Глава 24

Сидя за ужином в дорогом, с виду, дворце, Пронт все еще не мог поверить, что тряска, наконец, закончилась. Они уже шесть десятин как высадились на Маледик, а он все еще с дрожью вспоминал постоянное головокружение и качку. Да еще и вечная головная боль.

Вокруг него сидели все эльфийские офицеры, а также весь его отряд. Всего тридцать один… если можно так сказать, человек. Кругом шло какое-то бурное обсуждение. По рассказам Ларинола, стены города остались почти нетронутыми. Ремонт не требуется. Он уже отдал приказ на строительство оборонительной техники. На каждой башне расположится по онагру, что должны будут засыпать возможных нападающих камнями, пока те подступают к стенам. Что позволит оставить драконов на сладкое.

Пронта мало это интересовало. Сказать по правде, его вообще мало что волновало, кроме того, какого нечистого они уже несколько десятин сидят в этом городе и не делают абсолютно ничего?! Но задавать этот вопрос вслух он тоже не решался. Незачем. Эльфам виднее, что сейчас нужно делать. Не в его правах диктовать им то, что велит ему его горячность.

Не став долго рассиживаться среди этого гомона, Пронт молча встал из-за стола и двинулся к выходу. Кивнул лишь Снатогу на вопросительный взгляд, давая ему понять, что все в порядке. Поднявшись по ступеням, что были сложены из сплошного белоснежного камня, отполированного десятками ног за сотни лет существования этого дворца, на вершину круглой башни, увенчанной небольшим куполом, Пронт распластался на своем ложе.

Из окон он видел темно-зеленое небо, усыпанное парой десятков звезд. Дреол сказал, что темно-зеленое оно из-за заразы. В этой части материка когда-то были окрестности земель, откуда поползла зараза. И она еще не до конца выветрилась. И это несмотря на то, что Тристор располагается достаточно далеко от самих Врат, откуда зараза пришла на Альконар.

Он уже перестал думать об этом, когда в дверь вдруг постучали. Он оторвал голову от перины, на которой, оказалось, уснул, и вновь выглянул в окно. Небо было уже бледно зеленым – Светило давно поднялось над небесной линией.

Комнату вновь сотряс настойчивый стук в дверь, но не успел Пронт подняться и открыть, как с той стороны послышалась брань Снатога, и в следующий момент дверь с громким треском открылась. Пронт тупо проследил взглядом за наспех сделанным засовом, что подкатился к его ногам, затем перевел недоумевающий взгляд на раскрасневшегося Снатога в полном доспехе. За спиной капитана располагался весь отряд, что удивительно, тоже в полной боевой готовности.

– Ты не слышишь что ли ничего?! – взревел Снатог. Пронт, медленно просыпаясь от его голоса, отрицательно покачал головой. – Пойдем!

Снатог торопливо протянул Пронту руку. Тот принял, и капитан подвел его к окну. И тут-то сон окончательно слетел с глаз Пронта. Что творилось за стенами, он не видел – дворец был не слишком высоким. Но вот то, что было над ними, он видел отчетливо.

Желто-черный дым заволакивал все до небесной линии за восточной стеной. В нос сразу же ударило мерзкое зловоние, словно под его окном сжигали труп, что до этого гнил почти все лето. К горлу подступил тошнотворный ком. Он попятился от окна, отвернувшись к выходу. Жадно глотая воздух, что хоть и был спертым, но еще не наполненным этим смрадом.

– Что за дрянь?!

– Если бы я только знал, – Снатог позеленел от смрада, Пронт догадывался, что выглядит не лучше. – Дреол сказал, что это испражнения заразы.

– Что это значит? Не из-под земли же она сочится?

Снатог долго смотрел на Пронта, пытаясь выдавить из себя слова, а не рвоту, что подступала к горлу. Затем лишь негромко, почти шепотом изрек:

– Демоны.

По спине Пронта тут же пробежал холодок. Волосы, что и так были взлохмачены после сна, сейчас, казалось, и вовсе были готовы разлететься с его головы в разные стороны. В груди дико заколотилось сердце, его стук отдавался даже в ушах.

Не найдя, что сказать, Пронт почти налету начал натягивать свои доспехи. С улицы послышался звук рога. Драконы яростно взревели с окраины города.

– Я догоню вас, – выпалил Пронт, натягивая сапоги, – и потребую разъяснений!

Снатог кивнул. Под окнами раздавался грохот бегущих солдат, закованных в дребезжащий при каждом шаге металл. Схватив, наконец, свой меч, Пронт вылетел из комнаты, почти скатившись кубарем по лестнице вниз.

Эльфы, хрустя выпавшим за ночь снегом, длинными цепочками тянулись к восточным стенам, многие седлали единорогов. На площади расположился отряд наездников на ульях. Странные создания негромко шелестели тончайшими слюдяными крыльями, готовые в любой момент сорваться в воздух. Сам же воздух казался тяжелым. Ужасный смрад, что источался от демонов, заполнил все улицы, вызывая желание хорошенько опорожнить желудок.

Ларинола уже не было видно, как и почти никого из эльфийской пехоты. Раздался грохот: онагры на башнях уже запускали валуны. Значит, все-таки битва. Он вновь ощутил недобрый холодок, пробежавший по его спине. Его отряд находился здесь же, на площади, в окружении ульев и драконов, большая часть которых, не раскрывая крыльев, протопала к северным вратам, где сейчас тоже виднелся желто-коричневый дым.

– Пронт! – окликнул его Снатог. – Ларинол приказал нам ждать здесь до тех пор, пока… В общем, чтобы никто из нас не пострадал.

– Что?! – обомлел Пронт. – Да что он о себе думает?!

С мечом наперевес, он торопливым шагом понес себя в проход на восток, к вратам. Позади сразу послышался топот множества ног. Его отряд, обнажив оружие, двигался по пятам. Отсюда было видно, как в небо взметались тучи стрел, как защитников, так и нападающих. Выручали бойницы, коими были укрыты стены и башни.

Выскочив под стены, Пронт обнаружил, наконец, Ларинола. Тот, во главе одного из отрядов, торопливо шествовал к южной части восточной стены. Как заметил Пронт, она была пуста, а из-за стены уже поднимался смрадный дым, что вновь заложил ноздри, заставляя разум мутнеть от переполняющего омерзения. Пронт поспешил за Ларинолом. Но эльф, увидав людей, начал что-то орать и делать руками прогоняющие жесты.

Пронт ненадолго замешался, а пехота эльфов уже вырывалась из башни навстречу взбирающимся по лестнице ужасным тварям. Несмотря на расстояние, Пронт отчетливо видел их черно-красную шкуру, увенчанную непонятными наростами. Узкие, словно обтянутые кожей, тела демонов сочились чумным дымом.

С трудом перебарывая наступившее оцепенение, Пронт дал команду идти на помощь. Но, как он видел, ситуация не была столь плачевной, какой выглядела издалека. Пехота эльфов, что была чуть дальше к северу, сейчас отбросила демонов со своих позиций и бежала наперерез людям, по стене, дабы помочь отряду Ларинола. Вновь замешкавшись, Пронт стоял и глупо озирался. Неужто он даже не замарает меч в первой своей встрече с демонами? Не станет он ублажать свою трусость, пытаясь потом найти ей оправдание.

– В бой! – рявкнул он, срываясь с места так быстро, насколько позволяла звенящая на каждом шагу кольчуга.

Преодолев лестницу, он выпал на стену. Смрад настолько сильно ударил в лицо, что на какой-то миг его ноги подкосились. Едва удержавшись на ватных ногах, он тряхнул головой. Вблизи демоны оказались куда ужаснее. Черные наросты на коже, то ли из кости, то ли из какой-то дубленой шкуры… А, может, это и вовсе невообразимый доспех. В любом случае, длинные и странно изогнутые на манер серпа, мечи эльфов отскакивали от этих наростов со звоном, даже не оставляя на них царапины. Лишь удары в слабые зоны, где проблескивала тонкая красная кожа, приносили смерть непонятным тварям, с тонкими безобразными конечностями, покрытыми шипами.

Лиц демоны словно бы не имели. Округлый нарост над плечами заканчивался частоколом торчащих во все стороны шипов и огромной пастью, полной острых треугольных зубов. В такую челюсть войдет целиком человеческая голова. Да и в силе ее сомнений не оставалось.

Секунды потребовались, чтобы Пронт успел заметить все это. Покрепче перехватив рукоять своего длинного меча, он проломился сквозь спины эльфов, прижимаясь к первому ряду, где сражался и Ларинол. Снег вокруг них уже был пропитан зеленой кровью, и какой-то желтоватой жидкостью, что плавила не только сам снег, но и стену под ним.

Его меч со страшным скрежетом прошел сквозь черный нарост вокруг груди. Руки моментально онемели. Казалось, что он пытается разрубить кусок дерева. Но демон издал раздирающий уши звук, напоминавший одновременно сильный свист и рык дракона. Меч оросило желтой жижей, что стала быстро стекать к рукояти. Тряхнув мечом, чтобы сбрызнуть кровь на белокаменный пол, он вновь ворвался в сечу.

С врат просвистели стрелы. Меткий эльфийский глаз не подводил. Стрелы по самое оперение врывались в пасти и незащищенные шеи демонов. Всюду раздавался свист, от которого закладывало в ушах. Голова была готова лопнуть от смрада и визга, что застилали все пространство вокруг демонов.

Стена достаточно быстро лишилась демонов, заполнившись искореженными телами и лужами желтой зловонной жижи, что эльфы почти пугливо огибали по большой дуге. Но и воины лишались своих сил не менее быстро. Пронт выглянул за перила стены, что доставали ему до груди. К стене, посыпаемые стрелами и камнями от онагров, подступали все новые демоны.

Отсюда было трудно различить тельце их предводителя. Но спутать его было невозможно ни с кем другим. Это точно альк. Рослый, около пяти шагов, с гигантскими обшарпанными крыльями за спиной, в точности, как у драконов. Альк не источал смог. Напротив, желтый дым словно вспыхивал, когда приближался к нему. Пронт отчетливо видел пламя там, где у людей обычно волосы. На голове, на руках, ногах, груди. Казалось, что демон тлеет заживо, а вокруг него в высоких снежных сугробах зияет черное выжженное пятно. Зрелище было жутким. Сам альк был сейчас очень далек от понятия живого. Скелет, обвитый тугими жилами, в коих пульсировало жидкое пламя, и кожей, что напоминала тонкий слой металла. Да еще и плотный доспех поверх нее.

Только сейчас Пронт понял, что привлекло его внимание. Грохот онагра и летящий, словно в замедленном времени, валун. Летящий аккуратно в отряд, что возглавлял альк. Камень пронесся сквозь головы первых двух демонов, что восседали на чем-то, напоминавшем коней, обросших такими же черными наростами. Да и сами кони были черными. Только гривы и хвосты одних полыхали зловеще-красным огнем, других – уже доводящим до головокружения смрадным дымом. Тела демонов даже не шелохнулись на своих кошмарных конях. Камни раздробили их черепа, не толкнув даже на волосок.

И, наконец, камень ударил в грудь алька, пасть которого за доли секунды до удара распахнулась в еле слышимом на таком расстоянии вопле. Грудь алька разлетелась на куски, заливая снег и оголенные в зиму кустарники вокруг демона жидкостью, что мгновенно распространяла пламя на все, к чему прикасалась.

На стенах раздался радостный рев сотен глоток. И не зря. Лишенные своего предводителя демоны уже трубили отступление. На удивление легкая победа, думал про себя Пронт. Неужто все, что он слышал о демонах, – сказки?

– Это только игра, – хмуро высказался Ларинол, словно прочитав его мысли. – Они нарочно стравили нам эту кучку мяса. Пробуют нас, оценивают.

Он ненадолго замолчал, оглядывая лежащие рядом тела. Среди них были и эльфы. Разумеется, это было неудивительно, но все же – скорбно.

– В тот раз они не были такими осторожными, – заключил под конец эльф.

– В каком смысле?

– Они вышли на нас десятками тысяч, заросшие своей дубленой шкурой, в железных доспехах. Они просто двигались по Альконару огромной лавиной. Стирая на своем пути города, оставляя лишь выжженную землю, пропитанную Заразой. Мир, каким вы видите его сейчас, – пустыня, – голос Ларинола ощутимо дрожал. – Они вырезали многие тысячи эльфов, орков, готов, рептилидов, гномов… Да даже ангелам от них досталось, хотя те изначально даже были на их стороне.

Пронт чувствовал, как его брови скрылись где-то в волосах. Ангелы помогали демонам? Такую новость не так-то просто было переварить. Видимо, именно потому они стали изгонять ангелов из Поднебесной за любую провинность. Стараются искупить вину. Хотя… Где, в таком случае, другие изгои? Что же такого сотворила Амазира, что ее еще ребенком отправили на альконарову твердь.

– Почти восемь десятков лет они шли по Альконару, неспешно уничтожая каждый шаг своего пути, – продолжал Ларинол, погрузившийся в картины прошлого. – Они убивали все живое, испепеляя даже траву и насекомых. Долгие годы после этого половина Альконара была похожа на невероятно огромное пожарище. Везде, где прошли демоны, мир с трудом восстанавливал свои силы, – он вновь умолк, а после судорожно вытолкнул воздух из груди. – Но есть еще места, где жить нельзя… Совсем.

И Маледик, как понимал Пронт, был одним из них. Все, что можно было себе позволить, это дождаться прихода основной армии и затем ударить по демонам и покинуть эти места как можно скорее. Они итак задержались здесь уже почти на целый сезон.

Больше Ларинол не сказал ни слова. Да Пронт и не требовал от него других рассказов. Он увидел в глазах Ларинола, какую боль вызывают у него воспоминания о прошлой встрече с Империей. Его нельзя было ни в чем винить. Почти целый век эльфы жили в этом постоянном смраде, что шел впереди демонов. Они видели, что эти создания творили с пленными, которые были им без надобности. Страшно было представить, на что способно существо, тяга к жестокости которого сравнима с безумием.

Его желудок, хоть и был пустым, все же умудрился вывернуться наизнанку. Снатог едва успел перехватить его за шкирку, когда рвотная конвульсия чересчур сильно перегнула его через бойницу.

– Спасибо, – выдавил Пронт, сев и уперевшись спиной в каменное заграждение.

– Должен будешь, – с улыбкой ответил капитан. – Не сиди на холоде. Пойдем, подогретая вода и горячий завтрак приведут нас в чувства.

Пронт с благодарностью принял поданную ему руку, и они, под прикрытием отряда, двинулись вслед за Ларинолом. Краем глаза Пронт увидел Юнору и Лиданию, что шли насупленные, почти испуская из глаз искры (а они это могли).

– Чего это с ними? – кивнул на чародеек Пронт.

– А-а-а, – махнул рукой с улыбкой Снатог, – медленно бегают. Пока взобрались по лестнице, живых демонов уже не осталось. Обиделись, что не дали им покрасоваться со своей ворожбой.

Пронт позволил себе вымученную улыбку, отвечая на смех Снатога.

К вечеру Ларинол приказал всем воеводам явиться в центральную башню дворца для проведения совета. Пронт, само собой, потащил на этот сбор упиравшегося Снатога, что как раз собрался пойти выпить. Потому тащить этого разгильдяя пришлось чуть ли не силком.

Их прихода уже дожидались восемнадцать эльфов и один люмми, встретивший Пронта искривленной в подобии улыбки волчьей пастью. Пронт кивнул в ответ, не удержавшись от ответной улыбки.

– Отлично, – твердым голосом начал Ларинол, когда все уселись на свои места вокруг длинного мраморного стола. – Раз все тут, начнем.

Он расстелил на крышке стола крупный свиток с нарисованной на ней картой. На удивление подробной. Ларинол выставлял на карту какие-то фигурки, словно собрался играть в настольную игру. По-видимому, Пронт не ошибся.

– Сегодня мы впервые за пять сотен лет столкнулись с демонами, – холодно проговаривал эльф. – Как мы знаем поведение альков, это была лишь проба сил. Наших сил, – многозначительно добавил Ларинол.

Офицеры, эльфы всех мастей, как один молчали и хмуро смотрели в глаза Ларинолу.

– Как мы понимаем, войска ведут альки, еще более сильные, чем те, каких мы изгнали отсюда. Хочу сказать тем, кто не столь стар, как я или Дреол, – Ларинол прямо глянул в глаза Пронта, – альки уже тогда, пятьсот лет назад, были способны без оружия смять в руках эльфа в тяжелом доспехе. А магией один альк способен испепелить на сотню шагов вокруг себя все, что способно гореть.

Пронт видел краем глаза, как закивали эльфы, что застали те времена.

– Шкуру альков, что превратилась уже в невообразимое нечто, не берет ни медь, ни бронза, ни даже железо. А слабых мест у них крайне мало, – продолжал Ларинол.

– А то, что мы смогли так ловко попасть в одного снарядом из онагра, – чистое везение, – он обвел зал взглядом.

– Но кое-что все же есть. Дреол.

Полуволк поднялся на задние лапы и подошел к Ларинолу, стоявшему над картой в торце стола.

– Вот здесь, – раздался его хрипящий голос, когда он указал длинным когтем далеко к югу от Тристора, – находится город Тирван, один из городов Двартании. Там расположены артефакты, что по легенде могут вытянуть из демона всю заразу, вернув ему прежний облик и очистив его разум от Заразы.

Пронт побледнел. Как оказалось, не зря Ларинол еще в Брейаке рассказывал ему о доспехах архангелов. Вот как знал он, что эльфы отправят туда, кроме своих солдат, еще и людей. Вот только встреча с самими демонами внезапно вышибла из него всю готовность идти за этими доспехами.

– Ты ведь не серьезно? – подал голос Снатог.

– Полностью, – без злобы отрезал Дреол. – Дварфы, что шли в той войне бок о бок с ангелами, хранят предания об Архангеле Риноле, что вел войска ангелов в последний бой против демонов. Ринол выделялся из всего войска тем, что его доспех был сотворен из некоего черного материала, напоминавшего кристаллический камень. Ринол в этом доспехе сам выглядел куда страшнее любого демона. Нагрудник из черного камня, усыпанный крупными, горящими недобрым огнем, рубинами, покрытый черными шипами и серебряными украшениями в виде костяных наростов самих альков. Многорогий закрытый шлем, выполненный в той же манере, но с золотой шипастой короной по ободу, на венце которой красовалась голова алька. Кроваво-алый плащ, что доставал почти до самой зем…

– Мудрейший, – тихо подал голос Пронт, – прошу простить меня. Я знаю, что вы рассказываете это все исключительно для нас со Снатогом. И я это ценю, но… Мы знаем эти легенды. Нельзя ли перейти к тому, ради чего вы нам об этом рассказываете?

Дреол кивнул. Вновь ткнув пальцем в карту, где располагался значок города, подписанного как «Тирван».

– В этом городе расположен шлем и нагрудник Ринола. Нам необходимо добыть его. Но путь туда лежит достаточно далекий и крайне опасный. У нас нет других решений, кроме как отправить туда вас, Юный Король, и ваш отряд, что весьма кстати оказался немалым.

– Что?! – выпрямился на скамье Пронт, не поверив своим ушам. – Только мой отряд?!

– Ваш отряд – единственные свободные сейчас воины, – убедительно заговорил Ларинол в поддержку сказанного полуволком.

– Из почти тысячи ваших воинов? – голос Пронта наполнялся сталью. Уж такого он не ожидал. После встречи с демонами он надеялся, что Ларинолу хватит разума отправить на поиски отряд побольше.

– Наши воины нужны нам, чтобы удержать этот город до прибытия подмоги, – парировал Ларинол.

– А мои люди уже не способны держать в руках оружие?!

– Именно потому, что ваши люди на это способны, мы и вынуждены просить вас отправиться туда, – в голосе Ларинола, также зазвенело железо. – В вашем отряде есть все, кто необходим в опасном пути: воины, охотники, маги и даже инженер. А эльфы обязаны сражаться плечом к плечу, в малом числе их победит отряд демонов даже небольшим отрядом.

– Как будто люди способны на большее против этих альков! – голос Пронта медленно повышался. Непроизвольно в нем проступил рык.

– Способны! – раздался рык люмми. – Ты сам не представляешь, на что способен ты и люди, что ослушались приказа, чтобы пойти за тобой, юнец!

– Это вы снова про силу человеческого духа, что еще не потерял свой огонь?! – ощетинился Пронт. – Это не те сказки, что помогут дюжине человек пройти через половину континента, кишащего демонами, как улей пчелами!

– Именно про этот огонь я и говорю! – голос Дреола непонятным образом звучал грозно, но абсолютно спокойно. – В прошлом демонов изгнали только благодаря такому огню, что возгорелся в расах, считавшихся низшими! Именно орки, полуживотные-гноллы, дварфы и гномы, что и до пояса-то нам не достают, восстали первыми! Именно они заставили ангелов остановиться! И тогда демоны отреклись от ангелов, посчитав их недостойными. И только тогда ангелы поняли, на чьей они должны быть стороне!

– И что с того?! – не унимался Пронт, в глубине мозга сам поражаясь своей вспыльчивости.

– А то – гаркнул Ларинол вперед Дреола, – что кучка неразумных животных, как нам тогда казалось, смогли разбудить в куда более сильных и могущественных народах таких же зверей, что позволило им сломить натиск демонов!

Ларинол с шумом выдохнул остатки воздуха, которые заготовил, пожелав, видимо, что-то добавить, но передумал.

– За сравнение с животными – спасибо, – съязвил Пронт.

– Мы бы не стали отправлять вас, если бы не были полностью уверены в вашем успехе. Вы получите все, что необходимо в вашей дороге: каждый получит по единорогу, провиант, одежда, инструменты, шатры. Вы ни в чем не будете нуждаться в дороге.

– Мы еще никуда не собираемся, – вставил свое слово молчавший до этого Снатог. – Мы что, похожи на каких-то рабов? Или посыльных?

– Никто не считает вас рабами… – заикнулся было Ларинол, выбитый из колеи тоном Снатога, но тот перебил его.

– Тогда кто дал вам право указывать, куда нам пойти? Мы – представители другого государства, над которым не имеет власти ни ваш король, ни вы лично!

– Но…

– Я не закончил! – встал Снатог, затыкая Ларинола жестом руки. – Мы не собираемся подставлять свои задницы под такую опасность! Если вам так нужно, можете отправить туда один из отрядов вашей слаженной пехоты! А наш отряд, благодаря своей сплоченности и двум сильным магам, запросто заменит ваших людей!

Началось безумие. Эльфы вскакивали со своих мест, пытаясь перекричать друг друга. Каждый считал, что просто обязан высказать все, что думает о Снатоге и Пронте. Это продолжалось до тех пор, пока в зале с оглушающим хлопком не вспыхнул зеленый свет.

– Достаточно, – все так же спокойно сказал Дреол, убирая лапы за спину. – Еще раз повторю, мы бы не просили ваш отряд идти туда, если бы не были уверены, что вы справитесь с этим. И еще повторю, что у нас нет другого выбора, поскольку наши люди сражаются отлично только, когда их со всех сторон прикрывают их товарищи. Но в лесу гораздо проще укрыть дюжину человек, нежели сотню. И каждый эльф считает своим долгом сражаться здесь, за Тристор. Сражаться до последнего издыхания, пока не придет войско нашего короля. Если только его будет достаточно…

Всем присутствующим из-за звона в ушах пришлось полностью утихнуть, чтобы расслышать, что говорил люмми. В полной тишине Пронт, не выражая никаких эмоций, смотрел прямо в желто-коричневые глаза волка.

– Разумеется, – встал Ларинол, привлекая свое внимание, – если вам это необходимо, мы дадим вам время на обдумывание. Завтра утром вы скажете свое решение. Если вы откажетесь, мы будем не вправе более настаивать. Но знайте, это очень важно. Если это может возвращать демонов в нормальное обличие и прочищать их разум, то это поможет вернуть и вашу возлюбленную.

– Скотина, – одними губами прошептал Снатог.

Сразу стало ясно, что Ларинол победил. Пронт стоял, глядя на него выкатившимися глазами. На его лбу только что не проступили слова «Что ж ты раньше молчал?».

– Мы подумаем, – поспешно вставил Снатог, дергая Пронта за рукав, чтобы тот вышел из оцепенения.

– Э… Да… – кивнул Пронт, с огромным трудом впуская в голову какие-либо мысли, кроме той, что обещала вернуть Амазиру.

– В таком случае, – встал, разводя руками, Ларинол, – все могут быть свободны.

Эльфы поднимались из-за стола и двигались к выходу. Пронт поймал взгляд Дреола, тот еле заметно качнул головой вбок, давая понять, что им надо поговорить наедине.

– Снатог, я догоню, – не поворачиваясь, бросил Пронт.

– Да я подожду, – тут же раздался ответ из-за правого плеча. Пронт пожал плечами, он не собирался хранить секреты от Снатога.

Зал, наконец, опустел. Даже Ларинол покинул его, с улыбкой кивнув Пронту в знак прощения. Дреол жестом предложил оставшимся в зале людям вернуться за стол. Снатог и Пронт тут же сели напротив полуволка.

– Хорошо, что вы тоже остались, капитан Снатог, – волчья морда повернулась в сторону Снатога, – речь пойдет о вашей возлюбленной.

– Юнора? – не понял Снатог. – Я же только утром видел ее, с ней все было в порядке.

– Да, днем с ней было все в порядке. Но вот ночами. Демоны все чаще проникают в ее разум, – Дреол тяжело вздохнул. – Друиды сдерживают их, как могут, но черная магия слишком сильна. Девочка почти перестала спать. Она не спит и получаса в день. Едва сомкнет глаза, как тут же просыпается. Даже эльфы сошли бы от такого с ума. Но она держится, могучая волшебница.

– Тогда в чем дело? – вновь не понял Снатог. – Мы скоро сразимся с демонами. При любом исходе ее кошмары прекратятся. А мне не столь важно, в каком мире мы с ней встретим свое будущее. В этом или в загробном.

– Но Юнора сходит с ума! – полурыком воскликнул Дреол. – Я бы рекомендовал вам, если вы согласитесь пойти в Тирван, оставить ее здесь. Тут она сможет хотя бы отдохнуть.

– Я не оставлю ее здесь одну! – зарычал Снатог.

– И мы не согласимся потерять мага, что стоит нескольких таких отрядов, как наш.

– Она не сможет быть членом вашего отряда. И ее разум в любой момент может отключиться из-за истощения.

– А тут она останется одна! – вновь вспыхнул Снатог.

– Зато тут она будет в условиях, сродни отдыху: теплые покои, здоровая пища, мягкая постель. Тут ей будет куда безопаснее, чем с вами. Да и вам не придется, в случае чего, отвлекаться от основной задачи.

– Это в случае чего, например? – поинтересовался Пронт.

– В случае, если ее разум покинет ее.

Пронт всерьез задумался. Что ж за день-то такой? Кругом какие-то страшные новости. Скрестив руки перед грудью, он ответил:

– Хорошо, Юнора останется здесь, если вы ручаетесь оставить при ней достаточно друидов.

– Нет! – встрял Снатог, не замечая, что Пронт его уже не слушает.

– Друиды понадобятся Ларинолу в случае битвы, – отрицательно покачал головой полуволк.

– Тогда пусть Ларинол сам идет за своими доспехами, – отрезал Пронт.

Дреол чуть было не оскалил клыки. Но после тяжелого вздоха, кивнул.

– Будь по-твоему, Юный Король.

Пронт кивнул Дреолу и хлопнул, вставая, Снатога по плечу. Тот молча встал и двинулся за Пронтом, на прощание испепелив Дреола злым взглядом.

– И что это все значит? – набросился Снатог на Пронта, едва за ними закрылась дверь. – Ты собираешься плясать под музыку этих остроухих?!

– А что ты предлагаешь? – огрызнулся Пронт. – Я что-то не слышал от тебя умных идей о том, что делать дюжине человек между двух огромных армий!

– Я не оставлю ее здесь одну! – уперся Снатог.

– С каких это пор ты стал таким преданным женщинам?!

– Не твоего ума дело! – рявкнул Снатог. – Я, по крайней мере, не собираюсь отправлять людей, что мне верят, на смерть ради призрачной надежды о том, что сказки хрен знает кого смогут вернуть мою возлюбленную! Смирись, она ушла и это не повернуть назад!

Снатог едва успел поймать летящий ему в лицо кулак Пронта. Заломив руку принцу за спину, он с силой сжал ему грудь другой рукой, заставляя того выпустить воздух. Пронт обмяк.

