Глава 5. Кредитлэнд
Мимо проплывали города и станции метро, и все шло будто бы своим чередом. Через сладкую негу полудремы Арсений прекрасно понимал, что спит и видит обычный сон. Как все обычные люди, и это было приятно осознавать, думать, что наконец-то попал в реальность и вокруг ни тени другого мира. Живые люди, которые теперь куда-то стремились. Все было видно во взгляде – он стал живее, и касалось это не только выражения глаз или интонации в разговоре, это было и про самого Арсения, который так долго был кем-то другим, что счастлив был стать самим собой.
Сейчас он ехал на работу, и со вчерашнего рабочего дня прошла всего одна ночь, которая обернулась для него посещением нового мира. Кстати, пришло время отчитаться за прогул. Но он был рад даже такой досадной мелочи, и вообще все казалось таким родным и радостным, что он трепетал от счастья. Выйдя за две остановки до своей станции, он решил немного пройтись и подышать свежим воздухом, который показался неимоверно легким и чистым.
Арсений гулял по улице. Вокруг щебетали птицы, светило солнце, все было так замечательно, что хотелось петь и плясать от счастья и через несколько минут, не выдержав этого наплыва чувств, он вприпрыжку поскакал вперед, напевая какую-то глупую песенку. Все казалось родным и близким, все радовало и даже прикосновение к ручке входной двери офисного здания показалось слишком правдоподобным. Арсений пожал плечами и вошел.
Весь день его мучила чрезмерная работоспособность, что вызывало зависть всех коллег, но даже это обстоятельство почему-то радовало. Удивительно, но за прогул его даже не отчитали, а вечером выписали благодарность за проделанную работу, ну просто триумфальное получилось возвращение. На всех парах наш герой понесся домой, даже не поскупившись на такси в такой час.
Сидя вечером у камина и глядя в окно за бокалом вина и очередной заумной книженцией, что могла показаться интересной только лишь нашему герою, он думал о многом. Думал о том, что потерял, выбрав такой путь, думал о том, куда это может привести, и что будет дальше. Он ждал предстоящего Путешествия с замиранием сердца, но одновременно страшился его. Читая о том, как первый путешественник в свое время пересек Галактику, он думал о том, что этот фантастический роман может оказаться вполне правдивым, если взглянуть на него под другим углом. В голове путались мысли, ведь у человечества столько грехов, и миры, уже открытые им, могут показаться легкой прогулкой по сравнению с тем, что могло ждать впереди.
В дверь позвонили, и только тогда Артем заметил, что комната стала слишком огромной для его квартирки, и камин как-то не вязался с повседневными условиями быта. Даже медвежья шкура, на которой он сидел, была слишком мягкой, неестественно теплой и успокаивающей. В догадке его убедило еще одно обстоятельство – несмотря на то, что в дверь бешено трезвонили, пойти открывать Артем не спешил, он попросту не мог сдвинуться с места, безмолвно уставившись в книгу. Собственно, ни названия, ни сюжета ее он уже не помнил, и это наталкивало лишь на одну мысль – он спал. Это не было похоже на пребывание в мире Пути, значит, это был обычный, чрезмерно яркий конечно, но сон, чего так давно не случалось. В дверь звонили, а значит, находился он у себя в квартире, просто еще не просыпался после возвращения.
Это так удивило и одновременно разозлило его, что он закричал от ярости. Весь день – такой необыкновенно яркий и удачный, который, как ему показалось, он прожил в реальном мире, оказался лишь сном? После такого, в чем вообще можно быть уверенным? И как теперь проснуться?! Он вполне ощущал все, что происходило вокруг, но пошевелиться не мог или мог, но получалось совершать лишь определенные действия – к примеру, пить вино или читать книгу. Все это было несколько театрализованным, он ощущал себя главным героем какой-то сцены, но одновременно был и марионеткой. Желание и его рука, словно прикованная к прочной нити, поднесла бокал ко рту, еще одно усилие, и книга очутилась рядом с лицом. Ощущение, знаете ли, не из приятных.
Что-то нужно было делать, ведь после всех догадок оставаться в этом намагниченном сновидении становилось просто невыносимо. Хотя, признаться, камин и бокал вина очень вдохновляли: эдакое стремление к богатой жизни с ее излишествами. Арсений бешено затряс головой, точнее, попытался. Вышло смазанное и медленное движение, похожее на то, как собака стряхивает лишние слюни, даже смешно как-то. По крайней мере, проснуться по-прежнему не удалось. Тогда он попытался встать со своего импровизированного трона, но и тут его постигла неудача. Ноги не слушались.
– Черт! – В сердцах воскликнул он, и тут же почувствовал, как все естество затряслось и завибрировало, затем послышались отдаленные крики, которые все нарастали. Звуки были явно не местного происхождения, так что вывод напрашивался сам собой – кто-то его будил, и нужно было немного помочь этому доброму человеку. Собрав все оставшиеся силы, он открыл глаза.
***
Вокруг была скромных размеров обычная квартирка, которую Арсений так привык называть своей. Правда, звуки и вибрация никуда не делись – его изо всех сил тряс из стороны в сторону седоватого вида старик китайской наружности и в сердцах кричал: «Просыпайся! Просыпайся, я сказал! Ты еще с нами! Прием?!?»
Это показалось настолько комичным, что Арсений не выдержал и рассмеялся.
– Ф-ух! Слава богу! – ответил старец и, наконец, прекратил свои рубленые телодвижения.
– Тебе когда-нибудь говорили, что ты вовсе не похож на мудрого китайца? Нет, ты конечно внешне выглядишь как этакий Лао-цзы, но как только откроешь рот, то выдаешь мысли покруче любого тинейджера, – все так же хохоча на постели прокричал Арсений.
Это то ли задело старика, то ли заставило задуматься, но он, резко развернувшись, отправился на кухню и начал по привычке что-то кухарить, не проронив при этом ни слова. В это время Арсений лежал на своей кровати, обхватив голову руками, и безуспешно пытался унять боль, которая с пробуждения раздирала ее напополам. Скорчившись в позе эмбриона, ему ничего так не хотелось, как чтобы эта боль отступила, но, сколь бы огромные усилия он не прилагал, ничего путного не происходило. Вскоре старец вышел из кухни, и в его руках была зажата резная металлическая кружка, которой Арсений до этого ни разу в жизни не видел. Старик протянул кружку, но не сказал ни слова, было заметно, что он немного обижен.
От этого неизвестного отвара неприятно и резко попахивало, но было ясно что выпить его придется. Наш герой ухватился за кружку и влил ее содержимое внутрь, вкус был ничуть не лучше запаха. Поежившись и вернув кружку, Арсений сел, и в его глазах помутилось. Реальность вновь стала зыбкой, вокруг его подул вполне осязаемый ветер, который нес за собой, завихряясь, кусочки тумана и какой-то неведомой реальности. Эти кусочки, тем не менее, выполняли свои функции: они подбирались по цветам, которые подходили к окружающей обстановке, и становились точно на место. Только теперь Арсений заметил, что некоторых частичек его комнаты попросту не хватает. К примеру, пространство около шкафа было неразличимо-серого цвета, а на зеркале, вмонтированном в его дверцу, также не хватало частей, дыры уродливо зияли посередине, не позволяя миру отражаться в нем.
