Небо расступалось перед Алариком, влажные комья облаков скользили мимо, обдавая холодом. «Пинок» Вала оказался поистине волшебным. Жаль только, что на всю дорогу его не хватило. Первый десяток лиг он отмахал на одном дыхании, не чувствуя над собой крыльев. Дальше дело пошло тяжелее, но он видел внизу желтые волнистые барханы и знал, что пустыня скоро закончится.

Внезапный порыв ветра вдруг закрутил их в воздухе, так что Аларик едва удержался. Он старался проскользнуть между взбесившимися воздушными течениями, а ветер, казалось, был твёрдо намерен выбить его с неба. Кьяри понимал, что если сейчас опустится на землю, то взлететь уже не сможет. Он уже готов был сдаться, когда вдруг разглядел под пушистыми косами облаков горную цепь и сигнальные вышки Хараана. Это означало, что Саммер был уже близко! Аларик, сделав отчаянное усилие, поднялся повыше. Он собирался приземлиться в пригороде и надеялся, что какой-нибудь сердобольный хараанец успеет довезти Эринну к лекарям, но на самом финише им вдруг повезло: их подхватил тёплый воздушный поток. Ему оставалось только отправить своё тело в долёт и стараться маневрировать так, чтобы не разбиться.

Глаза уже застилала темнота, когда он не то увидел, не то угадал впереди голубые купола и острые шпили Саммера. Последние минуты он просто падал, стараясь огибать крупные препятствия, ломая кости и больше всего боясь ещё хуже навредить Эринне. В какой-то момент ему показалось, что он всё-таки опоздал и принёс в Саммер только её тело. Это было самое страшное. Аларик ещё успел заметить, как к площади, где он упал, бегут какие-то люди. Потом всё смешалось в пёструю круговерть, и неясно было, где явь, а где бред.

Очнулся он в кровати, в какой-то вполне приличной светлой комнате. Постель пахла свежестью, на окнах Аларик сразу заметил прочные решётки. В кресле возле кровати дремал какой-то лысый худой старик в просторной тунике, который, впрочем, сейчас же проснулся и захлопотал над ним, зазвенел склянками на столике возле кровати. От этих пузырьков за лигу несло хараанской медициной.

— Меня зовут Альбин, — представился старый лекарь.

От него Аларик узнал, что он неделю провалялся в бреду. Альбин когда-то жил среди кьяри и, что удивительно, до сих пор относился к ним с дружелюбным любопытством. Аларик в первую очередь спросил об Эринне и получил лаконичный ответ: «пока жива».

Что ж, это было лучше, чем он мог надеяться.

С Альбином они почти подружились. Старый лекарь навещал его каждый день и подолгу задерживался поболтать. Сам Аларик не покидал комнату, снабжённую, кроме решёток, хорошим замком на двери. Конечно, его бы это не остановило, но злить хозяев не хотелось. Он чувствовал себя то ли гостем, то ли пленником. Эринной занимались другие целители, и, по словам Альбина, она пока не приходила в себя.

На девятые сутки его вынужденного безделья дверь вдруг распахнулась в неурочное время, пропустив знакомую изящную фигуру. Синий камзол с богатой отделкой, пена кружев на груди и запястьях, знакомая трость в руке — лорд Файерс десятилетиями не менял своих привычек.

— Мастер Файерс!

Глава клана окинул своего воспитанника критическим взглядом, и его лицо сложилось в укоризненную гримасу.

— Мальчик мой, нельзя же так распускаться! Ради всех богов, во что ты себя превратил?

Аларик поспешно сел на кровати, пригладив руками волосы.

— Чем бы тебя ни пичкали эти докторишки… Самодисциплина, гимнастика и медитация — вот твой рецепт быстрого исцеления! Твоя магия сама вылечит твоё тело.

Аларик мысленно возразил, что в последние пару недель ему было глубоко плевать на всякие там телесные потребности. Но он не настолько обнаглел, чтобы перечить Мастеру вслух.