– Извини, Пронт, – отпустив друга, Снатог обернулся, – я не хотел о ней так.

– Отвяжись! – ответил Пронт. – Лучше иди и спроси ее саму, что она думает об этом всем. Уверен, она и сама пожелает остаться здесь, чтобы не быть обузой.

Пронт торопливым шагом скрылся за поворотом, что вел на лестницу.

Казалось, хуже уже не будет. Всю колонну пронзило лихорадкой. Большая часть орков покрылась темными корочками засохшей крови от постоянного расчесывания кожи. Уже ни единожды поднимался ропот, Растеун пытался утихомирить толпу тем, что до Смиторала остался один или два дня пути. Это пока удерживало измученных орков от мятежа.

Но в этот день он ощущал себя совсем нехорошо. То ли плохое предчувствие, то ли еще что-то непонятное, но казалось, что даже воздух в этом краю стал тяжелее. Словно что-то омерзительное витало в нем, отчего сильно свербело в носу.

В один момент он увидел, как вдали, между деревьев, что-то промелькнуло. Подумав было, что это морок, он услышал рядом с собой голос Грамтара:

– Ты тоже видел? – рука опытного орка уже потянулась к перевязи.

– Похоже на то, – ошарашенно проговорил Растеун. – И что за нечисть?

С севера, где они увидели движение, раздался громогласный рев. Растеун инстинктивно выхватил свои топоры из ременных петель, предварительно рявкнув: «К оружию!».

Как только что-то взревело, по земле покатились раскаты грома, словно им навстречу вновь ломилось стадо ящериц-переростков. Но вскоре впереди замаячили тела. Они были не намного больше орков. И неслись они на невообразимых тварях. Таких Растеун видел у эльфов – Единороги. Только абсолютно черные, покрытые странными наростами и с пламенем вместо грив. Да и сами наездники были не краше. Казавшиеся голыми черепами лица, обрамленные, словно лучами, шестью рогами по кругу.

Волосы орков поднялись дыбом, как только они осознали, кого видят перед собой. Неужто демоны вернулись на Альконар? Тогда обречены не только орки. Обречены все… Растеун был готов уже сложить оружие и смиренно отдаться в лапы демонов, как его оглушил рев Грамтара:

– За щиты! – Грамтар силком увлек Растеуна за ближайших пехотинцев, укрывая его от роя горящих стрел. Послышались вскрики, в нос ударил запах жженых волос и мяса. Затем вновь раздался рев Грамтара. – В атаку!

Ряды орков сдвинулись, лавиной двигаясь вперед. Всего-то несколько сотен боеспособных орков. Но и демонов, как казалось, не так уж много. Засвистели стрелы. Растеуну пару раз пришлось перепрыгивать через упавшее под ноги впереди тело. А демоны попросту пришпорили коней, отступая на безопасное расстояние.

Небольшим спасением был лес, что защищал от большей части стрел. Но едкое пламя демонов начинало грызть толстую древесную кору, словно раскаленная спица впивалась в молочное масло.

Все же оркам удалось настигнуть замешкавшийся отряд стрелков. Топоры застучали, словно по дереву, кроме коры, закованному еще и в железо. Но орки стали теснить демонов, пока те не начали отступать под натиском доведенных до отчаяния серокожих воинов. Растеун попытался осмотреться. Чуть в стороне он с ужасом увидел, как огромная орава демонов, безобразных и иногда почти бесформенных, ворвалось в колонну, вырезая необученных войне граждан, словно вепрей.

Тяжеловооруженный отряд был моментально послан Ларгоном на перехват, чтобы хоть как-то помочь крестьянам, но на них, будто из ниоткуда, выметнулось полчище тварей, которых все орки помнили по картинкам из книжек. Альки – твари, что были рождены в этом мире и предали его, прогнувшись под каким-то там «Наместником». Их было по-настоящему много, не меньше тысячи. У единственного отряда орков не было против них никакого шанса. Они попросту оказались сметены этой хвостато-рогатой лавиной, что тут же развернулась в сторону Растеуна.

Растеун покрепче перехватил топоры, готовясь сгруппироваться и не быть сбитым этой лавиной. Он уже видел огонь, горящий в глазах и глотках альков, что неслись на орков, отрезая их от граждан. Он почти слышал смех каждой этой твари, что прекрасно понимали ощущения воина, что не может спасти свою семью. Волосы на загривке вставали дыбом от ужаса. А по венам растекался кипяток, стараясь перебить страх гневом.

Новая волна зловония накатила за секунду до того, как тысяча альков врезалась на полном ходу в крошечное войско орков. Растеун успел подпрыгнуть в воздух, уперевшись в лоб алька, как когда-то уперся в паука.

Пещера… Столько времени прошло с тех пор, как они обнаружили людей и вывели их из их плена в трех хребтах. Вот о чем говорил Сингамар перед уходом. Вот что означала надпись на том камне. Люди привели в этот мир орду демонов. Теперь этот мир уже ничто не спасет.

Его топор впился в тушу ближайшего алька, тот с воплем раненого динозавра отдернулся назад, потянув Растеуна за собой, в самую гущу демонов. Сзади раздался рев, и в эту брешь вломились пехотинцы. С налитыми кровью глазами орки размахивали топорами, мечами и палицами. Натиск альков был замедлен, но не остановлен. Растеун замечал, что, хоть под его ударами и происходит одна смерть за другой, ему все же приходится отступать шаг за шагом.

Словно издалека он услышал голос Грамтара, что сражался с ним бок о бок:

– Растеун! – лицо Грамтара было поистине черным от кипевшей внутри него крови. – Надо отступать, пока еще не слишком поздно!

– Что?! – взревел Растеун. Он еще не забыл, как его пытались сравнять с землей после того, как он оставил Паргас. – Ты издеваешься?! Отступить?! Я лучше паду прямо здесь!

При этих словах ему пришлось ударить обоими топорами в алька, что растянулся в атакующем прыжке, направив на Растеуна длинные когти. Но такого быстрого исполнения своих слов Растеун не пожелал. Он рубанул налетчика по рукам, поднимая их вверх, а сам резко осел, подогнув колени. Топоры, что все еще были подняты вверх, умудрились нащупать слабые зоны среди костяных наростов, распоров альку брюхо. Трава вокруг Растеуна тут же вспыхнула, едва ее коснулись капли альковой крови.

– Не глупи, Растеун! – продолжал Грамтар. – Подумай о гражданских! Они бегут! Только организованное отступление еще может спасти выживших. Растеун мельком глянул за спины орков. Гражданские и правда бежали, и если Растеун хотел помочь им, нужно было поспешить. Деревья, что были истыканы стрелами демонов, сейчас начинали вовсю прогорать, подхватывая соседние. Оставался лишь небольшой проход, что вот-вот будет охвачен пламенем. Еще немного и путь назад будет отрезан.

– Отходим к Палиторану! – кричал он на орочьем. Вряд ли демоны знают его, а уж язык древних они понимают точно. – Отступаем!

Пехота тут же выгнулась полукругом, создав крутую выпуклость, что должна была разбивать наползавших альков, чей натиск был уже изрядно усмирен. Они двигались спиной вперед, еще более остервенело размахивая оружием. Хруст, треск, лязг металла по металлу, – все это придавало оркам, росшим в постоянных боевых тренировках, некий подъем, словно эти звуки разогревали черную кровь, наполняя их мускулы силой.

Сзади раздался стук. Орки наспех срубали горящие деревья, чтобы те преградили путь наступающей тьме альков. Так и вышло, меньше трех десятков альков смогли пройти вслед за орками, остальные были отрезаны полыхающими стволами деревьев. Еще один или два десятка оказались придавлены. Если они не умерли сразу от удара, то сейчас они безбожно вопили от жутких мучений, когда обугленные стволы прижимались к их коже. Она, конечно, была раскалена изнутри кровью, но неправдоподобно желтый огонь, что наколдовали арвениды, обладал куда большей испепеляющей силой.

Добив последних альков, что оказались по эту сторону огня, орки смогли, наконец, перевести дух. Но и отдышаться спокойно они не могли. У них появилось меньше часа свободного времени, чтобы нагнать свой отряд, пока демоны обходят это пожарище, что натворили собственноручно.

Воздух стал намного приятнее. Огонь не пропускал на эту сторону зловоние демонов. А уж запах горящих вдалеке деревьев был куда приятнее. Хотя сейчас было совсем не до ароматов. Осталась где-то одна пятая часть от всей их колонны. А воинов и вовсе было меньше сотни. Было необходимо как можно скорее спасать орков. Теперь они будут двигаться в течение всего дня. Все двадцать часов они будут проводить в дороге. Не останавливаясь на отдых. Только так они не позволят демонам настигнуть их и забить, словно стадо скота.

– Хотел бы я, чтобы то стадо динозавров промчалось сейчас по лесу, втоптав этих тварей в лесную почву, – бурчал себе под нос Грамтар.

Идея, конечно, бредовая. Но чтобы отвлечься, Растеун с удовольствием представил, как то стадо гигантов, чья лапа напоминает смотровую башню по размерам, проламывается сквозь ряды демонов, обжигая ноги в альковой крови и от этого еще сильнее ускоряя свой перепуганный бег. Картина вызвала непроизвольную улыбку, за которой последовал гогот Грамтара.

– Ты тоже это представил, братишка? – хлопнул здоровяк по спине Растеуна.

– Ага, куда же без этого, – шире улыбнулся Растеун.

Грамтар зашелся громовым хохотом, многие из тех, кто это услышал, поддержали его раскатами смеха. Растеун и сам освобожденно рассмеялся, как только до него дошло, что они пока еще живы и могут еще спасти свой народ.

– Ты молодчина, юноша, – Грамтар подал руку Растеуну, тот без колебаний крепко пожал ее, благодарно кивнув.

Грамтар был прав. Честь честью, но он вел за собой мирных граждан, что пропали бы в этих лесах без твердой руки, что поведет их. А отстоять свою честь ему еще представится.

 

Глава 25

За завтраком, что, к слову, был теперь далеко не таким разнообразным и изысканным, как на его родном континенте, к Пронту и Снатогу подсела Юнора. Если бы Дреол не сказал о ее трудностях, это было бы и не заметно. Но сейчас Пронт отчетливо видел потемнения под глазами. Скулы девушки заострились, а сама она ощутимо исхудала. Весь вид девушки говорил в пользу ее недомогания.

– Я так понимаю, – голос ее был еще более болезненным, чем внешний вид, – что вопрос вашего похода уже не обсуждается?

– А что тут обсуждать? – пожал плечами Пронт. – Я еще в Брейаке сказал, что именно для этого Ларинол и взял нас на Маледик.

– Вот именно! – трудно было сказать, что голос Юноры стал громче, просто ее интонация слегка дрогнула, и это показалось восклицанием. – Ты и дальше позволишь им собой играть?

– Никто мной не играет! – отрезал Пронт. – Я иду туда, потому что я хочу спасти ее!

– Ты совсем идиот? – взгляд Юноры прояснился, и Пронт отчетливо видел в нем огонь, что собирался испепелить его.

– Да, я понимаю, что Ларинол берег это до последнего, чтобы наверняка меня убедить. Ну и что теперь? Все равно я бы согласился. Я не смогу сидеть тут, сложа руки, пока демоны разгуливают по Альконару.

– Пронт, нет силы, что вернет демону его облик! Если бы архангелы были способны на такое, то альков никто не стал бы изгонять из этого мира. Им бы просто промыли мозги, заодно вымыв из них всю заразу. Не будь глупцом!

– Я хочу лично убедиться в этом. И если доспех окажется бесполезным, – Пронт пожал плечами. – Ты сможешь сказать: «Я же говорила».

– Да иди ты!

Волшебница подскочила бы со скамьи, будь у нее силы. Но вылетела из зала она достаточно торопливо. Бывший до этого хмурым, Снатог стал еще мрачнее.

– А ты чего чернеешь? – переключился на него Пронт.

– А ничего, – буркнул капитан, отворачиваясь.

– Да что ж вы все? – Пронт сжал кулаки. – Хочешь если, так оставайся с ней! Я тебя что, насильно тащу?! Будет надо, так я и один пойду, не привыкать!

– Остынь ты, – огрызнулся Снатог. – Я не отказываюсь идти с тобой, мне не хочется оставлять ее в таком состоянии остроухим.

– Снова за свое?

– Да, и что?

– А ничего! Уж Дреол не какой-нибудь там остроухий эльф. Ему я доверяю полностью, и тебе стоило бы!

– Угу, – Снатог вновь уткнулся в свою тарелку с кашей. – Не бери в голову. Все равно это пустой разговор, и я отлично знаю, что ей не место в нашем походе. И она знает. Ешь свой завтрак.

Доедали в хмуром молчании. Только когда оба парня побросали приборы в тарелки, молчание нарушил Снатог, заговоривший вполне спокойным голосом.

– Отряд созывать будем?

– Надо бы, – кивнул Пронт. – Давай сегодня, после обеда, в моих покоях.

– Идет.

– Надеюсь, не все еще успели отсидеть свои задницы?

По комнате прокатился тихий смешок. Как ни странно, весь отряд, казалось, уже знал, что они выходят. Доспехи начищены, надеты, оружие на перевязях. Поди, спроси их, так у них и походные сумки уложены. Хоть прямо сейчас в путь, из покоев Пронта и за ворота.

– Когда выдвигаемся-то? – подал голос Зарвак. Густые брови его решительно сдвинулись к длинному горбатому носу.

Пронт на мгновение опешил: и правда, знают. Он оглянулся на Снатога, тот не понимающе пожал плечами.

– Эм… Завтра на рассвете. Думаю, так будет разумнее. Все успеют подготовиться?

– А мы уже готовы, – гоготнул бугай Келот.

– А как вы вообще узнали?

– Да у вас на лице все написано, Ваше Величество, – подал голос Лосет. – Сколько помню, именно с таким выражением лица вы сообщали офицерам о будущих передвижениях.

– Вот как? – Пронт попытался как можно сильнее расслабить напряженные мышцы лица. – Ну, в общем, мы выдвигаемся на юг, в город Тирван, что когда-то принадлежал дварфам. Не смотрите на меня, я тоже понятия не имею, кто это такие. Оттуда нам необходимо заполучить шлем и нагрудник какого-то архангела Ранала…

– Ринола, – поправил Снатог.

– Не столь важно. Так вот. Эти доспехи, вероятно, способны лишать демонов их силы, возвращая их в нормальный облик, – Пронт обвел взглядом присутствующих. – Всем все ясно?

– Простите, – раздался мягкий голос единственной сидевшей здесь девушки, – а Юнора разве не должна быть здесь?

– Хм, – Пронт обернулся на Снатога, что вновь помрачнел, – увы, Юноры не будет с нами в этом путешествии. Ей нездоровится.

– Да, я видела ее, но я думала, что все не так плохо.

– Оказалось – плохо, – грустно ответил Пронт. – Мне и самому хотелось бы видеть ее в наших рядах. Могущество одного мага велико, но с двумя мы будем в еще большей безопасности.

Девушка согласно кивнула, боязливо оглядывая собравшихся вокруг нее мужиков. Видимо, путь до Брейака в окружении изголодавшихся по женщинам мужиков был для миловидной хрупкой девушки большим испытанием. Пронт поймал этот взгляд и поспешил добавить:

– Сразу предупреждаю. Если кто-то увидит в нашей спутнице легкую добычу, он будет сурово наказан лично мной на месте.

Совсем юная волшебница, заалев щечками, благодарно кивнула ему. Было видно, что девушку его покровительство немного успокоило.

– Теперь все свободны, завтра на рассвете собираемся в обеденном зале.

Утро первого дня нового года встретило небольшой отряд яростными порывами ледяного ветра и метели, что набрасывалась на людей, словно озверевшая стая насекомых.

Эльфы, и правда, не обидели всех одиннадцать человек. Каждый ехал на крупном жилистом единороге. Кроме Снатога, тот так и шел на Птираде. На спинах животных располагались тюки с двумя комплектами одежды. В одном были легкие льняные штаны, такая же туника и кожаные сандалии, а во втором – теплые штаны из кожи и шерсти, шерстяная туника с длинными рукавами и теплая меховая телогрейка. У Пронта и Снатога остались отдельные телогрейки, обшитые крепкими шкурами волков, что они добыли с эльфами в лесах Эрмиллиона.

Также, эльфы снарядили каждого участника отряда длинными плащами с капюшонами. Плотная ткань сейчас как нельзя кстати защищала людей от колких снежинок и пробирающего ветра. Но еще больше любопытства вызывал цвет. Несколько оттенков светло серого и белого цветов словно были набросаны на ткань комьями грязи. Пронт не мог не обнаружить, что в заснеженном лесу человек в таком плаще почти полностью сливается с окружением. Если это действительно поможет, нужно будет отдельно поблагодарить за это Ларинола.

– Далеко нам идти-то? – спросил Снатог, спустя всего-то пару-тройку часов пути.

– Ну, до ужина не обернемся, – криво усмехнулся Пронт.

– И все же?

– Поспешим, так уложимся за пол десятины.

– Да уж, и правда, – почесал затылок Снатог, – до ужина не обернуться.

Парни весело гоготнули, но резко прервались. Послышался посторонний звук из глубины леса. Затем на них с ревом вылетело нечто ужасное. Шагов тридцать в длину, пятнадцать в высоту. Огромная ящерица на двух задних лапах выскочила из-за деревьев. Врзыкивая огромной, заполненной острыми зубами пастью.

Лидания коротко взвизгнула. Пронт застыл как вкопанный, единорог под ним начал, дрожа, пятиться назад, выставив перед собой рог, длиною с локоть. Только Птирад, казалось, был рад встрече. Грозный клекот полуптицы накрыл всю поляну.

Лосет уже вовсю пускал в ящера стрелы. Те отскакивали от тупого ящериного лба, словно от куска камня. Холдак присоединился к нему. Оба стали с двух сторон осыпать ящера стрелами, метя в глаз. Наконец, Лосет попал в правый глаз ящерицы. Та взревела, начала на ходу трясти головой, отчего стала пошатываться из стороны в сторону.

Жантор и Бадлен, не мешкая соскочили с единорогов, сняв с подвесов пики. Словно один человек, братья уперли пики тупым концом в землю, а острия выставили навстречу ящеру, что не видел ничего из-за тряски. Гигант напоролся на оба копья, что с громким треском врезались в его чешую. Он рухнул на землю, обломив одну из пик. Другая глубоко вошла ему в грудь. Но он и не думал умирать, он начал изгибаться и дрыгать ногами, намереваясь встать.

Келот подбежал к тупой голове ящера и замахнулся дубиной, но ящерица вновь мотнула шеей, сбив бугая с ног. Но в это время над динозавром замелькала еле различимая тень. Энис вытворял нечто невероятное. Он вертелся над динозавром, словно научился летать. Его меч полыхал ярко белым пламенем, оставляя на толстой шкуре ящера длинные широкие порезы. Так вот, в чем его секрет. Глаза Пронта долго привыкали к мельтешению боевого мага, что белкой вертелся вокруг шеи огромного ящера.

Динозавр заверещал и начал еще более дико лупить ногами во все стороны. Подбежавшие к нему воины повалились на землю, зашибленные мощными конечностями. Его лапы под неестественными углами взлетали над телом, шкрябая по воздуху когтями с добрый нож длиной.

Вспышка сине-белого цвета и динозавр перестал двигаться. Лидания, пришедшая в себя все же раньше, чем Пронт и Снатог, метнула в динозавра ледяную глыбу. Наконец, и Пронт сообразил, что к чему, толкнув единорога в бок, он на ходу выхватил свой длинный меч и, подойдя впритык к ящерице, с силой рубанул поперек ее шеи. Брызнула кровь ящера, что сине-зеленым всплеском залила весь плащ Пронта.

Ящер окончательно замер. Бадлен, чья пика не сломалась при падении ящера, выдернул ее из его груди и ударил туда еще раз, но, уже метя в сердце. Ящер еще один раз дернул лапой и обмяк. Пронт неторопливо приблизился к этому гиганту, что мордой достал бы до верха оборонительной стены. Клыки с ладонь длиной даже у мертвого ящера вызывали дрожь во всем теле.

– Что это за хренотень? – разорвал мертвую тишину Снатог. Кстати, Птирад, и правда, выглядел обиженным на то, что ему не дали право убить такую добычу.

– Понятия не имею, – откликнулся Пронт. – Если кто что думает – не стесняемся.

– Я знаю, кажется, – послышался тихий голосок Лидании. – Это теропозавр, кажется.

– Все-то ей кажется, – ляпнул Холдак. – Откуда вообще такие познания?

– Ну, – девушка налилась пунцой, – мы изучали историю Альконара в институте магии, в учебниках были картины этих созданий. Вот только…

– В чем дело? – спросил уже Пронт.

– Там писали, что они вымерли многие тысячи лет назад. Даже миллионы лет назад.

– А это что тогда? – Зарвак развел руки так, чтобы между ними как раз уместился этот теропозавр. – На привидение не больно похоже!

– Я не знаю, – потупила взгляд Лидания.

– Скорее всего, – Лосет стоял с задумчивым видом, – они умерли не везде, либо это снова происки демонов.

– Не думаю, – парировал Пронт. – Демоны любят убивать, но не воскрешать. Да и этот ящер не выглядит воскресшим трупом. Скорее всего, верна твоя первая версия: они умерли не везде. Держим ухо востро! Отряд отныне всегда держится вместе. Следим за любым шорохом. Не думаю, что это последний из этих терозаподов.

– Теропозавров, – гоготнул Снатог.

– Ну да, – тут же кивнул с умным видом Пронт, отчего вызвал дюжину улыбок в отряде, с которого тут же свалилось напряжение от пережитой встречи с огромной хищной ящерицей.

Прикинув, сколько они уже в пути, Пронт решил сделать привал на обед. Заодно переведут дух после испытанных мгновений ужаса. Любой испачкает портки, когда на тебя бежит здоровенный сарай с клыками.

Лагерь поставили под особо крупным деревом, под которое почти не наваливался снег. Снатог с Митроном спешно натянули под ним шатры – хоть поесть в тепле и сухости. Шатры поставили тесным кольцом. В центре было решено развести костер, вышло уютно.

Братья-копьеносцы на пару быстро набрали хворосту, а Лидания сколдонула небольшой язычок огня (Огонь явно был не ее сильной стороной). На костре тут же разогрели припасенное из города жареное мясо, а некоторые подогревали эльфийские зерновые лепешки. Некоторые даже вдохновились идеей Холдака пожарить мясо валяющейся в десятке шагов туши ящерицы.

Лосет брезгливо пересел подальше от костра, оказавшись рядом с Пронтом. Он еще какое-то время молча работал ложкой, а потом, случайно глянув за плечо, увидел, что сидит впритык к Пронту.

– Ваше Величество, – позвал тот.

– Пронт, – буркнул в ответ Его Величество.

– Что?

– Пронт. Мы тут все в одной упряжи, не до формальностей. Так что ты хотел спросить?

– А, да, – потупился Лосет. – Мне в голову пришла такая мысль. Можно ли попробовать приручить подобное создание?

Пронт на секунду опешил, чуть было не выронив походную ложку.

– Ты серьезно? Вот эту зверюгу обратить в собачку?

– Ну… – сильнее смущался Лосет. – Да…

– Хм, – Пронт призадумался, стараясь представить десяток воинов на таких созданиях. Если учесть, что один такой теропозавр способен разнести в щепки целую деревню, то логика в словах Лосета все же есть, – жаль только, что это ящерица, а не собака. Они слишком тупые, чтобы стать под чей-либо контроль.

– Я прошу прощения, – еле слышно подала голос Лидания, – я успела начать читать историю Эрмиллиона… И как эльфы только выговаривают это название. Там сказано, что когда-то, давным-давно, народ гоблинов передвигался на рапторах. Это что-то вроде теропозавров, только раз в пять поменьше. Немногим меньше грифонов, – Лидания оглянулась на Птирада. – И они очень быстрые, быстрее наших лошадей и эльфийских оленей.

– То есть, – морщинка на лбу Пронта проступила чуть сильнее, – Их и правда можно приручить?

– Я не могу сказать точно, – пожала плечами чародейка. – Все, что я знаю о динозаврах, это то, что их не должно существовать в наше время.

– И то верно, – Пронт глянул на Лосета с улыбкой. – Зато как было бы здорово иметь пару отрядов таких, да еще и в броне. Ряды врагов можно было бы выкашивать, словно серпом.

– Да их можно использовать и не только в военных целях, – смутился Лосет. – В такого можно запрячь телегу, на которую можно загрузить целый дом. А в тройку таких – целый дворец. Да и вообще, по хозяйству полезная скотина.

– Ага, – передразнил Пронт его мечтательную интонацию, – а яйцо такого динозавра хватит одному человеку на десятину сытной жизни.

Снатог из-за спины Пронта смачно гоготнул, даже Лидания позволила себе улыбку. Лосет со смехом смущенно почесал затылок.

– Но было бы, и правда, здорово.

– Не спорю, – похлопал его по плечу Пронт, вставая.

Свою порцию мяса он уже доел, и его захлестывало любопытство. Он хотел получше рассмотреть того динозавра, что лежал, уже лишившись пары кусков плоти, что сейчас с дурным ароматом жарилось в пламени костров.

Огромная ящерица была покрыта темной чешуей, что сливалась бы летом с черным цветом почвы, и с коричневым цветом дерева и листвы. Неудивительно, что они не заметили его из-за плотно растущих деревьев. Идеальный убийца. А челюсть выглядела настолько мощной, что не оставалось сомнений: даже пластинчатый нагрудник из железа будет прокушен, как кожура ягоды. Эх, хорошим был бы воином, если бы встал под ездока. На земле он стал бы неплохим соперником драконам.

Но времени больше не было, нужно было идти дальше. Пронт, немного подумав, ткнул тяжелой сандалией в зубы динозавра. Один клык, длиной с ладонь Пронта, все же удалось выбить. Пронт завернул его в тряпицу и сунул за пазуху. Пригодится, на память, а то ж в Хотин не поверят.

Утром следующего дня Пронта разбудил странный шум в их лагере. Схватив меч, он выскочил из шатра в теплый лес. В лицо ударил прохладный ветер. Но до вчерашней бури ему было далеко. Лес еще был сырым после ливня, но даже утренний ветерок не отбирал тепло, а лишь приятно охлаждал лицо.

А в лагере была суматоха. Все носились, держа в руках свои походные сумки. Кто-то вытряхивал содержимое на землю. И только тогда Пронт увидел, от чего такой шум. Сумки, что еще вчера были битком набиты сухим пайком и мясом, сейчас были почти пустыми. Осталась только запасная теплая одежда, что лежала на самом дне.

– Вся еда пропала! – подбежал к Пронту капитан, – Вся, абсолютно! И следов никаких, я сам проверял!

– Как так? – удивленно приподнял левую бровь Пронт.

– Да откуда ж мне знать? – Снатог выглядел немного обезумевшим. – То динозавры, то еда пропадает! Что еще этот проклятый континент нам принесет?

– Не спешите проклинать континент, капитан Снатог, – Лосет шел к ним, неся в руках что-то мелкое, мертвое и зеленоватое, похожее на…

– Динозавр?! – в голос завопили оба.

На крик подбежал Келот с булавой наготове. Следом за ним, придерживая подол голубого платья, к шатру подошла Лидания.

– Ну-ка покажи! – протянул руку Снатог. – Фу, какой противный!

– Где ты его взял? – спросил Пронт.

– Вон там, – Лосет указал рукой в сторону импровизированной привязи, где паслись единороги, – один из единорогов, скорее всего, прибил его копытом. Видимо, их было много, раз они умудрились растащить несколько килограмм пайка.

– Да уж, – помрачнел Пронт, – не материк, а ящериная ферма. Еды теперь совсем нет?

– Я отправил Холдака на охоту, тут вполне достаточно зверья, – откликнулся Снатог, не отрывая носа от мелкого ящерка, ростиком едва доходившего до колена.

– Уверен? – ухмыльнулся Пронт. – Вчерашний родственник вот этого вот вполне мог сожрать все на несколько часов пути вокруг. Раз уж он бросился даже на нас с голодухи.

– Предлагаю зажарить этого мелкого паразита, – приподнял Снатог ящерицу до уровня глаз. – Отплатим им тем же.

– И как ты хочешь кормить несколько дней почти дюжину человек одной тощей ящерицей? – притворно изумился Пронт, Снатог завис в задумчивом положении.