Когда кусочек обретал место в этой круговерти, это приносило некоторое облегчение. В итоге влияло на головную боль, которая понемногу отступала, и чем больше частей мозаики собиралось воедино, тем становилось легче. Вскоре последний кусочек обрел свое место, и рябь с непрекращающимся невидимым ветром резко отступила, оставив место мерному постукиванию в висках и легкости во всем теле.
– Что за ерунда? – воскликнул Арсений. Такого действия снадобья он не ожидал.
– Мир нужно собрать, – сказал китаец, – нельзя безнаказанно создавать новые измерения и никак не задеть реальность. Путь – это конечно не мир, созданный лично тобой, но он также меняет все вокруг, и в умах людей, и осязаемую сущность. Возможно, когда ты вернешься в следующий раз, будет не хватать не только частички зеркала, а самого шкафа. А если будешь совсем неосторожен, то может вычеркнуть и себя самого.
Арсений слушал его, открыв рот, и все пытался осознать, о чем толкует Учитель, но понимание пока маячило где-то рядом.
– Ну что, мысль поинтересней тинейджерской? – ехидно спросил тот и погрозил пальцем. – Теперь слушай внимательно. При прохождении Пути есть один неприятный момент. Так как сам Путь есть ни что иное как переплетения мира снов и реальности, то, будучи участником всего этого, ты можешь очень просто запутаться. Та невидимая грань между сном и бодрствованием, что раньше была так ощутима и понятна, теперь станет зыбкой и придется разбираться, где ты сейчас, по ту или эту сторону. Сны необходимы, так как только сны дают ответы, поэтому придется мириться и учиться отличать явь от сновидения. Это одна из ступеней познания Пути.
Осознание медленно накатывалось, завладевая вниманием Арсения, было совершенно ясно, что это именно то варево помогло вновь вернуться в исходное состояние, и что только Учитель мог помочь вникнуть в происходящее. Теперь стоило напряженно следить за словами, чтобы ненароком его не обидеть. Старец тем временем продолжал: «Здесь начинается следующий этап Пути, и ты уже не будешь так беспомощен, как раньше. Медленно, хоть вначале ты и не будешь этого понимать, ощущение подмены придет к тебе, и в конце концов ты вспомнишь, кто ты есть на самом деле. Но скорее всего пока не будешь понимать, зачем ты находишься в том мире. Дальше задачи будут сложнее и запутанней, мир станет реальней, но тебе будут помогать – там будет два помощника, первый и самый могущественный – это реальность, она будет пробиваться сквозь завесу времени, чтобы вернуть тебя обратно, а второй помощник, не такой явный, появится и исчезнет, но именно благодаря ему ты поймешь, где находишься.
Арсений по-прежнему находился в состоянии прострации, он до сих пор был и в мире завода и в сверхреальном сновидении, да и действие загадочного зелья еще не закончилось. Будто бы предвидя состояние своего подопечного, старец сказал: «Сейчас не время для вопросов, сейчас твое время, и ты волен им распорядиться, как пожелаешь, лично я бы на твоем месте поспал, но решать только тебе. Ты лежи, а я тут приберусь немного, ну и кавардак! И наверняка никто не кормил твоего питомца, ведь так? Ну конечно, позаботиться о животном – это не наше, пусть другие об этом думают!»
– Извини… – уже закрывая глаза, промолвил Арсений, и глубокий темный сон накатился на него непреодолимой лавиной.
Спал Арсений долго, наверное, дня два. С этим Путешествием он вовсе потерял счет времени. Вроде бы, когда он провалился во второй мир, был понедельник, а сейчас на заботливо передвинутом кем-то календаре царил четверг, хотя кто знает, когда этот календарь был передвинут. Может неделю назад? Или месяц?
С другой стороны, чувствовал он себя неплохо – голова не болела, да и ноги не были затекшими, как это часто бывает после долгого сна. Арсений попросту смотрел вверх, на облупленный, слегка желтоватый потолок, пока полностью не убедился, что это именно его потолок, его стены, его квартира, его реальность. Потом был беглый осмотр – здесь действительно стало чище, но не так идеально, как в его недавнем сне. К примеру, в самом дальнем углу до сих пор валялся невесть когда брошенный туда носок, который, по всей видимости, китаец трогать побрезговал. Из кухни, с вершины холодильника на него испытующим взглядом смотрел хорек и попутно грыз прутья клетки. Как только Арсений привстал с кровати, животное издало невнятный звук, который означал то ли приветствие, то ли укор в чем-то. Незамедлительно наш герой покормил своего питомца и погрузился в тяжкие размышления о своем положении. Учитель сказал, что следующий этап Пути настигнет его совсем скоро, так что выходить на работу не было никакого смысла, да и был ли смысл идти работать вообще с такой жизнью?
Заглянув в холодильник, Арсений понял, что все же стоит, ведь перед уходом старец не погнушался гостеприимством и плотно перекусил, добив последние запасы Путешественника.
– Тьфу! – выругался Арсений и заглянул в кошелек. Там картина была не намного лучше. Нужно было что-то делать, что-то предпринять здесь, чтобы не остаться без штанов, и за спасением планеты не потерять себя самого. Не остаться иссохшим анорексиком, лежащим в кровати, не в силах что-либо предпринять. Первым делом Арсений отправился на работу и, сославшись на болезнь, испросил небольшой отпуск в счет будущего, что обеспечило ему время и немного денег, затем на полученные средства он забил холодильник долго хранящимися продуктами и даже устроил генеральную уборку с чисткой клетки Бо, что далось с неимоверными усилиями. Все засияло, и сама жизнь показалась не такой безнадежной, даже хорек теперь не ворчал и не поглядывал злобно на Арсения из угла клетки, а лез ласкаться каждый раз, когда тот выпускал животное погулять.
Наш герой читал книги и даже купил себе доску, на которой решил помечать каждый из этапов Пути, и что он знает о Пути вообще, ведь, в любом случае, он был не первым и не последним Путешественником, которому выпала такая участь. Не сказать, что это было просто – каждый раз пытаться объяснить новому библиотекарю, что же тебе нужно, и когда, в конце концов, тебе приносили пыльную книгу, понимать, что в ней написано с гулькин нос, да и правды в написанном немного. Но с каждой прочитанной книгой на доске появлялись новые пометки и прямая, что раньше была слишком однозначной, теперь приобретала множество ответвлений, которые пока не были связаны друг с другом, а иногда даже противоречили здравому смыслу.