— Что ж, расскажи мне о ваших приключениях. — Файерс грациозно опустился на стул, поиграл тростью. Карие глаза заинтересованно блеснули. — Я весь обратился в слух.

Рассказ Аларика, даже сжатый насколько возможно, всё равно занял достаточно много времени. Файерс проявил просто невероятную для себя внимательность. Он слушал молча, только укоризненно качал головой в особенно драматичных местах.

— Твой сосуд разума, малыш, содержит такую гремучую взвесь ума и глупости, что страшно взболтать… Если бы по прибытии в Драммодол ты обратился ко мне, многих проблем удалось бы избежать.

— Зачем вы подослали ко мне этого пижона Дориана? — Аларика давно интересовал этот вопрос.

Файерс досадливо поморщился: «Да, здесь я сглупил, mea culpa. Но я не мог сам отлучиться из замка. Знаешь ли, — тут он оживился, — моя серия наблюдений за кометой Тертиса, как я её назвал, наконец-то увенчалась успехом! Человеческие дела и даже дела королевские могут подождать, но звёзды — никогда».

Аларик признал, что причина была уважительной. С точки зрения кьяри — точно.

— Некоторые из наших кланов были против вашего предприятия, — продолжал Файерс. — Зеркало Эриэл — страшная вещь, но оно же удерживало подальше от Серентиса всяких предприимчивых бродяг. И всё же твоя… эскапада оказалась для нас очень полезна.

Когда Файерс говорил «для нас», это означало, скорее всего, «для меня». Мастер был индивидуалистом, каких ещё поискать. Аларику стало интересно.

— Позволь мне совершить краткий экскурс в историю: после падения Серентиса мы, кьяри, спокойно обосновались в Лабрисе и долине Стикса, потому что большинство людей боялись туда соваться. Потом они подуспокоились, но все четыре королевства были слишком заняты междоусобицами и к нам не лезли. Однако времена меняются. Та же Гонза уже посматривает на наши города. У нас есть выбор — либо запереться в Лабрисе, либо… найти себе союзников среди людей. Улавливаешь мою мысль?

О, Аларик улавливал, ещё как.

— Мне нравятся альтийцы, — продолжил лорд Файерс. Они не столь алчны, как гонзийцы. И не такие многомудрые, как хараанцы, которые улыбаются тебе в лицо, при этом думают другое, а левой рукой за спиной делают третье. Альтийцы не зарятся на наши земли, и всегда готовы накрутить хвост гонзийцам, если те сюда сунутся. Кроме того, мне нравится Данатор Феникс. Мне импонирует его дальновидность, хладнокровие и рациональный подход к людям, с том числе и к родственникам.

Ах, рациональный подход? — в груди Аларика зашевелился гнев. В памяти всплыло измученное лицо Эринны, и он с трудом удержался от грубости.

— Знаете что, Мастер? Увольте меня от политики.

— Поздно, — ехидно прищурился Файерс. — Об этом раньше думать надо было, до того как ввязываться в это… это. Теперь ты у нас герой, разрушитель артефакта и спаситель прекрасной принцессы.

— Повторюсь, если бы ты вовремя пришёл ко мне, ваше путешествие по Пустыне прошло бы гораздо легче, — Файерс оседлал любимого конька: умудрённый опытом наставник поучает зелёного новичка.

Аларик дерзко рассмеялся.

— Не все так просто, Мастер. Серентис в лоб встречает каждого, кто ищет его сокровищ, самым большим его страхом. Уверен, те паукообразные твари прицепились к нам… из-за Вала. Конечно, я ему этого не сказал. Если бы вы его видели! Хлеборезка шести футов росту, к тому же обремененная магическими способностями, и самый большой его страх — арахнофобия! Кто бы мог подумать!

— Нормальная фобия, не хуже, чем у других, — пожал плечами лорд Файерс. — Возможно, ты в чём-то прав… Да… Теперь я понимаю… Ну а в чем был твой страх?

— Мой страх остался на «серых путях», — Аларик ответил резче, чем собирался. — Если бы меня не вынудили воспользоваться ими, ещё неизвестно, что встретило бы нас в городе! Не забыть бы поблагодарить Дориана за это. Вот он взбесится!

