…

– А вот и мы! – ворвался в круг света Снатог, за его спиной удивительно тихо передвигался исполин, весящий не меньше тридцати пудов.

– Вызывал, Твое Высочество? – великан почти бесшумно присел у костра, все еще втрое возвышаясь над людьми.

Маршин, так звали этого, смышленого с виду, исполина. Несмотря на грубость и некоторую фамильярность в разговоре со старшими по статусу, парень был на удивление дружелюбным. Из тех, кто за хороших друзей пойдет и в огонь и в воду. Огромный, превосходящий ростом всех великанов. С длинными волосами древесного цвета, толщиной с мизинец каждый. Его было легко заметить в отряде великанов.

– Вызывал, Маршин. Я все хотел спросить, зачем вы таскаете с собой мешки с камнями? Это ваше оружие?

– Именно так, Твое Высочество. Мы охотимся с этими камнями. Они не тяжелые, такие бросаем на сто пятьдесят шагов, попадая в оленя, – последние слова Маршин заметно подчеркнул, слегка разрумянившись от гордости.

Пронт оглядел присутствующих, затем почти заговорчески спросил у великана:

– А камни побольше? Пуда в два весом?

Снатог и Юнора выжидающе смотрели на гиганта. Тот в задумчивости почесал подбородок.

– Шагов со ста попаду в голову великану.

– Отлично, тогда задачей вашего отряда на завтра будет разрушение первого ряда стен города. Вам лучше прямо сейчас набрать на склонах гор побольше камней.

– Ладно, Твое Высочество.

– Зови меня Пронт. С этого момента ты становишься сановитым предводителем своего отряда. Я при своем воеводе и мудрой советчице провозглашаю тебя клоиром.

– Кем? – на лице великана отразилось полное недоумение.

– У людей так называют младших воевод, – с улыбкой ответил Пронт. – Теперь ты клоир своего отряда.

Великан радостно засиял, расплывшись в широченной улыбке.

– Спасибо, Твое Высочество Пронт, я горд стать воеводой.

– Можешь быть свободен, Маршин, – махнул в его сторону рукой Пронт. – Наберите камней и отдыхайте. Выступаем завтра на рассвете.

Великан поднялся и, вновь удивив людей, почти бесшумно покинул круг света. Пронт с облегчением вздохнул. Со спокойным видом он улыбнулся Юноре:

– Что ж, теперь у нас есть план.

– Пожалуй. Выступаем на рассвете? – девушка поднялась на ноги. – Тогда нам всем лучше выспаться. Спокойной ночи, друзья.

Пронт и Снатог одновременно кивнули. Мужчины сидели, уперев друг в друга серьезный взгляд и над чем-то размышляя. Усмехнувшись над их видом, волшебница двинулась к своей палатке.

– О чем это вы? – выдернул Пронта из раздумий Снатог. – Что за план?

Пронт скорчил кислую мину и тяжело вздохнул.

– Да нет, собственно, никакого плана. Все, что мы можем, – это разрушить их стены и драться с орками уже в городе. Вот только мы не знаем, что там.

– Так давай…

– Разведку я уже отправил. Будут тут через пару часов.

– Будем ждать?

– Я точно буду, а ты можешь ложиться. Завтра ты будешь руководить сражением.

– Тогда, думаю, надо набраться сил.

Снатог подскочил на ноги и двинулся в сторону от костра. Пронт, уже решивший, что тот пошел на ночлег, смутился, когда между его ногами и костром рухнул мешок с сырым мясом. Снатог рухнул рядом. На удивленный взгляд Пронта он весело отмахнулся.

– Кто ж высыпается вдоволь перед боем? В бой надо идти спросонья, а еще лучше – с похмела. Когда разбудят, заставят топать в бой. Только тогда в человеке поистине просыпается готовность убивать любого за свои адские муки.

Пронт довольно оскалился, принимая от Снатога тонкую ветку с насаженными на нее кусками сырого мяса.

Друзья уже добивали мясо на своих ветках, когда послышался топот копыт. Прискакали разведчики, чуть не загнав коней. Пронт поднялся на ноги от волнения и самолично заспешил к спешивающимся воинам.

– Что там? Докладывайте.

– Ваше высочество! – воины выучено вытянулись перед Пронтом. Старший из них продолжил из такого же положения. – Город достаточно большой. Внешний ряд стен высотой в семнадцать шагов из камня.

– Он охраняется? – расчетливым тоном поинтересовался Снатог. – Они знают, что мы пришли?

– Да, похоже на то, – чуть склонил голову воин. – На стенах воины, горят факелы, ворота закрыты.

– Нечистый! – выпалил Пронт, затем махнул рукой солдатам. – Можете идти спать. Вы свободны.

– Есть, – вытянулись воины. Затем оба прошествовали к лагерю.

Пронт и Снатог вернулись к костру.

– Что будем делать? – поинтересовался Снатог. – Пойдем сейчас? Чтоб не перерезали ночью, как котят?

– Нет, нужно выставить стражу и ложиться. Завтра на рассвете мы выступаем в бой. Пусть сторожат свои стены, вымотаются под утро. А великаны не дадут им уснуть, ломая камни. Идем, надоело уже сидеть тут под дождем. Даже костер толком не горит.

– Тоже верно.

Утром зарядила сильная гроза. Стены города вынырнули из тумана лишь за четыре сотни шагов. Тут же послышались гортанные выкрики на стенах. Затем над городом пронесся низкий гул рога.

Пронт оглядывал расстановку войск, над которой все утро перед отходом из лагеря корпел Снатог. Передний ряд составляли копьеносцы. Закованные в тяжелую броню и построенные фалангой, они представляли собой подобие тарана. За ними находился плотный квадрат из пехоты. Снатог распорядился, чтобы пехота оставалась позади. Для чего – не объяснял.

Следом стояли лучники, а чуть южнее, в стороне от войска, разминали руки великаны, готовые забрасывать стены валунами размером с человеческое тело. За ними копьем выстроилась конница, готовая вторым тараном ворваться в ворота города. Пронт лично возглавлял южную часть войска, состоящую из конницы и великанов.

Пока Пронт придирчиво разглядывал построение, Снатог стоял перед войском с высоко поднятым мечом и подбадривал воинов красивыми речами. Пронт не вслушивался в слова Снатога. Разобрал только что-то про долг человечества, мерзких серокожих тварей, покушения и чего-то такого, отчего уши Юноры запылали алым.

Покончив с речью, Снатог глянул на Пронта. Принц кивнул ему в знак готовности. Снатог кивнул в ответ. Пронт развернулся в седле, указывая кончиком меча на Маршина, тот поднял правую руку, не сводя глаз с принца. По ряду великанов тотчас же прошло движение.

– Разрушьте все до основания!!! – заорал Пронт, махнув мечом в сторону Трогана.

В этот же миг из-за его спины на город полетели один за другим крупные валуны. В ушах зазвенело от страшного грохота, раздававшегося со стороны стен. Валуны, словно запущенные из мощного онагра, отламывали от стен целые куски, удар за ударом.

Один из камней зацепил угол башни над воротами. Скол начал медленно сползать вниз, набирая скорость и, спустя пару мгновений, накрыл собой нескольких осажденных.

В ответ со стен посыпались стрелы, едва доставая до рядов копьеносцев. Те, закованные в железо, даже не удосужились закрыться щитами, стрелы и так, щелкая клювами, отскакивали от них.

Шли долгие минуты обстрела стен. Ворота были вынесены вместе с петлями, получив два крепких попадания. А стена в двух местах стала проседать. Внезапно раздался невероятный грохот, словно трескалась сама земля. Стена в двухстах шагах севернее ворот накренилась и стала вываливаться наружу. Послышались крики падающих, вместе с раскалывающимися на ходу кусками стены, орков.

Наконец, верхний угол стены коснулся земли, осыпавшись на мелкие кусочки. Почву под ногами тряхнуло. Из-под стены выметнулись клубы пыли, почти сразу придавленной к земле дождем. За клубами пыли сразу образовалась стена из щитов. Ощетинившиеся орки едва не срывались, чтобы выбежать за стену и крушить врага.

В сторону разлома двинулись копьеносцы, непроходимой стеной прикрывая лучников, лучники двигались за их спинами, беспрестанно стреляя в орков на стенах и под ними. Со стен лился ответный огонь. Всюду свистели стрелы, со звоном и стуком ударялись о доспехи, поражали тела.

Внезапно землю сотряс еще один удар. Стены вновь закрылись от людей под клубами пыли. Упала северная часть стены. Пронт оглянулся на великанов, те срывались с мест, на ходу скидывая мешки с камнями. Пронт коротко взмахнул мечом в сторону ворот. И вся конница, по выучке, одним большим организмом сорвалась с места.

Казалось, время остановилось. Ворота приближались слишком медленно. В ушах Пронт слышал стук собственного сердца. С башен у ворот полетели стрелы. Дико ржали кони, на полном скаку оступаясь и подминая под себя седоков. Наконец передние ряды всадников ворвались в ворота, словно огромный валун, стоптав несколько рядов защитников. Завязалась сеча. Пронту, находившемуся в передних рядах, приходилось дико вертеться на коне, поражая врагов с трех сторон. Его доспехи и меч уже покрылись равномерным слоем темной орочьей крови. Он слышал крики перед собой и позади себя. Со стен в спины коннице продолжали сыпаться стрелы. Пронт оглянулся на северную часть города – из ближайшего разлома тянулась змейка прорывающихся пехотинцев. Многие из них, не теряя времени, забегали на стены, шаг за шагом вырезая стрелков.

Конница медленно прорывалась навстречу копьеносцам. Те продавливали ряды орков, отвоевывая ладонь за ладонью территорию врага. Сейчас тяжелые пехотинцы располагались полукольцом вокруг разлома, ощетинившись пиками. Из-за их спин продолжали стрелять лучники. Ряды орков медленно истачивались.

В северный разлом лавиной влетели великаны, голыми руками расшвыривая ряды орков. Тела серокожих разлетались во все стороны. Их ряды дрогнули. С лиц орков пропала жажда крови. Сейчас они выказывали полнейший ужас. Многие уже отступали в центр города, за внутренние стены. Копьеносцы, наконец, заняли перекресток, перекрыв рядами длинных копий любую возможность подступиться к продолжавшей врываться в город пехоты.

С южной стороны города стягивались ряды пехоты Тириза. Они спускались со стен и выбегали из всех закоулков. Не было никакого порядка, перемешались и тяжеловооруженные пехотинцы и ополчение. Сейчас они бежали на захватчиков остервенелой толпой, на губах многих из них желтели клочья пены.

Пронту пришлось разворачивать конницу. Места для разгона уже не было, потому всадники лишь плотнее прижали коней друг к другу и выставили щиты. Со стен, наперерез оркам сбегались пехотинцы. Серокожие, словно не видя их, мчались на всадников. Наконец, толпа орков врезалась в стену конницы, невообразимым образом стоптав нескольких всадников. Зазвенело оружие. Сдавливаемые с двух сторон орки не думали тесниться. Яростно рыча, они махали топорами и мечами, с удовольствием слизывая с губ человеческую кровь. От этого зрелища бросало в дрожь. Ряды людей и орков схватывались, падая под ударами друг друга. Моментально на их места вставали следующие ряды, повторяя действия предшественников.

Но все же, люди теснили орков. На каждого убитого человека, приходилось по два-три убитых орка. Наконец, всадники прорвались в проход. Отсюда уже были видны ворота внутренних стен. В проходе почти никого не было, и всадники галопом ринулись вверх по склону.

С северной стороны в проход ворвались великаны и копьеносцы. Оказавшись обстреливаемыми лучниками из прохода, копьеносцы закрылись щитами. Великаны, уже как ежи утыканные мелкими стрелами, злобно взревывали. Раны от стрел зудели. В ярости, гиганты набирали скорость, втаптывая орков в дорогу. Копьеносцы ринулись следом.

Показались внутренние ворота. Из них, навстречу людям, выметались тяжеловооруженные орки. Длинным потоком они вытекали, словно не ведая страха перед гигантскими воинами. Они резали их по ногам, перерубая сухожилия. Несколько великанов уже сидели на коленях. Пара смельчаков, во главе с Маршином, неслись на ворота. В боевой ярости они запрыгнули на укрепление. Стена над воротами не выдержала и повалилась внутрь. Из-под обломков потекла, размываемая ливнем, темная кровь. Разбив проход, великаны развернулись и начали крушить орков в спины.

Подоспели копьеносцы, они приняли на себя атаку серокожих. Тем временем великаны двинулись доламывать стены. Пробежав вдоль стены, они подоспели как раз вовремя. Всадники уже были на полете стрелы от ворот.

Мощным пинком вынеся ворота, два великана подхватили створки и, вооружившись ими, как щитами, стали лезть внутрь. Над стенами взметнулись вороны. Как показалось на первый взгляд. Глаза Пронта полезли на лоб, когда он узнал в стае птиц грифонов!

Из рядов конницы послышался крик: «Воздух!». Отряд моментально поднял щиты вверх, и вовремя. С неба посыпались стрелы, бушующим ливнем. Пронта укрыли за двумя щитами, он слышал вокруг отчаянное ржание раненых коней, предсмертные крики людей, стук и звон стрел, ударяющихся о доспехи.

Стараясь не потерять голову от страшного шума вокруг, Пронт отцепил с пояса свои метательные ножи. Коротко кивнул воину, державшему над ним щит. По команде щит был убран в сторону, и Пронт увидел пикирующих на отряд полуптиц. Одна падала на него. Не целясь, принц швырнул оба ножа навстречу грифону. Один попал в переднюю лапу, второй оцарапал оперение на крыле. Но этого оказалось достаточно, чтобы птица отвлеклась на боль и резко дернулась в сторону, напоровшись на стену из щитов и выставленных кверху копий. Пронта лишь успело обдать потоком воздуха от бьющего крыла.

Внезапно стрельба прекратилась. На всадников медленно падал дождь из огромных зверей. Лишь в паре шагов от людей они зависали в воздухе, атакуя. Всюду раздавался грохот бьющих о щиты лап и клювов. Кто-то успевал сунуть копьем или полоснуть мечом. Пронт так же наотмашь рубил мечом с коня, изредка задевая какую-либо полуптицу. Он слышал позади себя предсмертные крики людей, одного за другим. Люди оказались не готовы к атаке с воздуха. Вся площадь была покрыта алой кровью. Брызги от разрываемых на части людей и коней достигали спины Пронта. Он оглянулся, и его волосы зашевелились.

Площадка была усыпана ошметками тел, разорванных полуптицами. Ничего страшнее Пронт не мог себе представить. Вперемешку с убитыми грифонами лежала треть его отряда. Он обернулся на пробитые ворота. Уже виднелся оплот правителя. Он даже видел знамя Тириза над входом: два красных топора, скрещенные между собой на зеленой ткани.

Не видя иного выхода, Пронт дал команду к маршу. Отряд, продолжая почти безуспешно отбиваться от пикирующих сверху грифонов, начал протискиваться к оплоту. Послышался громкий хлопок, Пронт чуть не закричал от облегчения. Юнора!

Девушка подоспела как-никогда вовремя и сейчас яростно испепеляла полуптиц. Грифоны долетали до земли черными кучками тлеющего пепла. Девушка была, как всегда в эти моменты, завораживающе красива. Ее глаза в полумраке ливня светились желтым. Волосы трепетали на ветру, лицо было сосредоточенным, а руки объяло пламя, которое она сейчас разбрасывала в разные стороны. Небольшие огненные шарики срывались один за другим с кончиков ее пальцев и прицельно били в кружащую стаю.

Получив небольшую передышку, войско всадников ринулось в ворота, откуда навстречу уже бежали орки. Войско Тириза ощетинилось всем – от ножей и вил до боевых топоров. Словно обезумев, всадники налетели на защитников. Вновь страшный шум боя забил уши, заставляя кровь стыть в жилах. Вопли людей, взревывания орков, истошное ржание коней, лязг металла. Перед глазами Пронта все плыло. Потоки ливня смешивались с потоками крови. Всюду были разбросаны развороченные тела. Раздавался сильный запах крови, от которого уже начинало тошнить. Но дверь оплота медленно приближалась. Шаг за шагом. С противоположной стороны прорывались, отбиваясь от грифонов, как от назойливых насекомых, великаны. За их спинами огромным ежом передвигалось войско копьеносцев. Армия уверенно наступала, постепенно сминая войско орков.