Так прошла неделя, полная открытий и умозаключений, и вот на исходе дня, лежа на кровати с маркером за ухом и ломая голову над следующим шагом, Арсений стал замечать, что что-то не так. Сначала он подумал, что это опять пресловутый сон, который был реальнее реальности, но потом он потрогал ковер и тот, к превеликому сожалению, не был нереально мягким. Затем появились звуки, которых он никогда не слышал ранее, и которые никак не могли родиться в этой реальности. Они влекли его за собой, звали, и наш герой даже попытался мысленно последовать за ними, но не смог пошевелить ни одной частью тела.
– Похоже началось! – только и успел подумать он, как ощущение кровати под ним исчезло, и он оказался словно подвешенным или парящим в невесомости. Потом пришло головокружение, но кружилась не сама голова, а все вокруг нее – это было великолепно и одновременно пугало. Улыбка расплылась по лицу Арсения. Это новый мир, он чувствовал его, и этот мир звал его. Потом кровать резко появилась вновь, но она была слишком мягкой, и зыбкой. Уже не будучи снова собой, Арсений стал тонуть в собственной кровати, и сладкая нега нахлынула на него, увлекая в далекие дали, а потом глаза безвольно закрылись.
***
У вас когда-нибудь было ощущение, что вы проснетесь совсем не в том месте, где должны были быть?
Признаться честно, последнее время меня это гложет постоянно, все будто не так, неправильно, словно внутри меня живет несколько человек. Раздвоение личности, если хотите, а этот песок, он повсюду. Проклятый песок. Кто мог придумать такую глупость, как возводить здания из песка? Нет, с одной стороны-то, оно конечно дешево, но вам не кажется, что минусов от такого строительства несомненно больше. Никто же не будет со мной спорить, что здания получаются крайне недолговечными и ломкими? Что больше двух этажей из песка не построишь, как ты его не укрепляй, и самое главное – песок источает очень много пыли. Этой пыли иногда так много, что поднимается пыльная буря, и людям приходится сидеть дома по нескольку дней.
А знаете, что во всем этом наиболее странно? Нет, вовсе не способ строительства, это-то, как раз, может быть оправдано в таких случаях, как недостаток других строительных материалов. Самое странное во всем этом то, что рассуждает на такую тему простой мальчик, которому осталось еще несколько часов до подъема.
Сам Арсений всегда знал, что отличается от других сверстников, по какой-то причине, которая была не ясна ему до конца. Он пытался рассказать о своих подозрениях родителям и друзьям, но все только отмахивались от него и его убеждений, говорили, что это подростковые шалости, не более, и что скоро все это пройдет. Внешне он вроде бы не отличался от всех остальных: обычный парень лет шестнадцати, в меру привлекателен и растрепан, как это бывает в таком возрасте, но одно отличало его от всех остальных. Он думал. Думал слишком много для своего возраста, и слишком о многом.
Ведь что нужно для счастья в шестнадцать лет? Да по сути ничего, чтобы друзья были рядом, и была какая-нибудь девушка, и неважно, что происходит вокруг. Не должно быть никакого дела до политики, а тем более до философии. Не должно возникать мыслей «Почему я здесь?» и о том, что с этим миром что-то не так. Тем не менее, Арсений не мог об этом не думать. Состояние подмены преследовало его, начиная с тринадцати лет, и в последнее время только усиливалось. Это стало его жизнью, частью его жизни. Как тот секрет, что хранят веками, и который может начисто все изменить. Он хранил это в себе.
Тем временем пришло время вставать, и не прошло и получаса, как все семейство ворвалось в комнату сына, чтобы поднять его с постели и отправиться в торговый центр. Как же Арсений ненавидел эти торговые центры – эти машины для вытягивания денег, которых и так не было, и не могло было быть в принципе, что также тяготило его. В этом мире человек был должен с самого рождения, и как это получалось, известно было разве что центральному хранилищу данных. Все городские агломерации собирались и разрастались около «машин кредитов», как в древние времена люди селились подле рек.
Люди брали кредиты – огромные очереди, тянущиеся к машинам кредитов, были ярким тому подтверждением. Новый квартал – новая кредит-машина, и новые очереди к ней. По сути, никто толком не знал, откуда они появляются, и кто их обслуживает. Эти машины просто возникали. Выглядели они как огромный гидрант посреди улицы, увенчанный мониторами, на которых можно было хорошо и удобно проверить свой счет, задолженность и допустимый лимит по взятию кредитов. Это было единственным сооружением не из песка во всем городе, и к нему из ниоткуда тянулись мириады проводов.
Арсений всегда хотел знать, куда эти провода тянутся, но, сколько не старался, не смог выследить их маршрута, так они были запутанны. Даже если проследить примерное направление до окраины города, то они уходили в никуда, в пустыню и терялись за горизонтом. Вообще, для мальчика всегда было загадкой, почему этот город был построен именно в пустыне, ведь есть множество других, гораздо более пригодных для проживания мест, где не приходилось бы платить такие баснословные суммы за добычу и подвоз питьевой воды, и обеспечение жизни. Наверное, если бы не эти два пункта, то у местных жителей и получилось бы расплатиться со своими долгами, но ведь вода нужна сейчас, да и без очистки воздуха и электричества тоже не прожить. Поэтому о том, чтобы уехать не могло быть и речи, ведь переехать в другое место можно было только отдав все долги, а таких были единицы. Да что там единицы, о расплатившихся с долгами ходили легенды, мол, что они автоматически становятся государственными служащими и попадают в управленческий аппарат тех самых кредит-машин, как наиболее одаренные.
Дело в том, что начиная с рождения, родители брали на тебя кредит за пребывание в роддоме и послеродовой палате, так как к их возрасту уже не могли позволить себе такие затраты. Кроме того, закон позволял брать кредит на нужды ребенка за счет самого новорожденного, а так как родители к тому времени уже по уши увязали в собственных долгах, другого выбора у них просто не было. Когда ребенок подрастал, то уже вынужден был не просто расплачиваться по своим прошлым долгам, но и брать новые, чтобы жить и усиленно работать, чтобы хоть как-то расплатиться. Потом у него появлялись семья, ребенок, и все повторялось снова и снова. Так жило не одно поколение и, похоже, люди уже успели позабыть, что жить можно как-то по-другому.
