Всю оставшуюся часть того дня я провел как на суде. На суде в котором я сам исполнял роль судьи, прокурора, адвоката и подсудимого. И, наверное, готов был бы исполнить роль палача — настолько сильно я винил себя за принятое решение.

После моего согласия Патрик спешно удалился, не оставив никаких контактов, и лишь назначив мне место встречи в одном из ангаров заводской зоны, послезавтра. И с того момента как он ушел, словно некое колдовство, заставившее меня принять это решение, спало и я осознал на что подписался. Не зря наверное люди считают охотников конченными психопатами. Вот и я видимо, побыв охотником полтора года, совершенно лишился рассудка.

Но сколько бы я не раздумывал и не корил себя за данное согласие, отступать было поздно, и потому весь последующий день я морально готовился к тому, что ждет меня за стенами города. Я прочел о гренадалях все, что смог найти в сети, но не открыл для себя ничего нового. В ближний бой не вступать, уничтожать с безопасного расстояния. Анатомия близка к человеческой. Высокоразвитый социум грендалей позволяет им не только охотиться и передвигаться вместе, но и выстраивать достаточно сложную, многоходовую тактику нападения. Единственное, на что мне оставалось надеяться, это на то, что Патрик выделит действительно полезных людей и подходящее оборудование.

И вот, назначенным днем, в одиннадцать часов ровно, я подошел к воротам ангара номер девятнадцать ноль четыре, и наткнулся на человека в форме городской охраны, стоявшего у входной двери и невозмутимо взирающего на меня.

— Мне назначена здесь встреча — сказал я, как-то не очень уверено.

— Номер чипа — грубо потребовал он.

Я продиктовал номер и он, сверившись с потрепанным наручным компьютером кивнул и, обернувшись, быстро набрал на небольшой черной панели кодового замка длинную комбинацию цифр, после чего послышался лязг и массивная металлическая дверь стала медленно отворяться:

— Вас ждут — сказал он тем же тоном.

Я прошел внутрь и оказался в громадном ангаре. В таких помещениях приводилась в порядок вся городская техника, совершались последние доводки собранных машин и ожидали отправки на переработку списанные по тем или иным причинам модели. Но в отличие от тех ангаров, в которых бывал я, еще в те времена, когда работал в заводской зоне, этот оказался на удивление пустым. Вместо рядов разнообразной техники, беспорядочно снующих в разные стороны механиков, операторов и водителей, коих я ожидал тут увидеть, я обнаружил лишь огромное пустое помещение, в центре которого стояло нечто похожее на груду металлолома. Я не сразу признал в этой груде машину. Даже по меркам автопромышленности Филина этот монстр был весьма уродлив. Серая, бесформенная махина, на восьми больших колесах, с крыши которой взирало короткое, широкое дуло ракетной пусковой установки. Приглядевшись, я определил модель — «Стальной Медведь», производства прошлого десятилетия. Списанные несколько лет назад военные бронемашины, предназначенные для охраны экспедиций и караванов, ныне были заменены на более маневренные и быстрые модели, и продолжали производиться лишь небольшими партиями на экспорт другим городам.

— Клайд — услышал я голос Патрика.

Он уже шел ко мне из небольшого технического домика, расположенного у дальней стены ангара.

— Вы во время — заговорил он, усердно сотрясая мне руку — Пунктуальность это очень ценная черта.

— Такое большое помещение — я обвел глазами ангар — И такое пустое.

— Это сейчас пустое. Этот ангар часто сдается в пользование научным экспедициям. Чего только тут не было. Однажды здесь даже стоял самолет. Настоящий самолет, представляете? Вы когда-нибудь их видели?

— Только на картинках — ответил я честно. Небо в нашем мире целиком и полностью принадлежит легионерам, причем стало таковым еще до крушения. Первым что отнял Риес у людей, было именно небо, для контроля над которым он вывел особую породу тварей. И речь идет конечно не о гарпиях. Архангелы, похожие на исполинских скатов, парят в поднебесье, гонимые потоками ветра. Они никогда не спускаются на землю, и чаще всего пребывают в верхних слоях атмосферы, питаясь солнечными лучами. Но стоит чему-то больше птицы, подняться выше полсотни метров, как архангелы с невероятной для их размеров стремительностью, спускаются из облаков, неся неминуемую смерть на своих крыльях. В сети говориться, что архангелы являются самыми совершенными легионерами и чуть ли не самыми совершенными организмами на планете. Однако сам я их, как и самолеты, никогда не видел, если не считать черных точек, с трудно различимыми очертаниями острых крыльев, парящих где-то очень очень высоко в небе.

— А мне вот посчастливилось — простодушно хвастался Патрик тем, что видел самолет — Уж не знаю откуда его притащили, но поговаривали, что его даже смогут заставить летать. Но потом, однажды, он просто исчез, и никто мне не сказал куда. Да я и не интересовался, если честно.

Он посмотрел на меня, улыбнулся и быстро продолжил говорить, видимо растолковав мой взгляд как знак к тому, что пора переходить к делу:

— Ну что же, вот и ваш транспорт.

Патрик указал на стального медведя.

— Это? — удивленно спросил я, хотя определенные подозрения на счет нее у меня появились сразу.

— Именно — закивал он — Вас устраивает?

Я двинулся к машине, и мой заказчик быстро зашагал следом.

— Но он же медленный.

— Зато надежный.

— Но вы говорили, что работу нужно выполнить быстро?

— Не настолько быстро, чтобы жертвовать ради этого вашей безопасностью, и грузом, который вы мне доставите. Такими вещами пренебрегать нельзя, верно? А лишние пару часов я готов подождать.

«Пару часов» — ухмыльнулся я про себя — «Скорее уж пару суток». Хотя, конечно, все было не так плохо. Медведь и правда был очень надежным и даже слишком защищенным. Любой легионер, встретивший нам на пути, будет весьма долго выковыривать нас изнутри, даже если сможет остановить. Но вот только, для того чтобы выполнить поставленную задачу нам придется покинуть машину, и гарантий на возвращение в нее никто дать не может.

Патрик опередил меня и, подойдя к медведю, дважды постучал по броне. Через несколько секунд раздался лязг — это открылся верхний люк, и на крышу выбрался широкоплечий, светловолосый парень, явно старше меня, но лет на пять, не больше. Его выправка, короткая стрижка и военная форма говорили сами за себя — этот человек принадлежал к силам обороны. Среднего роста, голубоглазый, он явно был из тех, кому не сложно найти себе девушку чтобы скоротать вечерок.

— Знакомьтесь — сказал Патрик и указал на меня — Это Клайд. А это Ален, ваш стрелок.

Ален прошел по броне, ступил на широкое колесо, ловко спрыгнул с него вниз и подал мне руку. У него, как и ожидалось, было очень крепкое рукопожатие, а голубые глаза с интересом и без тени смущения изучали меня.

— Ален недавно окончил службу в оборонительных силах — продолжал тараторить Патрик — Он отлично управляется с высокоточными винтовками и уже не раз покидал город.

