Солнце не спеша садилось на праздный дремлющий город. Его лучи лениво скользили по каждому, кто в этот час направлялся домой, по делам или просто гулял навстречу сумеркам. Люди как всегда спешили, стремились куда-то успеть, но что-то в этой картине незримо изменилось. То тут, то там прохожие улыбались друг другу, с лиц исчезло безразличие и пропал этот ужасный серый цвет из гардероба большинства прохожих. Все те же транспортные потоки сходились и расходились на улицах мегаполиса, но машины стали чистыми, а люди в них опрятнее и приветливее, пропускали друг друга на перекрестках и больше не хамили, наверное не было повода. С автомобилей и с улиц исчезли развешанные повсюду мобильные телевизоры, долбящие рекламу и всякую прочую дребедень. Люди больше не шли, уставившись невидящими глазами в экраны бесполезных пластмассовых ящиков, высматривая там истины, которых в них никогда не было. Они общались друг с другом – с тем, кто шел рядом или просто попался по дороге домой на остановке, и это было замечательно. Парни вели своих девушек под руку в бесчисленные кафе вокруг, и среди всех этих пар чувствовалось единение, не обремененное необходимостью искать что-либо. Все изменилось в этом новом мире, мир стал другим, и сейчас Арсений смотрел на него откуда-то с высоты, может из окна небоскреба, а возможно и попросту вися в воздухе. Что, однако, не могло не настораживать.

Неожиданный удар в плечо привел его в чувство.

– Готово, шеф!

Арсений по-прежнему находился в тату-салоне, распластанный в кресле среди задымленного сигаретным дымом антуража. Напротив него сидел бородатый татуировщик и тихо посмеивался: «Да, таких остолопов у меня еще отродясь не было. Пришел ко мне значит с бумажкой, полной неадекватных символов и говорит, рисуй, а сам – ась, и отрубился. Ну я, нарисовал как смог, вроде похоже, ты посмотри. Хотя даже если не понравится деньги я все равно возьму. Тут никакой гарантии, сам понимаешь».

Путешественник взглянул на свою руку, с которой заботливо была стерта сукровица. Рука сильно саднила, но символы, которые были там изображены, очень походили на те, что Арсений хотел изобразить. Он сосредоточился и внимательно стал смотреть на эту китайскую грамоту, но, как ни старался, закорючки так и оставались на месте, не меняя своего значения. Значит, он был дома, в реальном мире и его теория работала.

– Спасибо, – коротко бросил он и положил деньги на прилавок. – Сдачи не надо.

Он вышел и решил пройтись пешком по своему миру, по своей реальности, чтобы хоть на миг почувствовать себя настоящим и понаблюдать за теми изменениями, что произошли вокруг. Арсений не мог сказать, что это за видение пришло к нему после перехода от мира Шоу, но сейчас, совершая эту прогулку, он замечал то же самое. Правда, как это часто бывает в реальной жизни, изменения были менее выражены, чем в том видении, но различия «до» и «после» были заметны даже невооруженным взглядом. Наш герой улыбнулся лучезарной улыбкой и вздохнул полной грудью. Теперь он понимал, что все было не зря, все те которые в последнее время все больше стали казаться ему бесполезными, на самом деле приносят пользу, да еще какую! Удовлетворенный этими размышлениями, он улыбнулся проходящей мимо девушке, которая улыбнулась в ответ, но будто бы не ему вовсе. Пожав плечами, Арсений взял такси и направился домой. Ему предстояло проделать немалую работу – доска ждала его.

Дома было тихо и сумрачно, но не так, как после его ухода в тату-салон, а по-другому. Скорее, это походило на возвращение из отпуска из какого-нибудь длительного путешествия. Ощущение, что ты дома, но часть тебя все еще где-то там, далеко. Собственно, в случае с Арсением так оно и было. Он на секунду забежал на кухню, где Бо чуть не сошел с ума от радости, увидев своего хозяина, да и сам Путешественник успел соскучиться по этому шальному хорьку. Он насыпал в кормушку еды и в приступе чувств спросил: «Почему тебя не было в последнем мире? Совсем обленился, проказник!»

Открыв клетку, он потрепал хорька по холке и, посадив на плечо, направился к доске: нужно было столько всего записать, а затем столько всего осмыслить. Обязательно нужно было увидеть Учителя, к нему было так много вопросов. И одна догадка, страшная догадка, которую никак не хотелось ни опровергать ни подтверждать.

Теперь, после нескольких часов работы, картина Пути уже приобретала вполне осознанные линии на доске, правда, одна ниточка, пришпиленная кнопкой от начала к концу, все же заканчивалась вопросительным знаком. Где конец Пути? В чем его конечный смысл? И скоро ли он? На эти вопросы ответ мог дать лишь Учитель, но его не было, хотя обычно он сразу же сваливался, как снег на голову.

Сотворив себе бесхитростный обед, Арсений решил перебрать пока все факты в голове и постараться разложить их по полочкам. Что же такое Путь? Ясное дело, что прохождение по нему неразрывно влияет на реальность и каждый этап – это некая проблема, которую необходимо решить. Так же ему стало известно, что он не первый проходит этот Путь, есть и другие, причем не у всех это закончилось успешно, к примеру Вязьман – кто он? Почему встречается на каждом из этапов? Вопросы, вопросы… Эти две бумажки с вопросами Арсений приколол внизу доски, рядом с другими.

Минуты перерастали в часы, тянули за собой время, превращая день в ночь, но это никак не касалось Путешественника, который с отрешенным выражением лица сидел напротив своей доски и невидящим взглядом смотрел вперед. Он думал, пытался осознать и осмыслить все то, что с ним происходит, найти ответы на те вопросы, которые мучили его, не давая покоя. Арсений ясно осознавал, что сейчас ему никак нельзя было ложиться спать, чтобы не провалиться в очередной мир неподготовленным, ведь эти Путешествия были опасными, и теперь он отчетливо это понимал. Выпив несколько чашек кофе и доев все съестное из холодильника, он решил пойти прогуляться, сменить обстановку, так сказать, а то эти серые стены начинали давить, увлекая за собой в притягательный мир снов.

