Говорят, в покоях лорда Кейтры, короля Анхорморта, установлено волшебное зеркало, которое показывает чародею, что делается в соседних государствах. Этому можно поверить, ибо как только погиб король Беорг, Кейтра бросил войска на смятенную Андарию, и никто из андарийских рыцарей, даже сам Леон Таркийский, не смог остановить его…

Ридд Уольский, «Хроники Солнечного королевства»

Хотя уже подступали осенние холода, здесь было тепло и уютно. Большую часть комнаты занимала широкая кровать, закрытая пологом. В одном углу стоял налой для чтения, выточенный из цельного куска дерева, в другом — небольшая изящная арфа. На сундуке лежала вышивка. Имелся даже ценный пергамент и прибор для письма. Сразу видно, что об удобствах знатной пленницы позаботились как следует. Самой пленнице, впрочем, все было безразлично.

С тех пор как её походный шатер окружили черно-серебряные рыцари Кейтры, Альмира представления не имела, что с её людьми, зато относительно своей участи не сомневалась. Заложница. Надо же так влипнуть! Она сжалась в просторном холодном кресле, закрыв лицо руками.

— Не помешаю? — вкрадчиво прозвучало над ухом.

Лорд Кейтра! Альмира невольно вздрогнула. Этого человека побаивались даже многие прославленные вояки. Говорили, будто он прирожденный воин, но не гнушается и чародейского искусства, чтобы достигнуть своих целей. Худощавое жесткое лицо, белые волосы, длинная нескладная фигура. Девушка заметила, что лорд прихрамывает, однако в бою ему это увечье не мешало.

— Сочувствую тебе, родственница, в твоём горе, — нарочитая скорбь на лице Кейтры больше походила на насмешку. Альмира насторожилась. О чем он говорит? Что могло случиться за несколько дней плена?

— Твой отец скончался на новолуние. Я слышал, чародей Кондор предательски заманил короля в ловушку и убил его.

О боги! Она отвернулась, пытаясь скрыть слезы. Теперь-то она горько сожалела, что сгоряча бросилась в эту авантюру. И Леона за собой увлекла! Быть может, окажись он рядом с отцом в тот день… Но чтобы Кондор пошел на предательство?! Странно. Они с отцом всегда ладили…

— Два года назад твой отец взял в жены мою дочь. Полагаю, если мы с тобой сейчас заключим такой же союз, это будет забавно. В какой причудливый узор сплетаются порой судьбы людей!

Не может быть. Не может быть, чтобы он вправду имел это в виду!

— Никогда, — прошелестела девушка, вскочив из кресла вспугнутой перепелкой. Горло будто сдавило обручем, невозможно вздохнуть, невозможно отвести взгляд от жесткого ухмыляющегося лица.

— Подумай, — страшноватые светлые глаза невозмутимо изучали её, будто пришпиленную к стене бабочку. — Неужели монастырь привлекает тебя больше, чем корона двух королевств, которую я предлагаю?

Только когда неровные шаги стихли в коридоре, принцесса обессилено опустилась на колени. Этому никогда не бывать, — подумала она.

* * *

Я закрыла глаза и блаженно вытянула гудящие ноги. Наконец-то привал! Мы выбрали хорошее местечко в распадке, развели костер, стараясь, чтоб не дымил, подвесили котелок с водой. Мартин отправился, как он сказал, на охоту. Я очень сомневалась, есть ли в лесу кто съедобный, кроме нас, да и ножом одним кого изловишь? Но разнообразить рацион не помешало бы. Черствый хлеб и ягоды уже порядком приелись.

Два дня пути прошли спокойно, но я здорово намаялась. Мартин шёл ходко, я и не подозревала такой выносливости в щуплом мальчишке! Ладно, отдохну пару минут… Солнце просвечивало сквозь кружево листьев, его теплые прикосновения были до невозможности реальны. Пахло нагретой землёй и травами. Какая-то часть моего сознания всегда помнила, что всё окружающее — только сон. Как если бы я шла по толстому льду, уверенно, но всё равно понимая, что под ногами — толща воды. Я уснула и попала в сказку. Наверное, по всем сказочным законам я должна была спешить, мчаться скорее к «добрым силам» (знать бы ещё, кто здесь добрый?) спасать страну от злого захватчика и коварного чародея, как и полагается героине. Но я как-то не чувствовала себя героиней. Уж, наверное, люди поумнее меня заняты сейчас этой проблемой. Кондор почти наверняка уже в курсе происходящего. Может быть, моя задача как раз в том, чтобы Мартин невредимым добрался в Аргонду… Ведь не появись я тогда в деревне, пацан наверняка ушел бы один искать помощи и сгинул где-нибудь в дороге. Всё-таки родного отца в колдовском плену увидать — кто бы это вынес?!