— А ты значит водитель? — спросил Ален глухим басом.

— И не только — снова встрял Патрик, не дав мне ответить — За стеной он будет вашим гидом и возглавит операцию. Клайд охотник со стажем. Я говорил тебе про него.

— Верно — кивнул Ален, продолжая изучать меня так, словно пытался тщательно отыскать что-то в моей внешности и никак не мог обнаружить оного — Но я представлял себе охотника… ммм… — он замолчал, подыскивая нужное слово — Слегка иначе.

— Как же? — спросил я, понимая, что видимо моя внешность его разочаровала.

— Сам не знаю. Я мало общался с охотниками — он прекратил меня изучать, и достал из нагрудного кармана пачку сигарет — Ну, там, со шрамами, с безумными глазами.

Мне все более становилось ясно, что друзьями с этим парнем нам не стать.

— Отсутствие шрамов и психологических травм делает мне плохую репутацию? — спросил я с вызовом, которого сам от себя не ожидал.

Он прикурил сигарету и медленно поднял на меня глаза.

— Нет. Скорее говорит о недостатке опыта или о большом количестве везения — прямолинейность Алена была достойна уважения. Но пока что только она одна.

— А может наоборот? — парировал я — Может, я просто хорошо работаю?

Мне сразу вспомнилась наша последняя вылазка с Грешниками, и легким уколом в сердце боль утраты вновь заявила о себе.

— Может и так — согласился Ален — Увидим.

После этих слов он отвернулся, и медленно пошел куда-то в сторону, всем своим видом показывая, что его этот разговор более не интересует.

«Веселая будет прогулка» — подумал я, в очередной раз пожалев о том, что согласился на эту авантюру. «Если и второй человек Патрика военный, то может еще и откажусь, пока не поздно». И подумав об этом, я спросил:

— Вы говорили, будет двое?

— Да — закивал Патрик — Она немного опаздывает.

— Она? — переспросил я, не веря своим ушам.

— Да. Она ваш врач. Хочу заметить очень талантлива в своем деле. Специализируется на оказании быстрой помощи в полевых условиях. Вот-вот должна подойти. Может, вы пока хотите осмотреть машину? Все снаряжение уже погружено — Патрик вновь заулыбался, кажется, невероятно довольный всем происходящим.

Я кивнул и стал взбираться на броню, размышляя о том, что мне предстоит терпеть нападки этого вояки с одной стороны и истерику с другой. Не то чтобы я не верил в женскую стойкость и право находится за стеной, ведь у меня был достойный пример — Джулия, настолько одержимая миром предков, что никакие опасности мира за стенами города не способны угасить ее пыл. Но таких не много. В городской охране девушек практически нет, в рядах охотников вообще нет. Они, как правило, ученые и привыкли, если и выходить за стены, то только под присмотром группы вооруженных до зубов военных. А в нашем случае, вряд ли она сможет чувствовать себя в безопасности.

Я забрался внутрь броневика и подивился его просторности. Снаружи казалось, что в самой машине будет не протолкнуться, но это мнение оказалось ошибочным. Кабина была рассчитана на трех человек. Кресло водителя располагалось впереди прочих, возле руля и приборов управления двигательными системами. Место командира находилось справа от входа, рядом с пультами аппарата связи. Последним в кабине было кресло стрелка, установленное слева, немного выше других и окруженное со всех сторон пультами систем наведения. Плюс этой машины был в том, что все эти функции мог выполнять один человек с места водителя, но конечно не так эффективно, как всей группой в полном составе.

Всю остальную часть медведя занимал просторный салон, в котором с комфортом могло разместиться шесть человек, устроившихся на лавках по бокам. Без комфорта здесь можно было набить человек пятнадцать, или даже двадцать. В этом отсеке, как правило, размещалась боевая группа, которая могла быстро оказаться снаружи, откинув заднюю рампу — второй из трех способов покинуть машину. Третьим способом являлся маленький лючок в полу. В данный момент часть заднего отсека была заставлена ящиками с оружием, снаряжением и небольшим количеством провизии. Осматривая эти ящики, я мысленно благодарил Патрика, оставшегося снаружи. Вооружение здесь хватило бы на хорошую боевую группу, намеревающуюся вести ожесточенный бой. Два ящика с гранатами четырех различных типов, четыре штурмовые винтовки с ящиком патронов повышенной пробиваемости, два крупнокалиберных пулемета с двумя коробами к каждому, мины-ловушки трех различных типов, огнемет с двумя баллонами и в стороне стояла длинная снайперская винтовка крупного калибра. К этому агрегату я приближаться не стал, так как в отличие от всех прочих экземпляров, винтовка выглядела далеко не новой, на ней красовались какие-то засечки и несколько корректурных простеньких рисунков, изображающих сцену боевых действий. По всему этому я решил, что винтовка принадлежит Алену.

Наличие дополнительных технических средств так же не вызывало никаких нареканий. Тут были и тактические очки, по виду совсем новенькие, только с производства, и наручные компьютеры, военного образца, которыми Грешники, впрочем, никогда не пользовались, и портативные сканеры легионеров, и еще какие-то мелочи, на осмотр которых у меня уже не хватило терпения. Я так же нашел все для установки временного лагеря. Ящик с медикаментами тоже должен был весьма удовлетворить нашего доктора, насколько я мог об этом судить. Из всего увиденного я сделал вывод, что Патрик очень хочет, чтобы мы вернулись целыми и с его невредимым грузом. Хотя, конечно, он больше волновался за груз, в чем я почему-то был безоговорочно уверен.

— Ну как вам, Клайд? — спросил Патрик, засунув голову внутрь через люк в крыше.

— Всего в достатке — ответил я, не зная что еще добавить.

— Вооружение нам любезно предоставили военные. Как и сам транспорт.

«И Алена в придачу» — подумал я про себя — «Чтоб жизнь медом не казалась».

Пройдя в кабину, я начал проверку систем. Как оказалось, вся аппаратура, установленная в машине, была новой и абсолютно чистой. Видимо военные, отдавая свой транспорт, позаботились о том, чтобы подчистить все компьютерные системы, убрав любые следы своего пребывания.

После включения генератора вокруг меня начали всплывать голографические экраны, и приятным сюрпризом оказалось наличие у медведя полного кругового обзора. Я запустил, одну за другой, программы стандартной проверки всех систем и их отладки. Компьютеры начали с жужжанием настраивать орудийные системы, связь, двигательные системы и многое другое, выводя на экран нынешние характеристики автомобиля и уровень их соответствия нормам, коими по умолчанию являлись машины, только что выпущенные с производства. После нескольких минут на моем экране был показан результат, согласно которому, все системы функционировали нормально и находились в желтой зоне исправности. И это было нормой для такой машины, ведь желтая зона означала, что система уже вводилась в длительную эксплуатацию, но пока еще не требовала замены. Так же я узнал, что у нас есть шесть разрывных зарядов к главной пушке, и по три ленты к каждому из четырех пулеметов, расположенных по бокам, о существовании которых я и не ведал прежде, так как в спящем режиме эти пулеметы покоились в своих гнездах под броней. Прочитав все это и подтвердив свое ознакомление компьютеру, я остался вполне доволен выданным транспортом. Настроение постепенно поднималось, как и надежда на то, что я в состоянии выполнить эту работу и без проблем вернуться назад.