На улице было свежо и тихо, вечер уже давно зажег придорожные фонари и выгнал с улицы случайных прохожих, оставив только тех, кто сейчас должен был здесь находиться. Не без удовольствия Арсений отметил про себя, что подозрительных личностей, которые раньше алчно сновали по ночному городу, теперь стало значительно меньше. Да и сам город стал чище и приветливей, что не могло не радовать. Немного поразмыслив, он решил прогуляться к магазину не кратчайшим путем, а через парк, куда раньше вечером ни за что бы не сунулся, но теперь времена изменились. Город стал другим, да и наш герой уже был не тот, что прежде.

Прогуливаясь по темным аллеям, лишь изредка освещаемым светом припрятанных фонарей, Арсений так погрузился в свои мысли, что не сразу заметил – рядом с ним кто-то идет. Заметил это он лишь там, где дорога немного сузилась. Они шли через мост, раскинувшийся через парковый пруд, освещение здесь было ярче, да и народу прибавилось.

– Здравствуй, Ученик! – начал свой разговор старый китаец, будто бы сошедший с обложки какого-то философского трактата, – обо всем успел подумать?

– Здравствуйте, Учитель. Вопросов как всегда больше чем ответов…

– А когда-нибудь было иначе? В этом наверное и есть сущность бытия – искать ответы, искать себя. Если бы ты все знал наперед, в чем бы тогда был смысл? – При этом старик отпихнул своей тростью особо нахального голубя и скорчил яростную гримасу.

Арсений надолго задумался, казалось, что Учитель вовсе не подозревает глубины своих слов, просто произнося первые попавшиеся из них, которые на самом деле оказываются гораздо глубже, чем он сам предполагал. Они прошли до середины моста и оперлись на ограждение, отделяющее мост от водной глади. Арсений глубоко взглянул вдаль, на мелкую рябь воды и продолжал:

– Да, но мне кажется, что на мои вопросы даже вы не сможете дать ответа. Переходя из мира в мир и разгадывая загадки, я постоянно встречаю одного и того же человека. Сначала он был лишь призраком на моем пути и подсказывал верное направление, но потом я даже смог поговорить с ним. Знаешь что я об этом думаю? Миры Пути связаны с реальностью, но не друг с другом как я успел понять. Они образуются и набухают как опухоль над проблемами человечества, и чем дальше я иду, тем быстрее начинаю ощущать, что мир не настоящий, быстрее становлюсь собой, но еще до того, как я стал это понимать, этот человек помогал мне найти верный путь.

– Ну это может быть кто угодно, к примеру, проекция твоего сознания чтобы помочь тебе, или попросту какой-то глюк системы, – Старец говорил быстро в не свойственной ему манере, будто бы хотел убедить кого-то в своих словах. Однако по тому, как заблестели его глаза в свете фонаря, становилось понятно, что убедить он хотел лишь себя.

– Можно рассуждать и так, но если посудить, каждый мир индивидуален и повторяется в них лишь одно явление. Мой хорек – Бо, детище Срединного мира Путешествий и существо, живущее вне реальности, принявшее облик хорька лишь благодаря каким-то моим личным особенностям. Если взять это за отправную точку и даже поверить в то, что подсознание помогает мне достичь цели, то почему это один и тот же человек, причем в жизни мне ни разу не встречавшийся. Это мог быть кто угодно – Майкл Джордан, к примеру, или кролик Роджер, почему бы и нет? Причем, каждый раз другой персонаж, наиболее подходящий к миру в котором обитает. Так нет, почему-то это каждый раз какой-то мужик средних лет в вязаной шапочке?

– Как ты сказал? – глаза Учителя расширились.

– Ну почему бы этому персонажу не быть из моей личной исто…

– Нет, нет, нет! Шапочка, ты говорил про вязаную шапку! – старец отбросил свою трость и с не подобающей ему прытью уже тряс Арсения за плечи.

– Да, он в вязаной шапочке и перчатках, а что, это настолько важно?

– Нет, точнее, да. Не разговаривай с ним больше, он до беды тебя доведет, – старец крепко задумался, облокотившись на перила, и не говорил несколько минут, а затем продолжил:

– Есть у меня одна теория, но ее нужно проверить, прежде чем озвучивать, будь с ним там поосторожней, ох не нравится мне все это. А где моя трость?

– Но почему бы не сказать мне, чего остерегаться, я же ведь подвергаю свою жизнь опасности.

Не отвечая, Учитель воскликнул: «А, вот же она!» И пошел за своей тростью к краю моста, оставив Арсения стоять в неопределенности у ограждения, а когда наш герой обернулся, чтобы что-то спросить, того уже и след простыл. Да, этот старый хитрец всегда умел уходить по-английски, не прощаясь.

Так и не получив ответа на мучившие его вопросы, Арсений вернулся домой и стал заниматься повседневными делами. Но, как он ни старался, но поспать все же пришлось, причем обошлось все без происшествий. Спал он глубоко и не видел ровным счетом ничего, так что выспался отменно, но на утро почувствовал недомогание. Странно, как ни старался он упомнить все, что могло послужить тому причиной, но ничего в голову не приходило. Он выпил аспирин и лег в кровать, но с каждым часом становилось все хуже, пришлось даже вызывать врача. Пока наш герой ждал своего спасителя, температура подскочила до 39, и начался бред. С этими Путешествиями он стал ощущать себя каким-то супергероем, спасающим миры, и вовсе забыл, что такое болеть в реальном мире.

Вскоре в дверь позвонили, и на пороге стоял типичный врач в белом халате, с какой-то нелепой сумкой.

– Ну все ясно! – с порога сказал тот и вошел в квартиру, предусмотрительно отряхнув ноги, – я вас даже смотреть не буду, сейчас весь город этой ерундой болеет, но у меня есть одна таблеточка, она просто волшебная! Я даже с собой ее носить стал, чтобы больных по аптекам не гонять, уступлю по сходной цене, послезавтра будете как новенький. Но сейчас я вас все же послушаю, по регламенту положено.