Наконец войско подошло вплотную к дверям. Последние защитники стояли насмерть. Пронт соскочил с коня и неспешно двинулся к входу. По пути на него набросился крупный орк в тяжелых доспехах. Он яростно размахивал огромным двусторонним топором, отчаянно пытаясь спасти свой город. Пронт быстро присел, пропуская топор над головой, шагнул боком в сторону орка и всадил ему меч в промежность. Серокожий скрючился от боли. Его глаза с ненавистью смотрели в щель шлема на человека, что в три раза легче его. Орк осел на пол, из-под туники, единственного не защищенного железом места, обильно текла черная кровь.

Принц, не вытирая кровь с меча, перешагнул через орка и двинулся дальше. На лестнице на него набросились еще двое, но сзади уже налетела толпа людей, водопадом влившаяся в оплот. Пронт парировал удар топора одного орка, но ударить в ответ не успел. Серокожего уже осыпали градом ударов, как и второго.

Поднявшись на третий, верхний поверх, убив на своем пути всех серокожих, люди ворвались в зал правителя. Тот находился в окружении десятка телохранителей – закованных в железо орков с длинными мечами и крупными щитами. Завидев людей, телохранители выставили щиты, став одной сплошной стеной. Серокожие свирепо рычали, с трудом удерживаясь на месте. Они жаждали рвать людей на части. Пронт поднял руку, готовый дать сигнал к атаке, как вдруг из-под потолка зала на людей посыпались стрелы.

Копьеносцы моментально укрыли принца за щитами, выстроившись в круг щитов.

– Внутренние ряды, закрыть сверху! – заорал из-под щитов Пронт.

Приказ моментально выполнили. Войско стояло посреди зала в кругу, со всех сторон закрытое стеной щитов, напоминая огромную черепаху. В таком положении отряд двинулся на телохранителей. В щелях орочьих шлемов, казалось, начинало разгораться красное пламя. Два войска сшиблись, орки сразу ринулись давить щиты людей, стараясь прорубиться топорами в щели. Но людей было слишком много, и орков все же подавили, сперва проделав в их строю брешь.

Пронт стоял на помосте, располагавшемся над дверью оплота, держа нож у горла градоправителя. Пронта не интересовало ни его имя, ни история города. Если верить эльфам, это уже не имеет смысла. Сейчас важно лишь выжить в этом мире и хотя бы попытаться остановить неизбежное. Судя по всему, такими мыслями терзался лишь он, поскольку, едва они с градоправителем показались над дверью, как войско людей радостно завопило. Пронт огляделся, выдерживая паузу. Снизу была усеянная трупами площадь. Залитая черной и алой кровью, смешанной с дождевой водой. Далеко внизу, на стенах, все еще продолжали рубиться воины Снатога. Сам капитан едва держался на ногах от усталости, но продолжал удар за ударом отбирать жизни орков на стенах.

Войско, наконец, затихло, ожидая, что же будет дальше. Пронт, все еще держа нож у горла орка, холодно глянул на людей.

– Сегодня мы взяли этот город! Это было нелегко. Но вы, люди, сделали это! С этого дня мы перестанем бояться орков! Тириз нам больше не страшен! Мы будем убивать их, стирать с лица земли их деревни! Захватывать и грабить их города! Мы не дадим оркам погубить нашу цивилизацию!

Люди, надрывая глотки от усердия, принялись скандировать его имя. Отовсюду, как удары барабанов били крики «Пронт!», «Славься Пронт!», «Да здравствует принц!», а откуда-то даже звучали крики «Во имя Великой Пронтии!».

Пронт приподнял бровь в удивлении, стараясь сделать это так, чтобы никто не увидел. Уже страну ему приписывают! Не рановато ли? Затем он демонстративно тряхнул орка-град оправите ля. Войско вновь в ожидании замерло. Пронт слегка надавил на нож, по лезвию побежала тоненькая струйка черной крови.

Он вновь бросил взгляд вниз и увидел там изумленные серые глаза. Юнора стояла там, прикусив губу, прижав ладони к груди. Ее глаза были полны ужаса, когда она увидела Пронта, с холодным лицом готового убить безоружного, пусть даже и орка. Коротко выругавшись, Пронт отнял нож от горла орка. Тот упал на колени, тяжело дыша. Еще раз зыркнув на Юнору, все еще бледную, принц двинулся к знамени орков.

Сзади послышался скрежет извлекаемого из ножен оружия. Короткий кинжал, который резко вытащил из-под туники орк. Пронт, не успевая поднять меч, выставил под кинжал запястный браслет, тот коротко звякнул, выдержав удар. Тут же Пронт пнул ногой в живот орка. Тот сделал короткий шаг назад и оступился. Взмахнув руками, серокожий сорвался вниз, на площадь, с высоты третьего поверха. Пронт глянул вниз, но орка уже не было видно из-за налетевшего на его тело воинов. Брызнула черная кровь, орк даже не успел издать предсмертный крик. Зато раздались ликующие вопли людей.

Пронт уже вошел во дворец. Теперь можно было осмотреть его. Всюду сновали люди, вырезая и утаскивая тела всех орков, что они встречали по пути. Обычно Пронта бы возмутило подобная жестокость. Но чего уж там? Слова Скрытых о близком конце всему выжигали из головы какие-либо эмоции. Да и сам он только что держал нож у горла казавшегося беспомощным орка.

Уже даже не шло разговоров о том, чтобы как-то развивать свое маленькое государство. Придумал же кто-то. Но идея интересная. Было бы время. Ведь сегодня люди утоляют жажду крови, срываясь на орках, а завтра взялись бы за кирки и молоты, работая над развитием города. Но, увы. Даже после окончания оговоренного с Эрмиллионом похода, люди не станут вести оседлый образ жизни. Наступит конец. Так пусть все вдоволь насладятся последними… Днями? Десятинами? Или, может, даже сезонами? Неизвестно абсолютно ничего. Это и удручало больше всего, поскольку люди не привыкли жить сегодняшним днем…

 

Глава 8

Пронт критически оглядывал здание оплота. Все было построено достаточно грубо, но, за что стоит оценить труд орков, практично. Этот оплот простоит еще не одну сотню лет, если не будет разрушен войнами. Серый горный камень, плотно подогнанный друг к другу, обещал выстоять при любых невзгодах. Деревянные балки или рамы выглядели почти новыми, видимо, их регулярно меняли. Пронт начал даже проникаться некоторым уважением к серокожим. Каким бы грубым и неотесанным народом они ни казались, строили они не для себя, а, хорошо бы, для внуков, а то и правнуков.

Неожиданно взгляд Пронта упал на отражающее стекло и он, наконец, увидел себя. Его доспех был полностью покрыт черной кровью. Да что там доспех, он и сам с ног до головы был залит черным, словно искупался в бочке с дегтем. Действительно страшное зрелище.

В поисках умывальника Пронт заспешил прочесывать коридоры поверха. Судя по всему, это были спальни. В каждой комнате находились простенькие, но широкие ложа. В конце коридора, толкнув последнюю дверь, Пронт обнаружил комнату градоправителя. Она легко узнавалась. Даже среди прочих комнат, предназначенных, видимо, для приближенных к правителю серокожих.

Комната была полностью ушита шкурами разных животных. Пол и стены пестрели шкурами животных, каких отродясь не видел Пронт. Рыжие, коричневые, землистые, цвета песка. Посреди всего этого убранства располагалась кровать. Огромная, слишком просторная для одного. Обитая драгоценными металлами. Можно было даже назвать ее искусно отделанной, если сделать скидку на грубость работы орков.

В дальнем углу располагалась большая бадья для умывания. Рядом был тазик поменьше, в нем была чистая вода. Пронт спешно стянул с себя шлем и кольчугу и принялся смывать с головы и рук орочью кровь. Вода в тазу быстро стала черной. Сколько же крови пролил на себя Пронт. Он даже не помнил, скольких убил сегодня. Мысли путались в голове. Свежая вода остудила кипящую в жилах кровь, и Пронт ощутил дикую усталость.

Принц подошел к окну и чуть не выпал в него. Открылся великолепный вид. Город ступеньками опадал вниз к подножию горы. Маленькое внутреннее кольцо, пышно уставленное двухповерховыми домами, крупными храмами, башнями грифонов, было окружено сравнительно невысокой стеной. За стеной располагался менее знатный народ. Одноповерховые домишки и пара кузниц, с редкими «гигантами» – постоялыми домами, магазинами торгашей и храмиками попроще. Там же виднелись казармы гарнизонов, тренировочные площадки, коих было так много, отчего казалось, что орки живут военным ремеслом. А за внешей стеной, небольшой выпуклой перемычной, соединяющей горные массивы, простиралась гигантская степь. Зеленые равнины травы. И далекая небесная линия, вид которой закрывала стена ливня.

Пронт оглядел стены и площади, все было так, как, наверное, и должно быть. Люди копошились во всем городе, разбирая все, что может им приглянуться: от оружия и доспехов, какие можно перековать под людей, до безделушек, которые они оставят на память. Где-то слышались звуки резни, добивали воинов, а то и просто местных жителей. Почему-то именно так Пронт и представлял себе последствия захвата городов. Всюду грабеж и резня. Победителю достаются богатства побежденного. А в случае с межрасовой войной, ничего иного и представить было нельзя. Города не удастся просто захватить, занять, смешать народы. Только искоренение целого города для установки на нем власти людей. Как бы это ни казалось ужасно, по-другому было нельзя.

Убедившись, что все в городе будет в порядке еще долгое время, Пронт все же решил позволить себе немного отдохнуть.

Не прошло и пары часов, как его разбудила ворвавшаяся в комнату Юнора.

– Вот ты где, – переведя дыхание, выпалила волшебница. – Ты не собираешься остановить своих людей?

– А что случилось? – Пронт полусонно уставился на Юнору с непониманием.

– Весь город в крови и огне, в окно даже смотреть страшно! Даже в Темнице Душ умиротвореннее, чем там!

– Юнора, это война.

Девушка осеклась:

– Ты что? Поддерживаешь все это?!

– Мне это просто безразлично. Можно сказать, что люди делают одолжение этим серокожим. В конце концов, если пророчество начинает сбываться, то нас всех ждет смерть и пострашнее.

– Пронт, это вообще ты?! – девушка побелела от злости и непонимания. – Ты ведь всегда был против крови! Что с тобой случилось?

– Ничего не случилось, Юнора. Просто мы все понимаем, что нам скоро придет конец. Пусть из всех людей об этом знаем только мы четверо. Да другим и не обязательно… Так зачем же мне останавливать своих людей, многие из которых бились в первый и, возможно, последний раз? Пусть все идет так, как идет.

В уголках глаз Юноры заблестели слезы.

– Нас осталось меньше шести сотен, Пронт. Или тебе и на это уже наплевать? Ты потерял две трети своих людей. Все, я ушла. Буду нужна – найдешь.

Юнора пулей вылетела за дверь, смачно хлопнув ею на прощание.

Пронт, услышав последние слова Юноры, окончательно пришел в себя. Перед его глазами заплясали огненные буквы: «Меньше шести сотен». Внезапно он ощутил, как внутри все заволакивает ледяным туманом. Душу, казалось, вывернуло наизнанку. Это его вина! Он еще не дорос до той ответственности, которую взвалил на себя, напросившись в этот поход! Теперь из-за его простодушия погибли сотни людей.

По комнате расползался запах гари. Пронт встал с кровати. На ватных ногах доковылял до окна и взглянул на город. Повсюду полыхало пламя. Весь город был забит клубами черного дыма. Лужи дождя, перемешанные с черной и красной кровью, бежали по улицам плотными потоками. До сих пор с разных концов города слышались предсмертные взревывания орков. Зрелище сковывало сердце ледяной коркой. От запаха гари и жженой плоти начинало тошнить, он оттолкнулся от подоконника и зашагал к выходу.

В коридорах запах гари был слабее, зато сильнее пахло кровью. Повсюду лежали еще свежие трупы, совсем недавно остывшие. Под ногами хлюпало, пол тоже был залит черной кровью. Пронт все же начинал проникаться словами Юноры, ибо эти картины уже не казались для него естественными. Он все сильнее ощущал тошноту от окружающих его запахов. Он уже спустился на первый поверх и вышел на крыльцо. Льющий до сих пор ливень был не в силах остановить десятки пожарищ в сгорающем заживо городе. Нетронутым был только верхний город, а за чертой стены виднелись лишь языки пламени и столпы черного дыма.

Из оплота его окликнул Снатог. Пронт обернулся, капитан был залит кровью с ног до головы, местами он был покрыт копотью. Но выглядел довольным, хоть и вымотанным.

– Что скажешь, Пронт?

– Кошмар… – лицо Снатога мгновенно изменилось с веселого на обескураженное.

– Почему кошмар? Мы победили, город наш!

– И что с того? – ощетинился Пронт. – Его придется бросить и идти дальше всем, кто остался.

– Ты чего, парень? Этот город сравним с Хотом, он великолепен. Надо отдать должное серокожим.

– Мы пробудем тут не больше трех дней! – отрезал принц. – Этого хватит, чтобы дать войску отдохнуть и восстановиться. А затем мы уйдем на Калиостр.

– Я тебя не узнаю. Ты вообще в порядке?

– Вы с Юнорой сговорились, что ли?!

– Эй, эй, – примирительно приподнял раскрытые ладони Снатог, – спокойно, Пронт, не заводись. Сделаем, как велишь, главный тут ты. Мое дело – предложить.

– Вот и решено! В этом доме есть, где набить брюхо?

– Вообще-то есть, – Снатог улыбнулся. – Погреба этих серокожих будут побогаче наших!

– Что ж, это надо срочно исправить! Созывай пир на все войско. У нас есть три дня, чтобы в их кладовых и погребах передохли с голоду даже мыши! – он немного задумался, и уже тише добавил. – Заодно отвлекутся от этого бесчинства.

Погреба серокожих, и правда, оказались богаты. Ряды огромных бочек с выпивкой в несколько поверхов занимали помещение размером с тренировочную площадку. А также полные погреба вяленого, соленого и стуженого мяса, какого люди доселе и не видели. Пронт выждал, пока прекратится ливень, что случилось уже под вечер, затем велел стаскивать все столы на площадь верхнего города. На них выставили добрую половину запасов местных погребов. Умудрились даже уместить и великанов, на которых также хватило еды и выпивки. Уже почти на закате пир вошел в разгар.

Пронт быстро захмелел, зато аппетит никак не мог уняться. Интересные блюда, приготовленные в течение дня, приправленные ароматными травами, одно за другим понемногу пропадали в бездне его желудка. Наконец осоловев, он, как обычно, кивнул Снатогу и встал из-за стола. На площади воцарилась тишина. Пронт усмехнулся, никогда бы не подумал, что шесть сотен захмелевших воинов могут вмиг затихнуть до такой степени.

– Друзья мои, – надо же было хоть что-то сказать, – сегодня мы отвоевали для нашего народа еще кусок драгоценной земли у Серокожих!

Зал выдал троекратное «Пронт». Пронт приподнял руки, успокаивая их.

– Не стоит забывать цену, которую нам пришлось заплатить за этот кусок. Большинство из нас сегодня пируют в Царстве Душ. Так не забудем их вклад в сегодняшнюю битву! Помянем их души, дабы они обрели умиротворение и покой в своей новой жизни!

Площадь покрылась ревом сотен глоток и звоном кубков, когда Пронт вскинул свой кубок с орочьим грогом. В следующее мгновение вновь наступила тишина. Пронт сделал несколько небольших глотков, допивая остатки грога в кубке, и с шумом поставил его на стол. Напоследок он оглядел площадь беглым взглядом. Люди почти лучатся счастьем, осознавая, что с этого дня они становятся жителями нового государства, которое сами же нарекли в честь него, сына Товура, правителя Хотии. Они назвали государство Пронтией. Пронт даже не пытался скрыть, как это подогревает его гордость. В старину государства называли в честь великих героев, которые становились основателями этих государств. И теперь такая честь выпала ему.

