1

Разгорался рассвет. Карла вдыхала свежий морской воздух и слушала тихий шепот волн прибоя. Вот уже третий день она приходила ровно без пятнадцати пять на пляж для утреннего купания. Заядлые гуляки уже спят, а все остальные еще не проснулись, разве не идеальное время поплавать в чистой прохладной воде и высохнуть под первыми лучами приветливого солнца? Краем глаза Карла уловила небольшую вспышку среди домов, примостившихся над набережной. Наверно, солнечный луч отразился в окнах, подумала девушка.

Вдалеке появилась фигурка человека, впервые за эти дни одиночество Карлы на пляже было нарушено так рано. Она пригляделась, какой-то парень шел, неуверенно переступая с ноги на ногу, и время от времени покачиваясь. «Этот что-то совсем припозднился, лишь бы ко мне не лез, не портил прекрасное утро», подумала Карла, искоса поглядывая на приближающуюся фигуру. Не дойдя до девушки нескольких десятков метров, парень плюхнулся на скамейку. Тут она заметила, что что-то не так, темная струйка стекала из-под волос человека по щеке, похоже у него была разбита голова.

Парень с трудом поднял глаза, заметил Карлу и тихо произнес:

– Помоги.

Девушке стало немного страшно, ведь рядом не было ни души, но нельзя же вот так взять и бросить раненного человека дожидаться первых отдыхающих, которые возможно окажутся посмелее. Странно, что я его вообще услышала с такого расстояния, думала Карла по пути к незнакомцу, а еще она впервые была недовольна своей привычкой, оставлять телефон в номере, чтоб никто не отвлекал от отдыха.

– Что с тобой приключилось? – спросила она. На секунду ей показалось, что парень

отключился, но он медленно поднял на нее взгляд и произнес:

– Извини меня за это, знание должно быть сохранено, – Карла успела отметить, что губы незнакомца не двигались, а слова раздались прямо у нее в голове, как вдруг наступила тьма…

***

Двери легко раздвинулись в стороны, и Секретарь вошел в кабинет.

– У меня важные и главное любопытные новости, Господин, – начал он не ожидая позволения говорить.

– Ты же знаешь, любопытство – это по твоей части, а не по моей. Что у тебя?

– Мы потеряли сыщика, Господин, он успел отрапортовать, что нашел цель и приступает к ликвидации. После этого пропал. Как вы помните, для таких экстренных ситуаций у нас есть канал…

– Прекрасно помню, ведь я его создавал лично, говори по делу.

– Так вот теперь любопытная подробность, он не сработал.

– Не может быть, даже моим коллегам не под силу найти и тем более перекрыть его.

– Факт остается фактом. Технари пытаются разобраться, но пока результатов нет.

– Ты уже что-то предпринял?

– Случай, мягко говоря, неординарный, Господин, я решил, что стоит сразу отправлять кавалерию, сбежать цель не могла, но мы знаем только место поисков, а это обширный регион.

– Хорошо, держи меня в курсе.

***

Толпа зевак неохотно раздвинулась, давая проехать милицейскому бобику. Капитан Смирнов вышел из машины и закурил.

– Доброе утро, товарищ капитан, – лейтенант Кузнецов уже был на месте.

– Доброе, Володя, рассказывай, что тут у нас.

– Вам лучше сначала увидеть, товарищ капитан.

Они подошли к скамейке. На ней сидел скелет, в немного потрепанной, но новой одежде, на воротнике рубашки были видны следы крови. Из черепа торчало несколько длинных волосин, а под скамейкой осыпались остальные волосы, и лежала кучка праха.

– Cначала я подумал, что какой то шутник выкопал или выкрал из музея скелет, одел его и посадил сюда, – начал Кузнецов, – но судя по следам, кто-то пришел сюда вон оттуда, лейтенант указал вверх по набережной, там тоже, кстати, есть на что посмотреть, но об этом потом. Так вот, пришел значит и сел. Смирнов не перебивал, он уже давно работал с Кузнецовым и знал, что парень толковый, хотя и чудак.

– Затем, – продолжал лейтенант, кто-то из отдыхающих, судя по вещам – девушка, подошел к нему и… и просто исчез.