С этими словами, доктор достал пачку лекарств и положил ее на стол, затем достал стетоскоп и четкими уверенными движениями стал крутить Арсения, приговаривая: «Дышите, не дышите». На этом осмотр был окончен и, забрав свою мзду, врач отправился восвояси, оставив Арсения наедине с пачкой лекарств. Недолго думая, наш герой сотворил себе бутерброд и, прикончив его, взял таблетку в руки и посмотрел на нее. В принципе, таблетка как таблетка, состоящая из двух частей и содержащая что-то внутри. Пожав плечами, Арсений одним глотком запил таблетку стаканом воды и лег на кровать…

Такого тяжелого перехода между мирами у него еще не было. Температура и бред давали о себе знать и невозможно было понять – в воображении ли отваливаются куски реальности или это происходит на самом деле? Все кружилось и мельтешило вокруг так, что Арсения чуть не стошнило, и в приступе полубезумия он вынужден был залезть под одеяло и невнятно бормотать: «Только бы это побыстрее закончилось!»

***

Очнулся он от того, что кто-то ткнул его пальцем в бок. Голова не болела и не кружилась, да и температура, по всей вероятности была в норме, так что оставался лишь один вопрос: «Где я?»

– Парень, ты бы это… не лежал тут посреди дороги, а то одет, вроде, нормально, а то мало чего… – произнес прохожий, который разбудил его толкнув носком ботинка в бок.

– Спасибо, – сказал Арсений, резко встал и отряхнулся.

Оказалось, что он лежал прямо посреди огромного проспекта, закрывшись руками и бормоча что-то невнятное. Как его не забрали в психушку в таком состоянии – это был вопрос, тем более, что одет он был, мягко говоря, странно. Какие-то мешковатые штаны коричневого цвета, державшиеся на его исхудалом теле разве что благодаря поясу-веревке, завязанному на тройной узел; непонятного вида вытянутая майка и рабочая накидка все того же грязно-коричневого цвета венчали его наряд.

Да и само место, где он находился, было не менее странным, чем его наряд. Огромный пешеходный проспект, в центре которого он сейчас стоял, разделял этот город на две части. С одной стороны стояли огромные дома-небоскребы, выполненные в каком-то неведомом стиле, округлой формы. Расширявшиеся к середине и прихваченные железными обручами, они неуловимо что-то напоминали. Люди с той стороны проспекта все были аккуратно одеты и куда-то спешили, в отличие от того места, где он сейчас находился. С этой стороны все были одеты примерно как и он сам, дома были простые и напоминали «хрущевки», а люди двигались медленно и неторопливо, будто бы идти им вовсе никуда не хотелось. Никакой преграды между двумя этими потоками не было, но незримая граница все же существовала, причем никто не стремился ее нарушить.

Получалось, что Арсений стоял ровно посередине этого странного мира точно на незримой разделительной полосе, которая отделяла людей одной части города от другой. Вывески вокруг пестрили различными надписями, причем даже на глаз можно было определить, что по ту сторону язык отличался. Присмотревшись, Арсений стал понимать, о чем вещала реклама и, несмотря на явное различие языков, говорилось в рекламных проспектах одно и то же: «Таблетка счастья»; «Таблетка Х»; «Решение всех твоих проблем давно изобретено!». Все остальные надписи были в том же духе, будто-бы здешние обитатели ни о чем другом не думали.

Наш герой тряхнул головой, все-таки это очень непривычное чувство, когда сразу ощущаешь себя в другом мире. И хотя жар и все остальные симптомы его болезни прошли, Арсений все же ощущал себя не слишком комфортно. Отметим, что обитатели этого странного места пока не высказывали никаких недружелюбных настроений, они просто шли по своим делам, не обращая на него никакого внимания. Был в этом новом состоянии ощущения себя и один несомненный минус – он не понимал ровным счетом ничего из того, что происходит вокруг. Раньше, когда он попадал в один из миров Пути, он не до конца понимал, что находится именно там, но четко знал, как все устроено, теперь же все казалось ему новым и чужим. Это был мир-загадка в полном смысле этого слова. Нужно было выяснить, что здесь не так, а потом уже пытаться это исправить.

Так же несомненным минусом можно было считать то, что здесь у Арсения не было никакого жилища, не было ни пропитания, ни денег в карманах, и неизвестно, как долго он мог здесь задержаться. Так что нужно было искать помощи со стороны. Хорек Бо, хоть он, конечно же, был тоже здесь, помочь вряд ли сможет, хотя, если призадуматься, в некоторых мирах он и вовсе не появлялся. Так что оставался лишь один субъект, который хоть и теоретически, но мог наставить на путь истинный – Вязьман.

Фигура крайне странная и противоречивая, он не делал Арсению ничего плохого, даже зачастую помогал разрушить миры, в которых сам и обитал, но зачем он все это делал? Какова его цель? И почему, как только речь зашла о нем китаец так резко ушел от темы разговора, предупредив только, что следует опасаться? Ответ, наверное, мог дать лишь сам Вязьман, поэтому нужно было отыскать его как можно скорее. Но как найти человека в огромном мегаполисе? Вопрос стоял даже шире – как найти человека в целом мире! Кто он здесь? Что делает? Чем зарабатывает? Возможно он обычный рабочий завода, как это было в одном из миров или редактор на телевидении, он может быть где угодно. Но одно было схожим в его местах пребывания – он тесно связан с той проблемой, что таит в себе мир Пути.

На этом и стоило сосредоточиться – что-то здесь было не так, это чувствовалось каждой клеточкой тела. Только вот что? Реклама повсюду говорила о какой-то таблетке – наверное с этого и стоило начать. Может это какие-то биологические добавки или еще что, надо было выяснить в ближайшей аптеке. Второе напрашивалось само собой – почему по одну сторону этого города люди такие неопрятные и их одеяния пестрят разнообразием, а с другой стороны зализанные и идеальные, но все одинаковые, словно манекены.