– Что ж, друзья мои, – вновь заговорил Пронт, – я вынужден покинуть вас. Но вы продолжайте есть, пить и веселиться. Да так, чтобы я из своей комнаты слышал шум, гам и песни до самого утра!

Площадь вновь заполнилась довольным ревом. А Пронт с улыбкой вышел из-за стола и двинулся во дворец. И чем дальше он отходил от стола, тем печальнее становилась его улыбка.

Через час к нему в комнату, а собирались именно в его комнате, так как никто еще толком не ориентировался во дворце, заявились Снатог и Юнора. Юнора старательно отводила взгляд от Пронта. «Не понимает», – думал Пронт, – «Ну, да ладно, она видит мир немного иначе, она еще надеется его спасти». Разумеется, сам Пронт на такое не рассчитывал. Если даже эльфы, каждый живущий тысячи лет, не смогли за столько лет придумать ничего, что спасло бы этот мир, то уж людям, всего пол года назад увидевшим мир, вышедшим из-под каменного занавеса, тем более нечем помочь.

– Снатог, рассказывай, – сходу начал Пронт.

– Ну что, – воевода глупо чесал затылок, – город довольно-таки большой и весьма богатый. С гор идет вода, осаду можно выдержать достаточ…

– Завязывай, – перебил Пронт, – меня интересует дальнейшая боеспособность нашего войска.

– Ну, новости не радостные. По две с половиной сотни пехотинцев и копьеносцев, меньше полутора сотен лучников, шесть десятков всадников. Второй такой город мы уже не потянем.

– А как же великаны?

– Потеряли всего десять человек. Но даже с их помощью нелегко будет взять Калиостр. Он гораздо больше крепости Трогана. Хоть он и не так укреплен, но зато там гораздо больше орков.

– Пронт, – тихонько подала голос волшебница, – мы не можем идти дальше, иначе мы потеряем всех, кто у нас есть, разбив лбы о городские ворота Калиостра.

– Мы должны надавить на Тириз. Мы обещали помочь Эрмиллиону совершить этот большой рывок. Это единственный способ устранить угрозу орков. Выдавить их отсюда за горы и не позволять больше развязывать эту войну.

– Но как? Как ты возьмешь город, в котором тысячи воинов, горсткой солдат?

– У меня есть небольшой план. Возможно, он бредовый, но другой в голову не приходит. Снатог, распорядись, чтобы завтра все железо, снятое с орков, было отправлено по кузницам. Пусть походные портные и кузнецы снимут мерки с великанов.

– Ты что, решил этих исполинов в доспехи нарядить? – рот Снатога упал до колен.

– Именно, – кивнул новый король, – они станут непобедимыми. Это будет самый тяжелый отряд, который только видели орки. Они подарят нам небольшой шанс на победу в этой битве.

– Крохотный, – иронично хмыкнул Снатог, скрестив руки на груди.

– Да хоть какой-то. Отступать нам нельзя! Если орки смогут сосредоточиться на востоке и отбить атаку эльфов, то нам всем придется туго, поскольку они сразу отправятся в ответный поход!

– Мы все это понимаем, – вклинилась Юнора. – Но я не могу рискнуть оставшимися людьми и сломя голову броситься на целый город малым числом.

– Я понимаю, – терпеливо кивнул Пронт, – но это заслуженный риск. Потому я рискну. Если больше вопросов нет, то аудиенция окончена.

– Ладно, – развел руки Снатог. Спорить с этим твердолобым бесполезно, – завтра я распоряжусь обо всем. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – Пронт перевел взгляд на волшебницу. – И тебе, Юнора.

– И тебе, – рассеяно откликнулась волшебница, уже уходя.

Как только за друзьями закрылась дверь, Пронт, поковырявшись на полках, выудил оттуда несколько листов пергамента и чернильницу с пером.

Следующим утром Пронт разослал двух гонцов. Одного в Хот, к отцу. В нем он подробно расписал все происходящее, сделав акцент на «Пророчество» и ожидаемый «конец всему». Разумеется, под итог было требование перевести все население в военное положение. Вскоре могут потребоваться даже самые слабые руки, лишь бы они умели держать оружие. Что бы ни пришло в этот мир, ему нужно сбить рога.

Второе письмо отправлялось в Кокору, рыбацкий городок Хотии. Письмо для Амазиры. Над ним Пронт корпел большую часть времени. Все свои чувства и всю тоску по возлюбленной молодой принц выложил на бумагу. А ведь он и правда тоскует…

По его приказу все улицы верхнего города очищались от последствий битвы. Попутно с орков снимали доспехи, оружие, вытряхивали карманы, срывали украшения. Выковыривали все то, что не успели в пылу битвы.

Доспехи пришлось свозить к кузнецам целыми телегами. За молоты схватились даже те, кто был лишь отдаленно знаком с кузнечным делом. Повсюду стоял дружный перезвон молотов по наковальне. Многие располагались прямо на улице, грея железу едва не на кострах. Так или иначе, люди укрепили свои пострадавшие в бою доспехи, а также планировалось сделать два десятка доспехов для великанов. Огромные нагрудники в два или три человеческих роста в высоту, еще больше в ширину. Маршин уже примерил свой. Заодно смекалистый великан нашел себе шлем. Так он и стоял теперь. В медном нагруднике, с золотой полусферой на голове и створкой ворот вместо щита.

Под вечер Пронт собрал всех, включая Маршина, на помосте над дворцовым входом. Точнее, на помосте были все, кроме исполина, он попросту стоял рядом, но продолжал нависать над людьми, словно башня.

– Друзья, – Пронт развернул карту, – послезавтра мы выходим на Калиостр. И… нас очень мало.

– Нас не просто мало. Нас горстка! – вклинился Снатог.

– Именно, – мрачно кивнул Пронт. – Поэтому, Маршин, мы возлагаем огромные надежды на ваш тяжелый отряд. Эта битва будет полностью держаться на вас. Я вынужден просить вас об этом, потому что у меня не осталось другого выбора. Мы в полной заднице! Извини, Юнора.

– Я понял, – с серьезным лицом проговорил великан, – Твое высочество. Но что нам делать?

– Для начала, перед отходом поотрывайте оставшиеся створки городских ворот. Это будет нашим приемом. Ворота отдайте тем, на кого не успеют сколотить доспехи. Их поставим впереди, они будут продвигаться вглубь войска. Вы, воины в доспехах, встанете за ними, и, как только они прорвутся достаточно вглубь врага, мы создадим вот такую штуковину…

Пронт нарисовал угольком на полу чередование великанов. Они были должны построиться кругом через одного: один со щитом, другой в доспехах.

– …Остальные будут в центре этого круга. Самое главное, вы не должны двигаться. Люди будут у вас под ногами. Таким образом, мы сможем ворваться внутрь и вести… скажем так… оборону. Ты понимаешь, о чем я?

– Конечно, Твое высочество, – великан поправил съехавший на затылок купол. – Наши вас не потопчут, уж за это не боись.

– Радует. Еще кое-что. Петли и выемки на ваших наплечниках.

– Ага, – великан стал недоумевающе разглядывать неровности своего доспеха. Судя по всему, он только сейчас вообще обнаружил эти изъяны. – А что это?

– Там закрепятся лучники. По паре на каждом плече. Это снова добавит вам неудобств, поскольку руками вам тоже придется махать аккуратно.

– Да-а-а, Твое высочество, – почесал купол на затылке Маршин. – Нелегкую задачу ты придумал. На кой тебе это все?

– Они прикроют нас с неба. Прошлый раз показал, что мы к такому не готовы. Но мы не должны терять больше людей. Ты должен это понимать. Если мы потеряем оставшихся, мы не пойдем на Паргас, а это ключевая точка нашего похода. Мы должны разгромить орков. У них не должно остаться ничего, кроме отступления.

– Уж больно умно говоришь. Но не боись – своих я предупрежу. Все будет по добру.

– Отлично. Снатог, твоя очередь. Копьеносцы должны встать под ногами у великанов. Максимально обезопасив их от пробегающих орков. Что бы там ни было, внутрь они не пройдут. Уже за их плечами будут ждать своей очереди пехотинцы. А за ними лучники. Мы с Юнорой займем плечи Маршина. Клоир, ты не против?

– Как скажешь, Твое высочество!

– Отлично. Значит, мы с вами займем передовую позицию. Юнора постарается прочистить дорогу внутрь города. Как только мы отразим большую часть атак, мы сможем двигаться вглубь. Нам будет необходимо прочистить путь до дворцовой площади, а уж там придет черед всадников. Их задачей будет пробиться к дворцу, а там дело за малым. И да поможет нам Аммонтас.

Маршин отсалютовал Пронту, громко звякнув ладонью по куполу. Затем великан зашагал в свой лагерь. Пронт развернулся к Снатогу и Юноре.

– Нам нельзя больше терять их.

– Кого, людей? – не понял Снатог.

– И людей тоже, но в первую очередь – великанов. Они и так уже давно искупили свой долг, просторожив нас до зимы, а затем помогая отстроить Неору. Теперь они еще и бьются на нашей стороне, хотя это вовсе не их война. Боюсь, уже мы стали их должниками до скончания дней.

– Хех, тут осталось-то! – печально усмехнулся Снатог.

Повисла тишина. Юнора, став серой как камень, на котором она стояла, повесила голову, ее плечи непроизвольно повисли. На лбу Пронта наметилась морщинка.

– Да, – вздохнул Снатог, – и чего мы все тут делаем-то вообще? Миру все равно наступит конец. Не лучше ли досидеть оставшиеся дни дома, в тепле, уюте? Порадоваться жизни, в конце концов.

– У Клатрана будешь сидеть на печи, распевая песни. Я не собираюсь ждать, как паршивая овца, когда меня остригут. Кто бы это ни был, Тириз или «Конец всему», я встречу смерть достойно, с мечом в руках. А там будь, что будет!

– Не горячись, Пронт, – тихонько подала голос Юнора, – мы с тобой. Нас не ждут дома. Нам некуда идти, кроме как бок о бок с тобой.

– Спасибо, Юнора. Что бы ни было, я рад, что у меня есть вы. Вместе мы что-нибудь придумаем.

– Согласна. Может, на сегодня все? Надо отдохнуть, завтра будет подготовка, ты ведь сам все знаешь.

– Знаю. Действительно, давайте отдыхать. Там в кладовых еще осталось что-нибудь?

– Столы и бочки, грызи на здоровье, – буркнул Снатог.

– Что? Столы не доедены? Чем же вы питались-то все это время?!

– Дак мы это. Лучшее правительству. А самим пришлось довольствоваться мясом да винами.

– Бедняги, – Пронт злорадно оскалился. – Ну, пойдем, я так и быть с вами поделюсь.

Сам Пронт двинулся не прямо к столу. Он прошел от входа подальше, пройдя по домам своих воевод, раздавая указы и объясняя стратегию предстоящей битвы. Давно он не видел таких озадаченных лиц. Да и правда, план бредовый. Но другого у него не было. Потому и приходится устраивать этот сумбур, в надежде сохранить жизни. Лишь затем он присоединился к пиру, на котором еще лениво насыщались солдаты. Он рухнул на свой стул между Снатогом и Юнорой.

– Фух, видели бы их лица.

Снатог хмыкнул, не вынимая чью-то прожаренную ногу или лапу изо рта. Юнора тоже легонько улыбнулась:

– Пожалуй, да. Эту схватку орки запомнят надолго. Если мы победим, то будут написаны такие песни, каких еще не слышал мир.

– Ага, – вытащил, наконец, еду изо рта встрял Снатог, – потом с каждого двора слышать гогот о том, как наш принц нарядил великанов в медные листы брони и обвешал украшениями по плечам.

– Я серьезно! – надула губы Юнора. В ее глазах демонстративно забегали желтые искорки.

Снатог слегка побелел, сорвал со стола свое блюдо и выставил его перед лицом, рассыпав по столу куски мяса.

– Что это он? – наклонился к Юноре Пронт.

– Знала бы я, – беззаботно пожала плечиками волшебница.

– Конечно! – раздалось из-за блюд. – В прошлый раз, когда у нее глаза запылали, она пожгла половину леса!

Пронт удивленно уставился на молодую волшебницу. Он и не думал, что она способна на такое. А она многому научилась за годы жизни в Старгоне. Юнора же лишь застенчиво потупила глазки и продолжила щипать свою птицу.

Утром Пронта разбудил дикий грохот. Он подорвался, словно ужаленный и, с мечом наперевес, подскочил к окну. Великаны выдирали створки ворот вместе с кусками стены. Поднимались клубы пыли, скрывающие половину Верхнего города. А уж грохот стоял такой, словно горы под Троганом осыпались в Темницу Душ. И почему именно на рассвете? Ладно, спать уже не хочется.

Спустившись на улицу, где все так же стояли столы с едой, Пронт двинулся легонько позавтракать. Ему принесли кусочки холодной солонины и кружку слабого орочьего пива.

Пыль на краю города еще толком не осела, потому Пронт не сразу заметил Снатога, ведшего в поводу грифона, причем, если Пронт не ошибался… Того самого грифона! Пронт выронил кусок мяса, чуть не поперхнувшись уже откушенным. А Снатог подвел грифона и с довольной миной уселся рядом. Отрезал себе кусок солонины и уже воткнул в него вилку, когда грифон возмущенно гаркнул.

От неожиданности Снатог подбросил вверх весь свой кусок мяса, который был проворно пойман в воздухе клювом.

– Да нечистый тебя подери, дурное животное! – размахивал руками капитан под залихватский гогот Пронта. Грифон, в свою очередь, грозно клекотал, изредка подергивая крыльями, словно пытаясь их растопырить.

– Я смотрю, – утер воображаемую слезу с глаз Пронт. – Вы с ним все же подружились?

– Я с этим!.. Этой!.. – Снатог краснел от гнева. – Да чтоб ему пусто было! Тебя же только что покормили, наглая скотина!

Грифон вновь гаркнул, выгнув шею, всем видом показывая, что не имеет понятия, о чем лепечет этот человечишка.

– А для чего он тебе сейчас?

– В каком смысле?! – опешил Снатог. – Я что ли его сюда приволок?! Эта сволочь сама прилетела! Черт знает, как он меня нашел, у него ж мозгов нет! Но нашел ведь, скотиняка!

Полуптица с грозным клекотом щелкнула Снатога клювом в нагрудник, отчего тот почти скатился через скамью. Снова раздался поток ругани, прерываемый возмущенным клекотом грифона и смехом Пронта, в кой-то веки, после начала этого похода.

Юнора, наблюдавшая все это со стороны, мягко улыбнулась:

– Что уж ты так взъелся на бедное животное?

– Бедное? Он мне нагрудник поцарапал! Я его только вчера от кузнеца забрал!

Юнора подошла к полуптице и запустила пальцы в шейное оперение. Грифон, с пониманием дела, легонько обнял девушку крылом, вызвав очередной приступ веселья.

День пролетел незаметно. Сбор обоза в дорогу, в который уместили все оставшееся продовольствие из погребов и кладовых Трогана. Воины перебрали свое оружие, какое-то пришлось починить, какое-то подточить. По личному распоряжению Пронта каждый из пехотинцев взял в бой по паре дротиков. В целом, к вечеру войско было уже в полной готовности. Оставалось дождаться утра.

Ночью Пронту не спалось. Его впервые с головой захлестнул ужас от того, что они собирались сделать. Выйдя горсткой против целого города, полного вооруженных орков. Даже его план казался теперь до ужаса глупым, не зря же воеводы были повергнуты в такой шок.

На стенах в его комнате горели факелы, но даже в языках пламени, обычно успокаивающих его, он видел смерть людей. Им не пережить этой битвы. Но важно хотя бы выиграть время для эльфов. Тогда Тириз будет разбит и земли Хотин больше не будут потревожены войной.

Он наблюдал, как черное небо в окне медленно становилось серым, затем слегка розоватым и уже потом голубым. В комнату ударили первые лучи Светила. Так и не отдохнув, принц потянулся за доспехами.

 

Глава 9

Войско, если можно было назвать так кучку людей и несколько дюжин великанов, уже стояло на площади, водрузив на себя всю свою поклажу. Раненых пришлось оставить в городе, некоторые из них уже были в состоянии позаботиться о себе и о тех, кому повезло меньше. Им оставили достаточно продовольствия и нескольких лошадей. Также им был дан приказ, если к осени в Трогане не появится гонец от Пронта, отправить в Хот сообщение о гибели войска. Самим же выжившим, по задумке Пронта, предстояло оставить город, забрать с собой все что смогут (остальное уничтожить), и возвращаться в Неору.