– Так Холдак же…

– Да чтоб вас всех деревом придавило! – раздался из леса перепуганный голос Холдака. – На помощь, древолобые!

Мелкий и худощавый лучник несся через лес, переваливая через валежины и высоко задирая бедра, словно бежал по углям. Сугробы, что доходили ему почти по пояс, шевелились за ним, разбрасываемые в разные стороны.

Холдак выскочил, наконец, на поляну. Никто, до этого момента не понимавший, что происходит, не успел выхватить оружие. Поскольку за ним неслась прожорливая стая из нескольких десятков ящериц, навроде той, что свесила голову из ладоней Снатога.

Первым опомнился Лосет, одна за другой стрелы летели наперерез Холдаку, сбивая динозавриков. Холдак уже влетел в круг лагеря, впустив за собой несколько десятков верещащих ящериц.

– Все в центр, – послышался выкрик Лидании.

Дважды звать не пришлось. Снатог, что уже слышал такое пару раз, лично втолкал братьев копьеносцев за спину чародейки. Холдак и Лосет влетели следом, по пятам преследуемые щелчками мелких клыкастых ртов. Остальные едва успели стянуться поближе, как белый туман, словно выпущенный десятками баллист, разлетелся в разные стороны плотным кольцом.

Исчезли все звуки. Раздавалось лишь тяжелое дыхание запыхавшегося Холдака. Туман медленно расползался по земле, словно просачиваясь в снег. Слава Клатрану, всю стаю безумных ящериц заковало в тонкую корку льда.

Отряд ошарашено переглядывался, с большим уважением поглядывая на чародейку. Разумеется, Юнора тоже выкидывала подобные штучки с огнем, но Лидания выглядела не только гораздо моложе, но и как-то хиленько.

– Мясо! – заставив всех с криками подскочить на месте, гаркнул Снатог. – Кидай их в мешки, пока не оттаяли!

Несколько мелких ящериц были тут же выпотрошены и, в качестве завтрака, уже жарились на костре. Запах стоял омерзительнейший. Пронту, слава богам, было не впервой есть, что попало. Когда он по дурости пер в одиночку от Трогана до Неоры. А вот Лиданию пришлось практически насильно заставлять съесть хоть немного. По воспоминаниям Снатога, Юнора, теряя силы, всегда старалась что-то перекусить. Да и, как сказал этот же Снатог, месть надо мстить, а не оставлять на потом.

Позавтракав в полной тишине (каждый добросовестно заставлял себя давиться противным мясом ящериц), отряд распихал остальные замороженные тела по мешкам и двинулся на юг. Они прошли только один день, а уже дважды чуть было не стали обедом для непонятных ящериц.

Следующий день принес неприятную духоту, от которой одежда липла к телу. Перед обедом произошла очередная заварушка с местным зверьем, что, по-видимому, решили, будто одиннадцать человек против их стаи – всего лишь закуска. Увы, есть жилистое мясо волков все отказались наотрез. Решив, что уж лучше еще день давиться ящерицами.

Как раз за обедом Келот, что полез вперед всех на волков, заработал сильный прокус, над которым вовсю «колдовал» Энис, обратился к Пронту усталым голосом:

– И вот скажите мне, Ваше Величество, – бугай сплюнул кусок разгрызенной кости, – что вас дернуло бросить теплые сухие покои дворца и пойти в поход?

– Хм, – Пронт всерьез призадумался, – знаешь, раньше мне казалось, что это была тяга к геройству или чему-то подобному.

– Но? – не выдержал Келот, когда Пронт повесил паузу. Другие, услышав их беседу, тоже подсаживались поближе. Пронт на миг почувствовал себя седовласым старцем, что рассказывает ребятишкам со двора истории из своей жизни.

– Но оказалось, что это всего лишь любопытство, – пожал плечами Пронт. – В первом же бою я осознал, что я редкостный трус.

По отряду прокатился хохоток. Не верят. А зря. Каждую битву Пронт терял разум от страха, сражаясь с одним противником или стоя стенка на стенку. Каждый раз он испытывал душераздирающий ужас. Но каждый раз у него попросту не было выбора. Он никогда не смог бы отправить своих людей на смерть, спрятавшись за их спинами. Чувство долга перед подчиненными ему солдатами превосходило чувство страха.

– Ну а после Неоры зачем пошли? – не унимался Келот. – Великаны пришли вовремя. Мы бы отбили ее и укрепились в этих землях. А эльфы однозначно заключили бы с нами союз. Так зачем?

– Сам не знаю, – пожал плечами Пронт. – Сейчас корю себя за количество безвинно погибших по моей прихоти людей. Честно, не знаю…

– Как так? – открыл рот Келот.

– А вот так. То ли из страха, что иначе они не оставят нас в покое, то ли из гордости, что эльфы идут в поход, а мы останемся в стороне. Черт его знает.

– Ну ладно, – равнодушно пожал плечами Келот. – А вот после войны… Зачем вы пошли к эльфам и вот теперь на материк.

Лосет толкнул Келота в бок, многозначительно округлив глаза. Разумеется, среди даже младших воевод бродили слухи о разбитом сердце Пронта. Что ж, Пронту нечего было скрывать.

– Все в порядке, – кивнул он Лосету. – У тебя есть любимая в Хотии, Келот?

– Так точно, есть, в Старгоне.

– Так вот, представь, что ее похитили и день ото дня сводят ее с ума. Что бы ты сделал?

– Нашел бы обидчиков и… – он схватил свою дубину и с хрустом ударил ей по лежащей рядом валежине.

– То-то же, – кивнул удовлетворенно Пронт. – Так же вот и я сейчас ищу обидчиков, и надеюсь успеть спасти любимую.

Келот понимающе закивал головой. Другие с новой волной самоотверженности смотрели на Пронта. До чего же губят людей эти чувства и привязанности – брезгливо поморщился Снатог, однако, промолчал, вспомнив о Юноре. Странно подумать, но, вообще-то, он сам бы точно так же сорвался ради нее в чужие земли, даже если пришлось бы идти одному. Стареет, походу.

– Ваше Величество, – вновь подал голос Келот, – а правда, что с вами на войне был настоящий ангел?

Теперь уже Лосет откровенно треснул приставале смачную оплеуху. Тот сперва зашипел на Лосета, но потом увидел поникшего Пронта и потупил глаза.

– Извините, Ваше Величество… – виновато выговорил бугай и начал собираться в дорогу, чтобы не попадаться на глаза Пронту.

– Правда, – ответил Пронт еле слышно, но достаточно громко, чтобы Келот услышал. Бугай вздрогнул и замер. Всем стало понятно, кем был этот ангел и кого Пронт идет сейчас вызволять из лап обидчиков.

Дальше ехали молча, духота сменилась легким теплым ветерком и проступившем сквозь уже не такие плотные переплетения веток Светилом. Первое весеннее тепло. Пронт вновь углубился в мысли об Амазире, отчего перевел своего единорога практически в галоп, не слыша, как перешептываются за его спиной ошарашенные воины.

Слава богу, единороги, всю жизнь живущие в лесах и имевшие достаточно крепкие, по сравнению с конскими, ноги, могли передвигаться по лесу очень быстро, даже в жутких буреломах, не страшась переломать ноги.

На закате Снатог было пытался заговорить с Пронтом, но тот, все еще погруженный в свои мысли, сделал вид, что не услышал его оклика. Перекусив половиной динозаврика (другую оставил на утро, ящеры заканчивались), Пронт ушел в свой шатер, не сказав никому ни слова.

– Эй, подъем! – раздался голос Снатога. – Рассвет давно, надо ехать!

– Что, серьезно? – Пронт даже удивился, как это он не проснулся в надлежащее время. Пришлось доедать холодное мясо вчерашней ящерицы уже в дороге.

От тряски и неизвестно откуда взявшегося после вчерашнего тепла холодного ветра, зуб не попадал на зуб, приходилось глотать жесткое мясо, почти не жуя.

Холдак, наконец, обнаружил в проплешине снего древнюю дорогу. Ну как, обнаружил. Сказал, что снег выглядит каким-то неопрятным. Словно кто-то повыдергивал целые клочки. Спешившись, он поковырялся в сугробах и обнаружил там лежащие плотно друг к другу камни. Было решено, что дальше дорогу будет показывать он. Эта тропа явно приведет их в Тирван, так как ведет на юг.

Ближе к закату отряд вышел к небольшому ключу, что тонкой полоской убегал далеко на восток. Один из притоков реки. Значит, они прошли уже большую часть пути. Пронт объявил привал.

Братья-копьеносцы были отправлены вместе с Митроном вниз по течению. Дальше наверняка есть водопой, куда собирается все местное зверье. Пронт думал отправить туда Холдака или Лосета, но Холдак итак намаялся, полдня копаясь в снегу, чтобы не сбиться с дороги. Пронт никак не мог понять, как можно почуять дорогу под огромными сугробами снега, что лежат везде одинаковым слоем. А этот видит что-то, разбирается. Пусть отдыхает на привале.

– А кто сказал, что эта дорога ведет туда, куда нам надо? – донеслось до Пронта возмущение. – Я хочу лично увидеть карту!

– Слушай сюда! – ответил ему грубый, холодный голос. – Мы идем на юг, дорога идет на юг, так чего тебе еще надо?!

– Я хочу убедиться, что мы идем правильной дорогой!

– Ты не доверяешь Его Величеству?

– Его Величеству? Да Его Величество…

– Что Его Величество? – хоть звуки доносились и издалека, этот голос Пронт уже успел запомнить. Лосет. – Либо ты заткнешься, либо ты больше не увидишь Его Величества.

– Ты мне угрожать смеешь?! – почти верещал от ярости Зарвак, если Пронт не ошибался. Пора выходить на встречу. – Да ты такой же обезумевший идиот, как и Твое Величество!

Пронт почти уже выскочил из-за ближайшего дерева, когда раздался стук удара. Лосет возвышался над Зарваком, что перекатился через спину и тут же вскочил на ноги, выхватив из-за пояса два длинных ножа.

– А ну, спокойно! – гаркнул Пронт, привлекая к себе внимание. – Какого нечистого тут творится?!

Как он и надеялся, на его голос, в отличие от громких пререканий солдат, сбегутся люди. Так и вышло – из-за деревьев появлялись удивленные лица. Зарвак, уже не разбирая лиц от ярости, обернулся к Пронту, выставляя ножи в сторону него и Лосета.

Пронт поднял обе руки перед собой, пытаясь успокоить потерявшего рассудок парня. Но тот, казалось, ничего не видел. Он начал размахивать клинками, как только Пронт сделал шаг ему навстречу.

– Либо ты успокоишься и уберешь ножи, – спокойно проговорил Пронт, – либо мне придется достать меч. А не хотелось бы. Инженер, вроде тебя, нам еще пригодится.

– Да иди ты! – отмахнулся одним из клинков Зарвак. Лосет, с насаженной на тетиву стрелой, сделал в его сторону шаг. Зарвак тут же метнул в него нож из другой руки. Дыхание Пронта прервалось, когда нож, казалось, вот-вот ударит в грудь молодого клоира. Но Лосет оказался проворнее. Он уклонился от летевшего в него ножа и выпустил стрелу ровно во второй, выбив его из руки Зарвака.

Но, оставшись без оружия, разгоряченный инженер не успокоился. Он кинулся в сторону Лосета, не успевшего еще выхватить новую стрелу. Тот принял соперника на лук, толкнув им Зарвака в грудь. Зарвак сделал шаг назад, и в этот момент перед ним, словно скала, вырос Келот.

Зарвак пытался было кинуться и на него, но после единственного удара кулака Келота, что напоминал небольшой бочонок, отскочил на пару шагов назад и завалился на спину. От внезапно наступившей тишины едва не закружилась голова. Все выжидающе смотрели на Пронта.

– Вы, – указал он на Келота и Лосета, – освобождаетесь сегодня от ночного дежурства, а ты, Холдак, и этот вот… Как очнется… Оба ко мне.

– Есть, – виновато ответил Холдак. – Разрешите его окунуть?

Пронт кивнул, дружелюбно хлопнул Лосета по плечу и двинулся в свой шатер. Оба зачинщика оказались под тканью его шатра, с потупившимися лицами и висящими головами.

– Ну и? – спокойно начал Пронт. – С кого начнем?

– Разрешите? – подался вперед Зарвак.

– Нет. Холдак, тебе слово.

– Да, – кивнул Холдак, бросив беглый взгляд на своего оппонента. – Прошу простить меня и нашего товарища за устроенный беспорядок.

– Мне не это от вас нужно. Причина?

– Моя вина, Ваше Величество, – подал голос Зарвак. – Я спросил у Холдака, правильно ли мы идем. Он ответил, что, если Его Величество сказал, что правильно, значит – правильно.

Он замолчал, виновато глядя Пронту в глаза. Тот перевел взгляд с одного на другого. Судя по виду Холдака, Зарвак говорил правду. Пронт кивнул, чтобы он продолжал.

– А я не хотел верить Холдаку на слово и сказал, что хотел бы увидеть карту лично, чтобы…

– Так только в этом была причина того, что ты бросился с оружием на своих товарищей и на меня, человека, за которым ты самолично сбежал из-под службы?

– Виноват, Ваше Величество, – сдавленно выговорил Зарвак. – Готов принять любое наказание за содеянное.

– Да в гузно твои повинности! – рыкнул Пронт, бросая ему свиток. – Смотри, на здоровье! Глаза не прожги только!

Зарвак опустил глаза, стараясь не смотреть на лежавшую перед ним карту. Но Пронт встал из-за стола, не спеша открыл карту, повернув ее так, чтобы она смотрела на Зарвака южной частью.

– Как видишь, мы вот у этого истока реки, – Пронт указал пальцем на карту с почти отеческой интонацией в голосе. Зарвак виновато косил глаза мимо карты. – Сюда смотри! – Пронт схватил Зарвака взашей и практически ударил носом о лист бересты. – Увидел?!

– Так точно! – подал голос Зарвак из-под руки Пронта.

– То-то же, – отпустил инженера Пронт, – и если случится еще нечто подобное, мне придется вышвырнуть зачинщиков из отряда. Чтобы впредь в отряде не было беспорядков. Касается обоих. Ясно?!

– Так точно, – в голос гаркнули провинившиеся.

– Исчезните, – Пронт хмуро указал обоим на вход в шатер. Обоих виноватых сдуло, как ветром. А снаружи раздавались восторженные вскрики и чувствовался приятный запах хорошего мяса, жарящегося на углях.

Эта троица, что была отправлена на охоту, притащила крупного глухаря! Уж после ящериц и почти целого дня голодом это было невероятным подарком богов.

Ели с удовольствием. Пронт специально не торопил отряд, чтобы можно было вдоволь насытиться и уже потом, в хорошем настроении, двинуться дальше. Повеселел даже Зарвак, что поначалу так и сидел хмурый, как дождливый день.

Но вечером придется снова охотиться. Хоть птица и весила как хороший поросенок, но на одиннадцать человек это все же мало. Посовещавшись со Снатогом, Его Величество принял решение, что на вечернюю охоту пойдут они вдвоем, разомнут мышцы.

До заката им не удалось уйти далеко. Пронт и Снатог смогли добыть лишь пару зайцев на охоте, зато Лидания с Холдаком, побродив вокруг лагеря, нашли неплохую кучку перемерзших за зиму ягод. Из всего было решено сварить мясную похлебку. За ужином разговорились кто о чем, Митрон и Келот рассуждали о ратном деле, миролюбиво споря, что лучше, меч или булава. Лосет, переговариваясь с братьями Жантором и Бадленом, стругал ветки. Видимо, готовил древки для стрел. Зарвак, Снатог и Лидания что-то обсуждали. Периодически с их стороны раздавался веселый смех.

Холдак доедал свою похлебку торопливо. Все время бегая глазами в сторону своей походной сумки. Пронт не стал интересоваться, что там у парня. Это не его дело. Тут он больше не король. Теперь он – один из них.

– Ваше Величество… – заговорил Холдак, доев и потянувшись к сумке.

– Пронт, – перебил его бывший король. – Я уже говорил, мы здесь все наравне. Возможно, через пару десятин мы все помрем. И не будет разницы, кто король, а кто солдат. Помрем все, совершенно одинаково.

Было видно, что парень борется с желанием судорожно сглотнуть слюну.

– Извольте послушать, – он, наконец, достал из своей сумки какую-то широкую деревянную штуковину, напоминавшую миниатюрный корабль. Когда он положил это на колени, Пронт увидел несколько натянутых тетив разной толщины.

И тогда заиндевевшие пальцы Холдака забегали по этим струнам. Полилась музыка. Боги, как давно он не слышал музыки. Плевать, что это была обычная песня странников, что поют у костров за выпивкой. Это все же была музыка, что терзала сердце в сладких истомах мелодии. Голоса в лагере стали стихать, а народ придвинулся поближе:

В тишине раздались всхлипывания. Зарвак и Снатог всхлипывали, крепко обнявшись, аки братья. Лидания молча размазывала мокрые дорожки по покрасневшим щечкам. Да и Пронт ощутил сильный укол в груди от этой песни.

Он знал эту песню. Она рассказывала о последней людской войне. О деревенском парне – Хоте, который, оставшись один в своей деревне, подобрал меч их старосты и пошел вслед за врагом. По дороге к нему присоединялись выжившие из других деревень, где прошли степняки.

Вскоре его армия стала превосходить армию степняков, и решил он построить крепость, чтобы противостоять степнякам в последней битве. Долго шла война, долго правил Хот своими людьми. Пока в одной из битв, когда лично повел он войско свое, не истыкали его стрелами степняки.

Но были они побеждены и сломлены. Люди Хота позволили им похоронить товарищей на кургане перед городскими стенами. И велели им присоединиться или убираться прочь. Кто-то остался, кто-то убрался, но с этого города и началась вся история Хотии.

Пронт судорожно выдохнул воздух из легких. Голос был готов предательски дрогнуть:

– Чего ж ты раньше молчал? – он прямо глянул в глаза Холдака, что светились добрым огнем, распаленные этой песней.

– Случая не выходило, а сегодня я понял, что нам как никогда нужна музыка, – он дружелюбно кивнул Зарваку, что утирал рукавом туники слезу с глаз.

– Хорош певец, – искренне похвалил Пронт, – Порадовал, так порадовал. Ладно, надо бы ложиться. Светило за краем мира, на рассвете двигаемся дальше. Нужно спешить.

С этими словами он вылез из-за костра и ушел в свой шатер. Снатог распределил, чья сегодня очередь дежурить. Пронту выпали четыре часа перед рассветом. Ничего, подпитается от магии, хоть вспомнит, как ей вообще пользоваться.

 

Глава 26

На шестой день весны утро встретило отряд прохладной ясной погодой. Погода – лучше не придумаешь. Только отряду второй день было нечего есть. А поутру на них снова напала стая волков. Теперь вот Жантор, оставшись без пики, получил серьезное ранение, твари успели все же впиться ему в плечо. Пронт и Снатог немного поколдовали с его травмой, через день-два затянется.

Рассвет выхватил из темноты поредевшего леса большой город. Издалека он напоминал уменьшенный Паргас с каменными стенами. Город выглядел безжизненным. Заросший плющом и толстым слоем мха. Демонов не было и в помине. Это не могло не обрадовать. Хотя и немного удивляло: если верить рассказам эльфов, то материк должен бы уже кишеть этими порождениями заразы.

Приободренные, люди в отряде припустили единорогов. Тяжелые копыта едва не начали отбивать галоп. Врата города стремительно росли, когда из них высыпало несколько десятков орков. Вот уж кого Пронт не ожидал встретить на Маледике. В их сторону были направлены десятки рогатин, вил и копий. Единороги резко остановились.

Один из орков, что выглядел более опытным, хотя бы потому, что носил серьезное оружие и доспехи, что-то пролаял на своем языке. Никто из сидячих на единорогах не повел и бровью. Тогда он рявкнул то же самое уже громче. Все это время отряд медленно обступали с разных сторон. Пронт обернулся, все были при оружии. Пронт обернулся к тому самому орку:

– А по-нашенски ты говорить умеешь?

– Умею, – не дрогнув ни единым мускулом, рыкнул орк.

– Ну, так говори, чего хотел?

– Сложить оружие и спешиться! – вновь рявкнул орк, потрясая своим топором, – Иначе живыми вы не уйдете.

Пронт хотел было усмехнуться, но только сейчас обратил внимание, что народ из ворот все еще прибывает. Да уж, даже с Юнорой дюжина воинов не смогла бы сложить столько голов. Он обернулся к отряду, бросая меч на землю:

– Сложить оружие.

Было видно, что отряд не собирался сдаваться без боя. Но прямого приказа ослушаться тоже не могли. Потому складывали оружие нехотя, кто-то даже еле слышно ругался себе под нос.

– Доволен? – глянул Пронт в глаза орку, спрыгнув с единорога и кинув поводья ближайшему серокожему.

Орк кивнул со злорадной ухмылкой. Отряд связали, и, окруженных огромной толпой орков, повели куда-то в город. Сперва Пронт с облегчением подумал, что ведут их во дворец. Это было бы неплохо. Можно было бы обсудить с вождем их клана лично, зачем люди пришли сюда. Но, увы, вместо этого их повели в темницы, что были под дворцом.

– Эй! – окликнул Пронт ведшего их орка. – Ты хоть доложишь о нашей поимке своему вождю?

– Разумеется, – оскалился орк. – Хотя бы для того, чтобы он лично выбрал, как мне вас казнить!

– Это за что же? – с вызовом выпятил подбородок Пронт.

– За бесчинства, учиненные вами на Евпетаре и Кониуне, человеки!

– Так бы сразу и сказал, – кивнул Пронт. – Тогда передай вождю еще то, что ты захватил Пронта Хотского, Короля этих самых человеков!

По лицу, с каким орк запирал их в разные клетки, Пронт понял, этот передаст все в точности. И ждать долго не придется. Орк, оставив нескольких серокожих деревенщин охранять темницы, скрылся за поворотом лестницы.

Начались долгие минуты ожидания. В темнице пахло сыростью, древностью и, слава богам, свежей соломой. Лидания шепотом предложила обратить двери темницы в лед, а затем разбить их и сбежать. Но Пронт лишь покачал головой. В этот раз лучше подождать. Если уж орки настолько верны традициям, то традиция помогать другим спасать Альконар от демонов точно придется им по душе.

Наконец, темницу озарила широкая полоса дневного света. Тот самый орк, в сопровождении еще пятерых, тоже вооруженных до зубов, спускался, раздавая приказы на орочьем.

Решетку Пронта открыли и, уперев ему сразу два больших меча между лопаток, повели наверх. В округе сновали орки. Лица Пронт даже не пытался запоминать, эти серокожие для него были абсолютно одинаковыми. Всю разницу составляла лишь одежда. И, как он понял по поведению окружающих, чем лучше у орка доспех, тем больше он имеет почестей. Удобная лестница сословий.

Наконец, его довели до зала, где, в окружении десятков серокожих с вилами и плотницкими топорами, восседали на деревянных, грубо сколоченных тронах трое орков. Один был довольно молод, другие два выглядели куда более бывалыми. Хоть кто-то из них отличался друг от друга лицом.

– Это ты, выходит, Пронт? – заговорил один из старших, с виду крепкий орк, с длинным чубом черных, жестких волос.

Пронт молча кивнул. Он оглядывал зал в ожидании новых вопросов. Под стенами чадили факелы, установленные на длинных жердях. Скорее всего, это был приемный зал. Несколько колонн вдоль прохода к тронам и, собственно, все.

– То есть, это ты вел войско людей войной против орков?

– Откуда вы-то про это знаете? – искренне изумился Пронт. – Это было на другом континенте.

– Мы сами пришли с того континента меньше пяти десятин назад! Мы помним все ваши бесчинства! Именно ты, ничтожество, разбил города моих братьев! – он обвел рукой обоих сидевших рядом орков. Только сейчас Пронт заметил, как наполняются черным их глаза. – И ты посмел заявиться сюда с десятком солдат и ряженой девкой?! Думаешь, мы прощаем такие оскорбления?!

– Мы вообще не ожидали вас тут увидеть, – огрызнулся Пронт, но притих, видя, как раздувается говоривший с ним орк. – Мы здесь по очень важному делу.

– Какие важные дела могут быть у убийц?! – рявкнул второй орк из тех, что постарше. Молодой сохранял почтительное молчание, не смея, видимо, лезть поперек слова старших.

– Спокойно, Кимаган, – положил ему руку на плечо первый орк. – Мы казним их всех, а этого я отдам тебе лично. Так какие у вас тут дела, человек? – обратился он уже к Пронту.

– Демоны, – коротко, но значимо ответил Пронт.

И тут же увидел, какое впечатление произвели его слова. Орки в зале поравнялись цветом с белокаменными стенами за их спиной. Многие начали перешептываться. Все неотрывно смотрели на Пронта. Кто-то даже не поверил своим ушам.

Сами вожди, побледнев, переглянулись. Затем тот, что говорил с ним, сделал пару шагов ему навстречу, встав на расстоянии, на котором Пронт дотянулся бы до него копьем.

– Вы привели демонов?! – взревел орк, протягивая руку стоявшему рядом орку с мечом.

– Что? – выкатил глаза Пронт. Вот уж неожиданное заявление.

– Пророчество говорило, что с вашим приходом придут и демоны! – орк подставил меч к горлу Пронта. – Говори, животное!

– Кто еще животное? – огрызнулся Пронт, за что тут же получил удар толстой ногой орка под грудь.

Воздух вылетел со всхлипом и обратно поступать отказался. Пронт осел на подломившихся ногах, пытаясь вдохнуть хотя бы глоток. Орк замахнулся мечом над его шеей. Мутными глазами Пронт видел, как лезвие готовиться совершить последнее в его жизни движение, как послышался голос Кимагана:

– Арток, стой! Ты обещал его мне!

Вот так радость, думал Пронт, они теперь еще и делить меня собрались. И кто еще после этого животное?

– Если он сейчас же мне все не скажет, я его скормлю нашим львам!

Пронт оглянулся на почерневшего от гнева Артока, с налитыми черной кровью глазами. Затем оглянулся на остальных орков. Ни капли сомнений, ему конец. И стоило ли надеяться на аудиенцию с вождями, если они еще большие звери, чем их подчиненные? Арток схватил его за длинные волосы и поставил на ноги. Воздух более-менее начал поступать в его грудь. Тяжело дыша, Пронт остервенело сверлил взглядом глаза державшего его орка. Боль почти выдираемых волос его волновала меньше всего.

– Что ты там говорил о демонах? – с угрожающим спокойствием в голосе проговорил орк.

– Они пришли, – выдохнул Пронт, уже ожидая, что орк снова решит, что виноват в этом лично Пронт.

– Кто их впустил? – включился в беседу Кимаган. – Люди?

– Не совсем, – оглянулся на него Пронт, вновь вернув взгляд в глаза Артока, что вновь приставил ему острие меча к горлу. – Падший ангел и его прислужники.

– Лжешь! – дернул его за волосы Арток, отчего лезвие больно кольнуло шею. На грудь полилась тонкая струйка крови, – Ангелы пропали еще при наших прадедах!

– Он не лжет, – подал голос самый молодой из вождей. – Орки-беженцы, которых люди прогнали с Неоры, говорили об этом. Тогда я тоже подумал, что это брехня. Но почему-то теперь начинаю верить, что им не было причин лгать.

– Продолжай! – вновь подергал рукой с зажатыми в нее волосами Арток.

– Она привела их не так давно, – закусив губу от усиливающейся боли от теперь уже точно выдираемых волос, сказал Пронт. – Тогда весь мир содрогнулся в первый раз. Как я понимаю, второй удар по миру пришелся по той же самой причине.

– Ты видел, как они пришли, человек?! – неверяще рявкнул Арток.

– Это сказали эльфы, что лично изгоняли демонов во врата, – пожал плечами Пронт.

– Эльфы? – зарычал чубастый. – Нашел, кому верить!

– Да, нашел, – оскалился Пронт, – и тебе советую. Уж демонов я и в глаза видел лично.

– Ладно, – отпустил его волосы орк, – тогда скажи мне, какого нечистого вы забыли тут?! Врата совершенно в другой части континента!

– Тут находятся шлем и нагрудник Ринола. Они способны дать силу, что поможет победить алька… И вернуть его в прежний облик.

– Кто тебе такое сказал? – интонация орка, хоть тот и пытался сохранить в ней насмешливость, еле заметно изменилась. Его глаза лишь на миг метнулись в сторону, но Пронт успел это заметить.

– Так они здесь?! – подался вперед Пронт.