Размышляя об этом, Арсений отправился в путь, а так как куда ему идти он не знал, то пошел прямо вглубь катакомб этой пестрящей разнообразием части города. Мимо него тянулись какие-то несуразные дома в стиле постмодерн, вперемежку с частным сектором эпохи Ренессанса, казалось, что тут и вовсе нет ничего одинакового, так ярко и празднично все было.

Чем дальше от «разделительной полосы» он удалялся, тем больше разнообразного люда попадалось на пути. Это были бродячие поэты, художники и акробаты, которые то тут, то там показывали свои импровизированные представления. У одной из таких групп был хорек, который при виде Арсения радостно спрыгнул с рук хозяйки и побежал к нему навстречу. Как только тот приблизился, и Арсений радостно закричал: «Бо!», протянув руку, чтобы дотронуться до него, тот сморщил мордочку, оглянулся и трусцой засеменил обратно, так и оставив Путешественника стоять в глупой позе посреди дороги.

Видимо, в этих местах были привычны к такому поведению или же это вовсе тут было нормой, но на странного человека, приветствовавшего хорька, никто не обратил внимания. Наверное, в столь странном месте это случается, – подумал про себя Арсений, в любом случае, как ни крути, он не видел в этом проблемы.

Да, место, конечно, было странным. Конечно, тут обитали необычные люди. Пожалуй, и с архитектурой они немного перемудрили, но… Это было вполне обычное место, которое можно отыскать в анклавах городов, если очень постараться. В таких местах обычно собираются люди творчества, или отринутые обществом изгои. Городу нужны такие места, как ни крути, а тут просто дело приняло слишком серьезный оборот.

Тем не менее, чувствовалось, что что-то все-таки здесь не так, и проявлялось это в деталях. К примеру, здесь не было никаких научных достижений последних столетий – будто бы попал в начало XX века. Вокруг не ездили автомобили, в витринах магазинов не видно было огромных плазменных телевизоров и казалось, что даже электричество и свет есть далеко не везде, но… Повсюду была реклама. Огромными уродливыми щитами и плазменными панелями она заполонила собой торцы домов вокруг, уродуя нетронутую красоту города. Еще больше уродовали город надписи: «Магазины продажи лекарственных средств и ТАБЛЕТКИ». Причем написано именно так: не «таблеток», а «таблетки», что очень смутило Арсения. И это, заметьте, были не аптеки, а именно магазины. Как можно владеть таким огромным магазином, построенным будто бы с использованием всех нано-технологий, и перепутать написание слова в названии?

Наверное, в этом и таилась загадка и, не мудрствуя лукаво, наш герой открыл дверь. Точнее, потянулся к ней, а дверь сама отворилась внутрь и приятный женский голос сказал: «Добро пожаловать!»

Голос был, конечно же, робота, но внутри Арсения встретила прелестного вида девушка в строгом сером костюме. А чтобы как-то разнообразить свой облик, на шею она повязала красную косынку.

– Чего изволите? Купить лекарств или все же решились на Таблетку? – своим убаюкивающим и обворожительным голосом произнесла она.

– А что это за таблетка, напомните? Это не о ней ли идет речь на вывеске снаружи?

Девушка зазывно засмеялась и уже с нескрываемым удивлением спросила:

– Ты действительно ничего не знаешь о Таблетке? Таблетке от всех бед, секрет истинного счастья?

– Я не из этих мест, издалека. Если честно, даже о ней не слышал, – озадаченно почесал голову Арсений.

– О, тогда садись поудобнее, я тебе все расскажу. Девушка приобняла Путешественника за талию и мягко, но уверенно повела прямиком на кожаный диван напротив стеллажей с лекарствами, она говорила и голос ее слегка убаюкивал. Арсений не мог оторвать от нее глаз, настолько красивой она казалась. Девушка продолжала: «Уже давно разработан секрет истинного счастья, избавления от всех бед, это таблетка, дарующая полное душевное спокойствие и равновесие, таблетка, позволяющая человеку перейти на ту сторону гигаполиса. Я даже и не знала, что вне гигаполиса есть еще что-то, и как в ваших местах, наверное, безумно красиво?

– Да, там очень красиво, – мечтательно ответил Арсений, не отрывая взгляда от девушки, уже непроизвольно он поглаживал ее волосы и любовался линиями ее фигуры, она была словно из сказки, срисована с самых потаенных фантазий. Наш герой так замечтался, что забыл думать о цели своего визита в этот магазин, но взял себя в руки и продолжал: «Так что, я должен купить эту таблетку и все станет сразу хорошо? Как, кстати, она называется?»

– Нет-нет! Покупать ничего не нужно, – она засмеялась, – вы точно не из этих мест, теперь я убеждена в этом. Жизнь гигаполиса настолько изобильна, что еда и кров предоставлены каждому желающему, с этой стороны люди и вовсе не работают. Первая Таблетка так же предоставляется бесплатно, чтобы вы попробовали, как хорошо жить с той стороны и как хорошо жить с Таблеткой, а потом ее просто нужно принимать раз в неделю. Она предоставляется бесплатно на любом рабочем месте с той стороны. Таблетка, кстати, называется «Ничто».

– Как же так, если вы утверждаете, что она такая чудодейственная, то почему сами ее не принимаете? Как, кстати, вас зовут?..

– Катя, – девушка зарделась, но не смутилась и продолжила, – Как же! Конечно принимаю, просто работаю здесь, а живу по ту сторону, там спокойнее.

– Так значит, если я приму эту вашу таблетку, мы сможем встретиться с той стороны, предположим завтра вечером? – уже совершенно обо всем позабыв, проронил Путешественник.

– Конечно! Я буду очень рада, человек не из наших мест такая редкость!

Она взяла салфетку и что-то на ней незаметно написала, а потом положила на нее таблетку непонятного коричневого цвета и подвинула. Арсений сунул записку в карман, положил таблетку в рот и запил стаканом воды. Глупо улыбнувшись, он стал медленно опадать на диван и последнее, что он запомнил, девушка все так же приветливо сказала: «Добро пожаловать!»