Когда все приготовления были окончены, я решил выйти, и пока еще есть время, размяться перед долгой поездкой.

Выбравшись наверх, я обнаружил, что Патрик ведет оживленный диалог с какой-то девушкой. И хотя я не слышал о чем именно они говорят, по всему было похоже, что Патрик за что-то ее серьезно отчитывает.

Когда я спрыгнул с брони, он обернулся и широко улыбнувшись мне, взял ее под руку и повел в мою сторону. Ростом эта девушка была даже ниже него, черные как вороново крыло волосы завиваясь крупными кудрями, и в длине достигали середины спины. Несмотря на низкий рост, она была наделена изящной фигурой, все достоинства которой подчеркивал походный наряд, состоящий из высоких черных ботинок, серых штанов с карманами, коротенькой куртки цвета хаки и светло-зеленой маячки под ней, на плече болталась небольшая сумка.

Еще на подходе Патрик заговорил:

— Клайд, познакомься, это Лилит. Ваш доктор. Так же она будет отвечать за груз, после того, как вы его добудете, конечно.

Лилит. Я не слышал такого имени прежде. Конечно Филин не такой уж большой, чтобы имена повторялись. К тому же, по закону, в год одно имя может занять только один ребенок. Это давало возможность не пользоваться фамилиями или вторыми именами, как это было у предков. Родители, получившие разрешение на ребенка, могли сразу занять какое-то определенное имя, или два, если пол малыша еще не был известен. И когда ребенок рождался, ему присваивалось имя, за которым шел год его рождения, и именно в таком порядке все это заносилось в городское реестр. Если имя не было выбрано изначально, то при рождении родителям приходилось выбирать из того, что еще не занято на данный год. Но, как правило, с таким серьезным контролем рождаемости как в Филине, проблем с именами не возникало. Однако все равно, имя Лилит звучало как-то незнакомо и чуждо. И пусть я не встречал прежде других Клайдов или Джулий, эти имена не казались мне чужими. А у этой девушки имя звучало весьма экзотично. Не отрицаю, что возможно только для меня одного.

— Приятно познакомится, — сказала она, протянув мне свою ручку, облаченную в потертую кожаную перчатку без пальцев.

Из-под копны черных волос выглядывало аккуратненькое личико детские черты которого, явно вводили окружающих в заблуждение о ее возрасте. Большие зеленые глаза девушки, обрамленные контуром длинных черных ресниц, оживленно и с интересом изучали меня и всю окружающую обстановку.

— Ну, вот все и в сборе — прокомментировал Патрик, когда я пожал руку Лилит.

Откуда-то из-за машины появился Ален.

— Мы готовы ехать? — спросил он.

— Как скажет Клайд — Патрик поднял на меня глаза — Он теперь у вас главный.

Вместо гордости, которую, наверное, хотел вызвать у меня Патрик этими словами, я почувствовал дискомфорт от того, что взгляды всех присутствующих устремились на меня.

— Да — сказал я, желая как можно быстрее закончить этот фарс — Можем отправляться.

— Вот и славненько — хлопнул в ладоши Патрик — Удачи вам и до скорой встречи.

— Лилит — девушка протянула руку Алену.

— Чудно — буркнул он, пожал ее руку и быстро забрался наверх.

И тут, к моему удивлению, Патрик обнял девушку за плечи и, поцеловав в щеку, сказал:

— Удачи тебе дорогая. Будь осторожна.

Взбираясь по броне, я подумал, что возможно они родственники или старые друзья. Но если так, то либо Патрик совсем чокнулся, что отправляет ее за стену, тем более в составе такой вот группы, либо она уже бывала в подобных вылазках прежде. Мне почему-то казалось, что первый вариант вернее.

Оказавшись возле верхнего люка медведя, я обернулся, собираясь подать даме руку, как истинный джентльмен. Но как оказалось, помощь ей совсем не требовалась, ведь дама уже стояла рядом со мной.

Следом за ней я запрыгнул в люк, и задраил его за собой.

Мы покинули ангар и направились в сторону южных ворот Филина. По городу мне приходилось тащиться с черепашьей скоростью, так как маленькие улочки не предназначались для таких видов транспорта. Броневик слушался плохо, был очень грузным и неповоротливым, и мне далеко не сразу удалось найти с ним общий язык.

Лилит и Ален сидели в салоне всю дорогу по Филину. Но как только мы покинули город, выехав на просторы открытого мира, где я смог наконец дать себе волю выжимать из машины всю ее мощь, в кабине появилась Лилит.

— Я не помешаю тебе, если посижу здесь? — спросила она, с интересом глядя на обзорные экраны.

— Нет, — ответил я, и она тут же устроилась в командирском кресле.

Некоторое время мы ехали молча. Глядя на окружающий мир через экраны мониторов я снова вспомнил о грешниках. Снова грусть и тоска начали давить мне на грудь. Я вдруг почувствовал себя виноватым перед ними. «Пастырь погиб, Джим лежит в больнице, что же я тут делаю? Продолжаю жить так, словно мне не команда была важна, а только одна лишь охота». Но эти тяжелые мысли оборвал голос Лилит.

— Давно ты уже охотник? — спросила она.

— Полтора года — ответил я машинально, а затем подумал, что наверное она рассчитывала услышать цифру позначительнее.

— По-моему, это здорово. Быть тут, за стеной.

— Здорово? — переспросил я.

— Нууу… — она явно смутилась — Не считай меня легкомысленной. Я прежде бывала за стеной и в полной мере понимаю, насколько здесь опасно. Но, меня почему-то тянет в этот мир. Не знаю, как объяснить.

Ей и ненужно было объяснять. Я понимал Лилит, и не был удивлен ее словами. Ведь сам чувствовал тоже. С самой первой своей вылазки и по сей день это чувство не покидало меня. Именно оно, неодолимое притяжение мира не стесненного стенами города, являлось причиной моего присутствия там, а отнюдь не деньги предложенные Патриком.

— А много раз ты бывала за стеной? — спросил я, желая продолжить этот разговор.

— Всего дважды. С военными. Я же полевой врач — ее взгляд не отрывался от обзорных экранов.

— И как же ты тогда оказалась здесь?

— Патрик предложил.

— Ты с ним давно знакома? — мне стала интересна эта девушка, хотелось узнать ее лучше, и я очень надеялся, что не переборщу со своим любопытством.

Но, похоже, я зря волновался, и Лилит была совсем не против общения.

— Патрик мой дядя. После смерти родителей он заботился обо мне так, словно я его собственная дочь. Он и помог мне получить именно такую профессию.