Файерс смешливо блеснул глазами. Обратить действие противника ему же во вред — о, такие вещи доставляли ему удовольствие.

— А у Эринны… Знаете, наверное, её самым большим страхом были те запертые ворота на шестом ярусе башни. Страх не справиться, провалить дело в самом конце, когда всё зависело только от неё.

— Понимаю. Мне уже нравится эта девочка, — при этих словах Мастера Аларик насторожился. Как только лорд Файерс начинает кому-то симпатизировать, его протеже может и не пережить такого внимания. Надо бы постараться держать Эринну подальше от этого интригана.

— Вернемся к нашим делам, — как ни в чем не бывало продолжил Файерс. — Итак, мы с Данатором Фениксом решили, что наш союз будет взаимно выгоден обеим сторонам. И было бы неплохо этот союз как-то… зримо обозначить для всех, скажем так. Мы полагаем, ваше с леди Эринной бракосочетание было бы в нашей ситуации очень уместно.

На этом месте Аларик решил, что его уши сыграли с ним злую шутку.

— Наше брако… что?! — только вбитое намертво уважение к своему Мастеру заставило его воздержаться от более крепких выражений.

Да, иногда кьяри заключали между собой брачные союзы. В основном, из имущественных соображений. Но брак кьяри с кем-то из людей — такого извращения он даже не мог припомнить. Вряд ли нашлись бы желающие.

— Не много ли вы хотите от одной человеческой девушки? — его гнев разрастался всё шире, сжимая горло. Аларик вскочил, с раздражением прошёлся по комнате. — Сначала её отправили уничтожить опаснейший артефакт. Справилась — молодец, давайте теперь выдадим её замуж за живой труп! Вот радость-то. И вы рассчитываете, что она согласится?

Файерс тоже поднялся.

— У нас есть согласие Данатора Феникса, этого достаточно, — непреклонно сказал он.

Комната для Аларика на несколько долгих секунд будто окрасилась алыми всполохами. Он произнёс очень спокойно:

— Я хочу её увидеть.

— Невозможно. Её увезли вчера. Мне сказали, что принцесса достаточно окрепла, чтобы выдержать дорогу. А значит, приблизительно через месяц она вполне способна будет вынести и свадебную церемонию.

Аларику пришлось отвернуться к окну, чтобы сдержаться. Гнев уже превратился в огненную ярость, которая плескалась внутри, дай ей только повод… Лорд Файерс, должно быть, почувствовал его настроение и засобирался уходить. На прощание он покровительственно похлопал воспитанника по плечу.

— Побольше рассудочности, мальчик мой. Оставь романтику поэтам.

Когда дверь мягко закрылась, Аларик перевёл дыхание, разжал сцепленные пальцы. На пол просыпалась струйка деревянной трухи, в которую превратилась часть оконной рамы. Только через пару часов он смог более-менее спокойно обдумать этот разговор. Вечером Альбин подтвердил сведения, полученные от Мастера. Эринны уже не было в Саммере, несколько карет из альтийского посольства отбыли вчера в Альтарен.

Но меньше чем через месяц Аларику снова предстояло с ней увидеться. В качестве её жениха. Эта встреча была для него страшнее повторного визита в Серентис.

* * *

Итак, здравствуй, Альтарен, древняя столица Альты. Золотой город, город ста башен, разделённый зелёной Ривой на несколько районов. Аларик отметил, что за прошедшие двадцать лет некоторые улицы изменились, одни стали шире, другие вовсе исчезли. Но общий дух приветливости и какого-то радостного предвкушения остался прежним. И по-прежнему подобно лебедю парил над городом королевский дворец, облицованный белым камнем.

Во дворце его уже ждали. Почтительный слуга провёл его по лестницам, длинным коридорам и галереям. Здесь немудрено было заблудиться. Возле высоких дверей, украшенных резным орнаментом, Аларик прислушался и отпустил слугу.