***

Очнулся Арсений в яркой комнате, сидящим в каком-то облупленном кресле. Он осмотрел себя – внешне никаких повреждений, да и внутри ничего особенного он не чувствовал. Путешественник на миг задумался и в растерянности стал осматривать свои руки, попеременно трогая их и щипая. Ничего.

Это ничего было каким-то абсолютным и непререкаемым, наконец Арсений понял, что он чувствует – он чувствовал Ничто. Это ничто было всеобъемлющим, и наполняло его до краев, заставляя с непривычки ежиться на стуле, но это было приятно. Можно сказать несказанно приятно – здесь и сейчас ничего не имело значения, ни одна часть тела не болела, а мозг был чист и свеж, он будто бы парил в воздухе от неожиданной легкости и ничто не намекало, что нужно возвращаться обратно. Он находился в огромной комнате, заполненной людьми, и один из них, видимо, главный, сидел на возвышении, немного впереди самого Арсения. Перед ним на дубовом столе лежала исполинского вида печать.

Этот несуразный напудренный субъект в парике сначала пристально глядел на Путешественника, уже облаченного чьими-то заботливыми руками в аккуратный серый костюм и причесанного до состояния заправского мафиози. Уж не та ли девушка его переодевала, мечтательно задумался Арсений, но тут же моментально ему стало все равно и он продолжил процедуру самокопания, уставившись на нежданного судью в белом парике.

Тем временем тот начал произносить какую-то приветственную речь на непонятном языке. Сначала Арсению было все равно, что тот говорит, это даже его забавляло, но через некоторое время стало все же интересно, и он сосредоточился. Через некоторое время он стал все отчетливо понимать: «… новоиспеченному члену нашей коммуны рады предоставить все права и привилегии населения части города, употребляющей таблетку «Ничто» (о, славятся дни ее изобретателя! ), и поместить его в центр адаптации. Теперь у тебя нет имени, прошлого и будущего, ты такая же часть коммуны, как и все остальные. Ты волен делать что угодно, с одним-единственным условием – употреблять Таблетку раз в неделю. Теперь мы помещаем тебя в адаптационный центр, до полной синхронизации с остальным населением». С этими словами этот странного вида индивид взял огромную печать со стола и изо всей силы грохнул ей по какому-то документу, который находился у него на столе.

– Позвольте… – попытался что-то уточнить Арсений, но ему быстро стало все равно, он откинулся на спинку стула и махнул рукой. Вскоре он и вовсе так расслабился, что глаза стали невольно закрываться и комната, забитая незнакомыми ему людьми, стала уходить куда-то вдаль, уступая место безразличным ярким сновидениям.

Проснулся наш герой в совершенно ином не знакомом ему месте. Он лежал на кушетке и его руки были привязаны к подлокотникам какими-то незамысловатыми путами. Осмотревшись, он понял, что находится в больничной палате, но на вид она показалась какой-то странной – приличный ремонт и достойная обстановка: будто бы находишься у себя дома, за одним исключением: ты привязан к больничной койке. Не хотелось ни есть, ни спать, ни чего-то еще, ничего не болело, голова была такая ясная и казалось, чтобы постичь все тайны мироздания, достаточно приложить одно малюсенькое усилие, но делать этого так же не хотелось. Очень странное состояние покоя и ничего… Немного погодя, в дверь постучали.

Это вошел человек в белом халате, с какими-то документами в руках, но Арсений смотрел в окно, наслаждался видом и ему было лень даже взглянуть в сторону этого человека. Недолго думая, тот начал свой будничный осмотр: он ощупывал и вертел в разные стороны безвольное тело Арсения, пару раз его руки даже прикасались к открытым участкам кожи, создавая впечатление, что на них надето что-то мягкое и колючее.

– Так-с…, сложный случай, – сказал этот человек до боли знакомым голосом, вызвав мгновенный интерес у Путешественника.

– Вязь…, – начал было говорить Арсений, но запнулся на полуслове, ему показалось, что никакого смысла в том, что он скажет, нет. Тем не менее, приложив неимоверные усилия, он повернул голову. Напротив стоял знакомый человек в вязаной шапочке и улыбался, наш герой попытался улыбнуться в ответ, но ничего путного из этого не вышло.

– Не беспокойся, – продолжал тот, – это самая сложная стадия для всех – привыкание. Препарат, который ты принял, очень сильно действует на людей, причем они сами убедили себя, что действует хорошо, что им это нравится, и ничего кроме этого препарата им не нужно. «Таблетка Х», «Таблетка „Ничто“», приняв ее, ты становишься совершенно другим человеком, вопрос, кстати, остается, а человек ли ты теперь?

Ты не чувствуешь боли, не чувствуешь слабости, не боишься, и начинает казаться, что ты и есть хозяин положения, хозяин мира. Понемногу ты начинаешь забывать, что это все иллюзия – действие препарата. Изо дня в день ты забываешь, перестаешь замечать, что из жизни ушла радость, ушел смех и страсть, нет никаких увлечений, остался только препарат. Он управляет тобой, делая из твоей жизни и из тебя самого – Ничто!

– Арсения Товстолуцкого больше не существует, они сами тебе это сказали, ведь так? Ты такой же как все и не стоит рыпаться, – он засмеялся, – ГЕНИАЛЬНО! Разве тебя не удивило, что в этом мире никто не нападает на тебя, не смотрит подозрительно и не строит козней, чтобы ты не смог выполнить миссию? Они придумали хитрее. Сделают тебя частью системы, и со временем ты забудешь, кто ты и зачем здесь, но они не учли одного – что здесь есть я! Меня списали со счетов, думали, что я ассимилировался, ан нет, просчитались. Я помогу тебе, ты должен сделать то, что не смог сделать я в свое время, но об этом позже. Первые несколько дней препарат слишком силен, чтобы ты смог осознать все, что происходит. Так что наслаждайся абсолютным Ничто! Я найду тебя.

С этими словами он ушел, оставив Арсения с его мыслями, которые быстро угасли, опустив в омут бесконечности, позволив купаться во всеобъемлющем абсолюте пустоты.