– Итак, ты говоришь мне, что по набережной шел человек, сел на скамейку, постарел лет на триста и умер, а пока он, значит, тут помирал, к нему подошла девушка и улетела в небо, так?

– Могу еще добавить, что там, откуда пришел наш скелет, судя по следам на одном из гаражей кого-то, так сказать, «распылили».

– Прекрасно, начальство будет очень довольно, если мы преподнесем им такую версию произошедших событий. Пойдем, посмотрим, что там на гараже, а пока отправь кого-нибудь узнать, что за фея упорхнула от скамейки в небеса.

Они поднялись вверх по набережной, прошли между пансионом и гостиницей и попали в маленький дворик, между старых видавших виды пятиэтажек. Кузнецов прошел немного вперед и снова начал описание того, что успел выяснить:

– В это дерево, – лейтенант указал на каштан, раскинувший свои ветви посреди двора, – кого-то сильно швырнули. Смирнов заметил следы крови и даже небольшой участок отбитой коры на стволе. – А вот эта сажа, на стенке гаража напротив, когда то была человеком, от него даже кое-что осталось.

Из травы на милиционеров приветливо поглядывали запыленные мужские туфли, доверху наполненные золой.

– Однажды я видел нечто подобное, – отозвался Смирнов, – приезжал на электростанцию. Там человека ударило током с такой силой, что практически испарило, несчастный случай. Вот только в этом дворике такого напряжения быть не может. Капитан посмотрел на солнце медленно, но верно ползущее к зениту. Все что он увидел, давало только вопросы, а вот с ответами туго. День обещал быть долгим.

***

Карла с трудом разлепила глаза и тут же закрыла их, ослепленная лучами солнца. Голова болела невыносимо, шея задеревенела. Неужели я вчера напилась? Нет, быть этого не может. Она запомнила на всю жизнь, что ей нельзя принимать алкоголь, после выпускного, где впервые его и попробовала. Собственно сам выпускной именно по этой причине в ее памяти отсутствовал. Карла снова открыла глаза, комната было знакомой, но это была не ее спальня. Из открытого окна донесся крик чайки. Ну конечно! Я приехала отдыхать в Феодосию, а это мой номер. Но почему же так болит голова?

Ее мысли были прерваны стуком в дверь.

– Минутку, – крикнула Карла, сползая с кровати. Кого еще ко мне могло принести, думала девушка, надевая халат. В дверь постучали еще раз, теперь настойчивее.

– Открывайте, милиция, – раздался грубый голос из-за двери. Карла на секунду замерла, что может быть нужно милиции от нее? Не найдя ответа на вопрос, она открыла дверь.

– Карла Савельева?– спросил человек в форме, за ним она заметила администратора гостиницы.

– Да, это я. В чем дело?

– Сержант Пархоменко. У меня к вам несколько вопросов по поводу сегодняшнего утра. Разрешите?

Карла отошла, пропуская милиционера в номер, и прикрыла дверь. Администратор решил не входить.

– Честно говоря, я плохо помню сегодняшнее утро, – начала девушка, смущенно улыбнувшись, но тут же запнулась, встретившись с жестким, цепким взглядом пепельно-серых глаз сержанта.

– Я был бы очень благодарен, если бы вы постарались вспомнить, – сказал Пархоменко спокойным голосом, и, тем не менее, Карла почувствовала, что ей немного не по себе.– Вы любите ходить на пляж ранним утром?

– Да люблю.

– Сегодня Вы были на пляже?

– Я не… кажется да, да была.– Карла вспомнила, как собиралась на пляж.

– Пока Вы были на набережной, заметили что-нибудь странное?

В голове мелькали смутные образы. Вот она плывет, ощущая приятную прохладу морской воды, вот сидит на песке, а мягкие лучики солнца приятно согревают кожу. Карла вспомнила как кто-то или что-то привлекло ее внимание вверху на набережной. По спине пробежал холодок, и ей стало страшно. Похоже, сержант заметил перемену в ее лице.

– Расскажите мне, что произошло, – на этот раз произнес Пархоменко мягко, – постарайтесь вспомнить все подробности и не бойтесь.