Чуткий слух кьяри позволил различить, как за дверью знакомый милый серьёзный голос что-то строго выговаривает собеседнику. Видимо, канцлеру, судя по предмету разговора. Сердце тревожно замерло, потом забилось с удвоенной силой. Аларик никак не мог решиться толкнуть дверь и, в конце концов, разозлился на себя. Ладно, нельзя же здесь прятаться вечно! Перед ним распахнулся светлый просторный зал с высокими окнами, цветные витражи в них походили на рисунки в калейдоскопе. Стоящая в глубине комнаты стройная фигурка обернулась, замерла на миг с неверящей улыбкой, а потом с радостным возгласом устремилась ему навстречу.

Он в два шага пересёк разделявшее их пространство, одним жадным взглядом охватив скромное светлое платье, белый плащ, прихваченный на плечах золотой цепью — слишком тяжёлой, пожалуй, для хрупкой девушки. Прямо как символ государственных забот. Светлые волосы, перевитые узкой диадемой, рассыпались по плащу, яркая улыбка светилась на её лице. Аларик улыбнулся в ответ и потерялся в её серых глазах.

Кажется, она что-то спрашивала, он что-то отвечал невпопад. С радостью отметил про себя, что она выглядит совсем здоровой. Напомнил себе, что надо бы рассказать ей про Вала и Хэлис. Но пока какая-то автономная часть его сознания участвовала в беседе, Аларик всем существом наслаждался её чистой радостью от встречи. Он-то знал, что ещё минута-другая, и это счастье закончится. Он уже слышал на галерее шаги её многомудрого папаши, сейчас Данатор войдёт в зал и скажет ей… О, вот и он, лёгок на помине.

Данатор действительно появился на пороге, как всегда исполненный достоинства, собранный и деловой, как целый государственный совет.

— Я вижу, вы уже обо всём договорились, — произнёс он со значительной улыбкой. Эринна вопросительно взглянула на отца. Тогда Его величество счёл нужным пояснить:

— Эринна, клан Файерса просит твоей руки для своего сына Аларика. Думаю, мы огласим этот факт сегодня же во время бала. Зачем тянуть. Завтра равноденствие, праздник великой матери. Лучшего дня для свадьбы и не придумаешь.

Ладонь девушки в руке Аларика чуть дрогнула. Ему хотелось зажмуриться. А ещё лучше — провалиться сквозь землю.

— О, — только и сказала она растерянно. Тонкие брови слегка нахмурились.

— Это формальный брак, чтобы скрепить политический союз между Верхней Альтой и кьяри, — хрипло откашлялся Аларик. — Никто не будет требовать от нас общих наследников.

— Я так полагаю, это в любом случае невозможно? — пробормотала Эринна. Тут она спохватилась, насколько неприличен предмет их беседы, и отчаянно покраснела.

Аларик ощутил, как тихая ярость снова плеснулась в душе, в висках застучало. Интересно, а на что он рассчитывал? Быстренько схлопотать по морде, пережить одну женскую истерику, а потом помочь принцессе бежать из дворца? Это же Эринна! Три секунды душевной борьбы — и она готова уже своё замужество рассматривать только как политическую проблему. Отказаться от личного счастья ради блага Верхней Альты, будь она трижды неладна! Эта женщина вообще когда-нибудь думает о себе? Он успел ухватить рвущуюся наружу злость за шкирку, и даже выдавил вежливую улыбку:

— Мне рассказывали, что сад в королевском замке Альтарена дивно красив, — произнёс он первую банальность, которая пришла в голову. — Если бы её высочество была так любезна…

— Да, конечно! — с облегчением отозвалась Эринна и оглянулась на отца.

Данатор милостиво разрешил им удалиться. Вероятно, рассчитывал, что наедине они скорее обо всем договорятся. Конечно, чего ему волноваться, с такой-то дочерью. Аларик был рад увести девушку из ставшей вдруг невыносимо душной комнаты, подальше от «рационального» короля и всей этой мерзкой политики.

* * *

Бледный диск осеннего солнца почти не давал тепла, но поздние розы упорно продолжали цвести, украшая собой клумбы и окутывая тропинку резким ароматом. Кьяри с девушкой прошли через террасу и остановились возле каменной беседки.