— То есть тебе еще до первой вылазки хотелось побывать снаружи?

— Ну да — кивнула Лилит беззаботно — Было страшновато конечно. Да нет, даже очень страшно, когда вышла впервые. Но это быстро прошло.

— А почему тебя так тянуло сюда?

— Мои родители вместе служили на караване. В одном из рейдов они погибли.

«Ну вот, доигрался» — подумал я про себя — «Надавил на больное. Молодец, что сказать!»

— Но я помню как в детстве — продолжала Лилит — они привозили мне фотографии снаружи. Много рассказывали о том, как здорово путешествовать по этому миру, и обещали взять с собой, когда подрасту. И пока они путешествовали, месяцами не бывая дома, я сидела на попечении бабушки, няни и Патрика. Но каждый раз перед сном представляла, как мои мама и папа мчаться по бескрайнему, открытому миру навстречу приключениям, стрелою проносясь сквозь времена года и города предков, как сражаются с чудовищами и разгадывают тайны прошлого. И эти грезы остались со мной, не смотря на то, что детство закончилось. Их не загубило даже известие о том, что караван разбит и мои родители уже не вернуться домой. Я все равно продолжала представлять перед сном, что они все еще едут, куда-то далеко, навстречу новым приключениям и невероятным открытиям. Для меня они не умерли, они просто покинули Филин навсегда. Может быть, где то в глубине души, я надеюсь встретить их здесь. Глупо, да?

— Совсем нет — покачал я головой — Этот мир, он удивительный. И порой мне кажется, что здесь возможно все. Здесь нет, и не может быть чего-то глупого. Только не здесь.

Я не собирался говорить этого. Слова сами сорвались с губ. Но как бы наивно они не прозвучали, я не пожалел, что сказал их. Ведь так оно и было.

— И ты тоже всегда хотел здесь побывать?

— Нет. Но выйдя за стену однажды, уже не смог жить как раньше.

— Можем мы с тобой ненормальные? Ведь должны же бояться всего этого.

— Может и должны — пожал плечами я, и ничего не добавил. И без слов было ясно, что желание оказаться здесь во сто крат сильнее любых страхов.

Мне пришла в голову мысль, что этот мир, окружающий нас, действует на некоторых людей как болезнь. Подобно вирусу он распространяется от одного к другому. Лилит заразилась им от родителей, я от Джулии и Джима. Возможно, планета надеется вернуть нас обратно? После многих лет затворничества и отрешенности от нее, мы все же возвращаемся домой. И нас не пугают опасности, мы готовы противостоять им, снова и снова, чтобы хоть на миг, на короткое но прекрасное мгновение, вновь оказаться в объятия природы. Нам чужды эти города, консервные банки, в которых мы прячемся от чудовищ, сами не понимая того, как сильно нас тянет домой. В наш истинный дом. Земля ждет, когда мы вернемся. Она простила нас за все, что мы с ней сотворили. А может и не обижалась никогда. Ведь какими бы ни были наши предки великими, они все равно так и остались детьми, играющими с отцовским пистолетом, и найдя предохранитель причинившими вред самим себе. Но от этого мы не стали менее любимы. И возможно планета верит, что когда-нибудь мы повзрослеем и поймем, как правильно использовать дарованные нам силы. Может Пастырь был прав, и все это один единый механизм возрождения. Легионеров становится все меньше, а людей выходящих за стены своих городов все больше. Все возвращается на круги своя. Мне вдруг так сильно захотелось верить в это. Верить в то, что несмотря ни на что, в итоге мы вернемся сюда, и будем строить города без стен, перемещаться между ними без страха, и лишь на страницах истории и в пыльных музеях останутся упоминания о том безумном времени, когда по нашей планете бродили чудовища. Но так же останутся и упоминания о людях, бросивших им вызов и, не смотря на смертельные опасности, сражавшихся за то, чтобы вернуть себе этот мир. И если так будет, то все принесенные жертвы, все испытания выпавшие на долю охотников не будут напрасны.

— Ты мечтатель, да? — спросила вдруг Лилит.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, сейчас у тебя был очень задумчивый взгляд. Словно ты мечтал о чем-то.

— Ну… Может немного — ухмыльнулся я.

— Это странно для охотника.

— Почему?

— Ну потому, что охотников всегда представляют такими грубыми, жесткими, маниакально бесстрашными. Но ты не такой.

— Ты уже вторая за сегодня, кто говорит, что я не похож на настоящего охотника — отметил я.

— Прости. Я не хотела обидеть.

— Я не обиделся — это было правдой.

— Да? — она перегнулась через сиденье, и наши лица оказались очень близко друг к другу. Настолько близко, что я смог различить легкий, сладковатый аромат ее духов. Игривый взгляд зеленых глаз приковал меня к себе. Благо мы были за городом, на броневике который просто не способен перевернуться и эти факты позволяли мне не следить за дорогой.

— Тогда скажи мне, почему ты стал охотником? — она улыбалась так, словно делала что-то запретное и наслаждалась тем, что кто-то может застать ее за этим. В зеленых глазах мелькали огоньки истинного, живого интереса.

Я отвернулся, вспомнив о Джулии.

— Просто потому что мне нужно было что-то менять в жизни.

— Только поэтому? — удивилась Лилит.

Образ Джулии стоял перед моими глазами, но потом… вдруг… ее лицо стало преображаться, кари глаза окрасились в насыщенный зеленый цвет, а ражие волосы вдруг завились в колечки и потемнели. И вот, вместо Джулии я видел перед собой лицо Лилит. Она была рядом, совсем близко. Но я не смотрел на нее. Я представлял себе ее лицо, таким, каким оно было только что, несколько секунд назад. Таким оно навсегда отпечаталось в моей памяти. Ответ на вопрос не трудно было отыскать:

— Да, только поэтому.

— Ты забавный — усмехнулась она и откинулась обратно на свое место.

Тепло ее дыхания и запах ее духов исчезли. Но я продолжал чувствовать их. Я продолжал видеть ее лицо. Это тепло и этот образ словно поселились где-то в глубине меня и заняли то место, о существовании которого я уже давно позабыл.

В тот миг я еще не мог понять, что именно произошло. Ощущение было подобно легкому порыву ветерка, внезапно пронесшемуся мимо. Лишь позже я пойму, насколько важным были те мгновения, а тогда я ощутил лишь некий душевный подъем, которому, в общем-то, не придал особого значение.

Мы добрались до заданной точки примерно за три часа. К этому моменту Лилит задремала, удобно устроившись в достаточно просторном для ее габаритов командирском кресле. А то, чем всю дорогу занимался Ален, для меня так и осталось загадкой, так как он ни разу не показался в кабине.

Я сбавил ход и внимательно изучал картинку на экранах. Окружающий пейзаж снова заставил меня сомневаться в удачном завершении операции. Со всех сторон нас окружало болото, с редкими островками, на которых торчали одинокие деревца и жиденькие кустики.