Слова помогли, Карла взглянула на сержанта. А ведь он не плох собой, отметила девушка и тут же отогнала эту совершенно неуместную в данный момент мысль. Она начала медленно складывать вспышки воспоминаний в цельную картину, как будто вспоминать давно забытый сон. Карла рассказала про парня с разбитой головой, как подошла к нему, сидящему на скамейке. Она даже смогла припомнить, что тот за что-то извинился, а потом пустота, сколько девушка не пыталась понять, как она оказалась в своем номере на своей кровати, тщетно.

***

Олег огляделся по сторонам. Никого. Он аккуратно расчистил дверцу в погреб от листьев и веток и полез вниз.

– Айрин!– позвал Олег

Голограмма женщины возникла перед ним мгновенно.

– Начинай.

***

–Докладывай, – приказал Секретарь.

– Группа один на местах, группа два десантируется, разведка обеспечила нас полной информацией для операции. Хамелеоны отыскали цель. Сыщики на местах. Мираж прикрывает. Палач в полной боевой готовности.

– Зеленый свет. Палача использовать в крайнем случае. Я лично курирую операцию, поэтому все ресурсы Сети ваши.

***

В отделении было невыносимо жарко. Как можно думать о деле, когда все мысли направлены на то, как выпросить у начальства кондиционер, думал капитан Смирнов.

– А может это был какой-то ритуал?– начал высказывать Кузнецов новую версию произошедших утром событий, – Между домами человека, скажем, облили чем-то и сожгли– принесли в жертву…эмм скелету. А потом посадили этот скелет встречать рассвет.

– А девушка?– перебил его Смирнов.

Лейтенант не успел ответить, зазвонил телефон.

– Это шутка?– спросил капитан удивленно, – я понял, – он положил трубку.

– Час от часу не легче, Володя, у нас пропал скелет.

В кабинет без стука вошли два человека.

– Подполковник Холодцов, это мой помощник, майор Гуляев, СБУ. Дело переходит к нам, мне нужны все материалы, которые у вас есть. Позади вошедших стоял начальник отделения, он кивнул капитану, видимо довольный, неожиданным спасением от очередного «висяка». Смирнов переглянулся с Кузнецовым, дело было конечно интересным, не то что очередных наркоманов, разошедшихся на отдыхе, ловить. Но ослушаться приказа, подтвержденного начальством, он не мог.

***

С оглушительным треском дверь слетела с петель. В проем скользнула фигура. Человек двигался с такой скоростью, что Карла заметила только смутные очертания. Вспышка, воздух посреди комнаты уплотняется, что-то летит в стену и пробивает ее насквозь, пыль осыпается на невидимый до этого момента предмет. Мозг Карлы подсказывает ей что, это нечто похожее на человеческую ногу, торчащую из проема. Из угла комнаты бьет красный луч прямо туда, где только что находилась фигура незваного гостя, но лишь нагревает воздух и прожигает ни в чем не повинную, фотографию заката над морем в рамочке. Незнакомец не теряет времени даром, раздается хлопок, и в углу прямо из ниоткуда появляется человек, он медленно сползает вниз оглушенный или убитый, Карле некогда это выяснять. Выстрел. Громкий, оглушительный выстрел, это сержант Пархоменко, наконец, достал свой макаров.

– Не по мне, идиот, – прошипел незнакомец, – помоги защитить девушку, они пришли за ней. Вопросы потом, – человек поднял руку. Карла заметила на ней несколько светящихся браслетов.– Выведи девочку из здания, а я постараюсь сделать так, чтобы вам не помешали, – с этими словами незнакомец исчез в дверном проеме.

Может на Пархоменко произвело впечатление то, что человек придал выстрелу в упор не больше значения, чем укусу комара, а может он понял, что это – свой. Но, тем не менее, сержант быстро подхватил растерянную девушку под локоть и поспешил к выходу.

***

– Разрешите войти, Господин?– спросил Секретарь.

– У тебя все так плохо? Докладывай.