За воротами людей встретило Светило, бьющее лучами прямо в лицо. Его силы уже было вполне достаточно, чтобы войско со всем своим скарбом нещадно потело. Судя по карте, к Калиостру вела широкая дорога, по которой сейчас и двигалось войско. С обеих сторон дорогу окружали гигантские луга, до самой небесной линии устланные высокой зеленой травой и разнообразными цветами. Изредка, словно лысины, из травы торчали макушки валунов.

Поодаль от дороги паслись разные существа, каких раньше не видели люди. Огромные кошки черных и рыжих окрасов, странные небольшие олени с прямыми рогами. Мелковатые рыжие волки. Крупные свиньи с темно-серой шерстью и торчащими клыками. Однажды в небе даже пролетела птица, размером с целый дом. Весь путь люди провели, хватаясь за головы от всего этого великолепия растительности и животных. Мир за лесом оказался невероятно прекрасным. Хоть и были в нем минусы, вроде палящего Светила и надоедливых насекомых.

Несколько дней пути люди переносили дневной зной и сильные ветры. По вечерам отдыхали за костром, попивая припасенное с Трогана слабое пиво. Многие проводили вечера за охотой, притаскивая этих странных степных оленей или по нескольку клыкастых свиней.

К девятому дню трава стала желтеть, а после и вовсе пропадать. Словно язвы, чернели пятна безжизненной земли, да и звери стали попадаться реже, только если неподалеку был водопой, который было видно по растущему кругом кустарнику. Но и такой пейзаж продлился недолго. На двенадцатый день пути войско людей было вынуждено остановиться, когда они ступили на дорогу, которую ветер легонько присыпал песком. А притащил он его с огромных песчаных гор, простиравшихся на юг так далеко, насколько можно было увидеть. Было решено заранее остановиться на ночлег, хотя до заката было еще далеко.

Пронт распоряжался о том, чтобы люди проверили запасы еды и воды в обозе. Приказал снимать с себя доспехи, всю лишнюю одежду и покрыть головы. Несмотря на то, что до лета было еще пару десятин, стоял страшный зной. Пот заливал глаза, а плечи, шея и даже доспехи покрывались тонким слоем соли от испаренного пота.

Но что еще больше поразило людей – ночью был ужасный холод. Пришлось разводить костры и даже выставлять лагерь. А поутру люди обнаружили пятнышки инея.

Войско подняли засветло, пока Светило не вступило в полную силу. Снатог предложил вообще передвигаться по темноте. А днем, пока Светило жарит, спать в тени палаток, надевая сырые туники. Так и поступили. Но это не облегчило путь людей. Многих от резких скачков температуры стало лихорадить. Вода постепенно кончалась, а найти поблизости водопой было невозможно. Войско уже еле брело по дороге. Пронта терзали сомнения, что они смогут хотя бы приблизиться к Калиостру. О битве за город он боялся даже подумать.

Этой ночью войско набрело на странный островок растительности. Длинные голые стволы лишь с самого верха были укрыты копной крупных листьев. Но эта растительность означала только одно – там есть вода. Раз там есть деревья, значит, там должна быть вода. Когда войско подступило к островку воды, раздался радостный рев множества глоток. Посреди деревьев располагалось озерцо, в пару десятков шагов обхвата. Но этого хватило, чтобы вдоволь напиться даже великанам и еще набрать воды в бурдюки.

Устроив небольшой привал, войско снова двинулось на юг, к злополучному городу Калиостру, который уже ни по разу был проклят каждым человеком в войске. Как можно выживать в такой зной? Чем тут можно питаться? Каких животных тут можно разводить? Тут ведь даже травы нет!

Еще несколько дней люди брели сквозь пески. Им не было видно конца. За эти дни было найдено еще два зеленых островка. Видимо, дорога специально делала извилины, проходя рядом с водой. К утру следующего дня Маршин углядел вдали точку, которую он распознал как город.

Пронт велел разводить лагерь, устраиваясь на дневной отдых. Он отправил в направлении города пару пеших лазутчиков. А сам зарылся в свою палатку и попытался отдохнуть. В середине дня вернулись лазутчики. Пронт принял их у себя в палатке в присутствии Юноры и Снатога.

– Ваше высочество! – отсалютовал один из лазутчиков, Филур, поджарый черноволосый воин. – Город очень большой. Но у него…

– Насколько большой? – перебил Снатог.

– Он в разы превосходит Хот.

На лицах людей застыло недоумение. Если уж Хот мог вместить в себя несколько тысяч жителей, то сколько жителей в таком огромном городе?!

– Но у города нет стен. Даже каких-либо укреплений.

– Не удивительно, он расположен в самом центре Тириза. Защищенный со всех сторон другими городами и, хуже того, морем песков, – почесал затылок Пронт. – Взять его возможно?

– Возможно все, Ваше высочество. Может помешать лишь расположение домов – они выстроены лабиринтом. А сам город окружен огромными садами и пастбищами.

– Где же они берут воду на это все? – вновь влез Снатог.

Фелур пожал плечами. На лбу его возникла серьезная морщинка.

– Не могу знать. Скорее всего, город построили на одном из зеленых островков, что спасали наши жизни на пути сюда. Либо они добывают воду еще каким-то образом.

– Что там с войском? – боязливо откликнулась волшебница.

– Мы не видели там никого вооруженного, – пожал плечами разведчик. – Скорее всего, там только ополчение и местные. Всю армию отправили на укрепление северных городов. Вероятно, большая часть войска находится в Ортки и Ортронде. Да и они даже не готовятся к битве. Нас, похоже, даже и не заметили еще за этими горами песка.

Раздался дружный вздох облегчения. Юнора слегка просветлела, а Снатог и вовсе расплылся в довольной улыбке. У них появлялся шанс.

– Хорошо, Фелур, – Пронт хлопнул воина по плечу, – ты можешь идти отдыхать. Мы выступаем, как только последний луч Светила погаснет за небесной линией.

Воин коротко отсалютовал, и вместе с напарником они покинули палатку Пронта. Пронт не стал долго рассусоливать о предстоящей битве, они все уже давно решили. И тут уже ничего не попишешь. Потому все были распущены отдыхать перед битвой.

Пронту показалось, что он не успел сомкнуть глаза, как его уже разбудили. Он устало надел свои доспехи, перебросил перевязь с мечом за спину и вышел на улицу.

Была ясная ночь, воздух уже начинал остывать, что невероятно радовало. Кто-то из войска помогал закрепить на великанах наголенники. Остальные в ожидании елозили точильными камнями по своим мечам.

– Выходим! – подал голос принц. – Все собираемся и выдвигаемся на город! Живо!

Лагерь превратился в водоворот, все выполняли свои последние приготовления и становились в строй, как готовил их Пронт. Не успел Пронт досчитать до пятисот, как все было готово.

Город приближался. Он был действительно огромен. Расположенный посреди моря из песка, он напоминал муравейник. Сотни хибарок и даже деревянных домов в два-три поверха, поставленные тесно друг к другу, постепенно возвышались к середине города. Определенно, кроме как муравейник, его никак больше нельзя было назвать. Особенно видя сотни снующих по дорожкам серокожих, что издали были немногим больше песчинок.

Кто-то из города обнаружил их. Муравьишки заметались быстрее. Поднялась шумиха. На окраину города потянулась змейка из ополченцев и просто рабочих. И была их не одна тысяча.

Войско приблизилось вплотную к городу. Пара сотен орочьих рабочих с ревом отделилась от общей массы. Передний ряд великанов бросили «щиты» в ряд перед собой, сделав длинную стену высотой в несколько шагов. Лучники с их плеч незамедлительно стали посыпать врагов стрелами. Послышались первые вскрики. Незащищенные орочьи тела ежесекундно оказывались пробиты стрелами.

Внезапно, в центре импровизированной деревянной стены пара створок разлетелись в щепы. Пронт изумленно уставился в ту сторону. Великаны потирали ушибленные предплечья. Пронт глянул вглубь орочьего войска и увидел там несколько пестрых туник. Со стороны одной из них сорвалась и полетела в великанов большая шаровая молния. Сгусток энергии ударил в грудь одного из исполинов, у которого недавно выбило дверь. Раздался громкий хлопок, и великан, ужасно содрогаясь, повалился на песок. По его волосам бегали голубовато-белые электрические змейки.

– Юнора! – завопил Пронт, пытаясь докричаться до соседнего плеча Маршина, – Там маги! Сделай что-нибудь, иначе они перебьют великанов!

Он не видел, что происходило за головой Маршина, но с той стороны ударили желто-алые лучи света в направлении пестрых туник. Один за другим полетели крупные огненные шары. Первый шар взорвался в шаге от орочьего мага, даже не опалив его. Зато следующий прорвался через то же самое место, и брызги черно-красной мякоти запятнали близстоящих орков. Раздались выкрики. Оставшиеся маги прекратили обстреливать великанов молниями. Они стали стягиваться внутрь, раз за разом выставляя вокруг себя странные пузыри, об которые лопались шары Юноры, не нанося оркам ущерба.

«Давайте, дикие животные, собирайтесь в кучу!», – мысленно шептала Юнора, готовясь сотворить сложное заклятие. Наконец, орки-маги собрались в одну группку, натянув вокруг себя несколько слоев из защитных пузырей.

«Наконец-то!», – раздалось в голове у волшебницы. Она зажмурила глаза. Резко она ощутила упадок сил и головокружение. Она живо распахнула глаза. Перед ней стояли те самые маги. Девушка перенеслась им за спины. Со всех сторон она услышала рев тысяч орков. Маги, заподозрив что-то неладное, начали поворачивать головы. Не думая, девушка выпустила кольцо пламени, мигом спалившее всех, кто был в пузыре, кроме ее самой. Мельком она обнаружила, что медальон на ее шее становится сочно оранжевого цвета.

«Боги, силы кончаются, соберись, девочка!», – она зажмурилась, ощутив под веками сильный жар, затем с силой раскинула руки в стороны, добавляя в этот жест силу пламени. Кольцо пламени, втрое большего диаметра, чем предыдущее, выскочило за пределы пузыря, сжигая стоявших там рабочих. Даже под защитными заклятиями четверых магов Юнору затошнило от сильного запаха жженого мяса. Те орки, что не были моментально испепелены, сейчас катались по песку с дикими завываниями, прижимая или держа в своих ручищах обожженные участки тела. С них на глазах слезала кожа. Глаза серокожих вылезали из орбит от ужасной боли.

Волшебница схватилась за живот. Ослабевшее тело реагировало на все это рвотными спазмами. Девушку вырвало. Она еле держалась на ногах. Орки снаружи уже ломились со всех сторон, сдавливая защитный пузырь. Магическая сетка побежала паутинкой трещин. Нужно было срочно бежать.

Девушка снова закрыла глаза, ухватившись за камень переноса. Она почувствовала дуновение прохладного воздуха и полное бессилие своего тела. Со стоном девушка повалилась вниз, еле зацепившись обеими руками за веревку, закрепленную на наплечнике Маршина. Великан почувствовал этот толчок.

– Твое высочество! Девушка!

Пронту, отвлеченному от созерцания битвы, потребовались пара секунд, чтобы понять, о какой девушке речь. А когда понял, волосы на его загривке зашевелились: «Юнора!»

– Маршин, наклони голову!

Великан тут же склонил голову вниз. Пронт сбросил с пояса свою веревку и сиганул через шею великана, ухватившись свободной рукой за толстые волосины, каждая из которых была с мизинец. Оказавшись на противоположном плече, парень, не раздумывая, плюхнулся на живот, схватив ослабевшую девушку за запястье. Юнора была на пределе. Она висела, не в силах даже открыть глаза. Бледная, руки ее показались Пронту слишком холодными.

– Опять перестаралась, дуреха! Держись! – он подтянул девушку, уложив ее голову себе на колени. Затем гаркнул в темноту. – Маршин, возьми девушку, передай ее Снатогу! Он во главе пехоты!

– Ладно, Твое высочество. Давай ее сюды.

Великан, предельно аккуратно обхватил Юнору ладонью и потащил вниз со своего плеча. Но Пронт уже не смотрел в ту сторону. Как и было обговорено, великаны со щитами начали проталкиваться вглубь города. Все войско двинулось следом. Лучники не переставая разбрасывали стрелы в защитников.

Великаны по флангам войска разметывали всех, кто попадался им под руку. Будь-то орки или другие представители Тириза – гномы. Те были для великанов слишком малы, и даже в полусогнутом состоянии гигант не мог до них дотянуться. Тут-то и приходили на подмогу пехотинцы. Посыпая мелких, в половину человеческого роста, гадов ударами железа. Как огромный корабль бороздит водную гладь, так и войско Хотии продвигалось сквозь сотни орков. Серокожие тела разлетались в разные стороны от взмахов рук великанов. Все, кто проскакивал мимо, оказывались под ударами мечей и копий.

Войско пробилось уже почти в самый центр, на перекресток центральных дорог города, когда великаны резко разбежались, организуя прерывистый круг из своих «щитов». Другие великаны, закованные в броню, вставали в бреши и, дико размахивая руками, создали заграждение из сплошных ударов огромных ручищ. Трупы сыпались по округе, словно ливень. Не было даже предсмертных криков, только сухой хруст раздрабливаемых костей и глухие удары бездыханных тел о песчаную почву.

– Твое высочество, – крикнул Маршин. Они стояли в самом южном краю круга. Пронт видел в сотне шагов центр города, куда со всех сторон стягивались воины Тириза, – Мы прикроем вас тут, а дальше вы уж сами!

– Хорошо, мой друг! Только на землю меня поставь!

Маршин, уже не столь ласково, как Юнору, обхватил Пронта за торс и резко поставил вниз, вогнав в песок по щиколотку. Слегка пошатнувшись, Пронт все же собрался с мыслями и побежал к пехоте. Маршин, словно и забыв про то, что только что разговаривал с Пронтом, уже вовсю расшвыривал серокожие тела.

Пронт, наконец, добежал до пехоты. Окликнув людей, он махнул мечом в сторону центра города.

– Там их знамя! Сорвем его и спалим на костре из их же трупов!

Войско с ревом высыпало из-под ног великанов. Мечники схлестнулись с толпой серокожих грудь в грудь. Полилась кровь. Битва зазвучала по-новому. К продолжающемуся с тыла хрусту и стуку добавились леденящий душу звон металла по металлу и вопли боли.

Пронт лично вломился в передние ряды. Его меч врывался в слабозащищенные тела серокожих, вдоволь напиваясь их черной крови. Пронт уже чувствовал этот знакомый запах. Глаза затмевала красная пелена. Он уже не слышал и не видел ничего вокруг, только полосу металлического света, что мелькала у него перед глазами, окрашивая песок под ногами черными кляксами.

Медленно войско давило орков. Пронт уже с земли видел торчащее знамя Тириза. Все, что было нужно ему, это сорвать его и сжечь. А уж добивать лишенных дома орков предстоит его войску. Еще пара шагов. Несколько взмахом меча. И вот Пронт переступил через последнего умершего орка и замахнулся мечом на знамя. Деревянная жердь с сухим треском переломилась надвое. Пронт наклонился за знаменем и резво вздернул его над своей головой. Стоявшее перед ним войско в один голос взревело. Город был взят.

Кладовые Калиостра оказались самыми богатыми, что людям удавалось видеть. Не зря на сотни шагов вокруг города простирались сады и пастбища. Грамотное ведение хозяйства сейчас заставило людей замереть в изумлении. Горы фруктов и мяса. Сушеное и вяленое, а также копченое. Такое не пропадает даже в такой зной.

Улицы города через каждый полет стрелы были утыканы глубокими колодцами, а у дворца правителя находился очередной зеленый островок с паутинкой каналов к ближайшим строениям.