— Ну вот, наконец-то мы одни, — начал Аларик тоном театрального злодея, оставшегося наедине с добродетельной героиней. Потом решил не ёрничать, вообще-то разговор предполагался серьёзный.

— Эринна, скажи мне честно: неужели ты согласишься?

Она устало опустилась на скамейку, чинно сложила руки на коленях. Кьяри прислонился к колонне.

— Знаешь, какие слова я чаще всего слышала, с тех пор как себя помню? — тихо спросила она. — «Положение обязывает».

Они помолчали. Где-то во дворе слышалась болтовня служанок, внизу под стеной, чеканя шаг, прошёл караул. Аларик заметил, что пальцы у принцессы в чернилах, а под глазами залегли лёгкие тени. Похоже, сразу по приезду бросилась наводить порядок в делах, — он мысленно улыбнулся.

— Я ведь и не рассчитывала никогда… — казалось, девушке было трудно говорить, — что смогу выйти замуж… по любви.

Должно быть, они оба сейчас вспомнили об одном человеке. Будто Тиллерин вдруг появился в саду и, скрестив руки, прислонился к соседней колонне — как всегда открытый, внимательный, готовый выслушать и понять. Аларик тряхнул головой, отгоняя наваждение.

— Тиль погиб из-за меня, — с трудом выговорил он то, что было больнее всего.

Девушка слабо покачала головой.

— Не нужно меня успокаивать. Тиль умер из-за меня. Это же я отправила его на задание. Он выполнил его — и погиб.

— Послушай, Аларик… Твоё предложение — вовсе не худший вариант…

Прекрасный комплимент, — подумал он про себя. Что ж, сам напросился.

— То есть, — поправилась она, — ты очень даже хороший вариант для меня. Мы с тобой хотя бы знаем друг друга…

В общем, всё было ясно. Аларик решил прекратить этот тяжёлый разговор:

— Ладно, оставим это — он чуть не сказал «дерьмо» — советникам. Есть и хорошие новости. Угадай — от кого? — он жестом фокусника достал из рукава письмо и с улыбкой протянул девушке.

Конечно же, она узнала почерк.

— Вал! Он жив! — принцесса вспыхнула, из ледяной статуи мигом превратившись в юную девчонку. Она вскочила, выхватила свиток и вдруг порывисто обняла Аларика. Облако её пушистых волос рассыпалось у него по плечам, её смех прозвенел вокруг подобно музыке… Аларик замер, и мир вокруг перевернулся. Его оглушило шепотом листьев, красотой багряно-золотых ветвей, пронизанных солнцем, запахом сирени — хотя откуда сирень осенью? Или это её духи? Хотелось смеяться и плакать одновременно. Он вдруг почувствовал себя лёгким, как новорождённый мотылёк, и мудрым, как тысячелетний кьяри.

Кажется, Эринна что-то ему говорила, но он очнулся, только когда она потрясла его осторожно за руку.

— Бедный, ты, наверное, совсем устал с дороги, — улыбнулась девушка. — А тут я, с разговорами. Пойдём, я провожу тебя в твою комнату. И можешь не приходить сегодня на бал, всё равно же завтра увидимся… на церемонии, — с запинкой добавила она. Аларик машинально кивнул. Сердце грохотало где-то у него в ушах. Совсем как тогда, на пути в Серентис.

Кажется, такого чувства он ещё никогда не испытывал.

И ему вдруг с пронзительной четкостью стало ясно, что он должен сделать.

* * *

На вечерний бал он всё-таки явился. Стоически вытерпел проникновенную речь короля Данатора и неискренние поздравления придворных, маскирующие жаркое любопытство. Они с Эринной даже станцевали один контраданс, тягучий и церемонный, как медленная река. Танец, где партнёры едва касаются друг друга ладонями. Руки у его партнёрши были как лёд, а щёки горели огнём.