– Понятия не имею, – пытался лгать Арток. – Я не слышал ничего об этих доспехах!

– Значит, – с напущенным безразличием пожал плечами Пронт, – мы все умрем. И вы умрете. И весь этот проклятый мир сгорит в огне демонов! Где доспехи?!

Несмотря на то, что Пронт был явно не в том положении, чтобы угрожать или повышать тон, все же, это сработало. Арток обернулся к другим вождям. Те растерянно кивнули.

– Ладно, – сдался Арток, – Я отведу тебя к нагруднику. Только вам это уже не поможет. Если кто и достоин носить этот доспех, то только орк! А ты, – он вновь указал мечом на шею Пронта, правда, теперь до него было с локоть, – ты достоин только прилюдной казни от рук орка, чей город ты взял, изничтожив в нем всех живых!

– Да ваши орки и на шаг не приблизятся к алькам! – рявкнул Пронт. – Вас сметут полчища демонов, что идут под их началом!

– Заткнись! – гаркнул орк. – Ты даже не знаешь, с кем ты говоришь! Орки всю жизнь посвящают войне! Они сметут своих врагов, и я лично вскрою глотку тому альку!

– Ты лично угробишь весь Альконар, – холодно прорычал Пронт. Нашлось великое войско. Отчего ж тогда люди разбили все их войска еще на Евпетаре и Кониуне. – Я не знаю, сколько их тут, но даже ради какой-то ведомой одним им игры, они отправляют на смерть тысячи демонов, заведомо зная, что те погибнут! И ты думаешь, что ваши орки такие великие воины? Что-то я не видел у тебя здесь войска!

– Каждый орк воин с рождения! – заревел Арток.

– И потому я смог пройтись по вашим землям, имея за спиной меньше полутора тысяч солдат?

Арток взревел и полетел на Пронта с поднятым мечом. Два других вождя едва успели подхватить его под руки, не давая убить Пронта.

– Остановись! – кричал Кимаган в ухо распалившегося не на шутку орка. – Если он не лжет, тогда всему миру и правда настанет конец!

– И что?! – не унимался орк, пытаясь вырваться из рук вождей и прирезать Пронта прямо здесь. – Я все равно его убью!

– Нет, не убьешь! – рявкнул Кимаган так, что спорить с ним Пронт не стал бы.

– А что ты предлагаешь?! Отдать ему нагрудник и отпустить восвояси? А потом они бросят нас тут погибать!

Кимаган стал что-то рычать Артоку на орочьем. Тот все еще продолжал бушевать, но говорил тоже на орочьем, потому Пронт не мог уловить суть разговора. Но Арток постепенно унимался. Вскоре они уже не орали друг на друга, а почти спокойно что-то обсуждали. Наконец, Арток обернулся к Пронту:

– Хорошо, мы дадим вам нагрудник, – было видно, как трудно ему было сейчас доверить что-то злейшему врагу всего их народа. – Но с вами отправятся наши воины. Если что-то пойдет не так, они прирежут вас и вернут этот доспех нам!

– Откуда ты знаешь, что они не попадут в западню Скрытых, следуя за нами? – усмехнулся Пронт, считая, что победил.

Напрасно он это сказал. На Артока нашла вторая волна безумия. Кимаган едва успел его поймать и вновь что-то зарычал ему на орочьем. Еще дольше Кимагану пришлось успокаивать Артока. Затем он заговорил с ним сам.

– Тебе лучше прекратить свои шутки, – холодно произнес он. – Иначе ты пойдешь один, в окружении орков, а твои люди, как гарантия, останутся здесь. Ты точно хочешь получить этот нагрудник?

– Я только ради этого и топал сюда пол десятины, – с кивком ответил Пронт.

– В таком случае иди за мной, и без шуток. Многие из мужчин моего клана потеряли жен и детей от твоей руки. Не стоит их провоцировать.

– Понял, – вновь кивнул Пронт.

Кимаган и два орка, все еще держа мечи между его лопаток, вывели его из зала и двинулись по коридору, в обход зала. Затем они спустились в помещение, какое Пронт назвал бы сокровищницей, и он обомлел.

Доспех был надет на деревянный торс и, как и говорил когда-то Ларинол, все еще словно светился изнутри, отражая свет факелов. Черный. По-настоящему черный, словно из черного бриллианта. Украшенный серебром и рубинами. Было не трудно представить, что было бы, если бы он остался где-то на Евпетаре или Кониуне. Его бы точно было уже не найти. Каждая скотина мечтала бы приложить к нему руки, убивая и грабя, пряча доспехи в разных уголках материка.

И только сейчас, видя пустой деревянный подшлемник, Пронт вспомнил:

– А шлем? – он оглянулся на Кимагана, но тот явно не понимал о чем речь. – Шлема не было?

Кимаган отрицательно покачал головой.

– Но он должен быть в этом городе, – протестовал Пронт. – Он нужен! Только собрав весь доспех, мы сможем победить альков!

– Я не видел шлема в этом дворце, – Кимаган, казалось, даже проникся к человеку симпатией. – И в городе его нет, уже поднялся бы шум.

Пронт прислонился спиной к стене и медленно сполз на пол. Без шлема ему не вернуть ее. Судя по всему, можно вести его ко львам. Для него смысла продолжать барахтаться больше нет.

– Только, – задумчиво протянул Кимаган, – в нескольких часах езды к югу расположена гробница. Наши разведчики докладывали. Я ничего не знаю наверняка. Но навершие гробницы – это архангел.

Было такое ощущение, что Пронту под дых вдарил великан. Он подскочил на обе ноги, не обращая внимания на связанные руки.

– Едем! – выпалил он, – Скорее!

– Не так быстро, – отрезал Кимаган. – Я прикажу собрать отряд в дорогу. Надеюсь, ты не боишься поездок на львах?

– Плевать, лишь бы скорее! – горячился Пронт. Робкая надежда уже поселилась в его душе и перерастала в фанатичную уверенность в том, что шлем именно там.

– Ты все еще пленник, человек, – напомнил ему Кимаган без особой злобы. – Пока ты еще не искупил свою вину перед моим народом. Знай свое место.

– Хорошо, – выдохнул Пронт, прогоняя наваждение, – ты тут хозяин.

– Именно, – кивнул Кимаган, оскалившись. Затем обернулся к стражникам, – Переведите пленных в покои повыше, развяжите и накормите. Не забудьте выставить стражу. Этого туда же.

Эти «Самые могучие» орки собирались в дорогу едва ли не весь день. Отряд Пронта поселили в тесную, но зато сухую, в отличие от темницы, комнатушку. Напротив входа всю стену устелили соломой. Не царские покои, но жить можно. Их дважды покормили полусырым мясом, насколько Пронт успел узнать орков, это, должно быть, любимая пища этих кровожадных зверей. Так что стоило принимать это, как оказание чести.

На следующее утро, часов за десять до полудня, в дверь, наконец, забарабанили крупным кулаком. Послышался рык Кимагана:

– Король людей! – снова череда ударов по двери. – Пора выходить! Возьми с собой одного человека, не больше! – затем Кимаган что-то прорычал стражам, стоявшим у их двери почти вдесятером.

Пронт оглядел присутствующих. Снатог уже был готов подорваться с ним, но Пронт осадил его взмахом руки. Вместо Снатога он кивком приказал следовать за собой Лосету. Так будет лучше. Лосет неглупый парень, хорошо владеет луком и языком. В случае чего, он не ввяжется в конфликт с серокожими. А если они погибнут в этом походе, то, вероятно, остальных отпустят. Скорее всего, конечно, их казнят. Но если отпустят, то Снатог хотя бы доделает то, что должен был сделать Пронт и вернется к эльфам и Юноре.

Четверо орков, включая Кимагана, который непонятно почему присоединился к ним, и гном уже сидели на львах. Рядом стояло еще два, для людей. Пронт ожидал было, что их так и перебросят через спины животных со связанными руками. Но Кимаган кивнул одному из орков, и тот перерезал веревки.

– Забирайтесь, – кивнул в сторону львов Кимаган, – время не ждет.

Пронт хотел было напомнить, что это орки собирались в путь целые сутки. Но решил, что будет разумнее промолчать. Тем более, что это лишь затянет путь. Поэтому, кивнув Лосету, он забрался на широкое седло на львиной спине. Львы приняли их послушно, даже не взрыкнув. Пронт глянул из-за гривы на львиную лапу. Да, как он и полагал, такой лапой убить человека – раз плюнуть.

Орки, окружив людей, с оружием наготове, направили львов на юг. Львы Пронта и Лосета были привязаны каждый к двум львам идущих рядом орков, в то время как лев Кимагана был единственным свободным.

– Справа от вас Клордаст и Заврос, – объяснил Кимаган, – слева Шварт и гном Тинорт. Они пойдут с вами дальше. Если через полторы десятины они не вернутся назад, я отправляю гонцов в другие кланы, и мы собираем всех орков, что способны держать оружие, назначив награду за ваши головы. Потому вам лучше, чтобы все оказалось так, как ты говорил утром.

Пронт кивнул, потом вспомнил, что орк его не видит:

– Я понял. Вот только не лучше ли тебе сразу собирать войско?

– Ты будешь меня учить?!

– Я не о том. Войско пригодится тебе в любом случае, правду я сказал или нет. Если я сказал правду, то тебе будет лучше иметь войско, которое сможет противостоять демонам. Если я солгал, ты можешь сразу отправить их нам в след.

– А ты, оказывается, не глуп, человек, – гоготнул Кимаган.

– У людей не принято ставить во главе негораздков, – холодно ответил Пронт.

– Не стоит выходить из терпения, – беззлобно произнес Кимаган. – Орки хвалят и бранят всегда честно.

– Я не собираюсь заключать союзов с твоим кланом, – ощетинился Пронт. – Моя цель: убить демона, что стоит во главе полчища тварей из другого мира. И все, чтобы спасти Альконар.

– Не кипятись, – взрыкнул ехавший рядом орк. Клордаст, если Пронт не перепутал. – Мне меньше всего интересно твое мнение! И твоя значимость среди твоего народа. Либо ты ведешь себя смирно, либо я тебя пополам разрублю.

Пронт оглянулся за спину орка, откуда торчала длинная рукоять огромного топора. Сомнения в том, что он действительно перерубит Пронта пополам, как-то не приходили в голову.

– Отвали, – огрызнулся на него Пронт, устремляя взгляд вперед, чтобы только прекратить эту перепалку и не видеть никого из орков.

Дальше ехали молча. Разговаривать между собой у людей и у орков не было совершенно никакого желания. Еще и погода была настолько серой и невзрачной, что на душе будто молоко скисло. Дорога заняла часов шесть. Светило уже почти достигло своего зенита. Сквозь редкий лес, с большими проплешинами полян, завиднелось красивое белоснежное здание. Конечно, белый сейчас скорее угадывался под слоем высохшего плюща. Да и то если полагать, что строили его дварфы. А у них, как понял Пронт, особая любовь к мрамору и светлым камням.

Круглое здание, размерами напоминающее амбар. Высотой шагов в восемь. На вершине купола располагался архангел в полный рост. На две головы выше любого человека… Если не на три. С шестью крыльями за спиной. Плечи и голова были укрыты крупными кучками снега. Сам Ринол, судя по всему. Тот самый нагрудник, что Пронт видел в сокровищнице Тирвана, только сплошь из серого камня. Шлем, что был в точности такой, каким его описывал Ларинол, четырехрогий, с короной и маленькой головой мертвого алька. Копье и щит, ни с чем их не спутать. Это гробница самого Ринола. Шлем однозначно должен быть здесь.

Орки уже спешились, отпустив львов просто бродить по лесу. Ни о какой привязи не шло и речи. Бог с ними, решил Пронт, это не мой мир, а их. Он спрыгнул со льва и ступил в темный вход, вслед за орками.

В нос ударил запах древности. Разложением совсем не пахло, но ощущался стойкий запах тлеющей ткани, ржавчины и сырой земли. С каждым шагом они углублялись все глубже, пока из-за темноты не начали натыкаться друг на друга. Тогда раздалось шебуршание гнома, который выудил из своего наплечного мешка четыре факела. Раздав три из них оркам, он что-то произнес, и по наконечникам из ткани пробежали искры, что сразу схватились проворными огоньками.

Коридор осветился глубоко вперед, где пропадал в темноте. Казалось, они спускаются вечность, даже дышать стало труднее из-за спертого воздуха. Наконец, лестница закончилась, пол выровнялся, открывая перед людьми большой зал, что был сравни тренировочному полю лучников.

Весь зал был усыпан колоннами, словно они снова оказались в лесу, только теперь в каменном. Границы зала, как и его потолок, пропадали в темноте. Только обойдя его весь, люди и орки поняли, какого он все же размера. Было обнаружено по выходу в каждой стороне зала. Один вел туда, откуда они пришли, другие три – непонятно.

Идеи разделиться не возникло ни у кого. Все же, гробница вызывала некую дрожь в коленях ощущением близости мертвецов. Потому сперва решили пойти в проход, стоявший напротив выхода наружу.

Затратив на него около часа, блуждая среди трупов различных существ, похороненных в углублениях стен в несколько ярусов, отряд уперся в тупик, где не было абсолютно ничего, кроме еще нескольких мертвецов.

С руганью и нервами, они перебрались в соседний вход, что был бы правым от спуска в гробницу. Снова череда длинных коридоров. Но, когда Пронт ожидал уже увидеть точно такой же тупик в завершении коридора, свет факела вырвал из темноты нечто, что блеснуло не так, как металл.

– Сюда! – спешно крикнул он, срываясь с места. Орки, что сторожили его, не успели даже выхватить оружие, чтобы как-то утихомирить человека.

В центре небольшого помещения, рядом с которым лежали груды истлевших книг, оружия, доспехов и драгоценностей, располагалась невысокая колонна с плоской крышкой. На ней стояла золотая урна, по виду не отличимая от головы скульптуры, что находилась на верхушке гробницы. Сапфировые глаза, олицетворявшие голубоватое свечение глаз ангелов. И поверх этой урны покоился бриллиантово-черный шлем с золотой короной по ободу.

– Это он! – не сдерживая радости, гаркнул Пронт, протянув руки к шлему.

Но, едва коснувшись шлема, он услышал в коридорах странный шум. Схватив шлем, он сунул его в свой заплечный мешок. Шум становился ближе и отчетливее. Создавалось впечатление, что десятки человек стучат друг о друга парами деревянных брусков.

Еще один звук раздался откуда-то сбоку, но забегал эхом по круглому помещению, пока в темноте не появилось два крошечных зеленых огонька, что, казалось, смотрят на тебя.

Огоньки двинулись навстречу, входя в круг света. Все увидели костлявую ногу, что выступила из темноты. Пронт уже догадывался, что он сейчас увидит. К горлу заранее подступила волна тошноты. Через мгновение в кругу света оказался вооруженный коротким копьем скелет в доспехах.

Пронт ощутил, что из него исчезли все силы. Панический ужас сковал все его тело. Ноги отказали. Пронт абсолютно их не чувствовал, но они все еще чудом держали его. Звуки доходили до него, словно издалека, пытаясь перекрыть резко усилившийся стук собственного сердца в ушах.

Он видел, что орки и гном повыхватывали оружие, искрошив скелет в костяную пыль. Но из коридора уже выбегали новые, один за другим. Перед живыми Пронт еще бы, может, и не потерял себя. Но к встрече с мертвецами он был совсем не готов. Такого даже в книгах не писали! Как можно оживить тех, кто уже давно покоится в Царстве Душ? И как их убить снова?

Гном делал руками какие-то движения, когда из его груди стали вырываться полупрозрачные тигры. Вот уж магия, решил про себя Пронт. Не то, что его способность удерживать душу в теле, да подпитывать свои силы. Это можно смело сравнить с магией Юноры.

Юнора… Снатог… Амазира… Увидит ли он их теперь? Ожившие мертвецы зажимали их в тесный угол, и страх целиком сковывал его сердце. Он уже видел себя одним из этих скелетов еще через пару сотен лет.

Удар в скулу привел его в чувство.

– Топай, лободырный! – рявкнул неизвестно откуда взявшийся Клордаст. Пронт обернулся, тигры разгрызали костяных людей… Точнее, дварфов, а иногда даже и крылатых ангелов. Проход постепенно открывался. Страх начал потихоньку отступать перед появившимся проблеском надежды. Орки двигались к проходу, прикрывая безоружных.

Клордаст размахивал своим огромным топором, ловко разворачивая лезвие. Рядом с ним Заврос дробил в порошок всех скелетов, что попадались в создаваемую его дубиной сферу. Кимаган тоже вовсю сражался топором, а Шварт вращался из стороны в сторону, вытворяя в воздухе разворот за разворотом. Его меч казался серебряной линией, что нигде не прерывается, следуя за движениями своего хозяина.

Но больше всех поразил маленький гном Тинорт. Поначалу он пускал шаровые молнии в скелетов. Сгустки энергии разбрызгивались на других, но это почти не производило на скелетов впечатления. Но теперь он начал пускать по коридору впереди себя целые сети из энергии. Молнии уносились вперед, проходя сквозь ряды скелетов. Конечности отказывали скелетам, и те, обездвиженные, падали под ноги тиграм, что тут же небольшой стаей отрывали от них целые пучки костей.

Вот они уже оказались в большом зале. Скелетов стало непроходимо больше. Орки, что смахивали с себя уже третий пот, не переставали размахивать оружием так, словно оно жгло им руки. Пронту пришлось признать, что многие орки являются великими воинами и не хотелось бы вставать у них на пути.

– Люди! – раздался окрик Шварта. – Хватайте хоть какое-нибудь оружие! Хватит стоять столбами! На всех хватит.

Пронт растерянно кивнул и оглянулся, под ногами лежали груды костей, между ними болтались щиты и копья. Но он все искал меч. Хоть какой-нибудь. Вскоре он появился, крупный, изъеденный ржавчиной. Не раздумывая, Пронт схватил его обеими руками и прыгнул вперед, где орки расчищали путь к выходу. Рядом уже размахивал копьем Лосет. Кости смачно захрустели под ударами тяжелого меча. Пронт ощущал его дрожь, когда он вгрызался лезвием в кости нападавших, превращая их в прах.

В появившийся просвет он увидел выход наружу. И лишь ступив на первую ступеньку, он понял, что скелеты закончились. Только позади еще слышался хруст костей и пыхтение пары орков. Тинорт и Кимаган бежали впереди, один освещая дорогу, второй – спасая собственную шкуру вождя, вероятно. Шварт шел в шаге впереди людей, все еще ошарашенно озираясь и держа оружие наготове.

Оказавшись снаружи, Пронт не удержал подступившие к горлу потоки рвоты. Как и совершенно белый Лосет. Лучник мог хоть сейчас лечь в снег и исчезнуть из виду.

Ожившие мертвецы не выходили за границу усыпальницы. Челюсти их с жутким стуком щелкали друг о друга, когда те словно пытались что-то прокричать похитителям шлема. Зеленоватый свет из их глаз ненавидяще сверлил именно Пронта, в наплечном мешке которого находилось сокровище, что они охраняли. Но, по-видимому, заклятие, дающее им жизнь, работало только внутри гробницы.

– Надо уходить, – запыхавшимся голосом приказал Кимаган. – Сжечь бы этот склеп, да не получится – голый камень.

Пронт кивнул, все еще пытаясь прийти в себя и отвернуться от десятков зеленоватых огней, что буравили его насквозь. Орки что-то рычали в лес. Львы, вспомнил Пронт. И правда, на зов с разных сторон сбежались огромные кошки. Почти у всех морды были испачканы свежей кровью. Ну, уже хорошо. Сытый лев не набросится на седока. Хоть орки и были убеждены, что львы приручены и не нападут на хозяина. Вот только ни Пронт, ни Лосет не были их хозяевами. Сзади затрещали кости скелетов, что ломились наружу, выталкивая на улицу стоявших впереди. Уже не раздумывая, Пронт запрыгнул на своего льва и поспешил тронуться в путь.

До Тирвана они добрались в разгар дня. Всего несколько часов после полудня. Кимаган по прибытию даже не стал отправлять Пронта и Лосета в покои к остальным. Сразу потребовал накрыть для всех шестерых обеденный стол. Нервы нужно было успокоить.

Шлем он потребовал отдать подбежавшему орку. Пронт не видел смысла спорить, уж если Кимаган и решит не вернуть ему доспехи Ринола, то тут уже ничего не поделаешь. Десять мужчин и волшебница не смогут выстоять против тысяч орков, занявших этот город.

Обед был достаточно съедобным. Хорошо прожаренное мясо, орочье горьковатое пиво, хлеб, какие-то овощи. Насколько помнил Пронт, в Хотии так питались зажиточные крестьяне.

После обеда Кимаган, не вылезая из-за стола, принялся рассказывать Пронту про войну с людьми. Судя по всему, орк изрядно захмелел от пива. Выпил он, к слову, стаканов семь, если не все девять. Но столь же захмелевший Пронт (не откажет же он хозяину в его доме от гостеприимства) слушал его с удивительным любопытством. Хоть он лично и вел войска людей против орков, ему было интересно узнать о войне с другой стороны.

Как оказалось, люди, и правда, выглядели необузданными животными, в сравнении даже с этими воинственными варварами. У орков и эльфов давно сложился негласный свод военных правил. Вопреки своей внешности, орки не были убийцами. Они старались сражаться честно. Ни один орк не убьет эльфа за просто так. Либо месть, либо война. К слову, орки вообще оказались неплохими ребятами. Единственным пугающим в орках оказалась их тяга приносить тела врагов в жертвы своим богам.

Они сжигали на кострах заживо в честь Эквира, варили в масле во имя Фаэльт, сбрасывали со скалы для Филадор, отправляли на ветхих плотах в грозу, скармливая души Равиру. А сражались они с именем Деланы на губах. Убивая ради самой смерти. Но и это входило у них в понятие чести. Орки не резали всех напропалую, а приносили по одной жертве от клана каждому богу единожды за сезон. Это выходило около полутора сотен человек в год. Казалось бы, немало. Но люди за последние полгода убили уже десяток тысяч орков. С этой стороны люди действительно выглядели дикарями. Если бы все началось не так бурно, то, возможно, все три государства жили бы в сравнительном согласии. Периодически грабя пограничные деревни и города, как это всегда было между Тиризом и Эрмиллионом.

Ничего не попишешь. То, что было, уже было. И это из-за Пронта Кимаган, что ни разу за все время не обвинил его в убийстве целого клана, сейчас не мог относиться к Пронту, как к почетному пленнику. Он был для него не более, чем душегубом. Но, так или иначе, орк согласился помочь. Поверил Пронту, если можно это так назвать, и, судя по всему, отпустит весь их отряд, в сопровождении своих агентов.

Позже Кимаган приказал привести на обед всех пленных людей. Шокированные такой гостеприимностью, люди расселись за столом и недоверчиво принялись оглядывать предложенную пищу. Пронт лишь утвердительно кивнул, когда Кимаган жестом рук предложил всем отобедать. Было странным, что до самого заката к ним не присоединился ни один из двух оставшихся вождей. Словно их нарочно держали подальше от стола.

После заката Кимаган предложил всем отоспаться, а с утра он снарядит орков в дорогу и вернет людям все, что было у них отобрано. Он попросил двух орков проводить (!!!) людей до их покоев. И стражи на ночь выставили гораздо меньше.

Ночью, когда Пронт только начал проваливаться в сон на жесткой соломе, его разбудил Зарвак.

– Ваше Величество, – заговорщицким шепотом допытывался тот, – я тут подумал, может, сбежать из города?

– Чего тебе не спится-то? – нехотя раскрыл глаза Пронт. Силуэт Зарвака еле-еле вырисовывался в темноте.

– Я не собираюсь тут сидеть на милость этих варваров, – злобным шепотом нудил Зарвак. – Я даже спать не могу. Того и гляди прирежут ночью.

– Никто тебя не прирежет, – отмахнулся Пронт. – Мы с ними обо всем договорились. Завтра на рассвете мы уйдем из этого города и по реке поднимемся на север.

– С чего такая уверенность? – в шепоте Зарвака проступила неуверенность. – Может, ну его, а? Лидания замок заморозит, разобьем, орков убьем по-тихому. Заберем доспехи и убежим по темноте?

– Иди спи! – сорвался Пронт. – Без тебя научены! Иначе вообще здесь оставлю!

– Понял, понял, – поспешно поднял руки Зарвак. Беглец, не вставая, переполз на свое место и завалился на бок, лицом к стене, что-то бурча себе под нос.

«Пусть бурчит», – решил Пронт. Почему-то он чуял, что Кимаган не собирается его обманывать. И он хотел отплатить ему тем же. Если им удастся выжить в этой войне, то люди и орки больше не будут такими заклятыми врагами.

Утро выдалось по-настоящему холодным. Даже морозным. Улицы города казались еще белее из-за лежавшего тонким покрывалом инея, что закрыл проплешины и грязные пятна на снегу. Утешало одно – холодный воздух успокаивал похмельную боль в голове.

Кимаган и отряд орков и гнома уже дожидались людей в компании львов и единорогов, навьюченных поклажей людей. Доспехи Ринола, как заметил Пронт, торчали из мешков, что были прикованы к одному из львов. Как же, орки доверием так и пышут. Аммонтас с ними. Лишь бы отдали по приходу в Тристор. А там уж с серокожими и распрощаться не жалко будет.

– Готовы, что ли? – гоготнул Кимаган. Орк выглядел вполне довольным всем происходящим. Даже похмелье не сделало его необоснованно враждебным к людям. Видимо, только люди и относились к содружеству с орками не так благоприятно.

– Да, – как можно легкомысленнее проговорил Пронт, почти чувствуя на своих лопатках топоры и вилы окружившей их толпы орков. – А твои орки готовы на путешествие?

– Можешь не сомневаться, – улыбнулся Кимаган. – Доспехи получишь от них, когда они убедятся, что все так, как ты говоришь. Иначе орки почтут за долг отомстить тебе. А мне этого не хочется.

– Да уж, – помрачнел Пронт, – мне тоже. Но войско готовь. И отправляй вслед нам, как можно скорее. Видят боги, каждый меч… Или топор будут на вес золота. А уж если в придачу еще и руки, что владеют этим топором, то вообще хорошо.

Кимаган одобрительно засмеялся, кивая головой в такт каждому слову Пронта.

– Не переживай, человек. Войско отправим. Только ты уж не обессудь. Приказ у них будет принести твою голову. Уважение мое ты, может, и заслужил, но вот доверие… – Кимаган оглядел готовых в дорогу воинов. – Надеюсь, все будет так, как ты говоришь. Если люди и орки вместе спасут этот мир, то это будет началом большого союза!

– Будь так, – кивнул Пронт. – Пора. Мы должны идти. Время не ждет. Демоны вряд станут дожидаться, пока мы решим все свои недоговоренности.

– Да, Пронт, – наконец, назвал его по имени вождь орков. – Я был рад видеть, как ты сражаешься. Ты хороший воин. И парень ты хороший. Почти как орк.

– Сочту за похвалу, – улыбнулся Пронт, протягивая орку правую ладонь.

Орк дружелюбно принял руку, крепко пожав ее. Он продолжал улыбаться Пронту, отчего его нижние клыки значительно выступали над губами.

– Вперед, – Кимаган указал на единорогов, почти все из которых уже были под седлом, – буду рад свидеться после всего этого.

– Я тоже, – обернулся Пронт, вскакивая в седло. – До встречи, вождь!

Уже полтора десятка всадников выметнулись из города, погоняя своих ездовых, как могли. До реки половина дня пути. Надо еще придумать что-то, на чем они переправятся по реке.

– Кстати, – крикнул Пронт, стараясь перекричать топот копыт единорогов. Он обращался к Шварту, – а на чем мы пойдем по реке?

– Там есть верфь, – ответил тот, пожав плечами. – Соберем что-то наспех.

– Понял, – кивнул Пронт, припуская единорога.

Будет весьма интересно посмотреть на то, как полтора десятка человек, орудуя плотницкими топорами, будут собирать второпях приличный корабль, способный передвигаться против весьма бурного течения реки. Придется уповать на мастерство серокожих в этом ремесле.

Половину ночи орки стучали топорами. Людей они до этого дела не допустили категорически, чем вызвали гвалт недоверия в рядах людей. Но, благо, Пронт успел вставить свое слово и отправить людей на поиски и приготовление пищи. Раз уж им придется все сорок три часа этих суток провести на ногах, пусть уж тогда найдут себе полезные занятия.