На следующий день стало немного полегче, а к полудню даже пришел лысеющий санитар и отвязал Арсения от кровати. Пациента накормили, хотя есть совсем не хотелось, и выпустили в общий зал на прогулку. Общий зал уже точно походил на больницу, причем больницу с определенным направлением лечения заболеваний. Иначе говоря – психушку. Многие здешние «пациенты» просто сидели в кресле и смотрели в одну точку, но были и другие, кто ходил кругами или циклически врезался в стену с глупой улыбкой на лице.

– Кто это? – осилил спросить Арсений у сопровождавшего его санитара.

– Неудачные случаи, не обращай внимания. У каждого препарата есть побочные эффекты, но у тебя-то все хорошо прошло, завтра уже выпишут.

Никак не отреагировав на слова сопровождающего, Путешественник сел в кресло и стал смотреть в окно на улицу, так прошел весь день. Санитар не соврал, и на следующий день, покормив с утра больничным завтраком. Арсения отпустили, а одевшись в свои безупречно отглаженные вещи, он не без удовольствия обнаружил в кармане рубашки салфетку с номером телефона и подписью «Катя, аптека». Это была она, но бурный наплыв чувств, накрывший сразу с головой нашего героя, вдруг схлынул, как с берега уходит волна прибоя. Это было странно, но и об этом задумываться не хотелось.

При выходе из клиники каждому вручали инструкцию по поведению в новом обществе. Ничего особенно интересного там не было, но было два обязательных пункта. Первый – встать на биржу труда и второй – посетить выданное по каталогу жилище. Этим и предстояло заняться.

Биржа труда оказалась огромным зданием, выполненным в виде таблетки, к слову сказать, в этой части города все здания страдали этим, на каждом здании красовалась реклама той самой Таблетки. Реклама здесь отличалась особыми гигантскими размерами, что казалось, по крайней мере, странным, ведь люди здесь уже приняли препарат, зачем его так навязчиво рекламировать? Пожав плечами, Арсений вошел внутрь и взял квиток в очереди. Он был четвертым, немного, однако, людей ищут здесь работу. Сев в удобное кресло, он ознакомился со списком профессий. Как гласила инструкция, выбрать можно было любую, что показалось несколько странным: как можно работать, к примеру физиком-ядерщиком без специального образования? Тем не менее, Арсений подобрал себе должность в отделе рекламы, и когда подошла его очередь, его сразу же утвердили. Было странно, но лишь в течение нескольких секунд, потом стало все равно. Ему отдали ключи от его новой квартиры и одну Таблетку, поскольку выходить на работу нужно было только через неделю.

Квартира оказалась вполне комфортной, на 50– м этаже одного из местных небоскребов. Немного помедлив, Путешественник достал из кармана бумажку и набрал номер, ответили почти сразу, женский голос прощебетал:

– Ало, слушаю вас.

– Арсений, мы познакомились в магазине.

– А, чужестранец? Не думала, что позвонишь, сегодня вечером я свободна.

– К сожалению, не знаю, куда тебя здесь можно пригласить…

– Ничего страшного, я тебе все покажу, встречаемся на главной площади, скажем в семь, хоть ее-то ты найдешь?

– Буду стараться изо всех сил!

Не тратя особого времени, она положила трубку, разговор получился какой-то сухой, не такой, каким он должен был быть в представлении Арсения. Но и это чувство быстро отпустило, заменив себя ощущением усталости, времени было много и наш герой решил выспаться, заведя, конечно, будильник. Уснул он почти мгновенно.

***

Без пяти семь Арсений стоял на площади, и в его руках был букет цветов, отыскать который в этих бетонных джунглях оказалось непросто, пришлось даже переходить этот нелепый проспект с невидимой разделительной полосой и взять его на той стороне, где все смотрели на него не слишком дружелюбно. Однако другого выхода не было. Он был в той же одежде, что ему выдали в больнице и стоял он почти в гордом одиночестве. Очень удивляло то, что он не испытывал почти никаких чувств, не было того волнения, когда ждешь свидания, не было и того неясного покалывания в руках и ногах, ничего. Поначалу это смущало, но потом Путешественник забыл и думать об этом. Он так погрузился в себя, что даже не заметил, как к нему подошел человек и встал рядом.

– Не оборачивайся, – сказал он все тем же знакомым и родным голосом.

– Я вроде знаю тебя, но как не силюсь, не могу достоверно вспомнить, – ответил Арсений.

– Да, это нормально. Таблетка сначала стирает прошлое, потом принимается за будущее, а на десерт оставляет настоящее. Потом ты растворяешься и становишься частью массы и твоего «Я» больше не существует. Посмотри вокруг – тебя не смутило, что тут нет детей? Никто не ждет на площади с букетом цветов, никто не провожает своих возлюбленных вечером до дома. Все словно роботы – вкалывают и жрут проклятые таблетки!

– А как же вторая часть города? Там же все по-другому. Если тут все плохо, то почему люди не переходят туда, вроде никто этого не запрещает?

– Ты что, и в самом деле не понимаешь, зачем нужна та часть города? Кучка вольных людей, которые целыми днями ничего не делают, а их еще, ко всему прочему, содержат на казенные деньги и бесплатно кормят? Задумайся…

– Дети! – осенило Арсения, – здесь нет детей, значит, если притока населения не будет, то эта часть города со временем просто вымрет. Но почему, если эта Таблетка так уродует жизнь людей, они не переметнутся туда?

– Хм… Вопрос сложный, но ответить на него так просто, – почесал подбородок Вязьман, – а почему ты здесь, а не там? Почему встречаешь девушку своей мечты на площади города, где даже нет ни одного ресторана, только пункты приема пищи? Нет парков, аллей с лавочками и прочей романтики. Ты вообще много думал под действием Таблетки?

– Действительно, эту Таблетку они употребляют постоянно, даже не понимая, что она делает.