Однако, сколь бы грустным это положение ни казалось, люди перестали это замечать. Они радовались жизни как могли, что только усугубляло их положение. Вся зарплата уходила на оплату кредитов, так что другого выхода, как брать новые, не оставалось, и каждый сам рассчитывал, сколько он готов потратить. Долги родителей ложились на детей, так что в некоторых семьях задолженность была просто баснословной и при запросе в кредит-машине вылезали сотни лет оплаты, но это уже никого не беспокоило. Торговые центры, понастроенные всюду, только усугубляли положение. Все свободное время люди шатались то тут, то там и присматривали очередную безделушку, которую могли себе «позволить», глубже погружая себя в долговую яму. Именно поэтому Арсений так ненавидел эти места. Любой поход в торговый центр, который был обязательным для его семьи в выходные, оборачивался для него катастрофой. Сам он ничего себе не покупал и не просил. Ему ничего из этого не было нужно, но больше всего он не мог понять всех остальных, что покупали эти безделицы. Бродя по огромным сводчатым залам торгового центра, он недоумевал. Он всегда покупал только самое необходимое, и не мог понять, зачем людям нужна шестая кофта или более дорогой телевизор. В его шкафу висел один комплект одежды и стояла одна пара ботинок, а все остальное казалось ему излишеством. Все эти блестящие и струящиеся вещи, которые невозможно было носить в этой ужасной пустыне, или огромные статуи. Зачем это все было нужно, если даже не принадлежало владельцам и кредит-машина в любое время могла отнять все, если б посчитала, что лимит превышен. Или человек, например, вдруг потерял работу. Получалось, что все были рабами своих вещей, которые контролировались сверхумными хозяевами кредитных машин. Те, кто это придумал, были гениями и Арсений, как ему было ни горько, признавал это.
Но у него была мечта – расплатиться наконец-то со своими кредитами и уехать из этой негостеприимной пустыни. Только вот как это осуществить, он пока еще не знал. На каникулах, он устроился на работу – разносчиком прессы, но его выплаты были настолько малы, что только расстраивали, а ведь на эту сумму год от года набегали проценты. Но отговорить родителей что-либо ему покупать, было крайне сложно. Они не понимали, с чего это их сын так себя ведет, и все время что-то покупали, покупали, покупали… Конечно, за его деньги, ведь до восемнадцати лет счет принадлежал им. Правда, в последнее время его силы будто бы удвоились, уверенности прибавилось и вот уже несколько дней он работал в несколько смен, разнося газеты людям и наблюдая за поведением кредит-машин. Арсений даже взял несколько ночных смен, чтобы выследить тех, кто обслуживает эти аппараты, но, как ни старался, застать их за работой не мог.
Аппарат попросту светился в темноте в тестовом режиме, прокручивая рекламу товаров и услуг, что были заложены в него программой. Не помогла даже небольшая шалость, когда он ногой якобы случайно оборвал провод, ведущий к этому гидранту, а ведь за порчу машины полагалась высшая мера наказания – смерть. Но все обошлось, и никто не побеспокоил семью Арсения. Этих людей в черных комбинезонах боялись не меньше, чем самого Апокалипсиса. Они приходили ночью за теми, по поводу кого приговор был уже вынесен и никто этих несчастных больше не видел…
Будет не лишним упомянуть, что мальчику что-то помогало всю жизнь. Будто бы его ангел-хранитель решил поработать внеурочно. Ничем другим, как везением назвать это было нельзя, но в самые трудные моменты внутренний голос шептал ему, что делать. Если Арсений незамедлительно прислушивался к этому призрачному защитнику, то ситуация непременно оборачивалась в его сторону. Вот и сейчас, передвигаясь по улицам к очередному клиенту пресслужбы, с перекинутой через плечо сумкой с газетами, он словно услышал чей-то невнятный шепот: «Обернись!». Арсений тут же обернулся, и на него валуном обрушилось видение. Так бывает, когда луч солнца ударит в глаза после непроглядной темноты, и ты уже не видишь, что происходит вокруг. Ты можешь только догадываться, а твое воображение уже рисует картину того, что могло бы происходить вокруг.
Так произошло и в этот раз, только увидел он вовсе не пустыню, в которой не должно было быть жизни, и не город из песка и тумана, в котором вынужден был жить, а чистые улицы мегаполиса. Сверху, не продираясь через слой пыли, светило яркое солнце, и воздух, который он вдыхал, вдруг оказался таким чистым, что захотелось даже снять респираторную маску, ставшую неотъемлемым аксессуаром в этом мире.
Было так легко идти вперед, не продираясь через вечно дующий ветер, метущий пыль тебе наперерез, что Арсений невольно улыбнулся. Люди, которых мальчик видел вокруг, были не закутаны во множество одежд, чтобы песок не пробрался к телу. Достичь этого все равно было невозможно. Эти, так знакомые и родные ему люди, были какими-то воздушными, легкими, они были… Свободны! Да, они тоже подходили к кредитным машинам, которые здесь назывались банкоматами, и забирали у них деньги в том количестве, в котором хотели, даже не задумываясь на этот счет. Но здесь люди были хозяевами машин, а не наоборот, здесь все было так, как давным-давно мечталось Арсению… И он подошел к одной из таких машин и ввел свое имя.
– Ваша задолженность равна нулю! – изрекла она, а наш герой даже слегка подпрыгнул от счастья и закричал:
– Да-а-а-а! – и открыл глаза.
Вокруг была все та же песчаная улица, и люди были все так же укутаны во множество одеяний. Он стоял посреди дороги со снятой респираторной маской, и песок уже начинал поскрипывать на зубах. Стало неимоверно обидно, и на волне эмоций Арсений побежал к кредитной машине, около которой почти никого не было в очереди. Растолкав собравшихся, он с лету вставил в приемник карту и ввел свой пароль. Аппарат задумался, и, немного нагнав паники, наконец, выдал выписку счета. Арсений был настолько взбешен, что чуть не разбил сенсорный монитор, он был должен несколько сот тысяч.
Как же так? Это видение было так реально, что он уже почти в него поверил, как в вещий сон. Реальность накрыла его так неожиданно, что он попросту не мог теперь адаптироваться. Под злобные тычки и выкрики собравшихся в очереди к кредит-машине, он поплелся работать.
***
После пережитого у Арсения болела голова, и движения стали какими-то размытыми. Тот мир, который он видел, был реальным и таким же настоящим, как и тот, в котором он находился. Но это было лишь видение, лишь момент просветления или помутнения – кому как покажется. Он шел по улице к пункту назначения – огромному особняку на окраине города. Было даже странно, зачем такому человеку заказывать столько макулатурной «желтой» прессы, которую Арсений ежедневно разносил по домам страждущих, получая за это чаевые в виде новых кредитов. По ходу движения где-то на периферии зрения мелькнуло что-то знакомое. Это нечто неуловимо помогало надеяться на то, что видение было не просто помутнением рассудка. Черная вязаная шапочка… Разносчик газет по какой-то непонятной причине узнавал ее. Она была частью загадки и частью ее неминуемого решения. Правда, как Арсений ни старался догнать или хотя бы разглядеть лицо владельца, у него ничего не получалось. Владелец вязаного изделия ловко проскакивал между толпой обывателей и с легкостью ламы двигался вперед. Поворот, еще один прямой отрезок, и наш герой уже в прямом смысле бежал за незнакомцем, который был сейчас самым знакомым человеком на планете.