– Разведка быстро обнаружила, что Владеющий Знанием, был смертельно ранен нашим сыщиком, но успел передать всю информацию некой Карле Савельевой, дочери какого-то местного дипломата, в общем ничего примечательного. Мы без проблем забрали все материалы дела и улики у местных. Но с ликвидацией мисс Савельевой у нас произошел прокол. Кто-то вмешался. Группа в гостинице была отключена от Сети, но по счастью вспомогательная группа сумела восстановить хронологию событий. В течение пары секунд мы потеряли двух хамелеонов, к ним на помощь поспешил отряд быстрого реагирования, – Секретарь перевел дыхание, – его хватило на пятнадцать секунд. Я так и не понимал, с чем мы имеем дело, и поэтому послал, вместо двух оставшихся сыщиков, палача. В этом можно найти небольшой плюс, – он позволил себе бросить взгляд на Господина, и тут же опустил глаза, – палач успел послать нам образ того, кто с ним расправился. Спецы обрабатывают мыслеформу и пришлют нам картинку, как только она будет расшифрована.

– Ты сказал, что отозвал сыщиков, а что с миражем?– сухо поинтересовался Координатор.

Секретарь ухмыльнулся, но тут же взял себя в руки.– Его убил местный из своей пукалки.

***

Карла все еще прокручивала в памяти события последних двух часов. Вот они с сержантом Пархоменко(как оказалось его зовут Сергей) сбегают по лестнице, взрывы и шум боя не преследуют их, а наоборот являются чем то вроде ориентира, на который нужно бежать. Шок не дает обращать внимание на людей, раскинувшихся в нелепых позах на их пути. Сержант крепко держит ее за локоть, она потерла это место, наверно синяки будут, подумала она и благодарно взглянула на такого же, как и она задумчивого Сергея, сидящего рядом, если бы не он, то возможно ее синяки сейчас бы изучал патологоанатом. Карла вспомнила, как прямо у запасного выхода перед ними прямо из воздуха возникла стена, Пархоменко тогда на секунду растерялся, а потом возможно от безысходности сделал по стене несколько выстрелов, и она исчезла. Они с удивлением уставились на человека, который оседал на землю у входа прошитый несколькими пулями. Сержант пришел в себя первым, и они бежали, и бежали, все дальше и дальше, а в какой-то момент перед ними остановилась машина, и незнакомец, расчищавший им путь, приказал садиться. Так Карла оказалась здесь, в каком-то погребе под Феодосией, оборудованном так, как будто это каюта корабля из фильма «Звездные войны». Они сидели в жестковатых, но удобных креслах перед небольшим столиком. Прямо перед ними располагался плазменный экран, занимавший всю стену. Справа стоял небольшой шкафчик, Карла могла только догадываться, что в нем, а рядом стояло причудливое сооружение из кристаллов все время меняющих цвет, напоминающих китайские переливающиеся ночники, только вот что-то подсказывало девушке, что это не безделушка и уж тем более не из Китая. Сзади находилась большая и удобная на вид кровать, а слева располагалось нечто похожее на фонтанчик для питья, но на самом деле это был голографический проектор. «Айрин о вас позаботится», – сказал незнакомец, прежде чем удалиться. Оказалось, что проектор и был «домом» Айрин. На вопросы голографическая женщина отвечать отказалась, а вот сделать по чашечке кофе – пожалуйста. Маленький робот прилетел с подносом и деловито расставил перед гостями чашечки с дымящимся напитком, а также положил перед каждым по плитке шоколада. Карла и Сергей переглянулись, но сегодня произошло слишком много событий, и они просто устали удивляться. Кофе оказался превосходным, а маленькие шоколадки имели такой вкус, что Карла на миг почувствовала себя самым счастливым человеком на земле. Пока они были заняты угощением пара маленьких роботов светила на них какими-то лучами, Айрин объяснила, что это санитары. И вскоре Карла и Сергей действительно обнаружили, что все те повреждения, которые они получили за время побега, исчезли.

– Меня зовут Олег, – сказал вернувшийся незнакомец, – теперь у нас есть немного времени для ответов на ваши вопросы, но главное нам надо обсудить дальнейшие планы.

***

– Там был мой человек!– воскликнул капитан Смирнов, – можете свои запреты и уверения засунуть себе знаете куда?!