А ещё я подумала, что по всем сказочным законам мы с Мартином уже должны были словить какую-нибудь неприятность. Сказочные путешествия такими безмятежными не бывают! И надо же, не успела эта мысль отзвучать в голове, как на моё лицо упала тень, и чей-то грубый голос спросил:

— Далеко ли поспешаешь, красавица?

Сглазила. Я осторожно приоткрыла глаза. Передо мной, уперев руки в бока, возвышался какой-то верзила. Лица его против солнца было не разглядеть, но его вид, наглый тон, а особенно нож у пояса мне не понравились. За спиной у него висел лук. Охотник?

— А ты, господин, по какому праву меня пытаешь? — в тон ему ответила я.

— Так ведь в лесу закон простой: кто сильнее, того и правда, — заявил бродяга, непринужденно присаживаясь к костру. Повадки у него были, как у хищника. — А моя правда такова, что за проход здесь платить надобно.

О, какое изысканное вымогательство! Одно утешение, взять с нас практически нечего. У Мартина имущества — один только отцовский нож, у меня разве что… хм… как это называют? «единственное богатство бедной девушки»? Я покосилась на сидящего напротив бандита, и тот ухмыльнулся. Очень надеюсь, что наши мысли не совпали.

— Что ж, садись, гостем будешь, — сказала я ровным голосом, изо всех сил стараясь не смотреть ему за спину, где как раз возник Мартин с ножом в руке, — больше мы ничем не можем тебе отплатить.

— Ну, у женщины всегда найдется ещё один способ, — и этот нахал мне подмигнул! Эх, я бы ему ответила, но меня опередили:

— Только тронь её, и я проткну тебя, как барана! — гневно прозвенел мальчишеский голос.

Нет, какой балбес! Ладно, чего уж, я и не надеялась, что он решится ударить человека ножом. Я бы сама не решилась. Бандит даже не соизволил подняться. Одно неуловимое движение — и нож Мартина вонзился в землю, а сам он с размаху шлёпнулся на спину.

— Защитничек, — презрительно сплюнул разбойник. — Братишка, что ли, твой? Ладно, оставим шутки. А ну, сымай! — и он ткнул пальцем мне между ключиц. Я на миг растерялась, но тут же вспомнила: моя цепочка! Мамин подарок на двадцатилетие! Ладно, пусть подавится, скотина, — подумала я, протягивая ему золото.

— И колечко не забудь, — разбойник ехидно осклабился.

— Возьми сам, — я сунула руку ему под нос. Сеона рассказывала, что те, кто пытались отнять кольцо-проводник силой, нарывались на самый большой в своей жизни сюрприз. Я уже предвкушала, как этого мерзавца сейчас испепелит на месте. Однако энтузиазма у грабителя явно поубавилось. Он как-то сник и даже отодвинулся от меня с опаской.

— Вот, значит, как… — цепкие глаза пристально вперились в моё лицо с каким-то новым интересом.

— Хорошо, — верзила наконец очнулся, — за эту плату, — он взвесил на ладони цепочку, — я провожу тебя, госпожа, куда пожелаешь.

— За такую плату мы найдем троих проводников, да паланкин впридачу! — вмешался Мартин, мигом почуявший, куда дует ветер.

— Не скажи, — усмехнулся разбойник, — верность нынче в цене… Так что же, госпожа?

А я что? Он прав, нам нужна защита. В последние пять минут я убедилась в этом как никогда. Таким образом, наша команда пополнилась ещё одним человеком. Мартин шипел на него, как лесной кот, но Вагир — так звали нашего нового попутчика — отнесся к этому с завидным спокойствием. Кроме того, этот бродяга оказался отличным охотником, так что в тот вечер мы впервые нормально поужинали.