Примерно через час этакого вальяжного ползания на броневика по бескрайнему болоту, на мониторе появилась крупная тепловая отметка. Компьютер определил ее как горячий источник. «Подходящее место для гнезда грендалей» — подумал я, и направил медведь в ту сторону.

Скоро впереди показались невысокие развалины овитые плющом. О том, что это развалины неких строений прошлого можно было догадаться лишь по угловатым формам, несвойственным природе. В остальном же это были просто груды камней, торчащие из болота и постепенно в нем утопающие. Я остановился метрах в трехстах от них и стал изучать показания приборов. Тепловая отметка располагалась прямо под строениями. Датчик обнаружения легионеров сильно сбоил, то показывая одного монстра, через секунду трех, и все никак не мог классифицировать их, а затем и вовсе демонстрировал пустое поле. Причин такому могло быть несколько, начиная с банальной поломки электроники, и заканчивая внешними факторами, которые мешали улавливать сигнал. С такой проблемой мне уже приходилось иметь дело прежде и сильного беспокойства она не вызвала. Грешники никогда не полагались только на показания приборов, однако без сканера, все же, наша задача сильно усложнялась.

В кабину заглянул Ален.

— Мы приехали? — осведомился он буднично.

От звука его голоса Лилит зашевелилась в кресле и, открыв глаза, стала быстро и с интересом озираться по сторонам, напомнив мне этим некого маленького зверька, высунувшегося из своей норки.

— Да — кивнул я, разглядывая развалины — Прибыли. Датчики не показывают никой активности, но прямо под теми развалинами находится мощный источник тепла. Я думаю…

— Выходим — перебил меня Ален и быстро покинул кабину.

Не смотря на то, что я никак не напрашивался на пост командира данной группы, я все же не смог оставаться равнодушным к подобному отношению. Задетая гордость начала осторожно перебирать нотки гнева где-то в глубине моего сознания.

— Выходим? — спросила Лилит, после чего сладко зевнула и потянулась.

— Мы с Аленом — сказал я решительно — Ты остаешься здесь.

— Эй — она устремила на меня полный серьезности взгляд — Я вообще-то тоже член экспедиции и, между прочим, должна буду взять образец.

— Вот когда убьем чудовище, тогда и будешь брать свой образец — я поднялся.

— Слушай — она тоже быстро встала — Я тебе не девчушка какая-нибудь, которую нужно оберегать. Я могу за себя постоять и уже бывала в экспедициях.

— Дело не в этом — сказал я настолько мягко, насколько мог — Просто кому-то в любом случае нужно будет остаться в машине, понимаешь? Кто-то должен будет следить за камерами и быть нашими глазами и ушами. Я уже знаком с подобной местностью, Ален меткий стрелок, как мне сказал Патрик, а никого больше у нас нет. Вот я и принял решение оставить здесь тебя. Я не прав?

Несколько секунд она молчала, внимательно глядя мне в глаза. Я совершенно не хотел продолжать этот идиотский спор, но мог выдать еще парочку веских аргументов, если того потребовала бы ситуация. К счастью она того не потребовала.

— Ты прав — смягчилась девушка — Буду вашими глазами и ушами.

— Спасибо — поблагодарил я Лилит за послушание и она добродушно улыбнувшись, плюхнулась в кресло водителя.

Я провел ей быструю экскурсию по приборной панели, и она всем своим видом продемонстрировала, что все отлично усвоила.

Когда я вышел из кабины, Ален уже ждал, стоя прямо под шлюзом и держа в руках свою винтовку.

— Ты не особо торопился — язвительно заметил он.

— Спешка нам ни к чему — парировал я — Мы же хотим живыми остаться.

— Как скажешь — отвел взгляд он — Ты же у нас спец.

Я оставил это замечание без внимания и, пройдя к ящикам с амуницией, стал снаряжаться на операцию. Мне следовало бы быть спокойным и максимально сосредоточенным на деле, но слова Алена, его презрительный тон, не давали мне покоя. Где-то внутри клокотала злоба, которую я старательно пытался подавить, зная, что раздоры во время работы смерти подобны. Благо мне было на ком потренироваться, ведь в первые полгода моей работы Стив занимался практически тем же, чем сейчас Ален. Некоторым людям просто необходимо подобное самоутверждение. Правда Стив знал границы, и отлично понимал когда, что, и в какой ситуации дозволено говорить. Плюс там был Пастырь и Джим, которые всегда могли прибить его авторитетом к полу. Как же мне их не хватало.

Снарядившись, я синхронизировал тактические очки с системами броневика. Хорошо, что Лилит не знала, что благодаря этой синхронизации с наручного портативного компьютера я мог делать все то, на что оставил ее. И все же я не обманывал ее, ведь живой человек за приборами и ракетной установкой намного лучше, чем удаленный контроль, потому моя совесть была чиста.

Как только я поднялся и двинулся к Алену, тот потянулся к люку и открыл его. Следом за воякой я выбрался наружу, поднялся в полный рост на броне и огляделся. Грязно-зеленое болото было покрыто густым слоем тумана и испарений, которые в купе с серым, затянутым тучами небом, окутывали мир неприятной, осязаемой, влажной и холодной вязкостью. Тут стоял спертый запах гниения. Вокруг царила гробовая тишина, прерываемая лишь периодическим утробным бульканьем и еле слышными, редкими всплесками. Тучи мелких насекомых бесшумно роились над туманом. Я сразу же натянул на лицо тряпичную маску и накинул капюшон на голову.

— Лилит, как слышишь меня? — произнес я, проверяя связь.

— Слышу тебя отлично — раздался ее бодрый голос, звучащий как-то неестественно радостно на фоне окружающего нас унылого пейзажа.

— Хорошо. Мы начинаем движение к развалинам.

— Удачи.

Ален уже спустился, и я последовал его примеру. Мои ноги по щиколотку ушли в вязкую жижу, и создалось ощущение, что если остаться на месте, то медленное погружение продолжится.

Мы начали осторожное продвижение по мерзкому болоту, словно кошки, пробуя свой каждый следующий шаг, прежде чем его совершить.

— Следи внимательно — решил напомнить я Лилит, когда мы отошли от броневика на приличное расстояние.

— Не волнуйся, вижу вас очень четко. Вокруг все тихо.

— Эти грендали хитрые твари. А мы сейчас как раз у них дома.

— Интересно, кто дает им такие странные имена?

Я не стал отвечать на этот вопрос, сочтя его риторическим.