Холодцов и Гуляев переглянулись. Они со Смирновым и лейтенантом Кузнецовым стояли у гостиницы, в которой проживала Карла Савельева. Точнее возле того, что от нее осталось, здание выглядело, как после бомбежки. «Может, напишем, что это памятник культуры, здание времен Русско-Турецкой войны пережившее штурм города»-,пошутил Кузнецов, когда они подъезжали, но капитану было не до шуток, Пархоменко так и не нашли.

– Я еще раз Вам повторяю, мы сделаем все возмо…– Холодцов остановил Гуляева на полуслове.

– Ладно, капитан, можете с помощником осмотреть здание, но расследование все равно будет вести СБУ, так что не мешайтесь под ногами, а мы отыщем вашего парня. Ты же сам видишь, Смирнов, дело совсем не уровня милиции Феодосии.

Капитан пробурчал в ответ, что-то нечленораздельное и прошел за ограждение. Следов сержанта, они конечно же не нашли, зато убедились, что внутри здание выглядит еще хуже чем снаружи. Стены были испещрены выстрелами, но возникало чувство, что периодически кто-то стрелял не из автоматов, а из гранатометов, причем, кажется в упор.

– Слушай, а может это Серега их всех того?

– Володя, ты такой Володя…– покачал головой Смирнов.

***

Секретарь влетел в кабинет, едва не снеся, створку, по неосторожности не успевшей открыться, двери. И без предисловий переслал данные на экран. На смазанном кадре представшем взору зрителей был запечатлен человек с браслетами на руке, кроме них выделялись только глаза, глаза человека горели синевой. – Господин, мы же, этого не может быть, просто не может, Господин, – казалось, Секретарь сейчас задохнется.– мы же уничтожили их, уничтожили! Всех! Мы отправили на дно весь их континент, а планету тщательно зачистили. Это ошибка! Может…

– Не может, – мрачно отозвался Координатор, – ты прав – это атлант. Капля пота скатилась по его шее.

 

2

«Земля 25 000 лет до н.э.»

– Хранитель, перестали поступать сигналы из пограничных колоний, корабли, патрулирующие эти районы, также молчат. В Сети зафиксированы скачки энергии в созвездиях Ангела, Красной черте, Ледяной туманности и Вратах мрака.

Атлант сидел на мягкой подстилке, как всегда задумчиво обозревая окрестности в окно центральной башни магистрата. За исключением голо-проектора, его кабинет был пуст. Да и проектор был пережитком тех времен, когда имплант с интерфейсом Айрин еще не встраивали при рождении. Внизу же кипела жизнь, крупные и малые звездолеты взлетали и приземлялись на космодром, скутеры и грузовые дроны сновали над поблескивающими предупреждающими огнями крышами зданий, в Академии студенты спешили на занятия, на полигонах упражнялись мастера алгоритмов, ученные трудились в лабораториях и судя по тому как воздух дрожал вокруг вершины пирамиды ментального обзора кто-то путешествовал по миру сновидений. Хранитель отвернулся от окна.

– Неужели нас атаковали все фракции разом? Айрин, перепроверь подключение пропавших колоний. – мысленно скомандовал он.

– Подключение к Сети в норме, но ответов на запросы нет, как будто они внезапно опустели.

– Предупреди ближайшие поселения о неизвестной опасности, и передай адмиралам боевых флотов приказ привести все корабли в боевую готовность. Карту Гегемонии на проектор.

– Отправить запрос связи на Дрейфующую планету?

– Нет, мы не будем беспокоить Наставника, до тех пор, пока не выясним хотя бы что-нибудь достоверно.

Посреди кабинета замерцала громадная астро-карта Гегемонии Атлантиды. Солнечная система – родина атлантов горела ярко-зеленым светом, от нее, связанные паутиной сетевых линий, синими точками, расходились крупные и мелкие колонии по всему Серому сектору вселенной. Точки, располагавшиеся у границ секторов других фракций, мигали, как недоступные. Неужто коллеги Серого наместника решили силой сместить того с должности Координатора, уничтожив самую мощную цивилизацию сектора? Гегемония не нарушала никаких законов, а значит это против правил.