Пронт уже по сложившейся традиции собрал все свое войско на пир. А сам двинулся в один из домов, где должна была отдыхать Юнора под присмотром Снатога. Пронт подошел к богатому, по меркам варваров, дому в два поверха. Толкнул дверь, та подалась, не скрипнув. Пронт довольно цыкнул. Все же, практичности орков стоит позавидовать. Здание было довольно просторным и… пустым. Первый поверх представлял собой большущую комнату. Все, что на ней имелось, это несколько крупных столов и лавки. Также на полу торчало колечко от крышки погреба. Не иначе как таверна, решил Пронт.

Сверху раздался шум. Пронт, не раздумывая, выхватил из ножен меч. Он взлетел на второй поверх и вломился в комнату, поскользнувшись у порога и растянувшись вдоль пола. Раздался оглушительный женский визг. Затем череда громких ругательств мужским голосом. Кажется, голос был Снатога.

Пронт передними руками оттолкнулся от пола и поднял голову на шум. Посреди кровати сидела Юнора, прикрывая обнаженную грудь краем покрывала. В глазах девушки был ужас вперемешку со смущением. А рядом сидел, красный как помидор, Снатог.

– Пронт! Твою через ребра! Ты что вытворяешь?!

Пронт подскочил, ощущая, как накаливаются его уши.

Мысли начали путаться. Он стал глазами озираться по сторонам, ища хоть что-то, за что можно уцепиться мыслью.

– А… а… А что здесь происходит?

– Отдых после битвы, что ж еще! – завопила волшебница.

– А, это теперь так называется? – влез Снатог. – Ну, пусть так. Ваше высочество, будьте так добры. Покиньте, к концам собачим, помещение!!!

– Понял, – тупо ляпнул Пронт и выскочил из комнаты, притворив за собой дверь. На пороге он глубоко вздохнул, приводя мысли в порядок. «Да-а-а», – мотнул головой принц, усмехаясь, – «Не зря они вечно как кошка с собакой».

Голубки появились уже утром, когда Пронт закончил раздавать поручения старшим отрядов.

– Явились. Пойдемте позавтракаем.

Пронт указал рукой на пиршеский стол, за которым откровенно спали лицом в стол десятки солдат. Снатог величаво подошел к краю одной из скамей, которая вся была занята забором из мерно вздымающихся спин, и присел, своим задом расширяя свободное пространство. С другого края кто-то из воинов со смачным шлепком объединил свою задницу с землей. Снатог довольно потянулся, а Юнора наморщила носик.

– А я?

– Ой, и правда! Один момент, – светловолосый капитан стал елозить задом по скамье, пока с противоположного края не слетел еще один уснувший, придавив и разбудив первого. – Присаживайся.

Юнора присела рядом с ним. От Пронта она смущенно прятала взгляд. Зато сам Пронт откровенно скалил зубы, глядя на друзей.

– Что скажете? Как отдыхалось? – с милой улыбкой выдавил принц.

– Отлично! – довольно отрапортовал Снатог, за что тут же получил от волшебницы локтем в бок.

– Лучше давай о деле, – сменила тему Юнора. – Что с потерями?

– Да я вот даже и не знаю, – усмехнулся Пронт. – Привык уже, что ты мне докладываешь подобные вещи. А тут как-то не успела. Замоталась, наверно, да? – принц снова злорадно оскалился.

– Да ну тебя! – притворно насупилась волшебница. – Амазира мне тоже много чего нарассказывала.

Пронт примирительно поднял руки.

– Все. Молчу. Был не прав, – Юнора улыбнулась, наконец, перешагнув через смущение. – А потери подсчитывает Филур. Так что можно, в конце концов, спокойно позавтракать.

Троица с улыбками ухватилась за приборы. Пищу стащили прямо с дворцовой кухни. Правителю готовили еще с вечера, чтобы с утра не тратить времени. Потому людям впервые довелось отведать пищи орков. Мясо было приготовлено довольно грубо, но до дикого необычно. Некогда высушенное, оно было вымочено в соусе из фруктового сока, специй и вина, а затем прожарено в печи. Отчего получилось необычайно нежным и вкусным. Кисло-сладкий пряный привкус, слегка обжигающий рот остротой, сводил с ума, разжигая еще больший аппетит. Пронт уже записал такой способ приготовления в закромах своей памяти. Также порадовало орочье фруктовое вино. Эти звери знали толк не только в грязном пойле, вроде грога, но и готовили хорошие вина. Не первый раз уже люди дивятся интересным находкам в орочьих погребах.

Его сбили с мысли вошедшие воины. Они волочили за загривок орка. Тот был еще жив.

– Ваше высочество! Не желаете допросить? – отсалютовали воины.

Пронт покосился на серокожего. Хотя его было трудно назвать серокожим. Видимо, поколения жизни среди песков подарили ему коричневый окрас, который издалека можно было даже спутать с цветом красной глины.

Отбросив лишние размышления, Пронт отложил в сторону столовые приборы и встал из-за стола. Снатог спешно выскочил за ним следом. Этот никогда не пропустит допрос. Пленного втащили в главный зал дворца. Пронт уселся на трон. Он ничего не предполагал в этом жесте. Просто хотелось выглядеть солиднее. Орка бросили на четвереньки к его ногам.

– Итак, мой серокожий друг. Не желаете нам что-нибудь рассказать?

– А что ты хочешь услышать? – хрипло ответил орк, с вызовом уставившись на Пронта. – Эльфийский выродок!

Снатог подскочил к орку на одной ноге, а второй смачно зарядил ему в подбородок. Голова орка качнулась. Он с рыком сплюнул кровь, страшно косясь на обидчика.

– Ты не прав, орк, – пожал плечами Пронт. – Видимо, до тебя даже не дошли слухи о пророчестве. Мы люди, мой друг, те самые люди, что принесут горе в этот мир.

– Принесут?! – орк наливался яростью. – А чем ты занимаешься сейчас?! Твое войско вырезало тысячи мужчин, женщин, стариков и даже детей! Они всего лишь мирные орки! Пашущие и возделывающие свои сады! Добывающие еду для своего народа! А ты вломился в наш дом! Уничтожил все население! И ты говоришь: «Принесут»! Ты, похоже, слишком медленно соображаешь своей мелкой людской башкой!

Снатог снова замахнулся для пинка, но Пронт приподнял руку в останавливающем жесте.

– Вот, кстати, да. Почему во всем городе нет ни единого солдата? Вы что, не были в курсе, что мы идем? Мы ведь взяли Трогай десятину назад.

– Мы в курсе! Но гребанные эльфы! Все наши войска пришлось отправить на север! Ничего, в Паргасе вас ждет большой подарок! – при этих словах орк хрипло рассмеялся, глядя в лицо Пронту.

– Вот и славно, я люблю сюрпризы. Ладно, – обратился Пронт к воинам, что привели орка. – Кончайте с ним. Мы продолжим трапезу, а после я хотел бы отоспаться.

Он стоял посреди главного зала в храме Кокоры. Он уже бывал тут однажды, в детстве, вместе со своим отцом. Сейчас его не было рядом. Он вновь оглядывал, как тогда, стены зала, украшенные всякими небывалицами. Древние украшения. Сережки размером с бычью голову. Сейчас он знал, кому они принадлежали. Украшения его союзников, уже не единожды переламывающих ход битвы на свою сторону.

Отворилась парадная дверь в зал. Перед ним открылась улица Кокоры. Невысокие домишки в один-два поверха. Архитектура ничем не отличалась от зданий Хота. Те же хоромы больших бревенчатых домов, соломенные или деревянные крыши, немного серого камня. Он так давно не видел их. Так давно не был дома. Не видел родных, близких. Любимых… Амазира! Девушка должна быть где-то в городе. В святилище Клатрана. Как он мог забыть?

Он, сломя голову, побежал по улице, чуть не выкрикивая ее имя от нетерпения. Вот оно! Святилище! Его легко отличить от храмов Аммонтаса. Святилища Клатрана всегда были скромны. Маленькие круглые домики из серого камня, в отличие от огромных храмов, у которых даже крыша была белоснежной.

Дверь тихонько отворилась. Посреди зала, на голом полу, восседала фигура. Она сидела к нему спиной, но он узнал ее. Хотя трудно не узнать в городе людей единственного ангела. «Амазира!», – воскликнул он. Девушка услышала его. Она медленно выпрямилась, поворачиваясь к нему.

Как всегда прекрасна. Темные волосы, слегка смугловатая кожа, слегка припухлые губы, словно ягоды, переполненные сладким соком. Ее губы дрогнули, раздвигаясь в доброй улыбке. Он потянулся к ней руками. Она улыбнулась шире, затем еще шире. Он невольно застыл. Улыбка становилась зловещей. По его телу побежал холодок. Глаза ангела наполнялись кровавым цветом. С них начал валить темно-алый дым. На ее лбу появились две шишки, они увеличивались в размерах, пока кожа не лопнула, забрызгав его лицо капельками крови. Внезапно ее волосы вспыхнули, а крылья за спиной опали пеплом, оставив вместо себя страшные черные крылья, как у летучих мышей. Она страшно захохотала изменившимся голосом и потянула свои руки к нему. Он отступил. Затем еще и еще. Она уже почти коснулась пальцами его шеи, когда он оступился и начал падать на спину.

Он сложился вдвое, оказавшись сидящим на своей кровати. По всему телу он ощущал капельки ледяного пота. Вокруг была уже его комната в чертогах правителя Калиостра. Деревянные стены. Деревянная утварь. Ни намека на каменное обустройство храма. Но в голове все еще слышался этот ужасный хохот.

Пронт слез с ложа. В углу стояла маленькая бадья с водой. Он занырнул головой в прохладную голову. Мысли постепенно становились на свое место. Кошмар. Это был просто кошмар. Нужно спуститься вниз. Перекусить и приниматься за работу. Дела не станут ждать.

Вот уже несколько минут он пытался вяло жевать кусок мяса, который не лез в глотку. В городе было пустынно. Но не потому, что улицы были на ладонь засыпаны песком, а потому, что не было ни души в таком огромном городе. Он и вправду был огромен. Чуть меньше версты в обхвате. Невероятных размеров ферма. Всюду, в каждом дворе находились какие-либо фруктовые деревья, загоны со скотиной, грядки с непонятными овощами, тростниками и еще чем-то, что не поддавалось объяснению.

– Ты какой-то странный, – выбил его из размышлений голос Снатога. Светловолосый капитан плюхнулся на скамью рядом с ним, по-дружески поддев его плечом. – Чего такого приключилось?

– Да ничего, вроде, все в порядке. А к чему ты это?

– От твоего лица скоро посреди пустыни гроза разыграется.

– Было бы неплохо, – Пронт задумчиво покосился на небо. Но отделаться от этого приставалы, если ему что взбредет, было не самой простой задачей. Вот и сейчас он, слегка склонив голову вниз, пытливо смотрел принцу в глаза с наглой улыбкой. А на лбу у него отчетливо проступала надпись: «Я вижу тебя насквозь, растяпа!»

– Просто плохой сон.

– Про что он?

– Да какая разница? Это просто сон.

Снатог с задумчивым видом скрестил руки на груди. Взгляд его устремился куда-то вглубь города.

– Не одного тебя мучают кошмары. Как ты вообще?

– Да так же, как и все.

– Спроси любого в нашем войске, каждый ответит, что чувствует себя лучше, чем когда либо. Вот спроси.

– Мне заняться больше нечем? – Пронт отхлебнул из кружки разбавленного фруктового вина.

– Нет, ты спроси! Я готов поспорить, что именно так и скажет большинство.

Пронт подозрительно глянул в «честные» глаза капитана:

– А в чем подвох?

– Да ни в чем, – Снатог невинно отвел взгляд.

– Ну говори уже, с чего такая уверенность?

– Ну… Мне большинство так и ответило…

Пронт гоготнул так, что кони в стойле, на другом конце, заржали ему в ответ.

– Что? Я, капитан, должен интересоваться их самочувствием и боевым настроем. Ну, так как же, все-таки, себя чувствуешь ты?

– Повторюсь. Так же, как и любой другой. Говорить они могут многое. Они по нескольку лет готовились к тяжелым нагрузкам. Они обучались военному ремеслу, закаляли свое тело и душу. Они выбрали для себя профессию смотрящих. И они знали, на что шли.

– Ну и? – пытливо заглядывал Пронту в глаза Снатог.

– Что «ну и»? А ты сам как себя чувствуешь? Мы не одну сотню лет жили в полном покое. Военное ремесло вообще было лишь для соблюдения порядков. Мечи-то никто из нас не вынимал, они были скорее украшением. А теперь? Мы посреди гребаной пустыни! В городе орков, воинственного народа, пытающегося отвоевать себе побольше земли, чтоб им было, где и дальше размножаться с дикой скоростью! Мы ввязались в проклятую войну! Мы уже по уши залиты вражеской кровью! У нас на шее сотни душ погибших людей! Скоро миру наступит конец, и это по вине людей! Сможем ли мы пережить это, чтобы потом отстроить мир из руин? Одним богам ведомо! Еще от Амазиры нет вестей! Где эти треклятые гонцы?! И ты спрашиваешь, как я себя чувствую?!

– Эй! – окликнул его Снатог. – Ты не хотел бы остыть? Полгорода с мечами выскочило на крики.

Капитан указал на улицу, откуда на них удивленно поглядывали воины. Пронт тяжело выдохнул, чуть ли не вдвое уменьшившись в размерах.

– Кошмар связан с Амазирой?

Пронт молчал. Только коротко кивнул.

– Ясно. Уж за кого, а за нее сейчас можешь не переживать. Она в Кокоре. В самом дальнем уголке относительно этой самой войны. Она в безопасности, Пронт, что ты сопли-то распускаешь?

– Сопли? Спасибо, удружил. Ты понимаешь, что со дня на день мир накроет гигантская задница? А мы с ней, в итоге, окажемся на разных половинках этой задницы! Я не знаю, увижу ли ее еще до того, как все начнется! Проклятые эльфы! Год они предсказали, а день и сезон не осилили!

– Да успокойся ты уже! Тебе нужно вести войско, а не вести себя, как баба! Я не эльф, но точно знаю, вы с ней увидитесь! И доживете до старости, и нарожаете толпу детей!.. Слушай, а какие дети получатся у человека и ангела? – Снатог завис с глупым выражением лица, соображая, как будет выглядеть этот метис.

– Я полечу в Кокору!

Снатог чуть не хлопнулся лбом о стол от удивления.

– С чего вдруг?

– Мы с ней вместе войдем в Паргас! Мы вместе будем встречать тот день, когда мы победим Тириз. Мы сможем оставшиеся нам деньки пожить в возвращенном нам покое.

– А войско кто поведет? Опять я?

– Не переломишься. К тому моменту, когда вы дойдете, мы уже вернемся. Там же дождемся эльфов и ударим по городу вместе, – при этих словах Пронт встал из-за стола и уже повернулся в сторону стойл, где стоял грифон Снатога.

– А если орки вылезут навстречу? Если они перехватят нас по дороге? Я не так хорошо действую в неожиданных ситуациях!

– То есть, я должен остаться? – раздраженно бросил он, не оборачиваясь.

Ответом была лишь тишина. «Молчишь? И правильно. На пару с Юнорой справитесь». Он уверенно зашагал к стойлам, когда сзади послышался возмущенный голос.

– Куда пошел-то?

Пронт резко обернулся, вперив взгляд в Снатога, словно увидел его впервые.

– Так ты ж не ответил на мой вопрос.

– Как это? Я же кивнул! – лицо капитана еще никогда не было настолько честным и одновременно обиженным.

 

Глава 10

Сжечь орочий город у Пронта не поднялась рука. Хоть он все равно скоро окажется одной песчинкой на руинах этого мира. Но пусть это зеленое озеро посреди бескрайнего простора песков поживет еще немного.

Он даже не оборачивался на него, когда их войско покинуло границы и двинулось на восток. Восемьдесят седьмой день весны. Сезон уже за плечами, а мир все еще не объят огнем. Конечно, судить еще рано, но затаилась маленькая надежда, что эльфы ошиблись в трактовании древнего пророчества. Или, быть может, оно написано для орков? Ведь тот пленник был отчасти прав.

Стоило Пронту взглянуть на ситуацию со стороны, как он видел себя кем-то вроде описываемых эльфами демонов. Он вышел из своей пещеры, напуганный предсмертными бреднями одного единственного орка. И теперь он, помогая эльфам, сеет смерть в орочьем народе. Он отнял у них дома, так же, как и эльфы. Именно люди, пусть и малым числом, смогли сломить ход войны, что длилась уже больше двух тысяч лет.