Уже в середине ночи в шатер к Пронту зашел Тинорт, отрапортовав о готовности корабля сойти на воду. Пронт, с переполнявшими его сомнениями, двинулся наружу.

Каким же было его удивление, когда на реке, легонько покачиваясь от потоков бегущей воды, стоял небольшой корабль. Небольшой, по сравнению с кораблями эльфов, на которых они плыли на Маледик. А так-то вполне приличный. Пронт прекрасно помнил свое состояние в тот момент, когда из-за виднокрая скрылась суша. Паника, ужас и ожидание того, что корабль в любой момент пойдет ко дну. А плавал Пронт немногим лучше меча.

Но, ладья стояла на воде уверенно, и не скажешь, что на нее ушло едва ли больше пятнадцати часов работы трех пар орочьих рук. Хоть Пронт и не отошел еще до конца от недавнего плавания на эльфийских галерах, он первым взял своего единорога в повод и загрузился на судно. Организм тут же откликнулся на покачивания головокружением и легкой тошнотой.

Небольшая мачта подгонялась наудачу поднявшимся ветром с юга. Но течение оказалось слишком бурным. Благо, орки запасли десяток весел. Появился шанс достаточно быстро добраться до истока реки, откуда до города был всего день верховой езды.

Загрузились в судно в большой спешке. Пока был ветер, была возможность поспать несколько часов до рассвета. После тридцати часов на ногах это было хоть каким-то утешением. Спали почти сидя за веслами. Всю корму заняли единороги и львы. Из всего свободного места остались только скамьи гребцов. На них люди и орки распластались.

Тинорт вызвался порулить до рассвета. Наутро Пронт предложил себя на это занятие, но Шварт только с улыбкой махнул рукой, заявив, что это орочий корабль, и он будет идти только под рукой орка. Пронт махнул на все это рукой. Нашим легче: люди могут спокойно отсыпаться.

Проснулись задолго после рассвета, орки держали судно ближе к берегу. Противоположный берег едва замечался темной полоской у небесной линии. Пронт все еще ощущал сильное желание его желудка сбежать на свободу. По крайней мере, у берега не такое сильное течение, что позволяет плыть быстрее. И качает там не так сильно.

На руле стоял Заврос. Клордаст, Тинорт и Шварт отсыпались на своих скамьях. Пронт решил, что они движутся недостаточно быстро и, после перекуса вяленым мясом, самолично уселся с девятью мужиками за весла.

Ладья пошла быстрее. Заврос потемнел от натуги, стараясь против течения удержать судно подальше от мели. Рядом слышалось надсадное дыхание рвущих мышцы парней. Тяжело. Руки Пронта начали ныть уже после часа гребли. Остальные держались лучше.

Зато такой труд отвлекал от всего. Даже появилось странное ощущение мощности. Мышцы, уже отвыкшие от порядочных нагрузок, казалось, раздувают все тело изнутри, вызывая детский восторг. Наверное, только это забытое чувство поддерживало в нем рвение и дальше грести веслом. Слегка забывшись, Пронт даже не услышал шума за своей спиной, когда на корме схватились Митрон, Зарвак, Клордаст и Заврос. Когда он обратил на них внимание, их уже растаскивали остальные. Он и заметил-то только потому, что сидевший спереди Снатог подорвался с места и побежал за спину Пронта.

Как и следовало полагать, началось все из-за расовой неприязни. И, что еще более предсказуемо, виной всему был Зарвак. Он, слишком громко общаясь с Митроном, что сидел спереди, умудрился во вполне безобидном предложении ляпнуть: «Серокожие увальни». Клордаст, услышав это, не преминул окрикнуть ребят в грубой форме. Зарвак же, со своим длинным языком, довел все это до драки.

Плюнув на греблю, (тем более, что Светило было уже в зените, надо бы отобедать), он взашей повел Зарвака на нос судна.

– Я тебе говорил уже не ввязываться в драку?

– Так точно, – кряхтя и потирая шею, ответил Зарвак.

– Тогда какого плотника ты тут устроил? – Пронт едва удержался от звонкой оплеухи. Орки засмеют. – Мне тебя что, за борт выбросить?!

– Не хотелось бы, – глянул в подвижную воду Зарвак. – А почему вы решили сразу, что я виноват?

– Да потому что ни дня не проходит, чтобы ты с кем-нибудь не разругался! – начал повышать голос Пронт. – Ты ведь даже на меня с ножом бросался! Так на кого мне пенять-то в такой ситуации? На орков? Да они и так с нами по принуждению, и больше проблем им не надо. Или все же на тебя, чей язык легче отрезать, чем удержать за зубами?!

– Виноват, – опустил взгляд Зарвак.

– Без тебя знаю! – огрызнулся Пронт. – Марш за весла! На носу!

– Есть, – Зарвак уже уходил, как Пронт добавил.

– И не дай бог я от тебя за весь день хоть слово услышу, побежишь за кораблем по берегу!

– Понял, – кивнул тот, не разворачиваясь и усаживаясь на скамью за весло.

С греха с ними сгоришь, думал про себя Пронт. Есть не особо и хотелось, потому он вяло пожевал кусок копченого мяса, сидя прямо на своей скамье. Его похлопали по плечу, когда он уже дожевывал мясо и собирался снова сесть за весла.

– Шварт? – вот уж кого он не ожидал увидеть, так это кого-то из орков.

– Поговорить надо, – кивнул в сторону кормы орк.

– Ну, пойдем, – вздохнул Пронт. Вот уже Зарвак и довел его до первых проблем.

На корме их ждали Заврос и Клордаст. Он решил первым делом оценить свои шансы. Каждый орк тяжелее его килограмм на пятьдесят. Кулаки с хороший молот каждый. Походу, шансов у него не густо.

– Пронт, – подал голос Клордаст неожиданно смиренным голосом, – ты уж не гневись на своего человека. Он не сказал ничего худого. Это я, судя по всему, погорячился.

Глаза Пронта полезли на лоб. Вот уж не думал он, что жадные до драки орки станут извиняться за очередной поединок чести. Все, что он смог, это коротко кивнуть, что выглядело, как нервное вздрагивание подбородка.

 

Глава 27

На следующий день все мышцы людей горели изнутри. Усердие предыдущего дня аукнулось тем, что некоторые едва способны были взяться за весла, не говоря о том, чтобы грести. Выручил ветер. Пусть и не так быстро, как при гребле, но судно все же преодолевало течение реки, продвигаясь на север.

Сунув руку в походный мешок, Пронт нащупал последний кусок мяса и дрожащей от боли в мышцах рукой поднес его ко рту. Похоже, пришла пора сделать остановку и двинуться на охоту и приготовление пищи. Снова терять часы. Ладно. Сперва поесть, а потом думать. На голодный желудок мысли кажутся мрачными.

За весла в этот день так никто и не сел. После полудня ударил сильный град. От порывов ветра парусина со смачными хлопками вздувалась, утягивая судно вперед. Качка усилилась. Желудок уже подбирался к горлу.

– Не опасно? – перекрикивая шум града, поинтересовался Пронт у проходившего мимо Завроса, кивая головой на трещавшую мачту.

– Да не должно бы, – пожал плечами орк, всматриваясь в парус. – И парусина должна выдержать.

– Хорошо, если так, – протянул Пронт. – Кстати, может, переждем у берега? Заодно надо хоть что-то приготовить. Только, в такую погоду разве костер разведешь…

– Обед скоро будет готов, – орк подбадривающе хлопнул Пронта по плечу. – Там, на корме.

Пронт оглянулся. И правда, растянув на трех копьях плотную ткань, Тинорт развел на песчаной горке костер, окружив его рвом с водой. Он жарил над пламенем рыбу! Которую только что высыпали небольшой кучкой из сети Клордаст и Шварт. Гном жарил еду посреди деревянной кормы! Прямо под туловищами львов и единорогов, что стояли в паре шагов! Он точно сумасшедший!

– Те из нас, кто жил на побережье, с детства ловят рыбу, – пояснил с улыбкой Заврос. – Многие даже в поход тащат с собой сети.

– Великолепная идея, – еле сдерживая восторженный вопль, сказал Пронт.

Хоть рыба и не была его излюбленной пищей. Скорее наоборот. Но после того, как они пару дней просидели на мясе динозавров, рыба была превосходным вариантом.

Приблизительно через час орки созвали всю команду судна на обед, что уже можно было называть ужином. Горячей она уже не была. Под таким ливнем любое тепло выбивалось за секунды. За едой орки рассказывали о своих традициях. Травили забавные истории, которые приключались за время их жизни. Как бы ни было еще сезон назад, эти четверо серокожих умудрились завоевать симпатию даже Лидании, не говоря уж о мужчинах, что всегда уважали честных людей. Пусть это и не люди вовсе.

В свою очередь люди, едва не перебивая друг друга, стали рассказывать свои истории со службы. Кого на чем ловили, как заставляли выслуживать свои огрехи. Лидания рассказала несколько историй, когда кто-то оказывался по ошибке заколдован.

В общем, весь вечер на корабле стоял дружный гогот. Ставший на смену у руля Шварт едва не выронил руль, когда Пронт рассказывал старый анекдот.

Орки повалились на спины, держась руками за животы.

– Ой, убил! – гоготал Клордаст. – «Так перегнул, что получилось колесо»! Надо запомнить!

Еще день оказался позади. Дождь приятно холодил тело, что вновь было подвержено труду. Казалось, что капли с шипением испаряются с разгоряченных плеч гребцов. Орки и люди, уже не в обиду, подначивали друг друга. Обеды вновь были полны историй, смешных и захватывающих. Холдак вновь пел одну из старых песен людей.

Пронт еще не видел, чтобы орки выглядели настолько миролюбиво. Холдак умел растрогать. Что уж говорить, если Лидания по окончании песни тихонько ревела, уперев голову себе в колени.

На другой день Заврос сделал то, что повергло Пронта едва ли не в беспамятство. Орк впервые попросил лично его постоять на рулевом весле. Ответ на ошарашенный взгляд пришел мгновенно. Орки ужасно себя чувствовали еще с прошлого вечера. У них появилась чесотка и жжение в легких.

Но самое интересное то, что никто не мог понять причины. Даже Тинорт, сколько ни старался проявить чудеса шаманов, так и не смог привести орков в чувство. Сам гном, что тоже удивительно, был в полном порядке. Он сослался на врожденную выносливость их маленького народа. Не такую, как у дварфов, конечно, но многие болезни их обходят стороной. А почему люди не ощущали это недомогание?

Удерживать руль оказалось не намного легче, чем грести на веслах. Рулевое весло постоянно трепыхалось в руках, реагируя на течение воды. И течение постоянно стремилось утянуть судно в центр реки, где вода несется куда быстрее. Потому уже через пару часов его руки ужасно ныли и, казалось, отнялись совсем.

Его сменил Лосет перед обедом. Обедали снова рыбой. Пусть она уже не лезла в глотку, потому что до ужаса надоела, но выбирать не приходилось. Зато они были уже в двух днях от истока реки. Потому все молча давились опостылевшей рыбой и гребли дальше.

Прогуливаясь по кораблю, Пронт наткнулся на того, про кого совсем забыл за последние пару дней. Снатог! Только с таким видом, что утопленники, смотрящие на него со дна реки, явно осознавали, насколько их нынешнее положение превосходит положение капитана. Пронт вздрогнул, вспомнив, что нежить и правда может жить и жить неплохо, при большом старании. Потому что те ребята из гробницы не жаловались на жизнь.

– А ты чего такой кислый? – с нарочной бодростью в голосе хлопнул Пронт друга по плечу. – Случилось чего? Чего-то тебя, к слову, не видно на корабле, а он не такой уж большой, где пропадаешь?

– А, – оглянулся Снатог на Пронта, – это ты. Да все в порядке, просто задумался.

Судя по голосу, задумался Снатог всерьез, как бы странно это ни звучало. Обычно он не утруждал себя мыслями. Пронт проследил за тем, куда смотрит это задумчивое создание. Капитан смотрел куда-то за нос корабля.

– Тоскуешь? – понимающе спросил Пронт.

– Ага, – кивнул Снатог.

– Не стоит переживать, Снатог. С ней Дреол и друиды. Уж они-то ее в обиду не дадут. Сделают все, что могут, чтобы выковырять демонов из ее головы.

Пронт нарочно не сказал имя своей возлюбленной, хотя это именно она являлась Юноре в кошмарах и мучила волшебницу, заставляя переметнуться к алькам.

Судя по всему, Снатог не собирался его упрекать в том, что он не уберег свою зазнобу, а теперь она стравливает Юнору. Он лишь тихо вздохнул, глядя на Пронта такими глазами, словно Юнора уже была с Ними, и он отлично понимал переживания Пронта об Амазире.

– Спасибо, – не отрываясь от виднокрая, кивнул капитан. – Просто соскучился, наверное.

Снатог пытался пожать плечами как можно будничнее, но вышло так, словно это были судороги от рыдания. Пронт приобнял его за плечо, смачно похлопав по нему ладонью.

– Все будет отлично, Снатог. Осталось всего ничего, пара дней.

– Скорее бы, – вновь вздохнул Снатог.

– Пошли. Перекусим да пообщаемся в кругу друзей, полегчает.

– Идем, – словно сонный, выговорил Снатог.

Они, наконец, высадились на берег через день. Сходу оседлав единорогов и львов, они сорвались на северо-запад. Разумеется, сразу гнать животных никто не стал. Они держались на шатающихся ногах едва ли лучше людей, а вот орки проявили недюжинную сноровку в мореходстве. Хоть и были все еще слабее мухи.

«Ничего», – приговаривал Пронт: – «Отправим вас к нашим друидам, вмиг вылечат». Вот только договорить эту фразу в очередной раз ему не дали. В плечо Келота ударила стрела. Бугай заорал, скорее от злости, нежели от боли. Он выхватил свою дубину левой, не раненой рукой, и стал яростно озираться по сторонам.

Орки первыми обнаружили врага, отправив львов наперерез. Демоны, верхом на тех самых кошмарных лошадях, что носили пламя вместо грив, а морды имели настолько ужасные, что единороги сразу опустили головы, угрожающе выставив длинные рога.

Демоны неслись наперерез их отряду чуть восточнее. Явно патрулировали побережье. Меньше десятка, как насчитал Пронт. Люди сворачивали единорогов вслед оркам. Лосет уже успел выпустить половину колчана. Четверо демонов свесились с единорогов безвольными мешками. Холдак вовсю поддерживал его. Птирад терзал одного демона острыми когтями, держа его в воздухе и разбрызгивая вокруг горячую кровь. Клордаст, не двигая телом, одной рукой рубанул ближайшего демона своим огромным топором. А топор, и правда, огромный, чтобы в недомогании махать им одной рукой. С ужасного черного коня слетела только половина демона, перерубленного от плеча до поясницы. Лев Клордаста ловко извернулся от крови демона, что тут же обратила сочный сугроб в обугленное пятно.

Пронт, со своим тяжелым мечом враскачку, шел на врага, понукая единорога набирать скорость. Он пронесся мимо отряда демонов, оставив одного из них с распоротым боком, откуда тут же плеснула желтоватая жидкость, с шипением вгрызаясь в снег под копытами черного кошмарного коня. Единорог, словно понимая, резко остановился, разворачиваясь к демонам мордой. Пронту пришлось принять удар кривого меча демона. Звон раздался эхом. А, нет, это было не эхо. Просто еще несколько мечей, топоров и копий схлестнулись в схватке. В носу уже вновь свербело от страшного смрада, что источали демоны.

Лязг и скрежет металла разносился по лесу недолго. Пронт выбил меч из рук последнего демона, когда рогатая голова соскочила с плеч, отрубленная большим топором Клордаста. Орк залихватски перекинул топор из одной руки в другую, подмигнув Пронту. И это при всей его слабости!

Пронт оглянулся назад. Все целы, это радует. Келот, как оказалось, с ярости вытащил стрелу из своего плеча и запихнул одному из имперских лучников в клыкастую пасть, да так, что та теперь торчала у него из затылка. Хороший парень, Келот, не пропадет. Только вечно все шишки падают на этого, страшного с виду, но доброго в душе великана.

– Весело с вами, – подал голос Тинорт, который даже не вынимал за все время оружия из-за плеча.

Зато неподалеку от него распластались два демона с зияющими выгоревшей чернотой дырами в груди. Пронт обернулся. Пара демонов, вместе с конями, были вморожены в сплошную глыбу кристально чистого льда. Лидания расстаралась. Еще пятеро были разными способами изрублены в непонятное месиво. Черные ошметки кошмарных коней лежали грудой на выжженной поляне, а между «лошадиных» морд и кусков мяса проглядывали рогатые головы, руки, все еще державшие оружие. Ребята позабавились на славу.

– Это точно, – подхватил с улыбкой Заврос. – Хороши твои люди, Пронт.

– Да и вы не скромничали, – кивнул Пронт, оглядывая дымящееся от демонической крови оружие серокожих. – Будь вы в полной силе, мы бы и на помощь прийти не успели.

– Истинно, друг! – загоготал Клордаст. – Мне даже полегчало! Разогнал кровь по венам!

Друг? Пронт удивленно уставился на Клордаста. Вот уж новость. Орки, которых отправили следить за каждым шагом людей, считают этих же людей друзьями. Факт странный, но приятный. Глядишь, у людей и эльфов появится лишний союзник в войне с демонами. В конце концов, эти четверо были поистине бравыми ребятами с золотыми руками. Все могут! Молодцы!

Парень спрыгнул с Единорога, чтобы осмотреть демонов. Вид поражающий, а уж запах стоял такой, что едва не сводил желудок судорогой. Гарь, смешанная с запахом тухлых яиц и чего-то еще, не менее тошнотворного. Словно демоны разлагались изнутри. Хотя, если вспомнить, чем они питаются, запах полуразложившегося мяса, хотя, скорее падали, был неудивительным. В общем, букет ароматов, в прямом смысле, валил с ног.

– Доспехи у них хорошие, – подошел Лосет. – Кольчуга, обшитая поверх монетами. Крепкая, зараза, не удивительно, что стрелы путались.

Пронт молча кивнул. Парень, кажется, обращался, скорее, сам к себе, нежели к нему. Обтерев меч о еще не сожженную траву, он посмотрел на лезвие. Кровь демонов уже оставила свои следы. На мече появились темные пятна, и рельеф, словно его грызли мыши. Дожил бы меч до конца войны. Не то пара схваток и он растает, как масло под лучами Светила.

Снова скакали на единорогах, ну а кто-то на львах или грифоне. Накрапывал небольшой дождь со снегом. Вода стекала по лицу и капала с волос. Как же надоела эта непогода…

За своей спиной Пронт слышал довольные голоса, как орков, так и людей. Даже Снатог выглядел куда веселее, чем на судне. Судно, кстати, бросили, и оно, с величавой неспешностью, сейчас двигалось где-то по течению реки. И не жалко было? Целый день на него потратили. Пригодилось бы на обратный путь.

Юный король клевал носом, навалилась странная усталость и ленца. Он ощутил хлопок по плечу и едва не рухнул от неожиданности с единорога. Шварт, видя его ошеломленный вид, довольно гоготнул.

– Как дела, король?

– Да вроде неплохо, – пожал плечами Пронт, – а что?

– Какой-то ты замученный. Мяса бы тебе свежего побольше!

– Не говори мне про мясо, – притворно возмутился Пронт. – И так желудок уже о ребра стучится.

– Ну, твои стрелки отделились от отряда еще несколько полетов стрелы назад, – оглянулся орк в ту сторону, куда, как он помнил, ускакали Лосет и Холдак. – Глядишь, чего и прибьют на обед.

– Уже на ужин, – Пронт оглянулся на виднокрай, к которому стремительно клонилось Светило.

– И то верно, – вновь свободно гоготнул Шварт. – Знаешь, если бы я не пошел в ваш конвой, я бы, скорее всего, до сих пор тебя ненавидел.

– А что же сейчас? – покосился на орка Пронт.

– А сейчас я пытаюсь понять, кто же ты?

– Не понял, – и правда, не понял парень.

– Ты же король, верно?

– Ну, до… Кхм… Похода я был принцем, – Пронту не очень удобно было говорить с орком о его походе на этих же самых орков. Но Шварт принимал все легкомысленно, мол, было и было. – А на новых землях, да, я стал королем. А к чему ты это?

– Да так. Любопытство, – пожал плечами Шварт. – Просто, обычно короли не выходят из дворцов, когда случается война.

– Много ли королей ты знаешь? – подковырнул Пронт.

– Ты второй, – гоготнул Шварт, вновь хлопнув парня по плечу. – Но, вот тот же Ладэль, император Эрмиллиона, никогда не ходил в походы лично. Прикрывался спинами своего старшего военного вождя.

– Ларинола-то? – понял Пронт. – Ну да, он старший воевода армии эльфов.

– Но только и он почти не встречается с врагом лицом к лицу, – не обратив внимания на поправку, продолжил орк. – Чаще они толкают своих эльфов впереди себя, трусливо прячась за их спины.

Пронт всерьез призадумался. Ларинол не получил в битвах еще ни одного ранения, хотя всегда был в гуще сражения. Он оглянулся на людей. Снатог уже не был таким смазливым красавцем, каким вышел из пещеры в новый мир. Хотя, конечно, шрамы для мужчины, что бусы для женщины. Вот только Снатог был весь усыпан мелкими «бусинами». Братья-копьеносцы, Митрон, все были битыми. Келот так вообще ходячий шрам. Еще и свежая дырка в плече добавилась в его копилку.

А вот все офицеры эльфов выглядели так, словно были пажами при царских дворах.

– Чего задумался? – вырвал его из мыслей Шварт.

– Да так, – отмахнулся Пронт, – но ты, видимо, прав. Вот только я-то тут при чем?

– Ты другой, – серьезно глянул на него Шварт. – Хоть внешне вы, люди, и похожи на эльфов, почти как родные братья, но ты другой. Ты не труслив…

– Не стоит называть моих друзей трусами, – укорил орка Пронт. На удивление, тот ничуть не оскорбился.

– Я не про ту трусость, – примирительно выставил руки Шварт. – Ты не боишься пачкать руки, не боишься казаться зверем. Ты не строишь из себя высоко ци… циливи…

– Цивилизованного, – напомнил Пронт, сам услышав однажды это слово в стане эльфов.

– Вот! – подтвердил Шварт. – Ты если идешь в бой, то идешь впереди, собственным мечом показывая всем, кто ведет твое войско. Ты первым сел за весла в лодке, хотя мог попросту сидеть и отдавать всем приказы. Ты первым оросил меч кровью демонов несколько часов назад. Ты не толкаешь своих людей приказами, ты ведешь их именно «За собой».

– Спасибо, конечно, – кивнул польщенно Пронт, – но я все еще не понимаю, к чему эта похвальба?

– Ты заслужил уважение нас четверых, человек, – еле заметно склонив голову, ответил орк. – Еще ни одному эльфу это не удавалось. Если бы только наши народы познакомились по-иному. Не кровопролитием, а переговорами, люди и орки смогли бы жить не просто в мире, а в крепком братском союзе, – Шварт замялся, видимо, следующая реплика должна быть слишком уж интимной. Так и есть. – Я не почурался бы стать твоим кровным братом, человек. И, думаю, никто из нас четверых не отказался бы, окажись между нашими народами необходимость союза.

– Ого, – Пронт, искренне польщенный, смотрел на орка, выкатив глаза, – приятно слышать это от орка. Судя по всему, что с нами было, мы тоже не совсем верно думали о вашем народе.

– Боги с ним, – в третий раз орк хлопнул Пронта по плечу. – Это все теперь стоит забыть. Честное слово, когда все закончится, я приглашу тебя на настоящий орочий пир! И поверь, мой друг, ты не разочаруешься!

Вот уже второй орк зовет его другом, если он правильно понял слова Шварта, то все серокожие, что отправились в сопровождение, прониклись к людям уважением. Пронт оглянулся на людей, что вновь травили истории и шутки, совсем забыв, что меньше года назад люди и орки были готовы истребить народы друг друга.

– Думаю, – протянул Пронт после недолгих раздумий, – любой человек из тех, что едут за нашими спинами, без колебаний назовут вас четверых своими друзьями.

Шварт кивнул, он тоже видел, как пали оковы старой вражды с их компании. Вот только знать бы, что все кончится хорошо и Пронт сможет посетить пир орков. Отчего-то это действо вызвало у него живой интерес.

Дождь перерос в очередной град, что противно кусался мелкими льдинками, попадая на лицо. Как раз в это время отряд догнали Лосет и Холдак, каждый тащил на крупе единорога по вепрю.

– Нарвались на семейство, – похвалился улыбающийся от уха до уха Холдак, тряся в руках мешок, в котором, скорее всего, находились поросята.

– Вот это я понимаю, – взревел Шварт, подмигивая Пронту, – мясо! Как раз к месту, верно, Пронт?

– Вот уж точно, – не сдержал улыбки Пронт. Что еще могли принести люди с охоты? Похоже, это было проявлением чувства юмора орка. – Тогда объявляю привал, – Пронт оглянулся на виднокрай. – Судя по всему, с ночевкой…

Орки, в очередной раз проявив чудеса владения топором, нарубили себе пару шалашей, заодно выставив над шатрами людей подобие навеса. Теперь люди не опасались даже града размером с куриное яйцо. Хвала богам, такого еще никто никогда не видел.

Свинина разошлась на ура. Тут уж вновь орки удивили своими таинствами в приготовлении мяса в походе. Пронт пообещал себе, если все удастся, почаще выбираться с охотниками в лес. Глядишь, и те, окажется, умеют вытворять нечто этакое. А уж в походах такие навыки были самым необходимым. Мечом махать любой сможет, а вот так зажарить мясо, чтобы оно не потеряло сок, отстроить шалаш, а то и целый корабль, сыщи умельца.

Пронт вспомнил про карту, если он все правильно рассчитал, то на следующий день или через день, они уже точно окажутся в Тристоре. Там, наконец, разрешится большая часть вопросов и, что самое главное, они начнут действовать по-настоящему. Поскольку ко всему, что происходит на Маледике с тех пор, как он тут оказался, относиться серьезно невозможно. Пока что их борьба с демонами напоминала попытку разжечь костер, сидя по пояс в реке.

Но это все только завтра-послезавтра. А сейчас всем стоит выспаться. Он еще раз оглядел всех присутствующих. Орки рассказывали, как они проходили посвящение в мужчины. Рассказ, к слову, оказался очень интересным.

Каждый орк на десятую весну своей жизни должен был выполнить несколько заданий. Например, принести первый охотничий трофей, имея лишь оружие ближнего боя; выстоять сутки в воде на плоту в одиночку, опять же, имея при себе только копье, которым позволялось охотиться на рыбу. Испытание по стрельбе, когда выдавалось пять стрел, лук, а в половине полета стрелы выпускалась стая некрупных птиц, и прочее, отмечающее множество ремесел Триза.

По результатам пройденных испытаний каждый орк получал звание мужчины, право создать свое первое оружие (это тоже можно считать испытанием, поскольку помощи оружейников просить запрещалось) и наставления старших о выборе собственного пути.

Люди, раскрыв рты, слушали их рассказы. Да что там говорить, даже Снатог, что чуял приближение Юноры, и Лидания сидели с веселым румянцем на щеках и едва не записывали за орками все сказанное.

Когда Пронт уходил, Лосет, Митрон и Жантор наперебой рассказывали оркам, под их одобрительные выкрики и хохотки, истории обучения и службы у людей. Людской взгляд на воспитание детей тоже был достаточно интересен и логичен.

С пяти лет ребенок поступал в общеобразовательную школу, где обучался грамоте, счету, закалял организм упражнениями, изучал первую помощь, карту, строение человека и карту звездного неба. Там он обучался до десятилетнего возраста. После этого он, в зависимости от его способностей и наклонностей, получал советы от своих учителей, куда ему стоит пойти учиться дальше. В военное ли училище, в ремесленную школу или в школу исследователей. А кто-то и вовсе попадал в школу магии, как Юнора, Энис и Лидания. В этих Высших школах все обучаются еще семь лет и, примерно на середине обучения, поступают на службу по своей профессии.

Как не трудно догадаться, почти все мужчины, сидевшие здесь, окончили военное училище. Кроме Зарвака, он окончил ремесленное. И только Пронт, как сын монарха, учился своеобразно. С пяти до пятнадцати лет он обучался у преподавателей грамоте, этикету, политике, экономике, счету и, само собой, ратному делу. Он пытался еще учиться у жрецов Клатрана, поскольку лечить людей знаниями первой помощи ему было не столь интересно, сколько с помощью магии, к которой у него оказались способности. Вот только почти ничего не успел. Едва поступив на обучение к одному из жрецов, он оказался втянут в этот поход. Ну, как втянут, сам вызвался в поисках приключений на седалище.