Глядя на её смущённо-розовое лицо и напряженную спину, Аларик с теплотой думал, что, похоже, его леди куда более непринуждённо чувствует себя в седле, в лагере кочевников, даже в замке кьяри, чем здесь, среди манерных кавалеров и дам.

В какой-то момент он решил, что светское общество его утомило, и незаметно удалился из круга танцующих. Честно сказать, кьяри вообще не избалованы обществом. Когда ты большую часть времени служишь всеобщим пугалом, поневоле привыкаешь к уединению. Он прошёл в соседнюю залу, где для гостей были накрыты столы, и вдруг обнаружил, что кое-кому здесь помешал. Какой-то пацан лет тринадцати — Аларик принял его за пажа — деловито обчищал стол с закусками, складывая пирожные и фрукты на широкое блюдо.

Увидев, что за ним наблюдают, он замер, как мышь под метлой. Кьяри вопросительно поднял брови.

— Это я не себе, — пояснил мальчишка. Он хотел добавить ещё что-то, но вздрогнул и прислушался.

— Родрик! — за занавесями послышался строгий голос. И вполголоса: Куда же он подевался, несносный ребёнок?

— Ты меня не видел, ладно? — пацан скользнул к ближайшей стене и шустро скрылся со своей добычей за дверью, озарив Аларика на прощанье знакомой светлой улыбкой.

В комнату просунулась встрёпанная полуседая голова, обрамлённая богатым кружевным воротником. Аларик сделал вид, что страшно занят пирожным. Да, и те пирожные тоже он съел. Почему бы кьяри не оказаться сладкоежкой? Голова немедленно убралась обратно.

Значит, вот каков принц Родрик, её брат. Конечно. В лице есть что-то общее с Эринной, порывистый, хваткий и… так по-детски уверенный, что все окружающие всегда будут к нему добры. Ничего, он это перерастёт.

Потом он танцевал ещё с кем-то, разговаривал, улыбался, шутил. Судя по приветливым лицам, гости решили, что кьяри не так страшны, как их малюют. Но с кем бы он ни проводил время, краем глаза он всегда видел Эринну, чувствовал исходящее от нее тепло. Запоминал. Прощался.

* * *

Кьяри очень удобно устроился на карнизе лестничной башни, над его головой ярко светила луна, внизу вдоль бруствера прохаживался стражник. Аларика он никак не мог заметить; в окружающей их ночи, кое-где разорванной светом факелов, это было практически невозможно. Ночь была для кьяри родной стихией.

Далеко внизу на улицах Альтарена мелькали огни, слышались отзвуки чьих-то голосов. Город не спал, готовился к завтрашнему празднику. Город внизу деловито суетился, пока Аларик спокойно размышлял. О разных вещах. О своих друзьях, например.

Жаль, он не успел рассказать Эринне, как удалось спастись Валу из Башни. Пожалуй, эта история заслуживает целой песни. Проводив в полёт их с Эринной, Вал уже приготовился дать последний бой паукам, но вдруг обнаружил, что после уничтожения Зеркала они не очень-то рвутся на него нападать. Маг не стал раздумывать, надолго ли у них наступило такое просветление, подхватил вещички и рванул из Серентиса. Пауки настигли его на самой границе, немного потрепали, но в пустыню за ним не сунулись, не дурные. И всё равно, когда Вала подобрали пустынники, он был прилично изранен, истощён и еле дышал.

Пустынники приняли его за некое божество, явившееся из Серентиса, и отнеслись к нему очень почтительно, но врачебной помощи никакой не оказали. Кажется, они полагали, что дух такой мощи должен сам определиться, остаться ли ему в этом бренном теле или отправиться восвояси. Если бы Аларик с Дорианом не забрали его оттуда, волшебник скорее всего бы тихо почил в обстановке всеобщего поклонения.

Аларик вспомнил заодно своего шального «кузена», который по возвращении немедленно вызвал его на дуэль, после чего они помирились. С какой-то стати Дориан считал его погибшим и очень обрадовался, что эта бредовая новость не подтвердилась.