Трое из пяти адмиралов уже отчитались о готовности, но прежде чем отдавать дальнейшие указания хранитель ожидал информации с дронов-разведчиков. Странным было не только исчезновение сигналов всего живого при том, что подключение оставалось в отличном состоянии. Учитывая время регистрации энергетических скачков в Белом, Красном, Синем и Черном секторах создавалось впечатление, что в пропавших колониях что-то произошло мгновенно.

– Айрин, наши ученные не планировали, какой-нибудь эксперимент на сегодня? – с надеждой спросил Хранитель.

– Ваятель големов, бронировал на сегодня производственные мощности, но его опыты не могли вызвать таких последствий. Путешественники же планировали проводить практические испытания усовершенствованной технологии Великой хранительницы Лилиан только через месяц.

Он хотел было поинтересоваться, через сколько ожидать отчета разведчиков, когда еще одно кольцо колоний потухло на карте, а вместе с поселениями пропал и Третий флот Гегемонии.

– Хранитель, сигналы просто исчезли, разведчики молчат, никаких данных.

– Ни одно войско не движется с такой скоростью! Что бы это ни было, оно идет через Сеть. Немедленно отключи все выходы к общей шине данных. Гегемония должна быть изолирована от приема любых передач. Объяви эвакуацию гражданских с окраин. Флотам отступить к следующему кольцу поселений. Свяжи меня с Координатором по спец-линии.

Заложив руки за спину, Хранитель мерил шагами кабинет. Что за очередная напасть постигла его цивилизацию на пути к совершенству? Быть может это его предназначение, справиться с этой проблемой? Шанс стать пятым Великим хранителем Атлантиды и вернуть имя, данное при рождении. Он закусил губу. И обрести вечный покой, как и все Великие до него. Плата за научный прорыв всегда была одна.

– Наставник не отвечает, кроме того я не смогла выполнить все указания, – отозвалась Айрин в его голове, – по каким-то причинам у меня не хватает прав доступа к функции отключения от общей шины данных.

– Только мы сами можем запретить доступ к редактированию нашего же канала подключения, выясни, кто последний вносил изменения в систему и отмени их. Похоже, остальные наместники решили нас изолировать от Координатора, чтобы тот не смог нам помочь, хотя ума не приложу, как они добрались до нашей выделенной линии, все же продолжай попытки связаться.

Еще одно кольцо потухло на астро-карте. Хранитель схватился руками за голову. Какая-то дрянь с ужасающей скоростью пожирала Гегемонию, а он не имел ни малейшего представления, с чем они имеют дело. Население не успевало эвакуироваться. Надо было срочно придумать хотя бы временное решение, но для этого нужно выяснить, что же все-таки происходит с теми, кто не успел покинуть потерянные районы. Чтобы не перегружать Айрин, он активировал свой браслет и нырнул Сеть. Запрос статистических данных ничего не прояснил, вся техника и жители, попавшие в эпицентр атаки, были на месте, но никакого обмена информацией с Сетью не осуществляли. Но ведь это стандартный протокол! А что будет, если выудить данные по естественному подключению?

Запрос вернул пустой результат.

Хранитель отключился от сетевого интерфейса, вернувшись в свой кабинет. Он ошарашено смотрел в никуда, когда снова объявилась Айрин.

– Хранитель, последние изменения внес сам Наставник. Чтобы их отменить, нужен пароль Координатора.

– Чудовище, – прошептал Хранитель, – на нас никто не нападал, Айрин. Он нас просто удаляет, как информационный мусор…

***

–Олег, ну почему Тибет, я не хочу в Тибет, может, ты сам возьмешься меня обучить?– спросила Карла

– Я не беру учеников.

– Почему? Кто лучше тебя все знает и может объяснить?

– Ну… я однажды пробовал обучать человека по нашей программе. Обучение основам занимало сто лет, поэтому пришлось придумать способ, чтобы ученик дожил хотя бы до первого экзамена. Но основная проблема не в этом, ваш разум не выдерживает настолько чужеродной информации вкупе с невероятно долгой жизнью.

– И что же стало с учеником?

– Он совершенно съехал с катушек, – с грустью произнес Олег.