Утром он едва заставил себя выйти из шатра наружу. Светило, даже через толстый слой листвы на кронах деревьев, сильно напекало голову. Снег под ногами блестел, покрывшись тончайшим слоем наста. А жару Пронт очень не любил. Пусть и провел несколько десятин, блуждая по пустыням Кониуна. Все же, палящее солнце очень скоро изматывало его. Отчего он передвигался, словно вареный овощ. Благо, на дворе не лето.

Наутро орки нажарили поросят, выпотрошив их полностью и набив обратно лесными ягодами, ливером и кореньями. Объедение. Молодые, еще не окрепшие до конца косточки, с хрустом дробились на зубах. А мясо было настолько нежным, что таяло во рту. Конечно, по пол поросенка на человека (или, тем более, орка) было мало. Но сил прибавилось, пора было трогаться в путь.

Лес становился все более непролазным. Но единороги на удивление хорошо находили в нем дорогу. Любая лошадь бы уже давно переломала все ноги о ямы и валежины. К обеду его стало попросту мутить от жары. Воздух, закрытый от неба кронами деревьев, становился все более спертым. Дышать становилось трудно, а меховая телогрейка прилипала к телу, пропитавшись потом.

Едва Пронт вспомнил про то, что надо бы пообедать, из-за деревьев выскочила пара лосей. А за ними, словно просачиваясь сквозь деревья, едва не летели по воздуху волки, крупная стая.

Холдак и Лосет, не сговариваясь, сорвались в погоню за лосями, а остальные встали кругом, отбиваясь от волков.

– Вот уж не думал, что буду драться за мясо! – гоготнул Заврос. Орк только-только мягко приложил свою дубину на голову скакнувшего к нему волку. От такого прикладства череп волка треснул, словно тыква.

Жантор и Бадлен, спина к спине крутились на месте, отправляя на смерть одно животное за другим. Сверкнуло белым, чуть не ослепив людей. Сразу пятеро волков на одно мгновение оказались связаны ослепительно белой нитью и тут же рухнули, источая дым и запах гари.

– Не порть шкуры! – гаркнул с гоготом Клордаст.

Пронт, туго соображая, выставил меч на летевшего к нему в прыжке волка. Животное налетело пастью на острие и насадилось на лезвие едва ли не целиком, уткнувшись еще дышащим носом юному королю в большой палец руки.

Тишина настала так же неожиданно, как возникла суматоха. Волки лежали, разбросанные по тесной поляне, как груда мусора. А из чащи Лосет и Холдак тащили на своих плечах крупный рогатый трофей. Удалось-таки изловить самца.

Только по прошествии целых двух часов отряд вновь неспешной рысью пробирался сквозь стену деревьев. Спустя некоторое время среди лесных дебрей вновь угадывалась древняя дорога. По крайней мере, через лес шла полоса, где единороги ускорили свою рысь и свободно передвигались. Да и седокам по лицу перестали прилетать, царапая лоб и щеки, а то и норовя выколоть глаза, ветки.

Каким же был шок всего отряда, когда они увидели шедших наперерез им по этой же самой дороге эльфов. Тысячи три, что было куда больше, чем было в Тристоре, когда отряд Пронта покинул его.

Войско шагало дружным строем через лесные дебри, по той самой, укрытой снегом и заросшей, как только можно, дороге. Пешие, конные, драконы, ульи. Да, народу, и правда, было значительно больше. Что не могло не радовать. От войска, завидев их, отделилось пятеро всадников на единорогах.

Темные патлы Ларинола Пронт узнал сразу, а вот Снатог внезапно перестроился вправо, первым делом он узнал Юнору, что едва не посылала единорога в галоп. Силуэт одного из всадников был странно искорежен, явно Дреол в плаще. Скорее всего, с ними и Ранер. Но вот кто пятый?

Всадники, подняв, кроме Юноры, в приветствии правые руки, приблизились почти вплотную, когда Пронт, наконец, узнал пятого. Ему из-под капюшона с короной улыбался… Ладэль!

– Вот и наши герои! – прикрикнул довольный властитель Эрмиллиона. Юнора в это время с визгом перескочила на единорога Снатога, вцепившись в капитана мертвой хваткой.

Орки, не особо стесняясь, держали руки на рукоятях оружия, всем видом выказывая готовность его использовать. Эльфы, не менее демонстративно, не замечали их в упор.

– И вам доброго дня, – хмуро кивнул Пронт, глядя больше на Ларинола, что нервно заерзал в седле. Ладэль все знал? Тогда к чему было это представление с побегом и прочим? На какую нечисть он устраивал перед старым эльфом свой «срочный отъезд по делам правления»? – Далеко ли вас всех понесло?

– Это все потом, по дороге, – отмахнулся Ладэль. – Вы вот что скажите. Вы нашли их?

– Доспехи-то? – Пронт вновь пристально уставился в глаза Ларинола. Тот отвел взгляд, еще сильнее заелозив в седле. – Нашли. Так вы в курсе?

– Коне-е-ечно! – довольный собой пробасил эльф. – Это ж я представил все так, словно Ларинол тайком увел вас на Мале дик. Вы ведь любите приключения! Я не мог не позволить вам самолично ввязаться в очередную авантюру.

Пронт оглянулся на Шварта, тот пожал плечами, мол, я ж говорил.

– Эльфы все решают посредством лжи? – прямо глядя Ладэлю в глаза, выпалил зловещим тоном Пронт. Мысли о том, что уж эльфам-то можно доверять, стремительно таяли. – Вы действительно считаете, что люди станут игрушками в ваших руках?

– Какими игрушками, мой друг? – широко заулыбался Ладэль. От короля эльфов так и сквозило двоедушием.

– Я лишь хотел добавить в ваше путешествие немного забавы.

– Забавы? – Пронт ощутил, как внутри него просыпается волк. – Забавы в чем? В том, что нашему миру грозят полчища демонов? В том, что я потерял возлюбленную?! Это ради смеха ты отправил наш отряд бродить по лезвию ножа, пока твоя собственная задница отсиживалась в тепле и уюте?! В чем, проклятый идиот, ты увидел забаву?!

Ладэль тут же изменился в лице, потянувшись за своим дорогим мечом. Позади Пронта раздались звуки вынимаемого оружия. Эльфы словно только сейчас заметили орков, лязгнув кривыми мечами.

– Так вот откуда мы всего этого нахватались? – процедил сквозь зубы Ладэль, – Люди теперь якшаются с орками?

– Уж они не стесняются говорить всю правду в лицо!

– рявкнул Пронт так, что войско, до этого шедшее пешком, выхватывая оружие, неслось им навстречу. – Если кто и был со мной честен, то это они!

– Прекратите, – вмешался Дреол, кладя руку на рукоять меча Ладэля, что уже начал с тихим скрежетом выползать из ножен. – У нас есть настоящие враги! Перерезав главных участников этой войны, на кого возложено столько надежд, мы не добьемся ничего хорошего.

Ладэль, дернувшись, со стуком загнал меч обратно. Напоследок он прямо глянул в лицо Пронта, подведя единорога так, чтобы их лица оказались на расстоянии пары ладоней.

– Как только все это кончится, союзу людей и эльфов придет конец.

– Для меня этот конец уже настал, – оскалив зубы, выдавил Пронт ему в ответ. Король людей едва удержался, чтобы не плюнуть Ладэлю в лживую рожу.

Их отряд вели чуть ли не отдельно от всего войска. Почти на полет стрелы вперед. Ларинол, Дреол и Ранер присоединились к ним.

– А что с вами делают вот эти? – Ларинол шепотом кивнул в сторону орков, обращаясь к Снатогу. Видимо, в надежде, что тот не так злобно настроен, как Пронт.

– Изначально они шли, чтобы, в случае чего, хотя бы один из них смог донести их повелителю о том, что мы солгали! – огрызнулся Снатог. – И они честно скалили нам в лица клыки первые пару дней! Зато потом они так же честно помогли нам сесть на воду, не подохнуть на этой самой воде с голоду и, вообще, ребята ведут себя до странного честно и прямолинейно! И, да! Этим всем они заслужили наше неподдельное уважение! Вам есть, чему у них поучиться!

– Юноша, – начал сердиться Ларинол, – я спросил вас вежливо.

– А до этого кинул нас, как псов дворовых! – уцепился за их диалог Пронт. – Ты серьезно думал, что я тебе за такие дела в объятия кинусь и за обе щеки облобызаю?!

– Пронт! – подал рык Дреол. – Мы не враги вам!

– Тогда какого нечистого я ношусь у вас на побегушках? Влипаю в приключения по вашей милости и расхлебываю все в одиночку? В то время, как у тебя, Ларинол, за размякшей задницей трехтысячное войско!

– Пронт! – рявкнул Ларинол, заставляя орков вновь откровенно положить руки на оружие. – Мне был дан приказ следить за тобой и затащить на Маледик! Я тоже не могу идти против собственного императора.

– А зря, – сухо процедил Пронт. – Мне, когда это было необходимо, Снатог не чурался и в морду дать.

Дальше ехали молча. Люди, и даже орки, оттеснили Ларинола так, что тот двигался немного впереди. Судя по тому, как тот елозил в седле, он ощущал на своей спине почти полтора десятка пар глаз, что с неприкрытой злобой буравили его.

Немного погодя Пронт оглянулся на Юнору. Девушка выглядела все так же болезненно. Мешки под глазами налились нехорошим фиолетовым цветом. Скулы заострились, а кожа на щеках, казалось, немного обвисла. Выглядела она никак не на семнадцать лет, а, самое меньшее, двадцать пять. Но она была улыбчива и выглядела вполне бодрой. Значит, друиды все же помогли ей начать спокойно спать по ночам. А уж здоровый вид она быстро наберет.

Зато орки вновь вызывали беспокойство, они начали отхаркивать сукровицу из собственной глотки. Шварт и Заврос едва сидели в седлах, Клордаст был покрепче, но и он из темно-серого стал похож на бледное привидение. Друиды помогать оркам, как своим древним врагам, наотрез отказались. Только лишь Дреол, после долгих уговоров Пронта, согласился взглянуть на серокожих. Правда, помочь он не обещал.

Заночевали прямо под деревьями, не став выискивать поляну для огромной армии. Как Пронту хотелось бы, с одной стороны, после этого забега по реке, могилам и орочьему плену, немного отсидеться в Тристоре. Но, с другой стороны, он понимал, что промедление может оказаться смертельным.

Люди и орки, как ни удивительно, ночевали отдельным лагерем. Дреол остался с ними и теперь копошился с болезнью орков. Ночью за Пронтом явился Ранер, передав, что Ларинол хочет обсудить с людьми дальнейший план войны. Пожав плечами, Пронт отправился к шатру Ларинола.

Ларинол был один, странно. Пронт ожидал увидеть Ладэля, с его издевательской ухмылкой. Тут-то он не сдержался бы, терять ему особо нечего, поэтому, оно того стоило. Потешить душу убийством этого заносчивого двуличного остроуха.

– Здравствуй, – негромко подал голос Ларинол.

– Угу, – кивнул Пронт, сложив руки на груди. – Снова отправишь меня на тайное задание?

– Я выполнял приказ! – ощерился Ларинол, но тут же осекся. – Ты в любом случае собирался пойти за ней. А план Ладэля дарует тебе одну из главных ролей в этой войне.

– Снова «План Ладэля»?! – Зарычал Пронт, чувствуя, как на загривке дыбом встают волосы. – А не кажется ли тебе, что мы не намерены больше плясать под дудку Ладэля?!

– Пронт, – тихо попросил эльфийский воевода, – эльфы не в силах использовать силу доспехов Ринола. Вы, люди, более прямые потомки ангелов. Если мы хотим победить, то ни у нас, ни у тебя нет выбора.

– В прошлый раз ты говорил так же убедительно. В итоге меня едва не растерзала толпа оживших мертвецов в гробнице!

– Этого мы знать не могли…

– Да ну? А мне казалось, вы знаете все?!

– Прекрати! – сорвался Ларинол. – Ты, альков юнец! Я на несколько столетий старше тебя и не собираюсь терпеть твои детские выходки!

Пронт схватился за меч и подался вперед. Смазанное движение перед грудью Ларинола, и меч Пронта намертво ушел в ствол дерева, что заменял в этом шатре основную несущую балку. Недолго думая, Пронт ударил ногой под грудь Ларинола, тот не успел парировать и выкатился из-под стенки шатра наружу.

Когда взбешенный Пронт выскочил наружу, там уже стояли стенку на стенку десяток человек и четверо орков, а в противоположной стороне больше трех тысяч эльфов с драконами и оружием наготове.

– Тебе лучше успокоиться, – примирительно подал голос Ларинол, поднимая правую руку, чтобы эльфы не предпринимали никаких действий.

– А тебе следить за языком! – рыкнул Пронт в ответ, не думая опускать оружие. Смерть и так ходит за ними по пятам с тех самых пор, как они вышли из пещеры. Точнее, он сам бегает за этой старухой с косой, старательно наступая ей на полу плаща.

В темноте он отчетливо видел, как отражается свет звезд от многочисленного оружия. Казалось, лес наполнился сотнями светлячков. Повисло угрюмое молчание, что давило на плечи не хуже толстого бревна. Затем между Ларинолом и Пронтом встал Дреол.

– Мой друг, если вы и должны кого-то винить в том обмане, так не Ларинола, а меня, – без капли злости пророкотала волчья пасть. – Это я, как хранитель знаний, рассказал Ладэлю о доспехах Ринола. Это по моей вине вы были обманом присланы на Маледик, и это я настаивал на вашем походе к оркам.

Пронт молча смотрел в поблескивающие звериные глаза. Дреол мог скрутить и обезоружить его, не причинив боли. А то и вовсе усыпить. Но он ждал, что Пронт скажет на его слова.

– И что вам надо от меня теперь? – меч все еще угрожающе смотрел в грудь теперь уже Дреолу.

– Чтобы мы все сложили оружие и спокойно поговорили, – громко, чтобы все слышали, ответил Дреол. – Мы в одной лодке. И в этой войне нам пригодится каждый меч. Расточительство – проливать кровь из-за личных обид, когда у нас всех есть лишь один враг. И у эльфов, и у людей, и у орков, и у гномов.

Всех перечислил, подумал про себя Пронт. Вину он загладить решил. Мог бы с самого начала сказать Пронту, что они берут их с собой неспроста. Уж, поди, не струсил бы. Тем более, выбора у него, и правда, не было. То есть, он мог бы, конечно, остаться на Евпетаре и доживать свои деньки в тишине и покое, укрепляя границы с Тиризом и Эрмиллионом. Но вот только он сам бы бросился в колодец, зная, что он ничего не предпринял, чтобы спасти любимую. Да и деньков-то ему осталось бы доживать совсем немного.

Он опустил меч. Люди и орки за его спиной повторили это действие.

– Пройдем в шатер и все обсудим, – дополнив слова жестом, пригласил Дреол.

Пронт молча кивнул. Уж хотят говорить, так пусть скажут. Только на этот раз ВСЕ!

 

Глава 28

Бежать пришлось долго. Несмотря на присутствие в колонне женщин и детей, Растеуну приходилось нещадно гнать всех. Передышки делали короткими и только тогда, когда кто-то был уже не в состоянии бежать. Даже несмотря на болезни, усталость, вечный бег, никто не жаловался. Все понимали, что их по пятам преследует огромное и слаженное войско демонов. Единственный шанс выжить – бежать.

Опять бежать, думал про себя Растеун, пора готовить речь к отставке. Ему пришлось трусливо бежать с поля боя уже второй раз. Да какой второй? Уже третий, если считать последствия их первой встречи с людьми. Если его не отпустят с поста вождя, он самолично удавится или сбросится со скалы, что повыше. Второй раз он не вынесет этих презрительных взглядов и открытых насмешек. Не хватает Тинорта, что прикрыл бы его задницу. Уж он знает, что и когда говорить, а когда и вовсе молчать.

Лес давно перешел в степь, город должен быть где-то совсем рядом. Так и есть. Город показался уже спустя несколько часов непрерывного бега. Врата спешно открыли. Остатки гражданских были запущены первыми, пока боеспособные орки замыкали арьергард. На всякий случай.

– Чуть больше двух с половиной тысяч? – Рагозин стало плохо от услышанного. – Сколько было демонов?

– Около двух тысяч, – ответил Растеун.

Они все втроем, Грамтар, Растеун и Ларгон, стояли перед тронами Рагозин и Чпора, понурив головы. Чпор просто сидел и смотрел на все происходящее пустыми глазами. Когда он услышал о демонах, он словно потерял дар речи. Нет, Чпор не был трусом, но все его лицо изображало сейчас обреченность. Зато Рагозия была более полна в чувствах. Она, словно птица, у которой украли яйца, мельтешила, то подпрыгивая с трона, то падая обратно. Разошлась старушка не на шутку.

– Они идут сюда? – почти дрожащим голосом выдала орчица.

Растеун кивнул. План дальнейших действий был непонятен. Орки, пытаясь уйти из одной западни, попали в другую по самые уши. Демоны в любой момент окажутся под стенами Палиторана. Орков в городе, с учетом оставшихся выживших, меньше восьми тысяч. Если бы было хотя бы пару десятин времени, можно было наковать мечей и подготовить их к сражению хоть сколько-нибудь. В конце концов, орки – прирожденные воины. Если бы только конница альков не была такой сильной.

Делать-то, в общем, нечего. Город уже был поставлен в боевое положение. Ворота закрыты и заставлены деревянными брусьями. На стенах полно камней и пучков дротиков. Дадут боги, справятся.

А пока город готовился, Рагозия пыталась вызнать, что да как. Растеун вкратце изложил стычку с демонами посреди леса. О мощи их армии. О вынужденном отступлении. Все, что могла сказать Рагозия после сказанного:

– Молите богов, приносите жертвы, иначе мы все погибнем.

Всего через час на столбах на главной площади с душераздирающими криками полыхали сразу четыре невинные орочьи девушки. Было жаль совсем молодых девушек, каким еще рожать и рожать. Они ведь даже не успели вкусить плотской жизни. Воздух быстро заполнялся запахом сжигаемой плоти, а девушки через несколько мгновений затихли.

Главное, чтобы Эквир принял жертву. Только с его помощью орки смогут спасти свои шкуры. А уж совесть будет чиста. Девушки пошли на это почти добровольно. Что значит «почти»? А то, что это были единственные невинные девушки, достигшие возраста рожениц. Потому они просто смиренно пошли на костер. Веря, что это ради общего блага.

Весь оставшийся день, до самой поздней ночи, город кипел. В кузницах не прекращался стук, по городу метались возы, перемещаясь между ткацкими мастерскими, плотницкими и кузницами. Мотки тетивы, деревянные древка, куски меха и плотной ткани. Все шло в ход. На площади, под стенами, да даже во дворах, – во всем городе мужики с вилами, мечами, топорами, дубинами, даже женщины с кухонными принадлежностями, месили воздух. Руководили ими те, кто имел хоть какое-то отношение к войне.

Лишь за полночь город почти полностью затих. Только кузницы продолжали наспех выстукивать длинные мечи, чтобы вооружить как можно больше орков полезным оружием.

А вот утром, едва Вкипасе только показалось над небесной линией, город погряз в паническом шуме. Стучали тревогу смотрящие на башнях. Поднялся шум, суматоха. Орки, кто в чем, хватали свое оружие и бежали в северную часть города. Растеун и Грамтар спешно распределяли войска.

Выглянув наружу, Растеун увидел все те же страшные силуэты на кошмарных конях. Остатки имперской пехоты, стрелки и воины, что не поддавались описанию. Казалось, что это был клыкастый головастик, с огромной пастью, отсутствием глаз и обилием рогов. В придачу, он выглядел так, слово с него заживо содрали кожу, отовсюду сочилась желтоватая жижа. Вид был омерзительный. А уж от запаха щипало глаза. Этот смрад не скоро выветрится с этих земель.

Растеун уже выставил было войска, когда альки, те самые, что стали погибелью для его орков в лесу на север, двинулись на запад. Отрезают путь к отступлению, понял Растеун. Его вновь захлестнуло чувство отчаяния. Шанс на победу ничтожно мал. Пришлось спешно переводить всю боевую пехоту их кланов и тысячу ополченцев под западные стены. Выставляться на стены не было смысла. Осадных у альковой кавалерии не было. Все лестницы остались у пехоты с севера.

Но вот тут-то Растеун и понял, как он поспешил. Из-за стены раздался сильнейший хлопок, к демоническому смраду добавился странный резкий запах дыма. Одна из стен задрожала, посыпалась крошка. Растеун успел еще подумать, что стены орочьих городов на Евпетаре уже были бы сметены до основания. И тут раздался грохот, хлопки сливались в сплошной гул.

– Прочь от стен!!!

Грамтар, стоя у ворот северной стены, ждал подхода тарана. И когда только эти демоны успели настроить осадной техники?! На это обычно уходит несколько дней. Не могли же они делать их на ходу? Боги с ним…

– Толкать лестницы!

Растеун, к сожалению, слишком поздно догадался отвести орков от стены. Несколько оказались раздавлены под посыпавшимися сверху булыжниками. Остальные успели разбежаться в стороны. От грохота взрывов, смешанного с грохотом падающих валунов, начинало закладывать уши.

Растеун оглянулся на северную стену, здания города закрывали саму стену. Но смог, что постоянно окружал демонов, казалось, шел от самой стены.

«Ну, Грамтар, не подведи, а я уж тут сам». Растеун поустойчивее расставил ноги, крепче перехватив свои топоры.

– Готовиться к бою! – успел рявкнуть он, когда в разбитую стену лавиной влетела легкая конница демонов. Не пройдя и пяти шагов, легкие всадники запутались в рядах ополчения с вилами. Способные орки, в чьих кровь с детства впитывается военное ремесло, насаживали всадников на вилы, как эльфийская фаланга.

Стены далеко на востоке тоже были укрыты плотным смогом. Там-то они откуда? Главное, чтобы Ларгон и Алиарг смогли разделиться и отправиться в ту сторону.

Конница начинала таять. Нелегким путем, но, все же, площадь под стеной наполнялась трупами шестирогих демонов в легких доспехах и их кошмарных коней. Пока… В брешь ворвались альки. Закованные в железо. В лесу они не особо защищались. А тут они были по самые рока покрыты ржавой железной кольчугой.

Ящероподобные морды уже щерились в довольном оскале, предвкушая, как насадят орков на копья. Растеун приказал воинам выходить вперед, сейчас лучше сразиться с демонами, как полагается. Ополчение будет попросту стоптано. Сотня воинов полукольцом окружила брешь в стене, стоя в три ряда. Демоны вклинились в орков, но из-за узкой дыры они были не в состоянии ударить в полную силу. Альки увязли.

– Ополчение! – орал Растеун, отбиваясь сразу от двоих демонов, что пытались проткнуть его копьями. – Отступать к центру! Пехота, держать позиции!

Надо было продержаться совсем немного. Если ополчение сгруппировать в лабиринтах города, то там у альков не будет преимущества в натиске и маневрах. Хотя, глупо спорить, они и в стоячей битве способны бросаться телами орков, как поленьями.

Именно в этот момент с северной стены прозвучал сигнал к отступлению. Не думая, Растеун подал такой же. Войско шло спинами вперед, отбиваясь от внезапно хлынувшей волны врага. Казалось, альки полностью сделаны из железа. Даже их шеи прикрывали специальные доспехи, голыми оставались только бедра и руки.

Не все демоны сиганули в проход, в который отступали орки. Большинство, как вода в лабиринте, растеклись по параллельным улочкам, метая на ходу огненные шары. Взрываясь, те разбивали каменные строения, построенные дварфами, словно топор рассохшееся дерево.

До центра им дойти помешали, с севера на них бежала пехота и лучники, что давно расстреляли свои стрелы и теперь бежали с кинжалами в руках. Также, спиной вперед, от пехоты демонов пытались укрыться ополченцы Грамтара. Растеун приказал единственное, что было честным в этот момент. Он приказал пехоте встать на углу и стоять на смерть, прикрывая отступление ополченцев. Они должны собраться в центре. Только большим числом они смогут устоять перед альками.

Сам Растеун с яростным ревом впрыгнул в строй пехоты демонов. От окружившей его вони кружилась голова. Усталость давно выжгла последние силы. Но он яростно размахивал топорами, стараясь выиграть как можно больше времени для того, чтобы войска ополченцев, под командованием Грамтара, Ларгона и Алиарга, успели перегруппироваться.

Внезапно, он ощутил острую боль в груди. Длинный меч демона прогрыз и без того побитые доспехи Растеуна ровно посередине. Вождь медленно падал, осознавая, что сердце выплескивает кровь наружу. Уши закладывало шумом, глаза застилал туман. Он еще успел ощутить несколько ног, что бессовестно топтались по нему, ломая ребра. Но эту боль он уже почти не чувствовал. Он лишь успел пожалеть о том, что привел орков на этот материк, затем мир вокруг полностью погас.

Грамтар и Ларгон вдвоем организовывали перегруппировку войска. За их спиной располагался дворец. Если им не удастся удержать его, то всему придет конец. Отряд Алиарга все еще не вернулся с восточных стен. Судя по быстро перемещавшемуся зеленовато-коричневому смогу, Алиарг уже не вернется…

– Где Растеун? – Ларгон оглядывал коридоры улиц, но все, кто бежал оттуда, были ополченцами, подгоняемыми тяжелой конницей.

– Он прикрывает отход ополчения, – гаркнул в ответ Грамтар.

Альки и пехота налетела на ряды орков, уверенно пробираясь ближе к центру. «Растеун пал», – закипая, понял Грамтар. Ярость за смерть кровных братьев доводила его до белого каления. Казалось, что кровь альков сейчас окажется холоднее его собственной. Глаза застилал темный кровавый туман. Он размахивал своим исполинским топором, разрубая тела демонов в железных доспехах, словно капустные кочаны. Демоны разлетались на ошметки, заливая все кровью. Тело Грамтара покрывалось ожогами, залитое огненной кровью.

Грамтар не чувствовал боли от ран или жара демонической крови. Но силы быстро покидали воина. Пехота демонов пала, оставались только альки. Едва поднимая свой топор от усталости и множества кровоточащих ран, Грамтар окликнул Ларгона:

– Брат! Собирай всех, кого сможешь, и уходите через Южные врата на Запад! Рагозин и Чпор уже должны быть готовы! Растеун заранее обо всем распорядился. Бегите!

– А ты? – опешил Ларгон, – А Растеун?

Грамтар болезненно зажмурился. Молодой парень еще не понял, что Растеун пал, а Грамтару с его ранениями осталось немного.

– Беги, идиот! – рявкнул он как можно страшнее, отворачиваясь лицом к демонам и врываясь в бой. Около полутысячи орков не пожелали двигаться с места, давая другим возможность спастись.

«Жаль Растеун пал» – думал Грамтар: – «Он бы снова мог что-нибудь придумать. Ну да ничего. Рагозия – мудрая орчица. Она выведет орков на новый путь».

Он вынул из-под ребер обломок копья, едва не заорав от дикой боли. Позади он уже слышал рычание львов и топот мягких лап. Из последних сил крутанув топором, он подскочил к одному из воевод демонов, подпрыгнул и воткнул тот самый обломок копья тому под подбородок. Демон рухнул прямо на него. И Грамтар уже не смог его сдвинуть. Кровь быстрым черным потоком покидала его тело, растекаясь по заросшей мхом брусчатке.

Они успели… И то ладно…

Отряд Пронта и орки все-таки присоединились к войску Эрмиллиона. Как рассказали Ларинол и Дреол, через двенадцать дней после ухода Пронта и его отряда, демоны пришли второй волной. Их было больше, и они были сильнее, чем в прошлый раз, но за восемь дней до этого на Маледик пришел Ладэль с войском. По итогу, демонов попросту задавили толпой и засыпали стрелами. Даже не пришлось поднимать в небо драконов.

Сразу после этого, Ладэль приказал двигаться на восток, к Смиторалу. В том городе находился щит Ринола. Он способен защитить от любой магии. Он поглощает даже взрывы огненных шаров. А демоническую магию может и вовсе отразить. Звучит уж больно сказочно, но что поделать? Все равно, демонов придется выжить из Смиторала, чтобы они не ударили с тыла во время последней битвы у портала.