До развалин мы дошли в тишине, в которой наши хлюпающие шаги, как бы осторожно мы их не делали, казались слишком громкими, словно громом прокатываясь по болоту. Пока мы шли, ни одно живое существо не попалось на пути, не считая насекомых конечно. Но я был абсолютно уверен в том, что грендали рядом. Я представлял как мерзкое создание ожидает нас там, за черными камнями. Каждый всплеск заставлял меня оборачиваться, оставаться напряженным и готовым быстро среагировать на внезапную атаку. Но как бы внимательно я не вглядывался в окружающее нас болото, глазу не за что было зацепиться. Вокруг царило мертвое спокойствие. Наверное, так выглядели кладбища предков, ведь те, в отличие от Филинцев, хоронили а не сжигали мертвых. Я как-то видел фотографии и рисунки, изображающие подобные места. Мрачные надгробия, кресты и памятники, стоявшие рядами друг за другом, и больше ничего. Мертвая земля. «Какая жуткая традиция» — подумалось мне тогда — «Закапывать усопших в земле, оставлять их на съедение червям, но при этом посещать это место, отдавая мертвым некие почести». Это болото создавало похожее впечатление. Словно вокруг не было ничего живого, а все живое, что сюда попадало, навсегда оставалось гнить в этой мутной жиже.

Вблизи развалины стали чуть больше походить на то, чем являлись когда-то очень давно. Можно было различить отдельные дома, хотя остались от них лишь лабиринты полуразрушенных стен, овитые плющом и покрытые мхом. Они выглядели еще более зловеще от того, что здесь от земли поднимался пар. Температура резко возрастала и тепловизор скоро стал бесполезен. Хуже расклада и придумать было сложно.

— Здесь нужно быть особенно осторожными — сказал я, когда мы ступили в этот лабиринт — Грендали способны делать засады.

Ален, шедший впереди, резко обернулся.

— Слушай — сказал он с вызовом — Мне плевать кто ты и что там сказал этот старик. Ты мне тут не начальник, не стоит себя обманывать.

От подобной наглости я лишился дара речи.

— Доходчиво объяснил? — в его взгляде читалась открытая агрессия, этот вояка готов был начать драку немедленно, скажи я ему что-то наперекор.

— Отлично — постарался я изобразить безразличие — И что же ты намерен делать?

— Выполнять мою работу. А свою работу я знаю. Ты мне тут на хер не сдался, водитель. Можешь возвращаться к девчонке, я думаю вы найдете чем себя занять.

— Да ты у нас герой одиночка — сорвался я, оставаться спокойным больше не хватало сил — Может, поделишься своим планом, чтобы я мог спокойно вернуться в машину и ни о чем не волноваться?

— Что из моих слов тебе нужно разъяснить еще раз?! — я понимал, что злю его, но уже не мог остановиться.

— Нет, нет, мне все предельно ясно. Ясно, что ты не понимаешь где находишься и что делаешь. И еще мне ясно, что домой придется тебя возвращать по кусочкам.

— Это что же, угроза, дружище? — я заметил, как его палец лег на спусковой крючок винтовки, которую он нес в руках.

Черт, да этот парень был полным психом. Я не сомневался, что он способен пристрелить меня тут безо всяких угрызений совести. И насколько бы сильно он меня не бесил, он все-таки был профессиональным военным, вряд ли у меня большие шансы победить его в открытом бою. Это проблема вытеснила из головы все мысли о легионерах, которые могут скрываться за каждым углом. Теперь моим врагом оказался тот, кто должен был быть союзником. «Спасибо Патрику за прекрасного помощника» — подумал я и в очередной раз проклял себя за то, что взялся за это дело. Нужно было быстро что-то решать. Идти на попятную, пока не поздно.

— Слушай, Ален — попытался я успокоить вояку — Разве ты не…

— Эй парни! — раздался голос Лилит в наушниках — Я вижу одного! Мерзкая тварь ползет по болоту в вашу сторону!

Я тут же переключился на новую проблему, и стал быстро перебирать на очках камеры броневика, пока не нашел ту, которая была устремлена на грендаля. На картинках в справочнике эта тварь выглядела отвратно, но в движении он оказался намного ужаснее. Грендаль напоминал огромную, лысую гориллу с белой, как у слизня кожей и акульей головой, начинающейся прямо из плеч. Все его тело покрывала тина и водоросли, по-видимому существо вылезло прямиком из болота. «Ну конечно» — вспомнил я то, что должен был учесть еще в самом начале — «Большинство легионеров схожи с амфибиями, они способны дышать как на суше, так и под водой. И грендали не исключение». Это могло объяснить и странные показания сканера. Если твари нашли себе жилище внизу, то болото вероятно искажало сигнал. Я выругался на себя за то, что так поздно об этом вспомнил. Но на самобичевание времени не было, существо медленно, приседая, двигалось по болоту в нашу сторону, помогая себе отталкиваться длинными передними конечностями, на которых можно было различить прямые черные когти.

— Не мешайся мне под ногами — рявкнул Ален — А то пристрелю.

Он оттолкнул меня в сторону и, отбежав к ближайшему укрытию, присел на самом углу и вскинул винтовку.

Что-то было не так, я чувствовал. Слишком просто. Так просто не бывает. Я продолжал следить за тварью через камеру броневика. Грендаль двигался неспешно, и направлял примерно в нашу сторону. Но почему так медленно и так открыто. Ведь он точно знал, что мы здесь. Не мог не знать. Это была ловушка.

— Вижу его — сказал Ален — Сейчас прикончу.

Раздался рев, и из-за разрушенной стены на Алена рванулась друга тварь. Я был готов к этому и тут же открыл огонь. Чудовище взвыло, рухнуло в болото, но затем извернувшись как змея вскочило и, махнув метра на три в воздух, скрылось за развалинами.

— Твою же мать! — прохрипел Ален.

Он сидел, прижавшись к стене и прерывисто дыша смотрел на то место, где только что находился грендаль. Я отчетливо видел, как моя очередь попала в цель, тварь была ранена, но этих пуль не хватило, чтобы убить ее. А вот чтобы разозлить, пожалуй, хватило.

— Тварь бежит в вашу сторону! — кричала Лилит в наушниках.

— Пристрели его! — заорал я Алену — Я прикрою!

Тот без лишних слов вновь вскинул винтовку.

— Боже — голос Лилит дрожал — Как же быстро он двигается.

Я больше не смотрел на камеру. Теперь этот грендаль проблема Алена. Я прислонился спиной к стене, обезопасив себя от внезапного нападения сзади, и внимательно вглядывался в развалины.

Раздался громкий выстрел. Винтовка Алена стреляла с грохотом настоящей танковой пушки.

— Готов! — воскликнул тот.

— Еще шевелится — возразила Лилит — Пытается уползти.

Ален выругался и вновь вскинул винтовку.

— Живучая тварь!

— Голову не задень — напомнила Лилит.

— Заткнись! Я знаю! — рявкнул Ален.

Между развалинами мелькнула тень и я выпустил туда короткую очередь но, кажется, ни в кого не попал. Грендали еще были здесь, продолжали вести на нас охоту, и мы явно сильно уступали им в скорости и реакции.

Снова раздался громоподобный выстрел.

— Теперь точно готов.

— Теперь да — подтвердила Лилит — Возвращайтесь скорее.

Ален поднялся, но я схватил его за плечо:

— Нельзя — сообщил я настолько уверенно, насколько мог — Они все еще следят за нами.

Ален застыл и даже не собираясь спорить. Хоть сейчас он понял, что я прав.