Откуда Арсений мог знать этого человека? Почему его вязаная шапка была столь знакомой, казалась спасением? Все эти вопросы Арсений хотел задать незнакомцу после того, как догнал бы его. Казалось, взгляни он в лицо этому человеку, и все разрешится само собой, и все встанет на свои места. Станет правильным, а не тем, чем было до этого. Но чем больше мальчик думал об этом, и чем больше углублялся в эту погоню, тем больше он терял этого человека из виду, и вскоре, в последний раз шапка мелькнула на уровне ног, углубляясь в подвал какого-то песчаного здания.
Скользнув за ним, наш герой оказался напротив старой пескоцементной двери, которая держалась на честном слове и двух скрипучих петлях, за ней была пустота и полумрак. Пришлось зажечь карманный фонарик.
Как, по-вашему, должно выглядеть подполье? Наверное, на ум приходит что-то темное и сырое, что-то не совсем приятное. Вокруг витает напряжение и страх, ведь люди не просто так находятся в подполье. В большинстве случаев там прячутся, бегут от чего-то или от кого-то. Первое впечатление от этого помещения было именно таким – вокруг было, мягко говоря, сыровато, по углам развевалась уже давно покинутая своими обитателями паутина. Арсений вошел в это помещение, и дверь за ним сама собой закрылась, оставив его в темноте, наедине со своими мыслями. Когда глаза понемногу привыкли к полутьме вокруг, вдали стал еле различим просвет. Арсений осторожно двинулся туда, и чем больше он углублялся в это необычное помещение, тем четче ощущал, что здесь что-то не так. Вскоре он понял что именно – это были стены. Да, стены здесь были не из спрессованных песочных блоков, как в подавляющем большинстве домов, а отделаны они были деревом. Да-да, настоящим деревом, которое мог себе позволить только самый богатый из людей этой пустыни. Дерево, правда, было не первой свежести, и время вкупе с сыростью уже делали свое дело, превратив былое великолепие в разъеденный, почерневший остов здания. Дверь, к которой подошел Арсений, была тоже деревянной, и снизу, там, где она прилегала к полу, сочился неестественный свет, которого быть там вроде бы не должно. Немного набравшись храбрости, разносчик газет толкнул дверь, и со скрипом она отворилась настежь.
Из залитой люминесцентным светом комнаты на Арсения смотрело несколько человек. Былое оживление, которое, по всей видимости, царило здесь ранее, резко утихло, и все внимательно уставились в темный дверной проем. Видимо, гости здесь были не частыми и не столь желанными. Вокруг витал теплый и приятно пахнущий дым, что исходил из каких-то причудливых приборов, трубки от которых валялись на полу то тут, то там, и люди то и дело подносили их ко рту и вдыхали. Потом их глаза закатывались, и дым валил из носа и рта, заполняя все пространство вокруг, на секунду скрывая человека от посторонних глаз. Арсений не знал, как называется такой прибор, но где-то внутри он помнил, что давно встречал нечто подобное, и это не до конца стерлось в его памяти.
После минутного затишья и обмена многозначительными взглядами, к Арсению из толпы этих невнятных личностей вышел человек, и выглядел он самым эксцентричным из собравшейся компании. Длинный шарф был два раза перекинут через шею, обычные голубые джинсы и фланелевая рубаха с коротким рукавом, которая никак не вязалась с климатом жестокой пустыни. На лице его красовались очки, хоть в полутемном подвальном помещении в них не было прока, и улыбка, которая загадочно блуждала в уголках его губ… Казалось, что он знает столько интересных вещей, что неосознанно проникаешься к нему, если не уважением, то симпатией точно, и после уже ловишь каждое слово как завороженный.
– Доброго дня! – начал он и резким движением пожал Арсению руку, похлопал по плечу. – Какими судьбами оказались в нашем захолустье? Пригласил кто или сами?
– Я шел за человеком, он был мне знаком. Такой…, в вязаной черной шапочке, он здесь?
Человек удивленно посмотрел на разносчика газет и недоуменно произнес:
– Черная вязаная шапка? Сейчас подумаем… Вам не кажется, что в нашей пустыне ходить в вязаных шапках, по крайней мере, глупо и непрактично. Этот песок, знаете ли, он везде! – поморщившись, он продолжал, – тем не менее, хоть этот человек, к превеликому сожалению, и не был мне знаком, я, пожалуй, представлюсь, – Лука, руководитель свободного подполья.
– Арсений, просто Арсений. Без титулов. Работаю разносчиком газет.
– Так это же великолепно! Такой молодой, а уже работаешь, молодец! Небось, уже набрал кредитов и ездишь на авто? – с иронией изрек он, и весь зал разразился раскатистым смехом.
– Нет, я стараюсь избегать кредитов, у меня и так есть все, что нужно, а деньги я зарабатываю, чтобы расплатиться с долгами.
– Какой же умный парень, и еще с мечтой. Правда, неосуществимой. Теперь я понимаю, почему ты здесь, сама природа тебя привела к нам. Ты когда-нибудь слышал о свободном подполье?
Арсений пытался припомнить что-то подобное, и казалось, что краем глаза он постоянно замечал нечто похожее: на вырезках газет, а в основном в терминалах кредит-машин. Да, именно там он и видел упоминание о подполье – выписки долгов их счетов, исчисляющиеся в миллионах и предупреждение, что вступление карается смертью.
– Да, я видел ваши фотографии на экранах кредит-машин, видел, сколько вы должны. И как вы можете называть себя «свободными»?
– Очень глубокие слова для мальчишки, – будто бы подосадовал Лука, – но посуди сам, должен лишь тот человек, что признает свои долги, а мы отрицаем их существование. Отрицаем общество с его законами и не желаем пользоваться его привилегиями, поэтому мы ничего не берем и ничего не должны. А деньги, которые мы можем заработать, мы тратим только на себя, и живем, как видишь, припеваючи!
Наша философия – стремление к удовольствию. Любой человек стремится быть удовлетворенным – сытым, любимым и самодостаточным. Мы даем пришедшему к нам все это, и его долги отходят на второй план, забываются и улетучиваются. Мы работаем коммуной там, где никто не берется, и получаем за это настоящие деньги и привилегии, о которых остальные могут только мечтать. Смотри, у нас чистый воздух, из кранов течет вода, и стены обшиты деревом! Ты где-нибудь еще видел такое?
– Если честно, нет, даже в государственных учреждениях повсюду песок. Так что, вы хотите сказать, что государство знает о вас? Откуда же такие деньги, и почему тогда везде на афишах вас разыскивают и грозятся убить?