Как было удачно подсчитано, отряд Пронта эльфы встретили по дороге. И теперь, все войско продвигалось к городу. По хорошему, уже через пять-шесть дней они будут достаточно близко, чтобы начать строить осадные орудия. Пусть, эльфы и везли с собой шесть небольших осадных башен и два тарана. И это все не взирая на наличие драконов и друидов, что итак неплохо разобьют любую стену. Пронт уже был этому свидетелем.

Эльфам виднее. Лично Пронта больше волновала неизвестность. Кто знает, сколько этих тварей будет в Смиторале. И как эльфы поведут себя во время боя. Ну, это он увидит завтра. Войско уже разделили на две части. Одной частью, что прибыла на Маледик вместе с людьми, заправлял Ларинол, а второй – Ладэль. Они уже решили, как это обычно делают демоны, взять город приступом с двух сторон. Никакой осады, никаких переговоров. Это демоны, единственный разговор с ними – меч поострее. В случае Пронта – копье и доспехи Ринола, что его уже заставили напялить на себя.

И это все в весенний зной, что топит сугробы на глазах. Пронт ощущал себя сейчас куском мяса в жаровне. Пот катился отовсюду. Да что там Пронт. Все войско плелось, свесив языки, как собаки, от зноя и тяжести доспехов. Во время этого шествия даже спали все в доспехах и при оружии. Если этот материк и правда кишит демонами, то это, конечно, оправданная мука. Вот только, все оказалось напрасно. Потому что до самого города колонна не встретила даже слабого патруля. Но радоваться еще рано. Нужно пережить еще, самое меньшее, пол десятины.

Смиторал предстал перед ними незадолго после рассвета. Войско было велено расположить, не выводя из леса. Последующие полдня эльфы занимались тем, что подготавливали свои осадные орудия, точили оружие, разбирали планы. В общем, подготовка шла полным ходом.

По итогам, после массы переругиваний и споров, Ладэль выделил Ларинолу часть конницы. Это имело смысл, поскольку демонов было необходимо зажать с двух сторон. Если ни одному не удастся выжить, то и Пайкор не будет в курсе. Дай-то боги…

Уже на закате, перекусив и хорошенько отдохнув за день (демоны даже вокруг города патрули не пускают, твари самоуверенные), войско принялось разбредаться, под прикрытием лесного полумрака. Ладэль со своим войском должен был занять северные стены города, Ларинол и Пронт – западные, а Драконы были слегка восточнее, прикрывая тыл. В любом случае, именно они сыграют немаловажную роль в этой битве.

В городе их все же заметили, поднялся шум. На стенах, хоть еще и было светло, загорались факелы. И стало ясно, зачем. Демоны, что и так расплывались под жаром Светила из-за смога, стали совсем плохо различимы, когда их со всех сторон окружало ядовито-желтое пламя. Пламя, создаваемое самими демонами.

С севера протрубил рог. Войско Ладэля было на месте. Без секунды ожидания войско Ларинола сдвинулось с места. Осадные башни и лестницы уже были отправлены вперед. Рядом с ними шли лучники, прикрывая пехоту неторопливым огнем. Вскоре стрелять пришлось гораздо более спешно и прицельно. Со стен посыпался ответный огонь, закатное небо озарялось вспышками от десятков горящих стрел, что разом срывались в сторону пехоты и лучников.

Сколько их погибнет сегодня? Об этом думал Пронт, когда его отряд, с отдельной лестницей, заходил с южной части города, где, как казалось, не было ни единого демона. Ему негаданно повезло: даже в башнях не оказалось дозорных, все столпились в центральной и северо-западной частях города. Куда шла основная угроза от эльфов.

Лестница прицепилась к стене ровно в тот момент, когда помосты осадных башен с грохотом упали на стены, разбив часть бойниц. Эльфы высыпались на стены, вступив в схватку с демонами.

– Идем к ним, – негромко проговорил Пронт.

Орки и люди кивнули, принимая приказ. Пока они бежали, под внутренней стороной стены пробежал отряд тяжелой конницы, с шестирогими демонами на спинах, закованных в кольчуги. Пронт посмотрел, куда они бегут, и едва не заорал от удивления. Как они успели?!

Ворота западной стены уже были распахнуты настежь, и в нее потоком врывались эльфийские всадники. Они прямиком кинулись наперерез демонам, сцепившись с ними с оглушающим лязгом.

– Вниз! – гаркнул Пронт. – Зайти в спину!

Отряд развернулся и побежал назад, к только что пересеченной башне. Оттуда они, перепрыгивая через несколько ступенек сразу (и это в тяжелых-то доспехах), выкатились наружу. Но поздно. Отряд демонов уже находился в плотном кольце эльфийской конницы, а рядом кружили колесницы, пуская в сражение меткие стрелы. Все, что оставалось его отряду, это смотреть на все со стороны, тяжело дыша после бега.

Отряд демонов пал, и эльфы побежали к проходу в центр города. Боги, они их все строят абсолютно одинаково! Пронт, не думая, отправился вслед за ними. Копье в левой руке, тяжелый меч в правой, черные с золотом и серебром доспехи. Да, он определенно выглядел воинственно. Только устает немерено во всем этом барахле, что даже неясно из какого металла.

По улице им попадалась какая-то мелочь, что тут же была стоптана или изрублена в салат. А вот при выходе на центральную площадь войско ощутимо застряло, как пробка в бурдюке. Лоб в лоб ей пытались перекрыть дорогу около сотни альков.

Стараясь не мешаться, Пронт постепенно отводил отряд чуть в сторону. Он и замечать не успевал, как таяли ряды эльфийской конницы и альков. Ржание единорогов смешивалось с предсмертными криками эльфов, рыком демонов – и все это перекрывал грохот металла, раздающийся со всех сторон.

На Пронта налетел альк, сбив его с ног. Отряд неожиданно оказался абсолютно открыт. Более того, они оказались попросту зажаты между налетевшими демонами и эльфами, что с трудом перебирались сейчас через горы уже лежащих трупов. Смрад и запах смерти повсюду. К такому невозможно привыкнуть. Пронт, наконец, поднялся с земли. На губах стоял солоноватый привкус.

От налетевшего алька его спас Бадлен, потеряв таки и свое копье. Теперь оба брата сражались спина к спине, защищая фланги своего маленького круга. А их фронт держал Митрон. Меч легионера был едва виден, напоминая смазанную полосу. Звон с его стороны сливался в сплошной гул. А щитом легионер ловко прикрывал Лосета, что в полусидячем положении посыпал демонов стрелами. В этот раз эльфы оценили навыки Лосета, в бой ему выдали два битком набитых колчана с эльфийскими стрелами.

Пронт и сам сражался, как только мог. Мечом в правой руке он организовал защиту, парируя удары демонов и ударяя острием копья в ответ. Копье легко играло свою роль. Ярко алый камень, сколотый в широкое плоское острие, резал железо и прочные наросты демонов, словно овощи. Даже не приходилось прилагать усилий, только подставлять копье Ринола под налетающих демонов.

Наконец, его и отряд медленно оттеснили в спину, попросту вколачивая их в войско демонов. В следующий раз он потребует, чтобы отряд усадили за конницу. Пусть это не так интересно, зато его не смогут стоптать ни свои, ни чужие. Уже понимая, что их кости попросту раздробят меж двух войск, он перестал даже защищаться, попросту организуя перед собой хоть какое-то пространство. Спасение пришло, откуда не ждали.

Конница Ладэля вылетела грохочущим потоком из северной улицы. Он, наконец, вновь обрел надежду на выживание. Демонам пришлось немного отступить, чтобы не оказаться зажатыми в тиски.

Перед Пронтом возвысился один из воевод. Доспехи полностью скрывали его. Было даже трудно сказать, что за демон перед ним. Судя по крыльям, это должен быть альк, но мало ли… Пронту пришлось вновь парировать удары наседающего на него демона. Опыт и выучка говорили за себя, он прижимался вплотную к человеку, не давая тому возможности даже замахнуться копьем. А сам в это время посыпал его ударами, заставляя пятиться назад. В этот самый момент что-то мягкое, но очень большое толкнуло Пронта в плечо. Демон перекатился через спину, насаженный на длинное копье эльфийского кавалериста. Как раз вовремя, поскольку в этот момент на Пронта начал наседать второй, а за ним летел третий.

Парировав удар второго мечом, он выставил копье, заставив демона на полном ходу налететь на наконечник. Беднягу раскололо надвое, как чурбан колуном. Пронта залило обжигающей кровью демонов. Но доспех все же не зря несет за собой столько легенд. Кровь стекала по доспеху. Нет! Кровь стекала в пальце от доспеха, словно отталкиваемая воздушной прокладкой.

Ободренный, он начал дальше крушить демонов, прикрываемый Снатогом и Холдаком. Юнора и Лидания остались где-то позади, синие сгустки холода и ярко оранжевые огненные шары освещали уже давно потемневшее небо яркими вспышками. И все они настигали цель.

– Что за нечисть?! – ревел рядом Снатог. – Они что, отступают?!

Пронт обернулся, большая часть эльфийской конницы срывалась с места, выдавливаемая альками и арвенидами. Они попросту бросали оружие и бежали обратно на широкую улицу. Некоторых еще успевали образумить, но многие все же прорывались сквозь ряды своих же и бежали к воротам.

– Вот тебе и бесстрашные эльфы, что перестали чувствовать страх, – мрачно ответил Пронт. – Да вашу мать!

Они снова оказались посреди площадки, заваленной трупами, а на них уже неслись всадники эльфов с одной стороны и альки с другой.

– В сторону! – едва успел рявкнуть Пронт, сам отбегая с дороги.

Войска столкнулись с лязгом и застыли, посыпая друг друга ударами. Среди демонов он увидел одну, особо ужасную. Он сам не мог бы сказать, откуда узнал, что перед ним демонесса, а не демон, но это была женщина. Притом, несмотря на весь ужас ее внешнего вида, она была чем-то по-своему привлекательна.

Но нет, это явно не Она. Это другая демонесса. Юнора бы уже узнала.

Раздалось яростное взревывание, и десятки огромных ящериц вклинились в сражающиеся войска, расшвыривая демонов, словно игрушечных солдатиков. Воспользовавшись этой подмогой, Пронт направил отряд под них, уж эти не растопчут. Он отсюда слышал, как трещали кости демонов под лапами и в пастях драконов. Несмотря на то, что зеленые драконы были не особо крупными, но эти звери были все же гораздо больше встреченного в лесах терозавра или как его там.

Словно десятки огромных кораблей, драконы шли сквозь врага, как сквозь морские волны. Пронт вновь увидел демонессу. Она разбрасывалась темной магией во все стороны. Огонь и черный дым испепеляли и разлагали заживо одного эльфа за другим. Пронт оглянулся на отряд. Четверо были ранены. Зарвак, Холдак, Бадлен и Митрон. Пора было действовать.

Засунув меч в петлю за спиной, он перехватил копье двумя руками. Сражаться древковым оружием, в целом, не было его любимым занятием, но выбора не оставалось. Он бежал на демонессу, а она, наконец, заметила его и его доспехи. На секунду пламя за прорезями для глаз удивленно вспыхнуло, но затем почти погасло, обратившись в ожесточенные тонкие щелочки. Собравшись, она двинулась на него.

Хлыст в ее руках заходил в стороны, набирая обороты. Пронт видел, как от него начинают валить клубы зеленовато-коричневого дыма. Да вы издеваетесь! И так воздуха уже ни на вдох!

Пронту пришлось резко кинуться в сторону, чтобы подскочить под хлыст как раз в тот момент, когда тот был в другой стороне. Оказавшись внутри полусферы вращающегося хлыста, он попробовал наотмашь полоснуть острием копья по телу демонессы. Но в этот момент ее крылья, словно из ниоткуда, оказались перед ним и внезапно распахнулись, отбрасывая его на пару шагов назад.

Ушибленное тело тут же заломило болью. Но, к счастью, копье он не выронил. Хлыст вновь заметался в разные стороны, норовя уже более прицельно уцепиться за Пронта. Приходилось метаться в стороны. Помощи было ждать неоткуда. Да и демонессе никто не помогал. Это была их битва. Остальные были и так заняты не на шутку. Он несколько раз пытался поддеть ее копьем, но хлыст этой паскудницы всегда оказывался рядом.

Хлыст уцепился за него, обмотавшись под грудью. Резкое движение черной шипастой руки и его, словно котенка, перебросило через демонессу. Упав, он услышал слабое шипение. Доспех, в том месте, где его только что охватывал хлыст демонессы, едва не плавился. Черный камень был раскален докрасна. Не будь этот доспех магическим, его тело бы попросту истлело.

Он обернулся. Хлыст летел в его сторону, но был пойман лапой дракона. Короткий рев страшной боли и ящер крутанулся на месте, отбрасывая демонессу мощным ударом хвоста. Пронт успел еще заметить Ранера, что с улыбкой помахал ему рукой и отправил дракона в гущу сражения.

Не дожидаясь, Пронт подорвался на ноги и метнулся к демонессе, что уже пыталась водрузить себя на четвереньки. Плюнув на все понятия чести, доблести и благородства, он подпрыгнул и с налету всадил копье между лопаток имперской твари.

Демонесса слабо застонала, сплевывая светящуюся пламенем кровь. Пронт выдернул свое копье, на котором с шипением кипела такая же огненная жидкость. Демонесса завалилась на бок, успев напоследок одарить его презрительным взглядом, пламя в котором медленно гасло.

И это что, все? Пронт потерянно стоял посреди горы трупов, ноги были настолько ватными, что он побоялся сделать лишний шаг, только бы не упасть. Дыхание хрипло вырывалось из его рта, легкие горели огнем. Картинка двоилась в глазах от усталости.

Стоило крови в его венах успокоиться, как смрад и усталость заполнили его сознание, вытесняя оттуда все эмоции и мысли. Он еще видел во все наступающей ночной темноте, как драконы гоняли всякую крылатую нечисть, что кружила в небе. Изумрудные красавцы даже не пытались подняться в воздух. Они попросту подпрыгивали вверх, сгребая передними лапами всех демонов, до которых могли дотянуться. А уж представить, как далеко может подпрыгнуть огромная драконья туша, было не трудно. Конница и пехота эльфов добивала пехоту и стрелков демонов на площади. Лязг становился все тише, а предсмертные взревывания демонов слышались все реже. Совсем скоро все это кончилось.

Лидания, Юнора и Лосет организовали первую помощь раненым. Снатог искал Дреола, по просьбе Пронта. Друиды куда лучше исцеляют раны, да и заразу, если она, не дай Клатран, проникла в раны, они весьма успешно изгоняют.

Поиски щита были отложены на утро. Необходимо было хорошенько выспаться и прийти в себя после всего. Конечно, это не первая битва Пронта и других. Но каждый бой с демонами, в этом смраде, под шипение демонической крови, что медленно разъедала даже камень брусчатки… Каждый убитый эльф или человек…

Даже удивительно, что дважды оказавшись зажатыми меж двух наковален, люди отделались ранениями. Дреол обещал поколдовать с ними, глядишь, через пару дней они уже встанут на ноги. Видимо, боги все же на их стороне. Хвала Клатрану, что не спешит прибрать их души в свое Царство.

Ужинать уже не хотелось, да и запах смерти и демонов настолько пропитал воздух в городе, что никакого аппетита не было. К тому же, сил не осталось даже на то, чтобы удерживать ложку. Все тело ныло от побоев и ссадин. Шея, ноги и руки Пронта были все в его собственной крови. Уж красную кровь людей ни с чем не спутать.

Оказавшись в отведенных ему, Снатогу и Лосету покоях, Пронт наперво отправился мыться. Вода в чане была холодной, разгоряченные мышцы едва не сводило судорогой. Пришлось отмываться куском ткани наспех, смывая кровь и грязь города демонов. После мытья Пронт достал из сумки остатки мази, что он когда-то заготовил из тимьяна. Не испортилась ли за год? Обработав раны себе и молчавшему все это время Снатогу, Пронт двинулся к ложу.

Доспехи поблескивали чуть в стороне от кровати. Магия архангела не позволила им даже запылиться, отчего они так и сверкали черным цветом обсидиана. Только на нагруднике, в зоне, что закрывала живот, виднелась матово черная полоса. Зараза все же воздействует на доспех, вопреки обещаниям Дреола и Ларинола. Но на это можно наплевать, главное, что она защитила его тело.

Ценность доспехов мало его волновала. Как только все это кончится, если он выживет, то пусть эльфы разбираются со всем этим сами. Не дай боги, они положат на него какую-либо ответственность. Он не напрашивался становиться убийцей демонов. Так пусть и не думают, что он будет особо стараться. Нет, разумеется, демона он убьет. Но не потому, что эльфы возвели его в ранг Мессии. У него должок к предводителю этой нечистой швали. Он поплатится за Амазиру.

Его не будили утром. Вообще, в городе стояла мертвая тишина. Да и откуда взяться голосам? Эльфы молча стаскивали своих павших братьев, чтобы отдать им почести. А тела демонов, что еще не до конца истлели за ночь, были свалены в кучи и вывезены за город, где их попросту залили маслом и подожгли.

Едва в комнате раздался шорох, как Снатог и Лосет поднялись со своих лож.

– Ты куда? – сонно спросил Снатог.

– Да как куда? – не понял Пронт. – Надо выяснить у эльфов на счет щита, проведать наших. Узнать о дальнейших планах и, в кой-то веки, нормально поесть.

– Тоже верно, – кивнул капитан, все еще толком не проснувшись. – Мы с тобой. Лосет, готов?

Бывший воевода отряда лучников кивнул и начал натягивать доспехи.

– Да ты погоди одеваться, – отвлек его Пронт. – Мы в крепком городе, забитом эльфами. Доспехи тебе не пригодятся.

Тот заспанно кивнул и натянул пояс с кинжалом. Уж без оружия в этом мире никто и шагу не сделает, иронично подумал Пронт, поправляя перевязь меча за спиной.

Едва они оказались на улице, как их обдало порывами ледяного ветра. По городу, словно призраки, метались клубы тумана. Сырой воздух быстро выгонял из тела все тепло. Одно приятно – от этого не так сильно ломило все тело. А раны и ушибы приятно холодило.

Ларинола нашли спорящим с Ладэлем. Перед ними на столе лежал Щит Ринола. И, как ни странно, какие-то поножи. Не было сомнений, что и они тоже принадлежали Ринолу. Черный камень, ярко алый рубин на коленной чашечке и масса серебряных шипов в виде обрамления. Но вот Ладэль и Ларинол были в этом не уверены.

– Что ты думаешь, Пронт? – обратился Ларинол, едва люди успели зайти в залу. – Это они?

– Кто из нас видел Ринола живым? – парировал вопрос вопросом Пронт.

– Так вот я и говорю, что они. А вот Их Величество выражает сомнения.

– А какая разница? – перевел взгляд Пронт на короля Эрмиллиона. – Мне сказали, что важны лишь нагрудник, шлем, копье и щит. Про остальное виднее вам.

– Да я вот и сам не ведаю до конца, – пожал плечами король. – Но я не вижу более смысла в этом споре. Поможет это или нет, но они на время этой войны, как и все остальные доспехи, принадлежат тебе.

– И слава Клатрану, – демонстративно выдохнул Пронт. – Не хочу больше ввязываться в ваши приключения. Как только все это заканчивается, я вас знать не желаю.

– Люди, – махнул рукой Ладэль, – вы такие мелочные и чувствительные. Если ты собираешься по личной обиде прервать столь великий союз с Эрмиллионом, то ты очень глупый властитель.

– Зато не такой заносчивый, чтобы играть жизнями других, пока сам трусливо отсиживаюсь у них за спинами! – огрызнулся Пронт, навешивая над залой напряжение. – Да и в гении я никогда не рвался!

– Пронт, – одернул его Ларинол, – не стоит. Забирай доспехи, проведай своих людей и спокойно завтракай.

– Снова приказываешь? – зарычал Пронт. – Ты, как-никак с королем говоришь, а не с солдатом своей армии! Я не спешу. Пока не буду знать все, отсюда не выйду!

– Все – это что? – насупился Ладэль.

– Все – это все! – Пронт начинал раздражаться. А кому понравится, когда с тобой обращаются, как с малым дитем? – Что мы делаем дальше? Зачем мы это делаем? Когда выходим? Куда выходим? И когда, нечистый вас подери, это все закончится?!

На какое-то время в зале повисла тишина. Ларинол и Ладэль задумчиво переглянулись. Затем Ладэль пожал плечами и кивнул Ларинолу. Мол, тайны никакой и нет.

– Через два дня идем на Пайкор. Искать там нечего особо, но надо целиком выпотрошить этот континент, чтобы ни одного демона тут не было и в помине, – ударился в рассказ Ларинол. – Оттуда через портал переводим войска к Вратам и закрываем их. Затем мы и вовсе снесем их по самое основание. Не дай боги, кто-то еще раз вздумает их открыть. А ведь демоны учатся на своих ошибках. Кто бы ни пришел в Альконар сегодня, получив по рогам, завтра он приведет друзей. Теперь-то ты доволен?

– Не совсем, – Пронт вальяжно уселся напротив эльфов. – Я тут при чем? И когда я получу возможность исцелить Амазиру? И каким образом я должен это сделать?

– Думаю, ты сможешь схватить ее у портала, – перехватил инициативу Ладэль. – А уж как ее привести в чувства, ведомо только ангелам.

– Пойди туда, не знаю, куда. Найти то, не знаю, что, – качал головой в такт словам Пронт. – Все же, я начинаю недолюбливать эльфов.

– Забирай доспехи и иди прочь, – сухо, голосом, полным угрозы, заявил Ладэль.

– Какие вы мелочные и чувствительные, – передразнил голос короля Пронт, вставая из-за стола. – Всего наилучшего.

– Может, зря ты с ними так? – хмуро спросил Лосет на половине пути в покои раненых.

– Зря? – приподнял в удивлении левую бровь Пронт. – Друг мой, они издеваются над нами и не так. Гоняют, как блох по жаровне. Я понимаю, что они это все делают во имя спасения мира. Но я им не глупый щенок. Если будет нужно, я лично съезжу этому двуличному остроуху по морде!

– Которому?

– Обоим! – отрезал Пронт. – Боги, ну и вонь!

Демонов все еще свозили за город. Улицы были залиты слоем крови, что уже свернулась и начала тухнуть от сырости.

– Не говори, – поддакнул Снатог, – мало вони от демонов, теперь еще это.

– Вот ведь, – хлопнул себя по лбу Пронт. – Забыл узнать, сколько у них осталось воинов.

– А какая разница? – безразлично пожал плечами Снатог. – Если собираются идти дальше, значит, достаточно.

– Мне бы твой взгляд на мир, – криво усмехнулся Пронт. – А если они идут, потому что выбора нет? Либо погибнут в бою, либо их убьют дома в тепле.

Снатог вздрогнул, осознавая всю плачевность ситуации. Но вопросов больше разумно не задавал.

Раненые выглядели уже вполне неплохо. Зарвак вовсю ругался с Митроном, а легионер только показывал ему неприличные жесты, с таким усталым видом, словно к нему приставал с расспросами двухлетний ребенок. Друиды смогли затянуть им раны, и осталось только дождаться, пока они восстановят силы. Как раз Ларинол выделил им пару дней на отдых. Хоть о чем-то эти эльфы в состоянии задуматься. Радует, что воины им нужны здоровые.

Таких скучных двух дней у него не было с тех пор, когда он всю зиму просидел в Неоре. Единственным развлечением в которой было лицезреть то, что успели отстроить за очередной день. Тут же все, что было видно – это как эльфы отстраивают за воротами осадную технику. Баллисты, онагры. Видимо, больше жертвовать эльфами под стенами города Ладэль не намерен. Неужели в его древней голове зашевелились хоть какие-то мысли?

Хвала Аммонтасу, время не остановило свой ход именно в эти два дня, хоть и стремилось к этому. Он снова оказался на коне. Точнее, на единороге. Весь отряд выглядел уже не таким побитым, как наутро после схватки. Скорее, угрожающе угрюмым.

Все войско едва плелось. Драконы, что тащили за своими спинами онагры и баллисты, хоть как-то подгоняли эльфов в спины, заставляя шевелить ногами.

До Пайкора около пятнадцати дней пути. Скучных дней, когда все, что ты видишь, – это чуть более полутора тысяч смертников, что идут в лапы демонам. Да, эльфов оставалось едва ли более полутора тысяч. Под Смиторалом пала едва ли не половина солдат Эрмиллиона. То-то Ладэль все время такой злой.

Тут уж Пронту было не до смеха над королем эльфов. Ситуация и правда тяжелая. Либо они смогут. Чудом прорвутся сквозь ряды демонов и перебьют их, прогнав остатки за портал и уничтожив сами Врата. Либо они все падут под этими самыми Вратами, а демоны войдут в силу и пойдут танцевать по костям Альконара.

Второй день пути выдался небольшим приключением. Из лесной чащи, с грохотом и ревом, вырвалась пара теропозавров.

Они были уже готовы ворваться в войско, орудуя своими мощными челюстями, как в один могучий прыжок четверо драконов оказались в аккурат перед первыми эльфами. Длинные гибкие тела драконов позволили им во втором прыжке ухватиться за теропозавров. Один сразу впился динозавру в шею, второй извернулся и смог выбросить другого теропозавра почти на полет дротика.

Челюсть Пронта отвисла. Он впервые видел вблизи, на что способны эти великолепные гиганты. Гибкие тела извивались вокруг нерасторопных хищных динозавров, вырывая когтями целые пласты мяса. От рева всех шестерых сражающихся ящеров звенело в ушах. Исход был решен заранее. Теропозавру не устоять и против одного дракона, а тут на каждого приходилось по двое. Очень скоро оба ящера оказались попросту изорванными в клочья. А Пронт получил неплохой заряд восторга на ближайшие дни.

Только вот выветрился он так же, как и появился. Климат сильно менялся. Лес редел. Погода становилась более суровой. Воздух уже был наполнен холодом. Казалось, что весна повернулась вспять и уступала место суровой зиме. Ветер гулял сквозь редкие деревья, напрочь выстужая воинов даже в теплой одежде. Складывалось ощущение, что сейчас конец осени, а не начало весны.

Естественно, начались болезни. Эльфы и люди слабели. А орков и вовсе начало уже попросту невыносимо мучить от их непонятной болезни. Друиды все пытались что-то сделать с этим, но процесс шел слишком медленно. Поскольку пары десятков друидов было слишком мало для такого огромного войска.

 

Глава 29

На сороковой день весны войско, наконец, добрело до Пайкора. Каково же было их изумление, когда они увидели, что среди долины, погруженной в снег, город оказался… горящим!

То есть, каменный город полыхал, словно деревянная баня. Каменные стены также горели и оплавлялись. А территория на пару полетов стрелы была не просто лишена снега. Она была иссушена жаром плавящегося камня.

Пронт пришпорил единорога, направив его к Ладэлю и Ларинолу.

– Что за дела? – с круглыми глазами выпалил юный король людей.

– Мне бы кто сказал, – не менее ошарашенно ответил Ладэль. – Тут был единственный короткий путь до портала.

– То есть, демоны сами себе отрезали короткий путь от портала до собственной столицы? – недоумевал Пронт. – Что теперь уже и на город-то не похожа.

– Это значит только одно, – понурил плечи Ладэль. – Они в курсе, что мы идем. И они знают, что нас не так много. Они соберутся у Врат всем скопом и раздавят нас. Нас просто сомнут количеством.

Пока Ладэль не ударился в панику, а ее не подхватили другие, Пронт толкнул в бок Ларинола, взглядом указывая ему на войско. Ларинол кивнул, поняв, чего добивается человек.

– Граждане Эрмиллиона! Воины! – громогласно начал он, пытаясь перебить гомон в войске. – Враг прознал, что мы движемся по землям, что он дерзнул назвать своими!

Голоса в войске стихли. Снатог подъехал к Пронту и тихо спросил:

– Чего это он?

– Демоны знают, что мы идем. Они собирают силы у Врат.

– А нас не так уж и много, – понял мысль Снатог. В последнее время белокурый капитан стал проявлять чудеса проницательности.

– Именно.

– Он трусливо бежит, – надрывался воевода эльфов, – уничтожая все ценности, что не может украсть! Так не заробеем же в последний час! Двинемся на врага и уничтожим его под самыми Вратами! Изгоним Заразу с земли Альконара!