— Побежим и нам конец — проговорил я, отчаянно пытаясь найти выход из ситуации — Их там много и они готовы напасть.

Я совершил ошибку и вполне вероятно, что смертельную. Я не учел всего того, что узнал о грендалях на досуге. Я не подготовил тактику, и теперь мы оказались в ловушке. Эти твари прекрасно работают в команде, в отличие от нас. Я отчаянно силился вспомнить, хоть что-то, что даст нам шанс выжить.

— Что будем делать? — спросил Ален, не переставая оглядываться по сторонам.

— Я могу подогнать машину к вам — сообщила Лилит.

— Есть вероятность, что как только ты тронешься с места, эти твари сразу перейдут в нападение. Мы не выстоим тут сразу против трех или четырех особей.

— Значит, побежим ей на встречу? — впервые, с момента нашего знакомства, я услышал в голосе Алена неуверенность.

— Да. Это единственный вариант. Но нам нужна фора, хоть небольшая — я снял с пояса гранату — Это отвлечет их.

— Тогда на тебе левая сторона, на мне правая — он тоже зажал в руке гранату, положив большой палец на кнопку пуска.

— Срабатывают через три секунды — решил напомнить он.

— Лилит — обратился я к девушке — По моей команде веди броневик к нам. Так быстро как можешь.

— Поняла.

Мы с Аленом встали спина к спине. Мое сердце колотилось с такой скоростью, что звенело в ушах. Я старался не сбить дыхание и унять дрожь. Мысли о том, что это конец, что через несколько мгновений огромная тварь разорвет мое тело на части, просто невозможно было отогнать. Наверное, никогда еще я не ощущал так четко, что очень хочу жить и чертовски боюсь умирать.

— Давай, на счет три — голос Алена был твердым, но я отчего-то был точно уверен в том, что и ему тоже страшно. Иначе просто не могло быть.

— Один! — начал отсчет я, зажав кнопку пуска на своей гранате.

— Два! — мне показалось или что-то шевельнулось между развалин.

Медлить было больше нельзя и, набрав полную грудь воздуха, я выкрикнул:

— Три!!!

Я швырнул гранату куда-то за руины, насколько хватило сил и ринулся бежать, краем глаза заметив как Ален сделал тоже самое.

Я несся вперед, видя стального медведя, но на бегу не понимая, движется он или нет. Ален бежал слева. Все на чем я мог быть сосредоточен, это на правильной постановке ног. Главной целью было не упасть в этом болоте, и я старался прыгать с кочки на кочку не теряя скорости. Позади раздался взрыв, точнее два, прозвучавшие практически одновременно и потому слившиеся воедино. На нас посыпалась каменная крошка и комья земли. Что-то очень больно ударилось мне в спину, но я все же сумел удержаться и не сбить темп бега. Через секунду после взрыва, сквозь звон в ушах я различил неистовый, звериный рев. Рев полный ненависти, боли и лютой злобы. Рев, от которого свело все мои внутренности, но страх лишь предал сил ногам.

Я не знал, бегут эти твари за нами или нет, я не думал об этом. Все мое сознание сжалось и сосредоточилось вокруг одной единственной очень простой мысли: «Бежать! Бежать быстрее! Бежать к машине! Бежать от смерти!».

Теперь я видел, как приближался броневик, он был уже совсем рядом, когда Лилит закричала в наушниках:

— Клайд! Ален упал!

И только тогда я обнаружил, что вояки нет рядом. Я обернулся на бегу, старясь не сбавлять шага. Ален лежал на спине, всего в пяти-шести метрах позади. Он вскидывал винтовку, но к моему ужасу тварь оказалась уже над ним. Одним мощным ударом грендаль выбил из его рук оружие и оно отлетело в сторону уже несколькими частями. Второй удар был нанесен стремительно, когти полоснули по груди Алена. Не было времени решать, выбирать или что-то обдумывать. Я дал себе упасть спиной назад и, вскинув винтовку, выпустил очередь по чудовищу. Грендаль отпрыгнул в сторону, и я увидел, как две другие твари появились из-за руин.

— Не вставай! — закричала Лилит.

Оглянувшись и увидев выбрасывающего из под себя комья грязи медведя совсем рядом, я понял, что меня ждет. Лилит не собиралась останавливаться, и мне оставалось лишь надеяться, что она знает что делает. Я вжался в вязкую жижу, успев заметить напоследок, как стремительно ринулась на меня ближайшая тварь. Затем я зажмурился, и несколько тонн бронированной стали пронеслись надо мной. Раздался короткий визг и одновременно с ним мерзкий хруст.

Открыв глаза, я обнаружил, что лежу под броневиком, который прекратил движение.

— Клайд! — закричала в наушники Лилит — Клайд! Ты жив, Клайд?!

— Жив— только на такой ответ хватило сил.

Всего в полуметре от меня, под колесами машины судорожно дергался раздавленный грендаль. Раздавленный, но к моему удивлению все еще живой. Он хрипел и тянул ко мне свою когтистую лапу.

Сверху заработали боковые турели медведя.

Я вытащил пистолет и, подавшись назад, выстрелил чудовищу в голову. Тварь задергалась, забилась в своей звериной истерике, неистово клацая челюстями. Мне пришлось выстрелить еще трижды, прежде чем монстр издох. А ведь этому грендалю не хватило всего мгновения, чтобы вонзить в меня свои когти. Всего одно мгновение решило, кто из нас с ним сегодня умрет.

Пулеметные очереди стихли, и я вновь подключился к камерам броневика. Видимо одной из двух тварей удалось уйти. Останки первой лежали недалеко от тела Алена. Пулемет успел разобрать ее на части до того, как она подобралась к нашему снайперу. Ален был еще жив и даже находился в сознании, пытаясь шевелить руками и ползти.

— Отлично сработано — похвалил я Лилит.

— Ага — отозвалась та.

Похоже, она была в шоке и испугана не меньше моего. Однако сделала все правильно и быстро, за что стоит отдать ей должное. Возможно, будь на ее месте кто-то другой, мы с Аленом уже были бы мертвы.

— Ален ранен — произнесла она.

— Я вижу. Оставайся на месте. Тут у тебя больше обзора. Я за ним, а ты прикрывай.

— Надеюсь, они больше не появятся.

— Я тоже.

Я дал себе пару секунд сосредоточится, и затем, выбравшись из под бронемашины, бросился к Алену.

Он лежал на спине, неотрывно глядя в небо и часто дыша. Правую руку он прижимал к груди. Его куртка и бронежилет под ней были распороты тремя длинными полосами из которых обильно текла кровь. Левая рука словно застыла в согнутом состоянии и двигались лишь пальцы, непрерывно сжимая и разжимая кулак.

Я не знал, видит ли меня Ален, осознает ли, что сейчас происходит вокруг, но я не стал обращаться к нему, а просто подхватил руками за подмышки, и потащил к медведю. Солдат оказался тяжелей, чем я думал. Тащить его тело по болоту было невероятно сложно, и мы двигались очень медленно, пока он, видимо все же придя в себя, не начал перебирать ногами, хоть немного облегчая мне задачу.