Вал сейчас поправлялся в Терране, тот самом пограничном городке, где началась вся эта история. Аларик с удовольствием предъявил бы его принцессе лично, но строптивый волшебник заявил: он, мол, не девица, чтобы тащить его на руках в Альтарен, и не старик, чтобы путешествовать в паланкине. В общем, Вал отказался сопровождать его в столицу, ограничившись письмом для Эринны, как там Аларик ни расписывал, насколько обрадуется принцесса его приезду. Здоровье его потихоньку шло на поправку, но свои магические способности он здорово подорвал тогда в Серентисе, так что неизвестно было, вернутся они к нему или нет. Из-за этого Вал время от времени впадал в мрачное настроение, и с ним было довольно сложно общаться, но всё равно этот человек был ему дорог. Они оба с Эринной были ему слишком дороги.

Аларик вспомнил о завтрашней церемонии, и задремавший было гнев в его груди снова поднял свою шипастую голову. Он позволил себе помечтать минуту, как было бы прекрасно видеть Эринну каждый день, быть рядом с ней, знать, что она в безопасности. Да, но готов ли он ради этого позволить ей испортить себе жизнь нелепым фиктивным браком и превратить её в мишень для этих двух старых интриганов, Данатора с Файерсом?! Ну уж нет.

Он мягко спланировал на крыльях вниз, мимо почти невидимых в ночи декоративных башенок, мимо каменных пролётов и галерей. Справа в женских покоях замка промелькнули её окна, одно из них ещё мягко светилось. Так велико было искушение взглянуть на неё ещё раз, самый последний — но нет. Заметят, поднимут шум раньше времени. Аларик улыбнулся про себя: в такой поздний час ещё сидит, поди, над документами, хмурит лоб, что-то вычёркивает, переписывает… Что за безобразие, столько дармоедов во дворце — и не могут вовремя загнать в постель одну не в меру ответственную принцессу!

Ничего, завтра, когда выяснится, что опасный жених убрался восвояси, сюда толпой набегут утешители. Отважные рыцари, изящные лорды. Найдётся же среди них хоть один, кто подарит этой девочке всё, что нужно для счастья: защиту, детей… Нормальную семью. Кто-то, похожий на Тиля… хотя нет, это вряд ли.

Его же ждала надёжная лошадь и дорога. И недовольство родичей — ну, с этим он справится. В первый раз, что ли. Примерно через неделю он доберётся до Вала, и они вдвоём обсудят, что делать дальше. Там видно будет.

* * *

Пару дней и сорок лиг спустя он всё ещё трясся в седле. Мелкий дождик, привязавшийся к нему с ночи, отнюдь не улучшал настроения. Дорога, как назло, была омерзительно спокойной. Аларик просто мечтал, чтобы хоть какой-нибудь захудалый грабитель восстал из кустов и скрасил ему поездку, но увы. Главный тракт был не только кратчайшей дорогой до Террана, где ждал его Вал, но и основной дорогой, пересекавшей Альту с севера на юг, так что всякие подозрительные типы избегали сюда соваться.

Он выбрал эту дорогу ещё и потому, что вон тот одинокий дуб, к которому он потихоньку приближался, был одним из пунктов «птичьей почты», про которую рассказывала Эринна. Аларик лелеял смутную надежду, что если она догадалась, куда он направится, если улучила минутку написать ему после его бегства… то бишь отъезда, если она вообще захочет с ним разговаривать… Мда, слишком много «если».

У дерева он всё-таки спешился, почти ни на что не надеясь. И когда рука нащупала в дупле маленький свиток, лицо его против воли расплылось в улыбке. «Птичья почта» не подвела.

Аларик, ты просто скотина!!

Эринна

Я тебя обожаю.

Передай Валу, пусть заканчивает себя жалеть и двигает в Брейль. Есть дело.

Надеюсь, увидимся.

Отдыхавший на ветке молодой голубь увидел, как высокий угрюмый парень, прочитав письмо, вдруг расхохотался и просветлел лицом. Потом он бережно спрятал свиток за пазуху, легко взлетел в седло и, насвистывая, поехал прочь.

Конец