Конечно, война не шла все это время. Но вот постоянное соперничество, изредка перетекающее в схватки за территории и ресурсы, – оно не прекращалось.

Светило садилось за песчаные горы, но еще продолжало слепить и страшно напекать. Под доспехами воинов туники прилипли к телам. Пронт ощущал, как по ложбинке на спине бежит, противно щекоча, струйка пота. Юнора напоминала утенка, только вылупившегося из яйца: мокрые от пота волосы растеряли форму и сейчас висели даже на ее лице, взгляд ее был направлен в пустоту, плечи беспомощно висели. Снатог выглядел не лучше. Красный, распаренный, как раки, каких привозят с Кокоры. Снова Кокора. Да где же эти чертовы гонцы?!

Пронт еще во второй день жизни в Калиостре отправил гонца в Трогай. Соответственно, гонец вернется как раз после битвы за Паргас. Плюс-минус день. Но это не так важно, как то, что он увидит, когда приедет. Не всунет ли он ответное письмо принцу в уже охладевшие ладони?

Ну, да ладно. Время покажет. Сейчас надо думать о вещах не столь отдаленных. Например, где людям брать воду в пустыне, когда закончатся их запасы? Остается только надеяться на такие же зеленые островки, что были по дороге к Калиостру.

Пронт непроизвольно оглянулся на обоз. Несколько телег были нагружены водой, которой хватило бы на две-три десятины людям. Но есть еще великаны, которые выпивают литров по сорок воды в день. Их отряд в один присест опустошает такую телегу. А это значит, что воды у людей всего лишь на несколько дней. Пронт уже мысленно молился Аммонтасу, чтобы тот даровал им воды.

Переход по пустыне был тяжелее, чем даже можно себе представить. За те дни, что люди шли до Калиостра и что теперь идут к Паргасу, люди усохли. Доспехи болтались на них, как железные паруса. Скулы заострились. Особенно в темное казалось, что по пустыне шествуют скелеты в доспехах. Кони постоянно вязли в песках, быстро уставали. Пару лошадей уже загнали, поэтому от верховой езды пришлось отказаться совсем. Запасы воды стремительно таяли. Несмотря на то, что передвигались исключительно ночью, сухой пустынный воздух заставлял часто прикладываться к бурдюкам. А по дороге не попалось ни единого зеленого острова.

Так мало было этого, появилась еще одна напасть. Насекомые с жалами на хвосте. Юнора сказала, что их зовут скорпионами. Ужаленные этими тварями впадали в сон, их лихорадило, они бредили. Но ни один не проснулся от этого сна. От скорпионов погибло уже семь человек и две лошади. А прошло-то не больше десятины. Пустыня медленно высасывала из людей жизнь.

Только Юнора выглядела более-менее отдохнувшей. Но было видно даже невооруженным глазом, чего ей это стоит. Она тратила на это силы. Ее камень не показывал ее состояние выше среднего. Постоянная поддержка ее организма непрерывно истощала ее магические запасы. Пронт и сам мог подпитывать свои силы за счет магии, но его хватало на пару-тройку раз. А девушка делала это почти каждый час. Под ее глазами набухли огромные мешки, которые затем покрылись болезненной синевой. На лбу и висках ее наметились жилки, хоть она и прятала это под волосами, но не все было так легко укрыть.

Когда бы Пронт не интересовался ее самочувствием, ответом всегда была вымученная улыбка и уже опостылевшее «все в порядке». Хотя никто не был в порядке. Всех одолевала жажда. От перепадов температуры между днем и ночью у людей начались страшные головные боли. Многих захватила лихорадка. Путь замедлился. Приходилось делать долгие передышки. Пронт начал было беспокоиться, что они не поспеют к Паргасу вовремя. Но потом глядел на остатки воды в обозе, осматривал округу, где, кроме песка, не было абсолютно ничего. И понимал, что бог с ней, со скоростью, добраться бы хоть…

Самого Пронта почти каждый день мучали кошмары. Как тогда, в Калиостре. Иногда перевоплощенная Амазира говорила с ним, шептала гнусные фразы, что мир будет мертв, и все будут мертвы, а он, жалкий принц людей, будет смотреть на все это со стороны. Иногда он даже ощущал во сне странный смрад, сочащийся из уст оскверненного ангела.

Просыпаясь, он долго не мог прийти в себя. Подолгу сидел и глядел в пустоту. Несколько раз он спрашивал объяснения у Юноры. Но девушка не знала, как избавиться от этой напасти. Она объясняла это воздействием Светила и беспокойством за Амазиру. Другими словами, он попросту сходил с ума.

Пронту от этого легче не становилось. Подобные сны только усиливали его беспокойство за Амазиру. Он стал раздражительным. Он почти не спал. Помалу ел. Да и невыносимая жара ужасно мучила принца, не выросшего в казарменных условиях. Ночь слишком долго набирала силу, подолгу сохраняя дневной зной. Зачастую он просто передвигался в пространстве, не осознавая, что происходит вокруг. Под утро его часто мучила страшная головная боль от капризов погоды. Тогда каждый шаг отзывался в голове грохотом камня, бросаемого великанами в стены. В такие моменты он попросту плевал на все и останавливал войско на очередной привал.

С каждым днем путь становился все невыносимее. Вода закончилась, оставались буквально последние капли на донышке бурдюка. Людей покидали силы. Как и лошадей, коих пришлось добивать, лишая их мучений, и наливать в бурдюки их кровь. Их же мясо, высушенное обезвоживанием, под утро жарили на кострах из досок с опустевших бочек и телег. Но и этого было мало. Не проходило и ночи, чтобы не падало в бессилии по несколько человек. Войско вновь приходилось останавливать на отдых. Ослабших отпаивали кровью и укрывали в палатки для отдыха. Просыпались не все…

Пронт проклял тот день, когда орки вышли из этой окаянной пещеры. И на кой смысл он-то поплелся следом за ними?! Сидели бы у себя дома, заложили бы грот пещеры камнем, скрепили бы его, а вокруг построили непролазную стену. Но нет же. Появилась идиотская затея выйти навстречу Тиризу. Чья мощь оказалась в десятки раз выше, чем у людей. Теперь по его вине люди гибли посреди страны песка. Более того, гибли даже великаны. И невозможно было понять, не сбились ли они с пути. Потому что не за что было зацепиться глазу, чтобы свериться с картой. Ни камушка, ни зеленого острова. Уже даже лошадей почти не осталось, чья кровь хоть как-то спасала от обезвоживания. Увидят ли они когда-нибудь стены Паргаса или этому уже не предстоит случиться?

Но Аммонтас все же услышал молитвы людей. Две с лишним десятины блуждания по пескам окончились маленькой точкой у виднокрая. Великаны утверждали, что это город. И, судя по темной шевелящейся массе, эльфы уже там. Войско, приободренное, зашагало быстрее. Неужели эльфы уже вступили в бой, не дождавшись людей?

Светило уже окрасило небо на востоке в серый цвет, после ночной черноты. Войско людей приблизилось к городу вплотную. Город был поистине велик. За высокой каменной стеной не спрятались огромные просторы, застроенные домами в несколько поверхов. Дворец Паргаса выделялся огромной серокаменной скалой на фоне всего этого великолепия. Пронт непроизвольно присвистнул. Большая часть войска нашла в себе силы поддержать его положительным покачиванием головы.

Эльфы стояли лагерем в нескольких полетах стрелы от стен. С северо-западной стороны города. Пронт двинул войско последним рывком в их направлении. Навстречу ему выдвинулся Ларинол, его сопровождал мудрый люмми – Дреол и один из воевод – Ранер. С ними обоими люди были хорошо знакомы. И увидеть их было для людей облегчением. Наконец-то они добрались.

– А вот и наши союзники! – воскликнул Ларинол, поочередно обнимая Пронта, Снатога и Юнору. – Долго же вы, мы уже начали беспокоиться.

Дреол неспешно кивнул людям, Ранер держался несколько в стороне, впрочем, он никогда не привлекал к себе внимания. Лицо Ларинола внезапно стало печальным.

– Вы потеряли столько своих людей… Как же тяжело дается нам эта война. Да помогут нам боги, чтобы это наконец прекратилось и мы отбросили Орков прочь с наших древних земель.

– Да уж, – ответил Пронт без неприязни, – скорее бы насладиться покоем, пусть и недолгим.

Ларинол понимающе кивнул.

– Кстати об отдыхе, – спохватился эльф. – Вам нужно отдохнуть с пути. Вот там, к северу, есть оазис… Озерцо, – поправился Ларинол, видя непонимание людей при слове оазис. – Мы заняли его, теперь фермы орков остались без воды, кроме той, что добываются в колодцах города. Но сейчас не об этом. Вам нужно хорошенько пить эти день и ночь. А под утро следующего дня мы двинемся на город. В лагере для вас найдется место и эльфийская еда. Наш хлеб восстановит ваши силы лучше любого мяса.

– Спасибо, мой друг. Мы бесконечно благодарны вам за это, – поклонился головой Пронт, ощутив, наконец, дикий голод, жажду и усталость. Его пошатывало, голова кружилась, мысли путались в голове. – Мы у вас в долгу.

– Никакого долга, юноша, – засмеялся Ларинол. – Вы и так заплатили нам огромную цену, вступив в эту войну. Не смею вас больше задерживать. Ранер отведет вас к оазису. Ступайте, а я выставлю часовых и отправлю войско на «Ночлег».

Ранер, услышав свое имя, вздернулся и, кивнув людям, двинулся вглубь эльфийского стана. Вот тут-то люди забыли и про еду, и про воду. Зрелище лагеря Эрмиллиона поражало даже самое изощренное воображение. Пара тысяч воинов, среди них были и эльфы, и люмми. Чуть поодаль были прибиты коновязи. К ним были привязаны кони с рогом во лбу. Ранер называл их Единорогами. Войско людей наполнилось удивленными возгласами, когда они проходили мимо этих чудесных белоснежных коней.

А затем раздались вопли, в которых проступали нотки ужаса. Посреди лагеря находилась пара десятков огромных ящериц. Гигантские, на таких могут ездить верхом великаны, с изумрудной, переливающейся под светом встающего Светила, чешуей. Длинные могучие хвосты мерно покачивались, держась в основном на весу. Морды каждого были усеяны рогами и костными наростами, а за спиной были сложены великолепные кожистые крылья. Эти создания пугали и восхищали одновременно своим устрашающим великолепием.

– Драконы, – утешил всех Ранер, – существа довольно умные и благородные. Не стоит пугаться их. Их внешний вид и их сила не мешают им быть доблестными соратниками в бою. Но с ними нужно быть осторожным, укус дракона полон яда, капля которого в несколько мгновений высасывает жизнь из медведя.

– Они великолепны, – протянул Пронт, не в силах оторвать взгляда от огромного изумрудного зверя.

– Зеленые, – продолжил Ранер, – драконы леса. Не очень большие, юркие, быстрые и ловкие. Умело прячутся в лесной зелени, хотя, им это обычно и не нужно. В один прыжок настигают оленя.

– Зеленые… А есть еще и другие?

– Уйма. Красные – драконы пламени, они способны плеваться огнем, они немного побольше и внешний вид у них поагрессивнее. Черные – драконы земли. Самые крупные, самые страшные, словно сплошь из костей и рогов. Они изрыгают жидкое пламя, словно вулканы.

– Вулканы? – отвлекся от созерцания драконов Пронт.

– Горы, которые взрываются и изрыгают потоки горящей земли.

– Шутишь? – глаза людей готовы были вылезти из орбит.

– Правда, есть такие горы. Так вот, эти драконы выпускают как раз такую жидкость, которая все испепеляет. Золотые драконы – драконы молнии. Они схожи с зелеными, только более вытянуты. Невероятно быстры в небе. Их кожа каким-то образом собирает в себе небесную энергию и они способны выпускать из себя сгустки ее. Навроде шаровых молний. Синие – драконы магии. Самые неприятные враги для эльфов. Эти драконы питаются магией своих врагов и уничтожают их ей же. Лучше вообще с такими не связываться. Белые – снежные драконы, весьма красивы, их дыхание способно заморозить целые реки. Лиловые, их почти никто не видел, но их называют драконами мудрости. Говорят, что они умеют говорить, притом они понимают в этом мире больше, чем кто-либо. Поистине мудрые создания. И левиафаны – водные драконы. Живут исключительно в воде и извергают потоки воды настолько горячей, что заставляет с живых слазить кожу.

– С ума сойти. До чего ж богат мир! – Пронт искренне восхищался рассказом Ранера. – Продолжайте, друг мой.

– Многие виды драконов не имеют крыльев, некоторые из них ходят на двух лапах, а у некоторых и вовсе по шесть конечностей.

Пронт остановился у дерева, преградившего ему дорогу. Оно было необычным для этих мест, с высокими деревьями, украшенными копной листьев. Это было родное глазу северное дерево. С ветками, листьями. Оно стояло прям посреди дороги, утопая корнями в траву. А потом оно, к дикому ужасу Пронта, отодвинулось в сторону.

Пронт услышал за своей спиной красноречивые высказывания матом относительно того, какой все-таки удивительный мир на самом-то деле. Еще несколько долгих мгновений он стоял перед тем местом, откуда только что, словно человек на двух ногах, отошло ДЕРЕВО! Он повернул голову ему вслед и увидел целую рощу, гуляющую по берегу озера.

Кое-как собрав в себе силы и подтянув отвисшую до пола челюсть, Пронт спросил у Ранера:

– Что это?

– Это Энты. Когда-то боги вдохнули жизнь в деревья, ибо некому было защищать мирных эльфов в лесах от нашествия демонов. Тогда эти деревья оторвались от корней и стали передвигаться по земле. С тех самых пор они наши соратники. Они не требуют ни еды, ни золота. Никто не знает, почему и зачем, но когда мы идем на войну, они молчаливой тенью идут за нами и сражаются за нас так, словно не чувствуют боли и усталости.

– С ума сойти, – вмешался Снатог. – А что во-о-он там за создания?

Все обернулись в сторону, на которую указывал капитан. Там паслось несколько дюжин гигантских стрекоз. Точнее, это было что-то среднее между стрекозой и ящерицей. Гибкие тела держались в воздухе на тончайших, словно сотворенных из хрусталя, крылышках. Глаза больше напоминали пару алых угольков. А рты их были полны острых клыков. Как Пронт теперь заметил, паслись они на разваленных по площади кусках мяса. Судя по виду, уже подтухающего.

– Ульи, – не меняя монотонности голоса, объяснил Ранер, – падальщики. Жили в лесах еще в незапамятные времена. Охотиться для них было опасным делом, они разбивали свои крылышки о ветки и сучья. И погибали, не в силах больше двигаться. Мы приютили их. Стали охотиться вместе. Так и живем по сей день.

– Удивительно, – не переставал восхищаться Пронт. Еще недавно он знал только лошадей, коров да собак. А теперь мир стал для него огромным заповедником самых невероятных тварей. Только вот… Так жаль, что скоро всему этому придет конец…

Он проснулся под вечер. Поспал на удивление спокойно. Перекусив эльфийским хлебом и запив его свежей водой с ключа, Пронт двинулся к палатке Снатога.

Светловолосый капитан все еще спал, лежа на спине, раскидав лапы и глупо раскрыв рот. Стоял мощный храп. Пронт тихонько подошел к нему и зажал пальцами его нос. Тот, всхрапнув, резко сел на ложе, щупая рукой за поясом, где обычно была перевязь с мечом.

– Погоди, – твердил он заплетающимся спросонья языком, – сейчас я тебя пошинкую.

– Эй, очнись! Дурень, это я!

В глазах Снатога постепенно стала проявляться осмысленность. Он перестал хвататься за отсутствующую перевязь. Глянул на Пронта с обидой.

– Дурацкие у тебя шутки. Чего хотел?

– Пойдем к Ларинолу.

– Для чего?

– Должен же быть хоть какой-то план.

– А, – с важным видом протянул Снатог, – ну, ты это, давай, иди. Потом мне расскажешь.