– Тут все гораздо проще, чем ты думаешь. Мы нужны государству как антипод, как что-то неправильное и плохое, как враги. Иначе обществу не с кем будет бороться, и люди начнут задумываться, что вокруг них что-то не так. Они по уши в долгах, и какой десяток лет ничего не происходит. Для этого нужны мы – мы изредка мелко пакостим и что-то ломаем. Иногда устраиваем небольшие фейерверки, акции. Рушим здания, в которых никого нет, а те самые газеты, что ты разносишь, и телевизоры, что вы так усердно покупаете в кредит, раздувают все до уровня катастрофы. Народ, сплотившись против общей угрозы, еще плотнее сожмется в кресле. Ведь кто их будет защищать от таких подонков как мы, как не государство, не полиция, не армия? Мы элемент системы – необходимый элемент, без нас части мозаики не сойдутся воедино, не будут крепко держаться, как склеенные эпоксидкой. А самое главное… Главное для всех нас, и может стать главным и для тебя – мы никому ничего не должны. Посмотри: мы наслаждаемся жизнью в круговороте этого дерьма, и всех это устраивает.
С этими словами он поднес трубку от непонятного аппарата ко рту и вдохнул в себя сизый дым, на секунду став зыбким, будто в тумане и протянул ее Арсению:
– Не хочешь попробовать? – великолепная штука, на секунду даже забываешь, что ты есть.
Мальчик взял трубку, не в силах сопротивляться этому харизматичному человеку, и что есть силы, вдохнул. Секунду все его тело противилось этому инородному веществу, но потом Арсений ощутил вкус, и тот увлек в пучину сладострастия. Тело будто бы «зарябило» под натиском нереальности такого блаженства, и разносчик газет непроизвольно улыбнулся. Потом он выдохнул этот чудесный дым, и тот заволок его непроглядной пеленой, через которую проступали чудные видения, но потом все развеялось. Арсению захотелось еще, захотелось ощущать это всегда, сколько было возможно, но Лука с легкостью гимнаста выхватил трубку и поднес ко рту. Тут же его тело «зарябило» – сейчас мальчику стало это особенно заметно. Это было похоже на помехи на телеэкране, или же на плохо записанную видеокассету, но от этого становилось жутко. Присмотревшись, он заметил, что все, кто вдыхали из этого чаноподобного агрегата дым, на секунду начинали «рябить», а потом разражались диким смехом. Арсению стало страшно. Посидев еще немного, он понял, что голова начинает кружиться, и спасти от этого может лишь дым, но, удержав себя в руках, он стал продвигаться к входной двери. Голова начала непримиримо бороться с телом, заставляя конечности вяло двигаться, а когда Арсений отказался повиноваться, то и вовсе заболела, будто ее ударили о стену. Люди вокруг вдыхали дым, «рябили» и смеялись, и Арсению стало так страшно, как не было еще ни разу в жизни. Тут же возникла закономерная мысль:
– А что, собственно, здесь происходит?
И вторая, которая словно не принадлежала ему самому, была какой-то чужой: «Это не тот мир, который ты ищешь.»
Арсений встал и, вежливо попрощавшись, стал пробираться к двери, у которой его настиг Лука и протянул ему руку с зажатой в ней карточкой. Это была непонятного рода визитка, на которой было написано имя, адрес и множество символов, значения которых Арсений понять не мог. Лука сказал:
– Теперь ты знаешь, где меня искать, если захочешь к нам присоединиться! – и похлопал мальчика по плечу, одновременно вдохнув дым из трубки и «зарябив».
***
Так быстро Арсений не бежал еще ни разу в жизни. Когда рука Луки, что лежала на его плече «зарябила» и провалилась насквозь через его тело – это стало последней каплей. Потом хозяин подполья привстал и засмеялся, и огоньки в его глазах так и плясали. Адские огоньки, принадлежащие не этому миру. Туда не хотелось.
Арсений посмотрел на визитку, которую дал ему Лука, и приступ отвращения охватил его. Он хотел забросить ее подальше, но ветер вдруг сам подхватил кусочек бумаги и, мгновенно превратив в песок, развеял на мелкие песчинки. Хотелось бежать домой, забраться под душ, хоть это и разрешалось только раз в неделю, а потом завалиться в кровать и не вспоминать о пережитом ужасе, но впереди ждала работа. Те газеты, что он нес в особняк на возвышенности, все еще были при нем, и их необходимо было доставить. Человек, который ждал их, явно тешил себя мыслью о свежей прессе.
По дороге нашего героя терзали мысли и невнятные воспоминания: в его кухне горел огонь, и он жил не в одноэтажном спрессованном доме, а в огромном многоквартирном исполине, и вокруг не было песка, ни капли этого проклятого песка, который ветер постоянно носил по извилистым улочкам городка. В этих мыслях-воспоминаниях у него была тайна, из-за которой он сейчас находился в совершенно другом месте, не там, где должен был быть. За этой тайной стоял он сам и еще множество людей, которые даже не были ему знакомы, а бред этих мыслей завершался на той же кухне, где в клетке жил точно такой же хорек, как и тот, что жил у Арсения здесь. Встрепенувшись, разносчик побежал дальше, чтобы разделаться с работой и дома повнимательнее присмотреться к хорьку.
Приближалась буря, это было заметно по напряжению, которое висело в воздухе и передавалось всем и каждому. Ветер усиливался, что так же не могло не напрягать, но не это служило главной причиной беспокойства. Песчаные бури в это время года – дело привычное: кто обратит внимание на несколько увеличившееся количество песка в воздухе? Но есть одна из них, о которой говорят уже давно, и ее боися каждый обитатель этих мест. Называют эту бурю «Эль Пасо», что на местном наречии означает «Уносящая Свет». Случается это бедствие раз в несколько десятилетий. Во время этой бури потоки песка настолько плотны и многочисленны, что не видно ни зги. Рассказывали даже, что вытянув руку, невозможно разглядеть своих пальцев, а если не использовать специального оборудования, то выходить на улицу и вовсе опасно. Эта буря приносит смерть и разрушение, многие пропадают в ее бездне, но так же она приносит и новые песчаные районы с кредит-машинами, которые возникают будто бы ниоткуда и все старые, что не работали много лет, загораются вновь. На век самого Арсения не выпадало ни одной такой бури, поэтому он побаивался, но ждал ее с нетерпением, поскольку тут вообще мало что происходило, а эта буря была хоть каким-то, но событием. Если исключить, конечно, непонятные происшествия последних дней.
Погруженный в свои мысли, он пробирался сквозь лабиринты построек и вскоре, сам того не заметив, оказался на нужной улице, прямиком перед огромным особняком из песка почти в три этажа.
– Превосходно! – подумал Арсений и с готовностью распахнул калитку, но тут же осекся.
Ящика для газет в этом огромном доме предусмотрено не было, а это значило, что, по протоколу, он должен был отдать прессу лично хозяину. Если быть честным, владельцев таких огромных домов наш герой недолюбливал. Это были либо чиновники, состоящие на госслужбе, которые изводили нравоучениями о том, как нужно жить, либо хамоватые дельцы. Однако выбора не было, и Арсений нажал кнопку звонка.
Ответили ему не сразу, видимо владельцу понадобилось некоторое время, чтобы спуститься с верхнего этажа здания и лично отворить дверь. Уже после того, как тот открыл дверь, он спросил:
– Кто там?