– Так, уже теплее. И последний вопрос: «Слышал ли ты об интоксикации, тебе кто-нибудь сказал об этом, когда продавали Таблетку? Нет, вот видишь. Тех, кто живет по обе стороны этого невидимого разделительного барьера, все устраивает, причем всех. Никто и не пытается перейти барьер, ведь они делают то, что им хочется. Так они думают, заметь, это единственный мир, где нет никакого сопротивления, идеальная система! Теперь вопрос, захочешь ли ты ее разрушить?

– Почему нет?

– А вот и причина, – с этими словами Вязьман как-то легко и непринужденно исчез в неизвестном направлении когда Арсений повернул голову.

– С кем это ты разговаривал? – спросила та самая причина, которую звали Катей.

– Да ни с кем, – ответил Путешественник, и как-то буднично вручил букет.

Девушка даже обмякла от неожиданности, но букет взяла, тем не менее, уточнив: «Не стоило, конечно…»

Те чувства, что обуревали его в магазине, когда он впервые принял Таблетку, на секунду накатили с силой цунами, но тут же отхлынули, заменившись привычным созерцанием. Было странно, а после разговора с Вязьманом, еще и немного страшно. Но этот страх испарился через несколько секунд.

Они пошли в какое-то обычное заведение и сели за столик, девушка, казалось, очень стесняется подаренного букета, да и все, кто смотрел в их сторону, были явно удивлены, пожалуй, даже несколько обеспокоенны.

– Ты очень необычный, чужестранец, в наших краях не принято делать подарки, – сказала она и слегка зарделась.

В эту секунду Арсений был готов на все, чтобы снять действие Таблетки, и чтобы ее никогда не надо было принимать ни ей, ни ему. Девушка, казалось, тоже почувствовала это, но действие препарата накатило на обоих и вновь воцарилось молчание.

– А ты давно принимаешь Таблетку? – спросил Арсений, этот вопрос действительно занимал его.

– Не очень, если честно, мне предложили попробовать на мое восемнадцатилетие. Всем предлагают, а потом я не смогла отказаться. Уже где-то полтора года.

– А не думала прекратить? Что тебя так привлекает в ней?

– Я пошла работать в магазин на ту сторону, чтобы быть ближе к родным, но со временем их не стало и я перестала к чему-либо стремиться, а Таблетка убивает боль, это мне и нужно.

– Но как же, в этом мире столько всего интересного! – и Арсений рассказал ей о далеких мирах, в которых побывал, о странах и континентах, с горечью осознавая, что она этого никогда не увидит. Несколько раз в ее глазах были заметны искорки интереса, но затем она бездумно кивала головой в такт словам, казалось, вскоре она и вовсе перестала верить тому, что рассказывал наш герой. В этот момент Арсений твердо решил, что не примет больше ни одной Таблетки, что попытается вытащить девушку на ту сторону. И…

Что И? Внезапно на него накатила волна осознания, прошла уже почти неделя с того момента, как он принял первую Таблетку и действие препарата начинало потихоньку угасать. Он понял, нет, он конечно всегда знал это, но теперь осознал настолько ясно, что находится вовсе не в своем мире, а таблетка, девушка и само здешнее мироздание лишь мимолетная шутка Пути. Мир, которого никогда не существовало и не будет существовать. Стало грустно, но тут же действие Таблетки накатило вновь и сознание выровнялось. Арсений стал думать – может все-таки есть способ спасти девушку, спасти ее в прямом смысле, ведь если он разрушит этот мир, она погибнет вместе с ним. Что же было делать? В нерешительности он встал с места:

– Я на минутку!

Арсений зашел в туалет, встал напротив зеркала и взглянул на себя. Дорогой опрятный костюм, зализанная прическа, но под ней мертвенно-бледное лицо со щеками-впадинами, видимо, так же эффект Таблетки. Внезапно он почувствовал приступ тошноты и его вырвало, а по телу прошла резкая дрожь, болью отдававшаяся во всем теле. Его часы, которые выдали еще в реабилитационном центре, бешено вопили и вибрировали, чего он не замечал ранее, видимо, это продолжалось уже давно. Он взглянул на них, там горело время и предупреждение: «Уровень эндотоксинов крайне низок, примите Таблетку». Неизвестно, откуда пришло осознание, что если он сейчас примет лекарство, то все опять станет хорошо. Наш герой достал Таблетку из кармана и взглянул на нее. Обычная коричневая штука, что от нее может случиться плохого?

Его снова вырвало и, не осознавая того, что с ним, он побрел к умывальникам, чтобы запить Таблетку. Он знал, если ее проглотить, все сразу станет на свои места, тошнота исчезнет. Арсений уже почти поднес Таблетку ко рту, когда дверь резко распахнулась, и в комнату влетел человек, незамедлительно ударивший Путешественника в челюсть. Таблетка выпала из трясущихся пальцев и упала на пол, Вязьман тут же подобрал ее.

– Отдай ее мне, она моя! – не своим голосом закричал Арсений.

– Я знаю, как нам поступить, чтобы все разрешилось, – сказал Вязьман и уверенным жестом сломал Таблетку. Затем он высыпал ее содержимое в раковину и открыл кран.

– Не-е-ет! – скулил невменяемый Арсений, – мое спасение, верни ее! Трясущимися руками он стал пытаться достать частички препарата из щелей водосброса, засовывая затем пальцы себе в рот. Тут его снова вывернуло.

– А никто не говорил, что будет просто! Вот она, ее величество интоксикация, не каждый в здравом уме это выдержит, а ты говоришь про местных обитателей, которые считают, что так все и должно быть.

Арсений заплакал, действие лекарства отходило на второй план и казалось, что ничего другого не остается. Однако постепенно ясные мысли стали приходить в эту одурманенную голову. Нужно было во что бы то ни стало уничтожить эту Таблетку, это не должно было дальше продолжаться, оставалось одно.

– Мы можем спасти девушку? – все еще всхлипывая, спросил он.

– К сожалению, нет, даже если каким-то непостижимым образом мы ее спасем, она все же останется в этом мире, ты ее никогда больше не увидишь. Или ты сам останешься в мире Пути и ни когда не увидишь реальности. Решать только тебе, я в свое время сделал выбор…

– Что это значит? Я подозревал, что с тобой не все так просто.