– А в чем это выразилось?

– Он возомнил себя друидом!

– И что тут плохого?

Олег снисходительно посмотрел на нее, как на маленькую девочку, которая по незнанию ляпнула глупость.

– Друидов не существует!

«Ну конечно», зло думала Карла, «значит, то что человек вложил в меня информацию и тут же превратился в скелет – это нормально, в том чтобы устроить битву из фантастического боевика в ее гостинице ничего такого, инопланетяне, маги, бессмертные – в порядке вещей, а вот друидов, видите ли, не существует!». Карла перебросила рюкзак на другое плечо. Да уж, не так она представляла свое первое путешествие в горы. Прямо из аэропорта вертолет доставил ее на поросший редкой травкой склон одной из гор, так что оценить местную культуру по достоинству ей не удалось. Пилот не проронил ни слова за время полета, даже когда Карла задала невинный вопрос о том, как называется гора, возле которой ее планируют высадить. Может он, конечно, не знал языка, но можно же было хотя бы жестами об этом сообщить? Итак, все что она могла, это идти по тропинке, которая здесь видимо была одна в радиусе ста километров и молиться, чтобы ее не сожрал какой-нибудь хищник прежде, чем она встретит своего связного.

Окружающий ландшафт, конечно, поражал красотой. Вершины красовались белоснежными шапками, погода была ясной и к счастью безветренной, но Карла решила, что еще успеет насладиться видами во время учебы. Порой острые скалы казались совсем неприступными, но тропинка умудрялась идти по пути наименьшего сопротивления. Ее всерьез волновало еще одно обстоятельство. В пределах видимости не было ни одной реки или ручейка, а раз она не может тянуть влагу из скудного слоя почвы, как это делают растения, придется подняться достаточно высоко, туда, где лежит снег. «Надо было не переключать каналы, когда показывали документальные фильмы по выживанию», думала она, «хотя, кто же, черт возьми, мог предположить, что поехав позагорать в Феодосию, я буду искать источники воды в горах Тибета?!». Она вспомнила, как пробовала почитать Рериха. Интересно, он мог проходить в этих местах? Быть может даже этой тропинкой? Но вот выйдя на очередной уступ, она остановилась, как вкопанная. Не мог. Перед Карлой раскинулась отвесная пропасть.

***

Смирнов положил трубку и задумчиво уставился на помощника, попыхивая сигаретой.

– Капитан, мне неуютно, когда ты разглядываешь меня, как барышню с глубоким декольте. – произнес Кузнецов.

– Женщина позвонила, не представилась, сказала, что ее муж был свидетелем перестрелки в гостинице и видел человека похожего на нашего Пархоменко. Сказала, что он будет разговаривать только со мной, потому что беспокоится за свою безопасность. – Смирнов пожевал губами, – Не то тут что-то. Мало того что в деле ничего не понятно, так еще и эти СБУшники. Сработали на удивление быстро, как будто заранее знали, что что-то назревает. Да и полный контроль над расследованием… Вот хоть убей не помню такого, чтобы от любой помощи с нашей стороны так открещивались. Теперь вот свидетель загадочный, который хочет видеть именно меня.

– И правда, почему тебя, если мы только скелетом на пляже занимались, а в гостиницу приехали да уехали?

– Вот вот. – Смирнов потушил сигарету. – Ты позвонил в управление службы безопасности?

– Да, там все подтвердили, Холодцов и Гуляев действительно у них работают.

– А по этой Карле, ну и имечко, нашел что-нибудь?

– Кое-что есть. Отец, Савельев Петр Алексеевич – дипломат, работал во Франции, там и познакомился с матерью Карлы. Видимо выбор имени для дочери предоставил супруге, – добавил от себя лейтенант, – Разведен. Скончался два года назад от сердечного приступа. Со времени развода о супруге информации нет. Карла же обычная девушка, закончила филологический и подрабатывает переводчиком с французского. Не замужем. Двадцать семь лет. Приводов не имела. – Кузнецов задумался, – Может шпионаж? А теперь за ней гоняется наша контрразведка?