С этими словами Снатог начал медленно падать обратно на спину. Пронт услышал храп раньше, чем тот коснулся лопатками ложа. Пронт грубо тряхнул того за ворот туники. Снатог снова сел на ложе. Капитан умудрился действительно уснуть, поскольку он видел Пронта будто впервые.

– Ну чего тебе?

– Вставай, есть срочное дело, – не медля гаркнул Пронт. Да гаркнул так, что, казалось, в округе на двадцать шагов все воины людей повыпрыгивали из палаток при оружии. Снатог, наконец, подхватился с ложа. И стал натягивать доспехи.

– И чего тебя вечно продирает-то не вовремя, – бурчал капитан. – Спал бы и спал. Ни себе, ни людям.

– Дела не ждут. Орки остались без крупного водоема, не думаю, что они станут долго просиживать в городе.

– Дак пусть лезут навстречу. Нам только легче будет разбить их в поле.

– Они живут в степи и пустынях, забыл? Они разобьют нас в чистом поле раньше, чем мы успеем встать на ноги.

– Ты преувеличиваешь, – отмахнулся Снатог. – Ты сам видел, с чем имеют дело эльфы. Не удивительно, что они так легко добрались до этих мест. Да и нам все равно сидеть тут еще сутки. Будь, что будет, у эльфов наверняка есть план.

– Именно поэтому мы сейчас идем к Ларинолу, – на всякий случай еще раз тряхнул Снатога Пронт, – потому что я тоже хочу знать этот план.

– Да идем уже, идем.

Капитан лениво поднялся с кровати, закрепив перевязь с мечом и, указав Пронту на выход из палатки, двинулся за ним следом. За порогом палатки в лицо ударил сухой, но уже не такой горячий воздух. В небе, как обычно, не было ни облачка. Не было даже птиц-падальщиков или еще какой живности. Поистине пустыня. Только редкие ящерки пробегали, выныривая из одной песчаной кучки в другую. Где-то в глубинах ржали кони, им вторили более басовитые, но, в тоже время, более мелодичные голоса единорогов. Еще дальше порыкивали драконы. Пара из них затеяли драку. Взревывали, размахивая хвостами и растопыривая крылья. Затем с сухим грохотом схватывались в прыжке, поваливаясь на землю и катаясь там несколько мгновений. Затем они расходились на несколько шагов и снова ревели друг на друга, готовые в любой момент к прыжку. И так продолжалось не один час. Бестолковым ящерицам стало скучно, понимаешь ли. Ульи скопом кружили над лагерем, словно стая воронов над полем боя.

Шатер Ларинола был практически в самом центре лагеря. Топать до него от лагеря людей было достаточно далеко. В дороге Пронт разглядывал Светило, самый краешек которого еще выглядывал из-за небесной линии. На другой стороне красовался огромный розовый шар Гиганта. На нем, как всегда, располагался хаотичный туманный рисунок. Это было странно и, в тоже время, завораживающе. Но особенно красив Гигант в ночное время суток. Когда он словно светится ярко-розовым на фоне черного неба. Пронт любил посидеть ночью на карнизах отцовского оплота, любуясь им и тысячами рассыпанных по небу звезд. А сейчас… Сейчас Пронт был в тысячах верст от дома. В стране песков и палящего зноя. В стране, где даже звезды казались другими, а Светило огибало Альконар прямо посередине неба, а не в сторонке, как на родине людей.

В шатре Ларинола оказалось довольно людно. Помимо самого Ларинола и привычных Дреола и Ранера, в шатер забрели воеводы стрелков, всадников, наездников на ульях и наездников на драконах. В итоге, включая и Пронта со Снатогом, вокруг карты города столпились девять, если можно так сказать, человек.

Ларинол, как всегда, приветливо улыбнулся вошедшим людям. Пронт уважительно кивнул в ответ.

– Вечер добрый, мои друзья. Мы можем начинать или подождем остальных ваших воевод?

– Можно начинать, – вновь кивнул Пронт. Казалось, его не смутило то, что Ларинол ждал их. – Снатог и я лично поведем свои войска.

– Отлично. Ну, тогда приступим.

Он рисовал руками непонятные узоры над планом города пока, к огромному изумлению Снатога и Пронта, город не засветился зеленоватым светом и не превратился из плоского плана в объемный город. Точно такой же, только в сотни раз больше, сейчас можно было увидеть, если приподнять подол шатра.

– Да чтоб я чешуей оброс! – не выдержал Снатог, за что Пронт резко наступил ему на ногу. Это не укрылось от глаз Ларинола, и тот, не без гордости, улыбнулся.

– Вот здесь, с севера, – начал эльф, указывая рукой на северные стены, – мы расположим отряды пехоты и часть осадных. С востока будут стоять лучники, всадники и отряды наездников на ульях. Также, на востоке мы расположим остатки осадных. Каменные стены Паргаса станут серьезной помехой, но все же, падут. С юга мы отправим Драконов. Этих красавцев хватит, чтобы распугать там добрую половину войска и обратить треть города в пепел. Вот, а с запада, – Ларинол глянул в глаза Пронту, – мы попросим расположиться наших друзей.

Пронт кивнул, в голове он уже рисовал построение войска и тактику продвижения отрядов. Как он понимал, все основные войска Тириза сейчас находятся в этом городе. Потому эта битва все еще обещает стать для людей последней. Но это вообще мало его волновало. Кто знает, что несет в себе предсказываемый «Конец всему». Да и вообще, зачем загадывать в завтрашний день. Его задача дать эльфам шанс разбить серокожих, а дальше будь, что будет. Главное, что Хотия окажется в безопасности.

– Их дворец расположен вот тут, в северо-западной части города. Задачей нашей и вашей пехоты будет пробиться к нему и давить оттуда войско к центру. С другой стороны нам помогут летучие и всадники. Если все удастся, то этот город будет возможно взять. И если это все же случится… Тириз, наконец, перестанет угрожать нашим границам.

– Известно, сколько их? – влез Снатог.

– Приблизительно, – пожал плечами Ларинол. Видимо, он решил, что этим утолил любопытство капитана, потому что повисла неловкая пауза.

– Ну-у-у, – выжидающе буровил глазами эльфа Снатог, – так сколько же?

– А, – опомнился Ларинол, – три с половиной тысячи воинов и около четырех тысяч местного ополчения.

– Сколько?! – Глаза Пронта вылезли на лоб. Снатог закашлялся рядом.

Не удивительно, объединенные силы людей и эльфов не насчитывали и трех тысяч солдат. А серокожие превосходили их вдвое, и это при их воинственности!

– Да мы же от них, как зерно от стен, отскочим! – выпалил воевода людей.

– Не стоит волноваться, мой друг, – утешительно закачал головой Ларинол, – наши воины достаточно подготовлены для этой войны. Спешу заверить, что и ваши воины показали себя с лучшей стороны. Потому не думаю, что мы сейчас можем сложить оружие и уйти восвояси.

– Но это перебор! – Снатог выжидающе смотрел на Пронта, ожидая его поддержки. Но вот молодой король смотрел на Ларинола, ожидая услышать, наконец, откуда у него такая уверенность. – Мы потеряем всех, а эти твари даже дыхание не переведут!

– У нас есть драконы, энты. А еще маги, каких не видел свет. Возможно, половина наших воинов даже не оросит свои мечи в крови, – с улыбкой парировал Ларинол. – Ваша юная волшебница, Юнора, очень хороша в волшебстве, но у нее мало сил. Это приходит с тренировками. Так вот, наши друиды живут не одну сотню лет и они накопили достаточно силы, чтобы выдержать целую битву.

– Вы полностью уверены в ваших силах? – наконец подал голос Пронт.

– Полностью я не уверен ни в чем. Но я полон веры и надежды. Боги помогут нам отстоять наши земли и защитить наши семьи. Вы с нами?

Ларинол вновь обезоруживающе улыбнулся. Он, и правда, верил в победу. А если и не верил, то положит душу, чтобы все поверили.

– Разумеется, мы с вами, – склонил голову Пронт, затем дружелюбно улыбнулся. – На сегодня все? Начну готовить войско.

– Конечно-конечно, мой друг, – развел руками эльф, – Вы можете быть свободны. Нам с вами лучше встретиться завтра, прямо перед выходом, и скооперировать тактики.

– Хорошо, – Пронт по-простому протянул Ларинолу руку. Тот, нисколько не смутившись, крепко пожал ее. Еще раз кивнув головой на прощание всем собравшимся, Пронт вышел из шатра.

Появлялись первые звезды. А Гигант непреклонно висел на востоке, закрывая добрую треть неба. Снатог вывалился следом. Его глаза в наступающей темноте можно было спутать с монетами – такие же круглые и блестящие.

– Семь тысяч, – повторял он, словно фанатик. – Нет, ну ты представляешь?

– С трудом, – честно признался Пронт. – Но у нас есть закованные в броню великаны, а у эльфов – драконы. Они выглядят сильными.

– Они выглядят сильными! – передразнил Снатог, – Зато орки выглядят, как до хрена народу!

– И что теперь?

– А я чо, я ничо, – пожал плечами капитан. – Просто стараюсь беседу поддержать.

Пронт еле сдержался, чтоб не отвесить приставале подзатыльник поувесистее. Потом махнул рукой. Пусть смеется, с шутками и погибать не так страшно.

– Иди к Юноре. Я соберу воевод и обсужу с ними завтрашнее построение.

– Как скажешь, принц.

– Не юли. И так никакого настроения, еще ты под кожу лезешь. И, да, не принц теперь.

– Ладно-ладно, – поднял руки Снатог, – не злись, я просто стараюсь не нагнетать.

Пронт выпучил на него глаза. Снатог прочел в серо-голубых глазах принца надпись, горящую крупными буквами: «Ты-то не нагнетаешь?!»

– Проехали, – еще выше задрал руки капитан, – глупая шутка.

– Именно.

– Все, ухожу.

Через час Пронт описывал своим лидерам отрядов его задумки и идеи. Некоторые из них, ввиду лучшей обученности военному ремеслу, вступали с ним в дискуссии. Было решено, что самым простым способом будет попросту перемешать все войска, спустив с лошадей всадников. И отправить их сразу за великанами, которые будут должны пробить брешь в стенах. Пронту ничего не оставалось, как согласиться с этим. С войском в недобитые пять сотен, против семитысячного воинства нет смысла что-то выдумывать. Вся надежда на доблесть и боевые навыки его солдат.

Также, Пронт описал тактику движения войска Эрмиллиона. Он видел по лицам воевод, что их не вдохновляет эта идея. Слишком мало людей для такой битвы. У них практически нет шанса на победу.

Обрисовав все идеи на клочках бумаги, поскольку люди не имели таких магических способностей, как у эльфов, Пронт раздал их каждому. Если во время битвы не придется совершать неожиданные маневры, то этих бумажек должно хватить. А там будь, что будет.

Всю ночь Пронт в задумчивости бродил по лагерю, поглядывая на лежащий в нескольких полетах стрелы город. Он выглядел достаточно надежным и крепким. Каменные стены в несколько шагов высотой, крепкие башни с лучниками. Но даже сейчас, ночью, когда привычные к этому климату серокожие должны спать, а в лагере эльфов наоборот раздавался оживленный гвалт, город был полон шума от подготовки к битве. Казалось, что город никогда не спал. День и ночь там чадили трубы кузниц, день и ночь раздавался звон металла. Иногда город рвался от рева тысяч луженых глоток. Пронт каждый раз вздрагивал от этого рева. Эти твари умели настроить свой боевой дух.

Небо на востоке начинало сереть, еще немного, и на пустыню снова опустится палящий зной. Хотя в это утро оказалось можно подольше побродить на улице. Спустя примерно час после рассвета Светило спряталось за Гиганта. Что оказалось невероятным спасением. Еще целый час мир был в тени. За это время Пронт, Снатог и Юнора успели немножко перекусить перед сном, который уже начинал одолевать людей.

Как и было договорено, уже в сумерки Пронт двинулся к Ларинолу. Тот сидел у себя в шатре в хлипком с виду кресле, собранном из местных материалов. Но, несмотря на внешний вид, тот даже не скрипнул, когда эльф подскочил с него, чтобы поздороваться с Пронтом.

– А, мой друг Пронт. Рад видеть вас в полной готовности.

Пронт бессильно улыбнулся. Он был спросонья и собирался после этого разговора пойти умыться на озерцо. Но, дело превыше всего.

– Здравствуйте, Ларинол. Вы хотели обсудить со мной завтрашний бой.

– Именно так, мой друг. Присаживайтесь, – он придвинул Пронту такой же стул, на каком недавно сидел сам. – Что вы решили на счет этой битвы?

– Мне нечего решать, – отмахнулся Пронт. – Каким бы ни был исход битвы для нас, людей, мы сделаем все, чтобы хотя бы вы смогли взять этот город. Как вы и сказали, чтобы защитить наши земли и наши семьи. Мы идем. Идем, чтобы стоять насмерть.

– Это похвально, – на лице эльфа выразилось искреннее уважение к словам Пронта, – Мы не смеем заставлять вас делать больше ваших возможностей. Если вы вступите в бой чуточку позже, чем наши войска с севера и востока, то у вас будет больше шансов пробиться к дворцу и укрепиться там. А уж идти ли вам в центр, это уже ваш выбор. Орки будут окружены, и мы, в принципе, должны суметь разбить их своими силами.

– И не надейтесь, – улыбнулся Пронт, – мы не позволим вам перебить больше этих серокожих тварей!

– Да вы не промах, Пронт, – рассмеялся эльф. – Ну что ж, мы будем только рады поглядеть на военную доблесть наших союзников.

– Уж нам есть, что показать, – со смешком заверил эльфа Пронт.

– Ну, тогда, я думаю, нам больше нечего здесь обсуждать. Если ваши солдаты разделяют ваше мнение, то, боюсь, мы будем здесь даже лишними.

Пронт рассмеялся. Он дружелюбно положил эльфу руку на плечо. Тот не повел бровью, он старался принимать выражения дружелюбия людей как должное, несмотря на то, что эльфийские взаимодействия сильно отличались от людских.

– Что вы, Ларинол. Куда уж нам, вылезшим из пещеры?

– Ха-ха! – Ларинол хлопнул Пронта по плечу, подражая его же жесту. – Пещерные люди очень неплохо показали себя. Сколько тысяч орков вы перебили по дороге сюда? Пять? Десять? Что для вас эти семь тысяч?

– Ну, перестаньте, друг мой, – отмахнулся Пронт, – Мы оба понимаем, что справимся только слаженными действиями, – Пронт говорил уже серьезно, лицо Ларинола тоже перестало светиться. Он сказал тихим, спокойным голосом, от которого шло даже некое тепло.

– Знаю, мой юный друг. Потому я очень рад, что встретил вас. Вы отличный лидер, за которым его люди пойдут в любую беду. А ваши воины, даже малым числом, действуют, как единое целое. Несмотря на то, что эльфы тоже славятся именно единением, в ваших жилах течет больше пламени. Ваша ярость и ваша тяга к подвигам послужит эльфам прекрасным примером.

– Спасибо, Ларинол, – Пронт польщенно кивнул, – эти слова очень ценны для меня.

Ларинол с улыбкой сам протянул ему руку. Не скрыв изумления, Пронт крепко пожал ее обеими ладонями.

– Пойдемте, – кивнул на выход Ларинол, – покушаем чего-нибудь, а то я проголодался, как дракон.

Пронт согласно кивнул. С улицы пахнуло уже остывающим воздухом, полным свежести, идущей от оазиса. Ларинол приказал развести стол прямо около озерца. Также, он распорядился, чтобы Снатога и Юнору пригласили присоединиться к ним за обедом. Дреол и Ранер, словно уже были предупреждены. Мудрый люмми, опираясь на посох, двигался к столу с другой стороны. Его морда выражала некое подобие улыбки, к которому люди стали уже даже привыкать.

Вечер двигался довольно быстро. Ночь уже давно вступила в свои права, а трое людей, два эльфа и люмми продолжали степенно общаться ни о чем. Словно утром они пойдут не в самую ужасную в их жизни битву, а просто разъедутся по своим землям. Эльфийское вино легонько дало в голову, отчего мудрые беседы превратились в менее официальную болтовню. К середине ночи вино все же сморило компанию окончательно. Пронт двинулся в свою палатку отсыпаться перед рассветом. Ларинол обещал поднять всех с первыми лучами Светила. Или, как они называли его, Вкипасе.