– Ваши газеты, господин, – в подобающей манере ответил разносчик.
– А-а-а, так заходи, чего стоишь?
Редко кто приглашает газетчика к себе в дом, и еще меньше народу относится дружелюбно к этим, по их мнению, низшим созданиям системы. Поэтому действия хозяина особняка изначально показались Арсению подозрительными. Тем временем, этот средних лет гражданин, в меру упитанной наружности, проводил некое подобие экскурсии по первому этажу своего огромного особняка и, кажется, получал от этого огромнейшее удовольствие. Первый этаж будто бы и был создан специально для этого – он был своего рода выставочным залом какой-то неправильной галереи. На многих диванах и гобеленах даже были наброшены чехлы, чтобы уберечь их от пыли и старения. Весь этаж был выстроен в форме полукруга, так что, начав свое движение в одной части дома, выйти было возможно только с обратной стороны, в результате Арсений оказался невольным участником этой занимательной экскурсии.
Не представившись, владелец дома показал все – и картинную галерею, и библиотеку, собрание которой было настолько редким, насколько это было возможно, и фонтаны, и бассейны, и все-все, о чем только можно было пригрезить. В итоге, явно довольный собой, он изрек:
– Ну что, нравится? – и растянулся в улыбке.
– Конечно, это все великолепно, – явно замявшись, ответил разносчик.
Почуяв подвох, хозяин с явным интересом схватил Арсения за плечи:
– У меня чего-то не хватает? – глядя округлившимися полубезумными глазами, он тряхнул несчастного посыльного.
– Нет, у вас есть все, о чем можно было бы мечтать, но… это все в кредит или принадлежит вам?
После этих слов хозяин, словно взбесившись, стал расхаживать перед Арсением взад и вперед.
– Не тебе об этом рассуждать! Да откуда ты такой взялся, мальчишка! – По его поведению было видно, что эта мысль и так беспокоила его.
– Отдавай газеты и вали отсюда, и никаких чаевых!
Арсений отдал пачку газет и как можно быстрее стал продвигаться к двери, когда вдруг услышал за спиной звук падающего тела. Самодовольный исполин рухнул на затянутый в пленку диван и схватился за голову. По его телодвижениям было непонятно, зарыдал ли он или просто пытался биться головой о стену в приступе отчаянья.
На улице нашего героя ждал еще один сюрприз. Песок путешествовал по опустевшим улицам. Арсений стоял на пороге этого огромного особняка с зажатой в руках сумкой, увлекаемой усилившимся ветром. Не видно было ровным счетом ничего. Респиратор плотно врезался во вспотевшее лицо, шарф трепал ветер, а песок, несмотря на плотно затянутые путы одежды, все же просачивался сквозь малейшие отверстия. Это могло означать только одно – буря началась, и он не успел вовремя добраться до дома. Обратно в особняк путь был закрыт, и до редакции было не добраться, так что выход оставался один – прорываться сквозь это буйство к дому и надеяться, что дорога отпечаталась в мозгу так четко, что можно будет двигаться по наитию.
Все помнилось четко и одновременно как-то отдаленно и чуждо. Нужно было пройти вперед два квартала, затем свернуть налево и, дойдя до самой окраины города, где проглядывает пустыня, продвигаться по кромке. Обойдя песчаные барханы, обратно через рыночную площадь, он попадал на нужную улицу. Времени рассуждать не было, и он отправился в путь. Первых два квартала удалось преодолеть. Ветер и песок, конечно, вносили затруднения, и не видно было ровным счетом ничего, но Арсений упорно продвигался вперед и ничто уже не могло его остановить, пока он не оказался у кромки пустыни.
Там происходило невообразимое – люди в сплошных масках на лицах что-то беспрестанно таскали и с ободряющими криками носились туда-сюда. Что именно они делали, понять было нельзя, но Арсений заметил, что четверо из них несли кредитную машину, а остальные подсоединяли провода к общегородской сети. Так вот как появляются здесь новые кварталы! Теперь все стало предельно ясно: во время бури создавались новые кварталы и чинились старые поломанные кредит-машины. Возможно, что и сама буря была творением рукотворным, поскольку предсказать, когда она появится в следующий раз, никто не мог.
Один из людей пристально наблюдал за городом в устройство, походящее на бинокль, но гораздо более громоздкое. Внимательно осмотрев дома, он наткнулся взглядом на Арсения, который прилег у песчаного наноса и заворожено наблюдал за тем, что происходило. Медленно и даже несколько пренебрежительно мужчина поднял руку и что-то резко прорычал в толпу. Тут же несколько человек отделились от общей группы и направились туда, где залег непрошеный гость. Можно было предположить, что намерения их были не слишком дружелюбными, и Арсений принял решение бежать, скрывшись в продолжавшихся завихрениях бури.
Удаляясь все глубже в лабиринт города, наш герой погружался в воспоминания, которые принадлежали вовсе не тому мальчику, который сейчас спешил домой, унося ноги от неизвестных преследователей. Ему вдруг вспомнился тот мир, где люди делали все только по своей воле, он жил там, он видел все это уже не раз. Его действительно звали Арсений, так было и так будет, а здесь он находится с определенной целью. Он должен что-то понять.
С этими мыслями, он юрко нырнул в подворотню и затаился. Несколько человек в сплошных масках с каким-то прибором прошли мимо, хотя на секунду и приостановились напротив подворотни. Видимо, это было устройство по поиску должников, которых разыскивали правоохранительные органы, и которое могло определять положение человека, вплоть до метра, но сейчас этому мешала буря, и сигнал был слабым. В голове преследуемого сложился маршрут, и он, поплотнее привязав сумку к телу, рывком проскочил улицу за спинами тех, кто за ним гнался. Кто они, выяснять не было ни времени, ни желания, а если не удастся скрыться, то не будет и возможности. Эти люди на секунду обернулись, но, видимо, из-за бури ничего не разглядели и продолжили пристально всматриваться в свой замысловатый прибор, от которого во все стороны отходили провода и антенны.
Песок уже успел набиться во все открытые щели и привел в негодность фильтры респиратора, так что Арсению стало тяжеловато дышать, но он упорно продолжал идти, заслоняясь рукой от ветра. Возникло ощущение, что его тело выросло, стало больше, объемнее и по улице шел уже не тот мальчик, которого все знали, а вполне взрослый мужчина, и сил у него хватит на что угодно. Еще два поворота, прямой участок без происшествий, и Арсений был у нужного дома, который уже не хотелось именовать своим. Он вошел, скинул плащ и респиратор.