– Об этом мы поговорим позже, но если ты решил довести дело до конца, то поторопись. Нам нужно успеть до второй волны интоксикации, я не хотел бы, чтобы ты знал, что это такое. Первый этап – избавление физическое, второй – избавление от действия препарата на психическом уровне. Все те эмоции, которые с помощью Таблетки на время отступили, навалятся на тебя разом, а это, мягко говоря, не слишком приятно. В некоторых случаях смертельно.

Арсений уже принял решение, и от этого слезы стали душить его еще сильнее. Он только что избавился от диктатуры «Ничто» в своей жизни и теперь чувствовал все то, что хотел чувствовать к этой девушке. И то, что ему предстояло сделать, угнетало его все сильнее, он начинал себя ненавидеть.

Однако он достаточно быстро нашел выход. Если проблема в Таблетке, она должна исчезнуть, вместе с ней должна исчезнуть и сама проблема. Но вопросы все же оставались, картина вырисовывалась какая-то незавершенная.

– Но постой секундочку. Таблетка же существует не просто так, правильно? Кто-то же должен за этим стоять, для какой-то цели было оболванено столько населения?

– Ты как всегда прав, ухмыльнулся довольный Вязьман. – Я наблюдаю ситуацию с самого ее зарождения и сначала все было именно так, как ты говоришь. Были создатели, и они хотели обогатиться за счет бесплатной рабочей силы, которая в прямом смысле тащила им за Таблетку все, что было. Потом создалось общество, которое заработало в автономном режиме, Они уже имели все, что хотели, и им стало скучно. Раз можно было разработать Таблетку, дарующую «Ничто», значит можно придумать Таблетку, приносящую «Абсолютное счастье». Этим они и занялись, и вскоре у них получилось. Но если у тебя есть «Абсолютное счастье», то земные проблемы отходят на второй план. Сначала ты забываешь мыться, потом принимать пищу, а в конце концов двигаться и дышать.

– Так что, они все умерли? И теперь автоматические фабрики производят Таблетку, следят, чтобы все работало и прогоняют цикл круг за кругом, совершенно без всякого смысла?

– Похоже, что так, и разрушив фабрику, ты разрушишь этот миропорядок, я подозревал это, но предпочел услышать от тебя подтверждение. Теперь нужно спешить, обитатели уже учуяли угрозу, а столь отлаженный механизм не будет медлить.

– Только выйдем через черный ход, не хочу чтобы Катя увидела меня в таком состоянии.

Вязьман хмыкнул и подхватил нашего горе-влюбленного под мышки. Идти было сложно и каждый шаг отдавался болью в суставах, будто бы из них вынули столь необходимые сухожилия и амортизирующую прослойку.

– Но где мы возьмем столько взрывчатки, фабрика наверняка огромная!

– Я же говорил тебе, что давно уже сам до всего додумался, но не могу я уничтожить мир в одиночку, не могу, и все тут. Я заложил взрывчатку, но нажать кнопку должен ты, иначе мир останется на месте, а я погибну.

– Но кто же ты такой?! И почему я постоянно тебя встречаю, хотя ты погибаешь в каждом из миров?

– Такова уж моя участь, и я сам ее выбрал. Личный Ад, если хочешь, искупление грехов прошлого. Я видел, во что превратилось ваше поколение и это отчасти моя вина, но об этом позже, мы уже почти на месте.

– Ты каждый раз говоришь одно и то же! Но я хочу знать, хочу знать, почему старый китаец предупреждал, чтобы я опасался тебя? – После этих слов Арсения, Вязьман на секунду приостановился и внимательно взглянул ему в глаза.

– Тебя наставляет Линь?

– Он ни разу не называл своего имени, но откуда вы знаете друг друга?

– Это не так важно, пусть он сам тебе все расскажет. Думаю, он пока только догадывается о том, кто я такой, так что передай ему привет от Вяза, он сразу же все поймет. – С этими словами они рухнули в кусты, где непостижимым образом оказалась красная кнопка, от которой вдаль, к огромному зданию фабрики тянулись провода. «Таблетка Х» – гласила надпись на крыше. Так вот оно что! Арсений вновь начал сомневаться. Сомнения терзали его, не давая пошевелиться, столько всего надо учесть и обдумать, хотя что тут думать, если решение уже принято. Неожиданно новый приступ тошноты заставил его на секунду отвернуться.

– Чего ты медлишь? Скоро тебя накроет вторая волна интоксикации, и тогда несколько дней ты вовсе ничего не сможешь делать. После этих слов на фабрике завыла сирена.

– Ну вот, они нас обнаружили, а разве ты не помнишь, как на тебя реагируют жители миров, которые ты пришел разрушить. Выбора теперь нет, – либо ты нажимаешь на эту злосчастную кнопку, либо нам конец! Второго шанса не будет! Давай уже!

Раздалось несколько выстрелов и очередь прошла чуть выше, срезав несколько веток куста. Залаяли собаки и крики стали отчетливей, выбора действительно не осталось и, скрепя сердце, Арсений изо всей силы всадил кнопку. Взрыва не последовало.

– Что? – округлившимися глазами воскликнул он.

– Стой, провод! – заорал Вязьман, один из проводов оказался перебит и болтался. Он схватил оба конца и прижал друг к другу. – Нет времени соединять, жми три раза!

Три глухих нажатия отдались грохотом вдалеке. Ярко-красное пламя взвилось вверх, оставив за собой блики, которые стали расползаться по всему небу, втягивая в себя все вокруг. Арсений ощутил, что его также тянет вверх, но от земли он не отрывался. Будто бы тело его было не подвержено этому движению, а вытягивало в никуда что-то внутри него. Еще секунду, и он полетел, оставив внизу свое тело и лежащего неподвижно Вязьмана. Земля все удалялась и удалялась, его сознание уплывало за пределы Вселенной. Вскоре стало темно. Просто темно и ничего вокруг.