Дважды, пока мы не оказались возле машины, пулемет выпускал короткую очередь по развалинам. Я не знал, делает это Лилит профилактики ради, или грендали все еще планируют поживиться нашей плотью. Я не стал отвлекаться и смотреть в ту сторону, полностью доверившись внимательности нашего доктора.

— Открывай нам рампу — скомандовал я — Мне не затащить его через люк.

Как только мы оказались внутри, и рампа броневика закрылась за нами, я рухнул на пол, давая мышцам и нервам отдых.

Тут же появившаяся в салоне Лилит опустилась рядом с телом Алена, который потерял сознание сразу, как только я втащил его внутрь, словно намеренно не давал себе отключиться, пока мы не окажемся в безопасности. Может, так оно и было. Я многое слышал о подготовке специальных подразделений военных, которые работают за стеной. Ален был как раз из таких, сомневаться не приходилось, а они крутые ребята.

— Ты не ранен? — спросила Лилит холодным врачебным тоном, быстро окинув меня взглядом и не переставая работать с ранами Алена.

Сразу бросалось в глаза ее перемена. В голосе больше не звучала паника или страх. Когда дело доходило до ее работы, похоже, Лилит превращалась в отличного, хладнокровного специалиста.

— Да — выдохнул я, и больше не смог ничего добавить.

Некоторое время, пока Лилит работала, я лежал глядя в потолок и приводя в порядок свое состояние. Не было никаких мыслей. Я просто лежал, смотрел в потолок и радовался тому, что выжил.

— Помоги мне положить его на койку — попросила Лилит.

Ее голос вернул меня в мир живых и заставил подняться на ноги, что стоило моему телу не малых усилий.

Мы положили тело Алена на кушетку, и пока Лилит закрепляла его ремнями, я прошел к нашим запасам и потратил бутылку воды на то чтобы умыться и утолить нахлынувшую жажду. Затем повернулся к девушке.

— Как он?

— Рана серьезная. Здесь я сделала все, что могла. Чем быстрее доставим его в город, тем больше у него шансов выжить.

— Значит нужно поспешить — заключил я.

— Мы еще не достали образец — напомнила Лилит.

— Да, я знаю. Ты уже присмотрела себе кого-то?

— Подойдет только тот, которого подстрелил Ален.

Я кивнул и направился в кабину. Хотелось как можно скорей завершить эту работу.

Я подвел медведя как можно ближе к убитому грендалю и, остановив его так, чтобы можно было быстро втащить тело внутрь, оставил Лилит следить за камерами. Но ни за то время пока я ехал, ни пока я втаскивал тело монстра, его сородичи так и не напомнили о себе.

Лилит сразу принялась за работу, а я вновь сел в водительское кресло, с облегчением осознавая, что задача выполнена с минимальными потерями для сложившейся ситуации. Взгляд уцепился за монитор, на котором виднелись злосчастные руины, чуть не ставшие моей могилой. Сейчас они выражали то же мертвое спокойствие, что и до нападения грендалей. Обманчивое спокойствие. Ведь твари все еще были там. Я знал это, и решение не заставило себя ждать. Я навел прицел главного орудия в сторону руин и, выпустив подряд четыре ракеты, превратил в пыль эти останки домов. Возможно, грендалям удалось выжить, но теперь им придется искать новое убежище, а если повезло, то все твари убиты. В любом случае, на душе у меня стало спокойнее, и я повел медведя домой.

Дорога к Филину прошла без происшествий. Где-то в середине пути, на радаре появился лукс, решительно идущий нам наперерез. Но два ракетных залпа заставили тварь передумать и сменить курс.

Лилит практически весь обратный путь провозилась с телом грендаля. Обезглавленного и выпотрошенного монстра, мы скинули уже на подъезде к городу. В Филине мы оказались когда ночные сумерки едва принялись укутывать небосвод. И я был радо тому, что большая часть любезно предоставленного нашим заказчиком снаряжения так и не пригодилась.

В ангаре нас уже ждал Патрик и бригада врачей. Лилит помогла им водрузить тело Алена на носилки, попутно засыпая их информаций о характере его ранений и использованных ею препаратах.

Патрик, сияющий от счастья, долго тряс мою руку, рассыпаясь в благодарностях и не переставая восхищаться тому, как быстро и хорошо мы сработали. Я стоически вытерпел это испытание, мечтая как можно скорее оказаться дома, посетить душ и наконец-то поесть. В итоге Патрик перевел деньги на мой счет и отпустил восвояси.

Выйдя за ворота ангара, я услышал позади себя голос Лилит:

— Уйдешь не попрощавшись? — спросила она с шутливым осуждением.

Я обернулся и встретился с ее взглядом.

— Прости — искренне раскаялся я — Просто очень устал.

Она подошла вплотную и понимающе кивнула.

— Тот еще был денек, да?

— Я так и не поблагодарил тебя, за спасение своей жизни — сказал я, вспоминая все случившееся.

— Как считаешь, получилась бы из меня охотница?

— Уверен, что да — ответил я без капли лести.

— Мне понравилось с тобой работать. Ты отлично знаешь свое дело, Клайд.

— Будь оно так, все ушли бы целыми.

— Ну, может просто Алену нужно было с самого начала не выпендриваться, а тебя слушать?

— В любом случае, я надеюсь, с ним все будет в порядке.

— Да, я тоже.

Эти слова она произнесла как-то отрешенно, словно думала сейчас совсем о другом. Ее глаза внимательно изучали мое лицо. Зависло неловкое молчание. Я не знал, что сказать и не мог оторвать от нее взгляда, а она словно решалась на что-то. Затем быстрым движением поднявшись на мыски, Лилит поцеловала меня в губы. Снова я ощутил ее приятный аромат. Но раньше, чем я успел что-то понять, ответить на поцелуй и обнять ее, девушка отстранилась. В ее глазах плясали озорные огоньки, а губы расплылись в игривой улыбке.

— Надеюсь, еще увидимся, Клайд — подмигнула она, и прежде чем я успел ответить, развернулась и быстро зашагала прочь.

Я смотрел ей вслед, пока Лилит не скрылась за дверьми ангара, но она не обернулась. Тепло ее губ и запах ее духов остались со мной, я ощущал их, словно она все еще была рядом. Они прогнали все пережитые тревоги, принесли покой и уверенность в том, что мне еще есть чего ждать от будущего. Глядя ей в след я поймал себя на том, что улыбаюсь. Улыбаюсь так же, как когда-то улыбался Джим. Улыбаюсь назло всему этому миру и всем его кошмарам. Улыбаюсь потому, что счастлив. И появилась отчетливая уверенность в том, что и Джим однажды вновь улыбнется так. Улыбкой человека, который принял этот мир таким, какой он есть и смог называть его домом. Безумно? Конечно. Но я ведь охотник, мне положено.