Войско взорвалось криком, потрясая в воздухе оружием. Пронт выскочил в первые ряды и двинулся на северо-восток. Врата должны быть там. Если Ладэль не в состоянии подгонять своих эльфов в спину, то Пронт лично потянет их за собой. Пусть его и дальше считают безумным или одержимым, но он все же доведет свое дело до конца.

Еще не дойдя до Врат, они поняли, что демоны рядом. Весь снег, воздух, земля, растения – все было словно облито желтовато-белесой жидкостью. Вот тогда Пронт впервые и увидел собственными глазами то «Зеленое» небо, о котором ему рассказывал Дреол. Оно было, и правда, зеленым, а не зеленоватым, как в том же Тристоре или Смиторале. Деревца, что едва доходили до пояса человеку, увяли. Листья осыпались и превратились в прах. Снег казался ядовитым. По нему было страшно ступать, ибо при каждом шаге ноги проваливались, оказываясь по самую щиколотку в этой вязкой жиже, что пряталась под настом.

– Это она, – изрек однажды Дреол, – чистая Зараза. Она проникает к нам из Шаруба, мира, в который изгнали демонов. Врата совсем рядом.

И люмми не солгал. Уже через час в воздухе запахло демоническим смрадом, а в желтом тумане, что с каждой сотней шагов становился все плотнее, стало заметно движение.

Рассусоливать было больше некогда. Врата уже возвышались исполинскими статуями древних альков, что не были подвержены Заразе. Они сидели друг напротив друга, скрестив оружие. А между ними зияла огромная дыра в этом мире, откуда на него смотрел совершенно другой. Темный, залитый желтоватыми реками, с небом, казавшимся полным пламени. Пронт невольно вздрогнул и ощутил, как ослабли его ноги.

Из-под самых Врат раздался страшный рев. Драконы, и те боязливо заелозили на месте. А уж единороги так и вовсе подались назад. Приходилось силой удерживать животных и вновь вести вперед.

– Боги, да могут они быть не такими тварями? – вздохнул Ларинол. – Войско! Стройся по плану!

В следующий момент войско превратилось в копошащийся муравейник. Все перемешивались, выстраивая из простой толпы определенный порядок. Вперед вышли остатки копьеносцев, выстроившись в фаланги (топот тысяч ног уже отчетливо слышался в надвигающемся от Врат рокоте). За ними, практически дыша в спины, с оружием наготове, выстроились ряды мечников. И уже под защитой пехоты расположились лучники.

Конница, помимо отрядов Ладэля и Ларинола, расположились по флангам, вместе с отрядами драконов. Вот-вот все начнется. В тумане уже виднелась черная тень надвигающегося чудища с тысячами лап, ног и рук. Утешает отсутствие порядка в поведении низших демонов. Не было сомнений. Первым делом их предводитель потравит их пушечным мясом и только потом, на уже ослабших и раненых, выпустит что-то поинтереснее.

Раздался грохот, несколько дротиков и валунов сорвались с орудий, лучники натянули тетивы, а застрельщики выбежали чуть-чуть вперед, чтобы успеть проредить ораву бегущих демонов. Пронт отчетливо слышал, как валуны и копья баллист уничтожают врагов. Треск костей с трудом заглушался воплями боли раненых демонов.

Пронт мог уже отчетливо видеть демонов. Видел их горящие глаза (если таковые имелись), раззявленные в ярости пасти. Черные или алые тела. Пришла пора…

– К оружию! – он вынул меч из-за спины, указывая им вверх, чтобы каждый видел его.

Весь отряд, включая орков, что так и не пожелали вернуться к своим, достал оружие, яростно крича. Не что-нибудь определенное, а просто кровь бушевала в каждом, заставляя драть глотки, распаляясь еще сильнее. Возможно, это их последний день. Последняя схватка. Возможно, это последний день для всего Альконара, ибо завтра демоны, помимо Маледика, протянут лапы на весь мир.

Демоны напоролись на длинные копья фаланги, когда Пронт скомандовал атаку. Его отряд на единорогах и львах врубился в сечу. Пронт успел еще увидеть, как драконы и ульи отлетели в сторону, на перехват кавалерии демонов, что решила обойти с фланга. Всадники Ладэля отправились туда же. И тут его полностью поглотило полчище демонов.

Приходилось наотмашь рубить мечом и, по возможности, втыкать копье во всех, кого он успевал замечать на лапах. Рядом сражались люди и орки, чуть поодаль – пехота эльфов. Свистели стрелы лучников обеих сторон. Стрелы, словно ульи пчел, летали от одного конца поля боя к другому, оставляя всюду после себя лишь смерть.

Рядом размахивал коротким мечом Митрон, его щит закрывал не только его, но и половину его единорога. Из-за спины вылетали огненные шары, опустошая ряды демонов. Его отряд продвигался вглубь, время, казалось, решило бежать вперед них всех. Уже смеркалось, когда пехота демонов в панике побежала прочь.

Дыхание уже вырывалось с хрипом, пот застилал глаза, и это в жуткий мороз, что царил в этих землях. Кровь демонов кипела на его доспехе. Доспехи других и вовсе дымились, а кожа покрылась волдырями. Но бой еще только начался, он подал отряд вперед, чтобы смять лучников, обстреливающих эльфов.

Копейщики, укрывшись за щиты, бежали на тех же лучников. Стрелки демонов, словно дразнясь, стали отступать, отстреливаясь. Пронт с отрядом налетел на них с фланга, выставив копье рядом с рогом единорога. Конь тоже сражался вовсю, наравне с орочьими львами. Мечом Пронт беспрестанно размахивал в разные стороны, стараясь убить как можно больше. Но руки уже отнимались. Огненные шары Юноры становились все меньше и слабее. Ледяные стрелы, что разбрасывала Лидания, тоже начинали таять еще на подлете к демонам.

Тут же налетела конница Эрмиллиона, сметая лучников, как помелом. Появилась секунда, чтобы осмотреться. Все шло наилучшим образом, поле перед Вратами было полностью усыпано трупами демонов. В небе с шумом ревели драконы. Другие, что не стали подниматься в воздух, пытались перехватить любого демона, что окажется слишком низко. Рев и грохот доводил до звона в ушах.

По шлему что-то звонко щелкнуло. Пронт обернулся. Из-за соседних кустов, спрятавшись в засаде, отстреливались пращники демонов. «Это последние», – понял Пронт, оглянувшись по сторонам. Отряд тут же устремился туда. Единороги начинали истекать пеной изо рта. Но делать нечего. Отобьются от этих, и можно будет передохнуть.

Все случилось быстро. Остатки пращников были сметены подоспевшей на подмогу кавалерией. Еще какое-то время всюду слышался топот копыт по твердому насту, хруст снега, крики эльфов. А затем раздался эльфийский рог, и лес оглушило сотнями глоток, что из последних сил срывали голоса, радуясь победе.

Едва эльфы успели выбрать из груды лежащих тел своих павших соратников, как Светило уже ушло за край мира. Пронт вызвался остаться в первом карауле. Он еще не забыл, как подпитываться от магии. Набрав немного еды с собой, он отошел на несколько шагов от лагеря, стараясь приучить глаза к темноте и туману. Но ночь прошла на удивление спокойно.

А на рассвете все началось по новой. Едва небо хоть немного прояснилось, как демоны вышли на вторую атаку. И было их еще больше, чем вчера. Ладэль не успел даже выстроить свои войска, когда раздалась тревога, и пришлось попросту поднимать людей.

Пронт с отрядом спешно оседлали единорогов и львов и уже неслись наперерез войску демонов, вместе с остальной конницей. Почти тысяча одной только тяжеловооруженной пехоты демонов. Но ни эльфы, ни люди не дрогнули и врезались в войско, протащив первые ряды шагов пять. Лишь затем появилась нужда размахивать мечом.

Пронт все так же держал в правой руке меч, что уже слабо походил на тот меч, с каким он пришел на Маледик. Он был изъеденной огнем веткой в его руках. А в левой было копье, которое лишь немного потускнело.

Оружие зазвенело одновременно со всех сторон. Пронт размахивал мечом, как ветряная мельница, а копье изредка наносило смертельные удары. В глазах начинало мутить от обилия красных тел с клыкастыми ртами, будто заживо содранной кожей и отсутствием глаз. Как они ориентировались, одним богам известно. Хотя, какие у этих тварей могут быть боги.

Демоны размахивали когтями, что сами доходили до длины кинжалов. Приходилось внимательнее следить за единорогом, не дай бог он падет. Над головой проносились тени – драконы и ульи рвались в тыл врага, чтобы уничтожить их кавалерию раньше, чем они смогут навредить пехоте.

Наконец краснотелые демоны начали отступать, а после и вовсе – бежать в панике, обнажая перед конницей эльфов беззащитные ряды стрелков. Стрелки сразу принялись разбегаться в стороны, чтобы, пока одни сражаются, другие посыпали эльфов стрелами. Войско врага таяло на глазах. Светило уже давно поднялось над небесной линией.

Войска Эрмиллиона слишком поздно заметили, как конница демонов вырвалась из битвы с драконами и сейчас принялась вырезать эльфийских лучников. Пришлось спешно скакать им на помощь. Единороги схлестнулись с кошмарами. Каждый старался проткнуть своего противника рогом. А седоки в это время скрещивали оружие с не меньшей жестокостью. Пленные были не нужны. Только смерть.

Пронт только теперь заметил, что в битве потерял добрую половину отряда. И они уже не были ранены, их тела лежали прямо здесь, в куче тел, изрубленные и обескровленные добела. Остались лишь он, Снатог, Лосет, Жантор и Юнора. Юнора?

Волшебница смотрела на Пронта горящими желтыми глазами. Зная, что это значит, Пронт отбросил меч, перехватывая копье правой рукой, а левой выхватил из-за спины щит. Еще бы мгновение и он бы сгорел заживо от струи пламени, что отправила в него чародейка. Но большой щит полностью скрыл его от пламени. Но не его единорога. Животное заметалось в страшной агонии, сбросив своего седока в истоптанный и залитый кровью снег.

Пронт огляделся. Все были слишком заняты сечей, чтобы обратить на них с волшебницей внимание.

– Ты что делаешь, дура?! – рявкнул Пронт. – Ты на чьей стороне?!

– Я люблю его, Пронт, – печально ответила Юнора, вновь занося посох для заклинания.

Огненный шар ударился в его щит, отбросив его на несколько шагов взрывной волной. Какого нечистого творит эта ненормальная?!

– Прекрати! – орал Пронт, в ушах сильно звенело после хлопка. – Ты погубишь весь мир, если не дашь мне убить этого демона!

– Мне плевать, – все так же меланхолично отвечала волшебница. – Она сказала, что убьет Снатога, если я не помешаю тебе добраться до Конарока.

– До кого? Ты хоть осознаешь, что ты лопочешь?!

Вновь огненный шар. Пронт шагнул немного в сторону, пуская шар по касательной к щиту так, чтобы тот ударился в толпу демонов за его спиной. Сам, тем временем, сделал два больших прыжка к Юноре, стараясь задеть ее копьем на единороге.

Прочный деревянный посох с сухим стуком парировал древко его копья, отведя удар в сторону. Юнора вновь что-то сотворила, и они вдвоем оказались в узком кольце пламени. Единорог испуганно заржал. Юнора спрыгнула с него и шлепнула по крупу. Дважды приглашать умное животное не пришлось, он с места перемахнул стену огня, даже не опалив шерсть на брюхе, и исчез.

– Предводитель войска Империи, Пронт, – Юнора и Пронт водили хороводы вокруг центра круга, держа оружие наготове. – Это он укрепился здесь и постоянно вытягивает из Врат новых демонов, чтобы они поразили ваше войско.

– Затем они поразят весь этот мир! – заорал в ярости Пронт. – Ты этого хочешь?! На это ты готова променять свою любовь?!

– А ты на что был готов променять свою любовь, когда ушел за Ней?

– Я хотя бы не подвергал опасности Альконар!

– Уверен? Ты бросил корону, оставил трон. Отправился в одиночку навстречу смерти. Так если ты так желаешь погибнуть, позволь, я помогу тебе.

Кольцо огня, одно из любимых заклинаний Юноры. Пронт едва успел поднять щит, как его начало отталкивать кольцевым потоком пламени. Его толкало прямо на стену из того же огня. Он уже чувствовал затылком жар, как поток внезапно стих.

Он опустил щит, глядя на грудь Юноры. Камень, что висел у нее на шее, был почти коричневым. Наконец-то! Он прыгнул к волшебнице, щитом отбрасывая ее посох в сторону и, сделав разворот, с силой проткнул девушку копьем архангела. Прямо в сердце, чувствуя, как рвется под копьем ее крупная грудь и хрустят ребра. Он даже чувствовал, как наконечник копья получает последний удар сердца, что отозвался легкой дрожью. А мгновением спустя пламя в глазах Юноры погасло, вместе с кольцом огня вокруг него. Камень на ее шее почернел.

– Прости, Юнора, – едва выдавил Пронт. – Не стоило тебе слушать свою подругу. Покойся с миром.

За кольцом огня не оказалось никого. Бегущих демонов отогнали на пару сотен шагов к Вратам. Теперь конница возвращалась в лагерь. В этот раз их потери были намного большими, чем вчера. Среди тел демонов тут и там виднелись тела эльфов и людей. Отсюда не было видно, кто из его отряда уцелел. Но всадников на львах не было видно.

«Спасибо, братья серокожие… Вот уж не думал, что в ваших душах столько чести и доблести, чтобы сражаться плечом к плечу с тем, кто еще недавно был вашим злейшим врагом… Я не забуду этого, если вновь увижу кого-то из серокожих…».

Из всего отряда вернулся только Снатог… Один из шестнадцати спутников… Увидев Пронта, что глядел на него пустым взглядом, капитан понял все. Не сказав ни слова, он осел на землю прямо посреди леса, в утоптанный снег, и взгляд его погас.

Пронт похлопал его по плечу, когда проходил мимо. Трудно было сказать, что будет дальше, он видел горсточку воинов на месте недавнего трехтысячного войска. Еще одной такой волны им не одолеть.

– Шестьсот пятьдесят эльфов?! – орал Ладэль. – Как вы умудрились потерять столько воинов?!

Ларинол стоял перед королем, понурив голову. Он не был виноват в том, что демоны напали ни свет ни заря. Хорошо вообще, что не перерезали всех среди ночи, когда эльфы даже не успели бы проснуться. Но Ладэль, по-видимому, этого не понимал.

– Оставьте его! – вмешался Пронт.

Откровенно говоря, ему было уже вообще плевать на все. Эта остроухая паскуда просидел в тылу всю битву, а теперь хочет сбросить все шишки на воеводу? Ну уж нет!

– Пошел прочь! – рявкнул Ладэль на него, но осекся.

– Оу, Пронт, это вы?.. Сожалею о потере вашего отряда.

– Как и я сожалею о потере большей части вашего войска, – Пронт с трудом подавил подступивший к горлу ком… Его друзья… Все лежат там… – Но в этом нет вины Ларинола! Винить в этом вы можете только себя!

– Что? – Ладэль аж забыл слова от подобной наглости.

– Да как ты смеешь, человек?!

– Закрой свой рот! – рявкнул Пронт. В гузно все формальности. – Ты – трусливое эльфийское отродье! Отсиживал свою задницу за спинами своих воинов! Ты не видел ничего, что было на поле боя! И ты смеешь кого-то в чем-то обвинять?!

– Стража!!! – завопил побелевший от ярости король.

Эльфы не заставили себя ждать. На едва шатающихся ногах они вползли в шатер и осмотрели происходящее.

– Взять его! – Ладэль ткнул пальцем в стоявшего короля людей. – Казнить через час за предательство.

Пронт в один миг вынул копье, приставив плоское острие к горлу одного из стражников. Тот медленно убрал ладонь с рукояти меча.

– Отставить! – послышался голос Ларинола. – Ваше величество, это мои воины, а не ваши, – в голосе обычно услужливого воеводы послышалась медь. – Не сметь трогать этого человека! Если хоть кто-то посмеет оскорбить его или причинить вред, скормлю драконам! По частям.

Воины рысью вылетели из шатра. Ладэль, уже сменивший белый цвет на темно-зеленый, поворачивался к Ларинолу.

– Как это понимать?! – он едва не брызгал слюной от ярости. – Измена?!

– Если вы обвините меня в измене, я и мое войско встанет под предводительство этого человека. И вам не достанется ни грамма славы.

Так вот оно что?! Этот остроухий старик явился сюда в поисках славы? И на этом он собирается положить все свое и Ларинолово войско?

– Как же ты низок, – Пронт плюнул под ноги Ладэлю и выметнулся из шатра.

Эльфы растаскивали убитых и наспех врачевали раненых. Пронт увидел ярко синее платье и светло русые, залитые кровью, волосы. Глупая волшебница… Всю жизнь она проводила в учениях, но не смогла спасти собственный разум от напасти демонов… Как теперь Пронт должен смотреть в глаза Снатогу? После того, как убил его возлюбленную.

«Тебе не жить, Конарок! Клянусь, тебе не жить!..»

Несколько часов беспокойного сна, и они снова сели на единорогов. Ларинол, и правда, встал лично под предводительство Пронта. Ладэль и его отряд остались одни, брошенные. Конечно, когда все кончится, Ларинол еще не единожды пожалеет о содеянном. Но сейчас он выглядел так, словно выполнил цель всей своей тысячелетней жизни. Пока они шли к городу, он все пытался высказать Пронту, что думает о нем. Но огромный опыт общения с людьми не сработал – Ларинол не смог найти нужных слов. Лишь твердил, что сожалеет о том, что все вышло вот так, и что горд знакомством с королем людей.

Пронт лишь рассеянно кивал. В глазах стояли его люди и орки. Орки, чьи семьи он когда-то вырезал. Может, и не сам, но под его указкой. Но они встали с ним плечом к плечу. В этом мире еще есть что-то, ради чего стоит сражаться и не отдавать его демонам.

На Снатога он старался не смотреть, чтобы не видеть его пустого взгляда и висящей головы. За весь день он не сказал ни слова. Только все время бубнил что-то себе под нос. Дреол сказал, что он зовет ее. Ком вновь подкатил к горлу, стоило ему вспомнить об этом. Глаза начинало щипать от подступавших слез.

– Пронт, – отвлек его голос Ларинола, – ты не поверишь, но посмотри на юг…

Он обернулся. Войско, также готовившееся к штурму имперских укреплений. Много воинов. Три-четыре тысячи, может, даже больше, сразу и не скажешь. Пронт вгляделся в их знамена. Красные скрещенные топоры на зеленом фоне.

– Орки?! – глаза Пронта выкатывались наружу. – Кимаган! Вот ты ж и сумасшедший дурень!

– Ты знаешь, кто это? – удивился Ларинол.

– Мы были у него в плену, когда пытались добыть доспехи, – отмахнулся Пронт, рассказав это, как шутку. – Пришел-таки!

По его телу раскатилась волна облегчения. У них появились шансы. Только бы выжить, вот тогда они закатят пир прямо на Маледике! Все три государства! И плевать, что скажет Ладэль!

Раздался орочий рог. Этот низкий звук ни с чем не спутать. Ряды серокожих сдвинулись с места.

– В бой! – приказал Пронт, переводя коней в рысь.

Он слышал, как позади отдалялся скрип сгибаемого дерева. Онагры уже были готовы к стрельбе. Так лучше. Камни посыпались на постамент, размером с небольшой город. Пронт отсюда мог разглядеть сквозь туман, как в воздух взметалась пыль и брызги крови от размозженных тел. Ох и натворят делов онагры, пока они доберутся до внутренней части. Демоны сами захлопнули себя в ловушке.

Пехота эльфов невероятным образом опередила бегущих неспешной рысью всадников и первая взбежала по широкой лестнице. Лучники и пращники открыли огонь, ульи взметнулись над городом, уничтожая крылатых демонов, что, как стая летучих мышей, кружила над полем битвы.

Пронт влетел на каменную площадь (и как они притащили сюда этот огромный булыжник?!) и увидел почти тысячу альков, помимо кавалерии шестирогих демонов, пехоты, стрелков и прочего. Надежда, что возникла с появлением орков, стремительно испарялась.

Кстати об орках, они уже ворвались с южной лестницы и также заполняли площадь. Демоны разделились на два фронта. Сражение встало. Все сражались, и никто не был в состоянии перевалить битву на свою сторону. Уже ставший привычным смрад и звон мечей. Крики, рев. А со спины вновь раздался скрип.

Энты, несколько десятков деревьев, ожив, бежали по лестнице на камень. Дреол поднял на схватку все деревья, что были в округе. Едва ли намного выше обычного человека, деревянные порождения ворвались в ряды демонов. Заливаемые кровью демонов, они вспыхивали ярким пламенем. Но до последнего продолжали размахивать ветками, стараясь распороть как можно больше незащищенных частей тела демонов.

А вдали, под самым порталом, призывая все новых демонов, стоял Он. Трудно было спутать. Этот исполин возвышался над другими альками на пару голов. А каждый альк, при том, на пару голов выше человека. Дорогой доспех из железа, обшитый золотом. Это точно их предводитель. Тем более, что рядом с ним, чуть не падая в колени, стояло несколько других демонов. Трое, один такой же альк, демонесса, тоже из альков, и другая, которая, хоть и изменила практически все, кого-то отдаленно напомнила.

– Это он!!! – взревел Пронт, усиливая натиск. – Мне нужна голова этой твари!

Но, несмотря на старания, альки теснили их войско. Круг расширялся, освобождая площадь перед Вратами.

– Пронт, – послышался голос Дреола. Полуволк указывал ему вверх. – Держись!

Пронт задрал голову в тот самый момент, когда когтистые лапы охватили его за плечи. Несколько рывков, и он рухнул под самые Врата. Грифон с яростным клекотом приземлился рядом, когтями атакуя стоявших рядом демонов.

Конарок обернулся к Пронту. Эта тварь улыбалась! Нагло улыбалась ему в лицо! Хотя, да, о чем он говорит, их войско почти полностью пало под натиском альков.

– А вот и ты, человек, – распахнул руки демон, – Я ждал тебя. Давно хотел поговорить с тобой.

– Нам не о чем говорить, демон! – ощетинился Пронт, выставляя оружие на готовность.

– Демон? – Конарок задумался. – А ты знаешь, раньше вы называли нас богами.

– Убирайся в пустоту! – рявкнул Пронт, беря разбег на демона.

Конарок коротко махнул рукой, отбросив Пронта в сторону. Он попытался резко встать, ребра заломило от дикой боли. Переломал, гад.

– Я не так давно оттуда, – развел руками демон. – Почему ты сопротивляешься мне? Пронт, верно?

Демон сложил руки за спиной, как и крылья, и стал неторопливо прохаживаться взад-вперед.

– Видишь ли, Пронт. Около пяти тысяч лет назад мы напоролись на вашу планетку. Она была такая же, как Альконар. Красивая, живописная, разнообразная. Там были только такие, как вы. Мы направляли вас на истинный путь, помогали вам, а взамен вы приносили нам дары, жертвы… Да вы полностью поклонялись нам. Это мы вывели вашу цивилизацию в свет. В конце концов, у нас был уже опыт многих тысячелетий за плечами. Наша цивилизация способна заткнуть вашу за пояс…

– Я не последую за тобой! Мне нравится этот мир! Здесь мой дом! – Пронт раздумывал, есть ли смысл пытаться атаковать демона снова? Пока еще остались целые ребра, надо что-то придумать.

– Не перебивай, пожалуйста, – вежливо попросил демон, – и не думай нападать снова. Умереть ты успеешь всегда. Но тебе ведь хочется сперва узнать правду, верно?

Пронт не ответил, в голове крутились суматошные мысли: отвлечь? Сделать обманное движение? Да как он должен его убить, нечистый подери?!!

– Так вот, – Конарок снова начал наворачивать круги перед Вратами, – твой народ жил на огромном континенте. Мы помогли ему добыть магию из вселенной, ведь на вашей планете магии нет. Вот только, мы доверили факел младенцу в деревянной хижине. Вы уничтожили тот остров, и все, что мы могли сделать для вас, это перенести вас в свой мир. Вы – наши дети, Пронт, а дети не должны идти против родителей.

– Людей сюда принесли Они! – Пронт указал копьем на сидящие за спиной демона истуканы. – Такие, как ты, тут ни при чем!

– Зайдем с другой стороны. Тебе, и правда, лучше сразу покориться мне, стать такими, как мы. Вам хватит жестокости для этого. Ты не обращал внимания, что тебя в этом мире если не боятся, то хотя бы остерегаются все? Люди жестоки, алчны, властолюбивы.

– Закрой свою пасть, – Пронт едва сдержался от бессмысленной попытки вновь побежать на демона.

– Я ведь просил не перебивать! – демон легким взмахом руки отправил к нему столб почти белого пламени.

Щит выдержал, но с большим трудом. Пронт видел, как оплавились края заколдованного камня. А золото, каким щит был окован, стекло Пронту под ноги.

– Пойми, человек, вам не спастись. Оглянись вокруг, вас почти выбросили с этого постамента. Как только вы падете, мне хватит двух-трех десятин, чтобы привести сюда самого Наместника с его несметным войском. Вот тогда-то этот мир и падет. А ты падешь сегодня, если не присоединишься ко мне!

Грифон, до которого успела добраться Амазира, взревел от дикой боли. Черная магия вытягивала из полуптицы все силы, причиняя ему страшные муки. Шкура грифона начала слазить с него огромными рваными кусками. Птирад метался в муках страшной боли. Рев его разносился над всей площадью. Конарок обернулся на звук.

«Вот сейчас!» – понял Пронт. Без особого замаха он метнул копье в демона. Тот едва успел обернуться, и уже собирался отбить оружие, но не успел. Копье врезалось ему под ребра, в живот. Конарок коротко взревел. Рев напоминал яростный рев теропозавра.

Пронт приблизился к осевшему и державшемуся за древко копья Конароку. Демон тяжело дышал, а по древку стекала струйка желтоватой крови.

– Вас все одно не примут здесь, – выпалил демон, сплюнув кровь. – Это по вашей вине мы смогли прийти. И мы снова придем, и вы уже не в силах будете нас остановить. Мир больше не объединится, вы все падете.

– Твое пророчество не многим правдивее, чем пророчество Сингамара, – спокойно ответил Пронт, перехватывая древко копья. – Не люди виноваты в вашем прибытии, а ангел.

Демон не услышал дрогнувшего голоса Пронта. Он гнусно захохотал.

– Ты совсем еще глупый мальчишка. А почему, как ты думаешь, ангел оказался на тверди Альконара? Почему она не живет в поднебесной, как другие чистокровные ангелы?

– Ее изгнали, – не понимая, ответил Пронт.

– Верно, – оскалился демон, – ангелы не изгоняют своих сородичей.

– Что ты имеешь ввиду? Значит, они сделали исключение!

– Нет, мальчишка! Она не ангел.

– Что? – Пронт не верил своим ушам. Какого алька?! – О чем ты говоришь?!

– Она грязнокровка. Ее мать спелась с человеком. От чего родился незаконнорожденный ребенок. Мать была убита, а девочка отправлена на землю. Теперь ты понимаешь, почему именно люди оказались виновны в нашем прибытии? Вас не простят. Сингамар оставил пророчество неточным. Чтобы те, кто лично пережил Великий Гром, давно погибли. Их потомки помнят лишь, что с приходом людей демоны вновь найдут дорогу в этот мир. И мы пришли, едва вы вышли в мир. И мы вновь придем. И в следующий раз нам не помешают.

Пронт с яростью выдернул копье из тела демона, забрызгав площадку струей крови. Тот вновь взревел.

– Не смей! – он не успел обернуться на этот крик.

Как он мог забыть про Амазиру? Вот из-за чего ее изгнали, вот за что она собралась мстить ангелам. За смерть матери, что поддалась искушению провести ночь с человеком, в каком пылал огонь, словно в альках. Конарок нарочно отвлекал его…

Ангел, что был перевоплощен в страшного демона, налетев в два взмаха крыла, вцепился в шею Пронта. Он ощущал, как ее когти раздирают ему кожу, как ее яд проникает в его кровь. Он был уже готов умереть, когда раздался голос Конарока.

– Брось его! Уходим!

– Да, господин.

Хватка демона ослабла, Амазира подлетела к раненому Конароку и, обхватив под руки, неистово замахала крыльями. Их тела поднялись и скрылись за Вратами. Врата темнели. Закрываются, что ли? Нет, это мутнеет его взгляд, он видел тонкую алую струю, что стекала по неровному камню, образуя лужу в ладони от его лица. Этот мир погас…