Было тихо, пожалуй, даже слишком тихо. В доме не горел свет, а это могло означать только то, что его родители с сестрой остались у соседей, либо нечто похуже, о чем думать совсем не хотелось. Несмотря на то, что Арсений и сознавал теперь, что это вовсе не его родня, но привык он к ним сильно, и того, видимо, требовали условия нового мира. В дальней части дома мигала одна лампочка, но приближаться к ней почему-то не хотелось, мало ли какие кошмары могли там скрываться. Рывком Арсений взлетел на второй этаж, в свою комнату, уронив на ходу вазу с цветком, которая, кстати, ему никогда не нравилась. Он захлопнул дверь и зажег свет, опустив взгляд на окно, – то, что он искал, было на своем месте.
Хорек по имени Бо с недоумением разглядывал своего хозяина, который на редкость бесцеремонно выхватил его из клетки и поднял над головой.
– А ну говори, что знаешь, животное! – в агрессивно сатирическом тоне прошипел Арсений.
Странно или нет, но животное ему не ответило, а лишь выразило свое несогласие с его действиями, укусив за палец. Наш герой оставил в покое хорька и сунул палец в рот, что всегда и делал в таких ситуациях. Когда животное несколько успокоилось, оно не стало набрасываться на своего обидчика. Хорек забегал вокруг, будто намекая: «Наконец-то это ты! Этот мир мне очень не по нраву, давай уже отсюда, а?». «Я и сам бы рад» – угадывая ликование Бо, подумал Арсений, окончательно приходя в себя, но нужно что-то сделать, а вот что именно, он не знал. Давай подумаем – этот мир держится на кредитах, которые выдает неизвестно кто, и он же получает от этого баснословные прибыли. А люди работают на него, вовсе не подозревая о своем рабском положении, так как давно уже к этому привыкли. Поэтому они живут в этой жуткой пустыне и не могут ее покинуть. Втянутые в постоянные траты повседневности, они не могут расплатиться со своими долгами, а когда появляются дети, вынуждены брать кредиты уже на них, в результате дети, тоже попадают в долговую яму. Но это еще не все. Здесь фактически нет свободных людей, только прислужники системы, которые устанавливают аппараты, хоть и свободны. Но возможно, они такие же должники – на своем предприятии.
Как выяснилось, есть еще две касты – это подполье, которое также прислуживает, и богачи, которые зарабатывают вполне достаточно, но все равно при этом по уши в кредитах. Никто из них не свободен, хотя все поголовно думают иначе. «Так что, может, им всем помочь? – в порыве откровения Арсений внимательно посмотрел на хорька, который, не отводя взгляда, глядел ему в глаза. – Конечно же! Это элементарно! Чтобы кредиты не сковывали жизни людей, нужно, чтобы их перестали брать, но как этого добиться?
Так, рассуждать нужно последовательно, – если кредитные машины подключены к чему-либо, то провода, которые идут в пустыню, это именно то, что нужно. Они должны соединять все подобные города этого мира в единую базу данных, где есть информация о кредитах для каждого отдельного человека. Соответственно, если эту базу данных уничтожить, то сведений о кредитах не останется и у человечества появится шанс начать все заново, по крайней мере, здесь и сейчас.
Бо словно слегка улыбнулся и кивнул головой, но тут же насторожился. Как только мысль абсолютно оформилась, кто-то вынес дверь и ворвался вовнутрь. «Кажется, они не собираются допустить, чтобы этот мир развалился», подумал Арсений, а что это были именно те, в сплошных масках, он был уверен. Нужно было бежать, причем делать это очень быстро, раздумывать было нечего. Он разбил окно и выпрыгнул в бушующую стихию. Тут же из окна вдогонку раздались выстрелы:
– А они настроены агрессивно! – подумал Арсений и нырнул в ближайший проулок. Был только один способ уничтожить базу данных, слава богу, Арсений разбирался в электронике. Дело в том, что по одним проводам в город поступало электричество, а вот другие были проводами-носителями, по которым информация куда-то уходила. Можно было только гадать, куда именно, но Арсений надеялся, что именно в центральную базу данных. Так вот, в теории, если эти провода перемкнуть между собой, то тысячи вольт чистого электричества вместо информации ворвутся в базу данных, а такого потока энергии не выдержит ни один носитель. Но это было в теории, предстояло сначала добраться именно туда, откуда он недавно спасался бегством – туда, где устанавливали новую кредит-машину. Прямо в лапы к разыскивающему его неведомому врагу.
Арсений выглянул из-за угла и чуть было не схлопотал пулю, похоже это был снайпер с тепловым прицелом, что в целом усложняло задачу.
– Хорошо, однако, они обосновались! – подумал Арсений и повернулся. На той стороне улицы мелькнуло что-то знакомое – вязаная шапка скользнула вглубь двора, и, кажется, он знал этого человека. Осознание всего, что с ним произошло, еще не успело до конца накрыть нашего героя, и не все воспоминания вернулись, но он определенно знал его, и это показалось сейчас самым главным.
Путешественник тут же скользнул вслед за вязаной шапкой вглубь дворовых построек в неизвестном направлении. Арсений бежал, как мог, и то тут, то там замечал следы присутствия этого необычного странника, но, как ни старался, догнать его не мог. Вдруг неожиданно дома кончились, и он оказался стоящим наедине с пустыней. Песок скрипел на зубах, и дышать через шарф, которым он обмотался, становилось все труднее. Надо было с этим кончать.
Арсений обернулся и, всмотревшись через потоки песка в гладь пустыни, разглядел короба кабелей. Он побежал настолько быстро, насколько хватало сил. Рухнув на колени у одного из коробов, он изо всех сил рванул крышку, тут же со всех сторон до него донесся шум – к нему бежали люди. Причем бежали не только те, в сплошных масках, но и обычные горожане, будто послушные какому-то животному зову. Бездумно бежали и кричали что-то. Никто больше не стрелял, видимо боялись задеть провода, но времени все равно оставалось очень мало. Через несколько секунд они поравняются с Путешественником, и что они с ним сделают, было ясно.
Врезавшись пальцами в провода, Арсений рассек их и резким движением стал поочередно соединять. Было больно и не только физически, было жаль разрушать столь интересный и необычный мир, сколь бы он не был порочен, но другого выхода уже не было, и быть не могло. Это Путь, Арсений проходил его, и это был один из этапов.
Боковым зрением он отметил, что движение толпы словно замедлилось. Люди все так же бежали к нему, их движения были похожи на те, что бывают при замедленной съемке. Песок перестал двигаться вовсе и неподвижной массой завис в воздухе, не смея препятствовать происходящему. В порыве отчаянья один из тех, что были в сплошной маске, даже начал стрелять, но его пули, разрезая песок, летели слишком медленно, чтобы помешать нашему герою завершить начатое. В итоге, искра попала в нужный провод, и все вокруг стало мерцать – песок опал вниз, присыпав бегущих людей. Дома, будто песчаные замки, стали рушиться на глазах. Арсений встал, увлеченный этим зрелищем, и именно в этот момент пуля попала ему в плечо. Удар этой медленной пули был настолько силен, что Путешественника отбросило назад, и уже в своем собственном полете Арсений закрыл глаза и почувствовал, что проваливается в бездну.