Но уснуть ему не удалось. С северо-запада на полном галопе несся всадник. Когда тот оказался достаточно близко, Пронт разглядел, что он был на лошади. Значит, это человек. Значит это… Гонец! Неужели из Кокоры?!

Пронт едва сдерживался, чтобы самому не выбежать навстречу своему гонцу. Но, все же сдержал свои порывы. И дождался, когда тот самолично доскачет до лагеря и отыщет его.

– Ваше высочество! Рад приветствовать вас в добром здравии! – отсалютовал гонец.

– И я рад тебе, – Пронт не стал поправлять гонца чинами, не до того. – Какие новости с Кокоры?

– Ваше высочество, – воин откровенно мялся, пытаясь подобрать слова. А Пронта, напротив, раздирало страшное нетерпение.

– Да говори, как есть уже! – не выдержал принц.

– Амазира… Ваше высочество… – он вновь замялся. Пронт побледнел, ожидая худшего. Воин, наконец, выдавил. – Она пропала…

– Как?.. Пропала?.. – ноги Пронта подкосились, он еле удержал равновесие, чтобы не свалиться на песок.

– Я прибыл в Кокору по вашему приказу. И сразу направился в храм Клатрана с вашим письмом. Но там было пусто. А старший жрец сообщил мне, что она исчезла две десятины назад.

– Ее похитили?! – Пронта начинало трясти. Мысли путались в его голове. Он не верил, что с его ангелом могло что-то случиться. И где? В самом отдаленном уголке Хотин – в Кокоре!

– Не похоже, Ваше высочество. Пропала не только она, пропала вся ее группа жрецов. Они забрали все свои вещи, все свои книги и… Ваше высочество… Похоже, они сбежали…

Пронт все же не удержался на ногах, в голове гудело, гонец расплывался в глазах. Он рухнул задом на песок, еще слыша поднявшего шум гонца. Но шум шел откуда-то издалека.

Он почти сразу очнулся от сильного удара по щеке. Он разлепил глаза, перед ним стоял тот самый гонец. Бледный от ужаса. Пронт оглянулся, он был в своей палатке, на своем ложе. Напротив стояли Снатог и Юнора. Юнора уткнулась Снатогу в грудь, тот с неловкостью приобнял ее. Плечи волшебницы часто вздрагивали.

– Ваше высочество! – лепетал гонец. – Вы простите меня, ваше высочество?

Пронт вяло отмахнулся от него, промямлив что-то вроде «успокойся». В голове прыгали мысли. Его возлюбленная сбежала из безопасности с кучкой жрецов. Что же она задумала? Зачем она все это затеяла? Что вообще происходит-то?!

– Ваше высочество… Просто… Это еще не все.

Пронт вытаращил на него глаза. Это еще не все?! Что может еще приключиться?

– Старший жрец сказал, что за пару дней до их исчезновения видел, как они учинили что-то страшное в храме. Приносили какие-то кровавые жертвы. Молились странным идолам. Читали непонятные заклинания на костях.

– Чернокнижие… – сквозь слезы обронила Юнора. – Я видела одну книгу в библиотеках Неоры.

– Что? – Вскочил Пронт. – И ты позволила Амазире читать ее?!

Юнора залилась еще более горькими слезами. Она смотрела прямо в глаза Пронту. Уголки глаз заполнялись слезами. Но она не отводила взгляд и даже не мигала, всем видом выказывая готовность понести любое наказание.

– Юнора… Ну как же так? – Пронт осел на корточки, зажав голову руками.

– Прости, Пронт, – дрожащим голосом выдавливала слова девушка. – Я не знала, я не думала, что ангел обратит внимание на порочную книгу. Я ни за что не поверила бы, что Амазира способна на такое.

– Я тоже не верю, – Пронт резко обернулся к гонцу. – А этот жрец дал какие-либо доказательства своим словам?

– Нет, Ваше высочество… – гонец ежесекундно менял цвет лица. – Но зачем жрецу врать о таком?

– Если бы я только знал… – Пронт еще крепче сжал голову руками, ибо она начинала ужасно раскалываться. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Теперь он вспомнил все: свои кошмары, подозрительное рвение Амазиры посреди похода отправиться в новоиспеченный храм Кокоры. Но для чего все это? Чернокнижие. Пронт никогда не слышал об этой магии, но от одного названия его бросало в холод. «Куда же ты ввязалась?», – ломал голову Пронт: «Дурочка».

– К черту все. Всем спать! Завтра трудная битва. Ломать голову будем потом, если будет, что ломать. Спать, я сказал!

Гонец пулей вылетел из палатки. Юнора освободилась из объятий Снатога и, растерев слезы тыльными сторонами ладони, обняла Пронта.

– Прости меня, Пронт… Если бы я только знала…

– Ты ни в чем не виновата, – погладил девушку по плечам Пронт. – Ступай. Тебе тоже нужно отдохнуть. Мы теперь не можем повернуть назад. Бой необходимо закончить.

– Вечно ты прячешься за боями… Ты не настолько сильный… Я же вижу…

– Ничего, Юнора. Возможно, еще не время складывать сердце в глубокий ящик.

Девушка отстранилась, понимающе кивнув Пронту на прощание. Она дрожащими руками отодвинула навес и двинулась в ночь. Снатог, повесив плечи, тяжко вздохнул и двинулся следом за Юнорой.

Пронт лежал, глядя в потолок своей палатки. Сердце обливалось кровью, было ощущение, что грудь Пронта медленно насаживают на толстое копье. В темноте палатки от бушующей в голове крови перед глазами мелькали разноцветные пятна. Пронт не мог понять, спит он или бодрствует. Голова была совершенно пуста. Хотя нет, она была через верх наполнена болью. Казалось, что внутри звенит огромный кусок железа, по которому бьют тяжелым молотом. Так шли минуты или часы. Пронт не мог сказать даже, как долго он так лежал…

На рассвете лагерь озарился страшным драконьим ревом. Пронт с ужасом подскочил с ложа, на ходу вынимая меч и выскакивая на улицу. Еще толком не освещенное небо озаряли всплески драконьей магии. Изумрудные создания были окутаны разноцветным свечением. От них несло благом. Душа начинала радостно трепетать. По земле расстилалась свежесть. Пронту казалось, что он вновь в родных лесах. Даже песок под ногами драконов на ходу чернел, оборачиваясь родным черноземом. В некоторых местах на свет пробивались тоненькие росточки травы. Вот оно, истинное чудо. Драконы леса. Драконы, чья сила в жизни. Пронт не удивится, если они способны даже воскресить человека. Эта магия оказалась именно тем, что было необходимо Пронту в этот миг. Боль и ужас от произошедшего в Кокоре временно отступили от него. Мысли прочистились и стали яснее. Он был готов к этому бою.

Драконы повторно взревели. И войска эльфов сдвинулись с места. Огромным потоком они стали надвигаться на город, обтекая его большим полукольцом. Пронт, наконец, опомнился, с трудом оторвав взгляд от прекрасных драконов. Он гаркнул своим людям приказ о сборе. К слову, все войско людей, в таком же ужасе, как и он, выскочило с оружием наперевес из палаток. Что и говорить, рев, раздающийся из города, не годился даже в подметки реву одного дракона. А уж двух десятков драконов было не перерычать никому.

Войско в спешке свернуло лагерь и в полном облачении стояло сейчас, устремившись к западной стене города. Медленным маршем Пронт пустил войско вслед эльфам. Те уже добрались до северной и восточной сторон, а драконы вовсю кружились неподалеку от южной стены.

Люди были еще на подходе к городу, когда раздался сокрушительный рев драконов. И город словно оказался под огненным дождем. С противоположной людям стороны в небо взметнулись огненные шары. Пронт даже решил было, что это магия, пока не понял, что это стреляют онагры эльфов. Стены даже на этой стороне завибрировали от страшных ударов. Небо на востоке затмили клубы черного дыма.

С северной стороны, которой управлял лично Лариной, войска эльфов потянули к воротам и стенам тараны. Из города посыпались стрелы. Но летели они настолько не кучно, что практически никого не задели. Тараны уперлись в ворота. В этот момент на востоке первый эльфийский всадник ступил за стены Паргаса. Войско, словно речной поток, ворвалось в город. Единороги опустили головы вниз. Их встретили ополченцы. Тогда всадники ворвались в их ряды, словно раскаленный нож в восковую свечу. Послышался хруст. Орки целыми рядами пропадали под широкими копытами могучих коней. Некоторых насаживало на острые рога. Другие, кому посчастливилось избежать копыт или рогов, оказывались под ударами эльфийских мечей.

Прорываться удалось недолго. Очень скоро послышался звон металла о металл. Орочья кавалерия, верхом на львах, совершила встречный удар. Орки с диким улюлюканьем и взревываниями налетели на эльфийских всадников. Львы, не добегая нескольких шагов до рядов эльфов, совершали ужасающей длины прыжок, на лету впиваясь в эльфов и единорогов клыками и когтями. Орочий рев перемешался с диким ржанием и предсмертными криками обеих сторон.

В небе над их головами разразилась другая битва. Всадники ульев и наездники на грифонах с ужасными криками рвали друг друга на куски. Пустынный город впервые накрыл дождь. Черно-зеленый дождь. Песок под ногами шипел, жадно впитывая влагу. На головы сражающихся на земле падали куски еще горячего мяса, тела эльфов, ульев, орков, грифонов. Под тяжелыми ударами с неба с хрустом ломались тела всадников и хребты зверей. На земле уже появлялись маленькие лужицы смешанной крови.

С севера таран, наконец, пробил ряд ворот. Светило почти полностью скрылось за Гигантом, давая еще час прохлады. Пехота, словно гонясь за лучами света, устремилась в город. Подняв тучи желтой пыли.

С юга стены города были атакованы драконами. Огромные создания просто падали на стены, в последний миг распахивая крылья и замедляя падение. Затем они хватались всеми четырьмя лапами и разбрасывали куски деревянных стволов, словно щепу. Их начали посыпать стрелами. Но те с сухим треском отскакивали от прочной чешуи, либо разламывались в мелкую щепу. Разъяренные, чудовища прыгали в черту города, растаптывая и разрывая когтями всех, кто попадался у них на пути.

Пехота эльфов длинной колонной двигалась к дворцу. Им навстречу кидались ополченцы и тяжелые пехотинцы Тириза. Мечи большинства эльфов уже были по рукоять залиты черной кровью. Многие пали по пути. Но, все же, ссылаясь на чудо, эльфы давили серокожих. Делая малюсенькие шажочки к своей цели.

Пронт, наконец, бросил великанов на стены. Те, как когда-то давно напав на деревню, с диким ревом налетели на ограду. Каменные стены, которые доставали исполинам до груди, с треском пытались удерживать натиск. Не сразу, но камень все же поддался, и огромные создания ввалились в город, подняв тучу пыли.

Не раздумывая, сразу за ними двинулись люди. Завязалась страшная сеча. Было видно, что враг значительно превосходит их числом. Но было уже некуда деваться, и Пронт, прочитав молитву Аммонтасу, нанес первый удар ближайшему из надвигающейся толпы орку.

Всадники единорогов едва смогли отстоять атаку наездников на львах, как их кровь застыла в жилах. На них неслись сотни всадников на ужасных созданиях. Огромные, крупнее лесных медведей, покрытые плотной кожей, словно в доспехах. С мощной головой и огромным рогом на носу. А бывало и так, что рог был не один. Земля дрожала под лапами этих гигантов. Они ворвались в ряды эльфов так же, как недавно эльфы врывались в ряды ополченцев. Огромные создания с легкостью втаптывали в песок эльфов вместе с единорогами. Они словно не видели перед собой преграды. Неслись тяжелой поступью, как каменная стена.

Всадники начали сдавать позиции. С тыла их пытались прикрыть лучники. Сотни стрел срывались с тетивы. Над головами эльфов стоял страшный непрерывный свист. Один за другим орки срывались с тел носорогих чудовищ. Но самих чудовищ это нисколько не останавливало, они продолжали нестись сквозь ряды эльфов, словно и не замечая перемены.

Эльфы уже прощались с жизнью, когда раздался оглушительный рев. Наперерез бронированным зверям падали с неба огромные тела, превосходящие размеры носорогих в десятки раз. Вместе с ними падали и ульи. Невероятные существа, напоминавшие одновременно стрекозу без лапок и змею, обвивались вокруг шей носорогих и впивались ядовитыми клыками в их тела. Монстры после таких укусов бежали еще пару мгновений, а затем валились на землю без дыхания. Драконы с ревом крушили носорогов лапами и терзали зубами. Жителям лесов на ум приходили картины медведей, отбивающихся от мелких шакалов.

Перевес вновь встал на сторону эльфов. Драконы, когда не ввязывались в драку, покрывались голубовато-зеленым свечением, отчего у окружающих пропадала усталость, а раны прекращали кровоточить и прямо на глазах затягивались.

Приподнятый центр уже виднелся, когда орды серокожих высыпали из-за поворота. Всадники на драконах, не переставая, колдовали. Орков ежесекундно поражали молнии и огненные стрелы. Под кем-то проваливалась земля, и они на бегу оступались и ломали ноги. На кого-то падали огромные валуны, вырванные магией из-под земли в паре шагов. Поле боя превратилось в сверкающую всеми красками картину. Пахло горелым. Часть черной крови стекала в ямы, другая запекалась от жара горящих неподалеку тел.

На севере Ларинол уже был в гуще сражения, разбрасывая руками во все стороны огненные шары и ледяные колья. По правую руку от него бил посохом в землю Дреол. Прямо из-под земли вырывались полчища скорпионов и тарантулов, все насекомые пустыни, что спят в дневное время, пришли на помощь друиду. Они потоками нападали на бегущих орков. Окутывали их кишащими коконами. Всюду стояли истошные вопли, леденящие душу. Было слышно, как скорпионы дробью стучат своими жалами по доспехам.

Дреол распахнул нагрудник и вынул небольшой кожаный мешочек. Волчья пасть что-то прошептала, и он осыпал насекомых порошком из этого мешочка. Скорпионы стали на глазах разрастаться до размеров волков, а пауки и вовсе стали размером с медведей. Орки начинали в панике рубить во все стороны. С ужасом глядя в блестящие тьмой глаза словно вылезших из самой Темницы Душ созданий. Орки всеми силами старались не подпустить их щелкающие жвала. Но огромные твари попросту сваливали тела на пол, наседая на них сверху и жаля. Тела орков зеленели на глазах, из их ртов валили клочья пены, когда они дергались в последних конвульсиях.

Так или иначе, эльфы с огромным трудом отвоевывали северную дорогу к замку. Слишком много тел валилось на них огромной массой. Спутники Дреола погибали, после смерти возвращаясь к исходным размерам. Орки, закованные в толстые слои металла, прорубались навстречу эльфам.

С запада раздавался гул. Вскоре во фланг Тиризу ударили огромные люди, закованные в броню. Великаны, не утруждаясь нагибать спину, расшвыривали тяжеловооруженных орков.

Ход битвы, к изумлению всех, был сломлен раньше, чем через несколько часов битвы. Никто и не ожидал, что это вообще возможно, а вышло невероятно быстро. Светило робко начало выглядывать из-за Гиганта. Люди и эльфы со всех сторон стягивались к центру города. Город, наконец, залило светом. И теперь-то он заиграл всеми красками. Отсыревший от крови песок отражал багровые блики на здания города. Но битва была еще в самом разгаре. Тириз теснили с трех сторон. Пронт и Снатог бок о бок размахивали мечами, прикрывая друг друга и стоящих поблизости. Оба воина были покрыты кровью и потом. Дыхание вырывалось с хрипами. Доспехи были помяты, а из-под туники Пронта текла струйка крови. Но воины продолжали рубиться в гуще сражения, все еще не видя его конца.

Пронт разглядел в паре десятков шагов от себя столб со знаменем Тириза. Он с ревом наддал, еще яростнее размахивая мечом. Еще совсем немного!

С двух других сторон орков теснили эльфийские пехотинцы и всадники с наездниками на летучих. Орков оставалось не больше пары десятков. Когда они неожиданно сорвались с места.