– Да, конечно, Феодосия же всемирно знаменита своими заговорами. Не верится, Володя. Да и СБУшники прибыли не из того департамента. Ну что ж, – вздохнул капитан, – может этот свидетель хоть что-то прояснит. Собирайся.

***

«Дрейфующая планета, наше время.»

Впервые за последние три века комната совета вновь была наполнена голосами. В прошлый раз Владеющий знанием переродился в теле хаота фракции Инферно. Их род принадлежал к элите Красного сектора, и тщательно обучался искусствам построения алгоритмов Сети. Тогда Владеющий умудрился поднять три системы против текущего строя и почти пробился к храму Хаоса. Если бы не вовремя подоспевшие техники и палачи Координатора, то вполне возможно, что в совете опустело бы второе из шести мест. Сейчас же пятеро наместников обсуждали свежий доклад Секретаря о ситуации на Земле.

– …алгоритмы доступа переписаны. Таким образом у нас возможности уничтожить планету используя Сеть. – закончил свой доклад Секретарь.

– Все из-за вашей мягкотелости. Если бы совет в тот раз прислушался ко мне, нам бы не приходилось каждые несколько веков думать, что делать с очередной пакостью оставленной нам, твоими нерадивыми подопечными, Серый.– раздалось недовольное ворчание из-под красного капюшона наместника фракции Инферно.

– Ты волен делать, что угодно в своем секторе, нам же сейчас необходим более гуманный способ решения проблемы. Мы не можем себе позволить разбрасываться планетами, на которых возникает жизнь без крайней на то необходимости. – отрезал Координатор.

– Видимо вам доставляет удовольствие наступать на одни и те же грабли.

– Ты не слишком-то приветствовал решение ввести флот, когда дело касалось одной из твоих систем, – с сарказмом заметил Белый, наместник фракции Света.

– И все же я позволил провести зачистку!

– Когда других вариантов сохранить твой свиток с сетевым адресом в целости и сохранности уже не оставалось, – закончил за него Координатор. – Мы поступим так же. Если выбора не останется, я отправлю Уравнитель во главе Серого флота в Солнечную систему. А теперь нам необходимо рассмотреть альтернативные способы решения вопроса.

– Я мог бы подыскать агента, способного справиться с такой задачей, – тихо произнес Черный.

– Твои агенты не вызывают доверия у совета, – тоном холодным, как и его родные миры, ответил главе фракции Тьмы Синий. Остальные наместники согласно кивнули.

– Войска твоего сектора сражались с Гегемонией Атлантиды во времена войны Первого Нарушения, у них есть опыт, а значит они отлично подойду для операции, -

заметил Координатор повернувшись к Синему.

– С тех пор мы сохраняем нейтралитет, фракция Порядка не принимает участия в конфликтах.

– Что ж, тогда мне ничего не остается, кроме как отправить на Землю техника. Среди других рас моего сектора нет никого лучше них в искусстве построения сетевых алгоритмов. Но даже они уступают атлантам. – начал Координатор.

– При поддержке моих инквизиторов не уступят. А если в команде будет патриарх, то успех гарантирован. – перебил его Белый.

– Атлант ждет вас, и если это действительно сам Хранитель Атлантиды, то я бы не был столь категоричен, – качнул головой Красный. – Его внимание нужно отвлечь и один из моих архидьяволов прекрасно с этим справится.

– Тогда решено. Мобильная группа во главе с Техником отправится на Землю и внедрит наш код изнутри. Его будут охранять союзники из Белого сектора. Твой же отряд, – Координатор повернулся к Красному, – прибудет в другую точку планеты и добавит немного хаоса в планы противника, я уверен, что в этом они мастера, лишь бы не переусердствовали. Все согласны?

Никто не возражал.

***

Олег уже очень давно не чувствовал такого нервного возбуждения. Наконец-то свершилось! Волею судеб Владеющий знанием оказался на его родной планете. Страшно было подумать, что он едва не упустил этот момент, когда сыщик Координатора смертельно ранил носителя. Теперь же информация отправленная путешествовать по Сетевой паутине, достигла самого опасного для наместников противника во вселенной. Он посмотрел на необъятную карту, в масштабах которой Солнечная система была бы видима лишь в мощный микроскоп. Олег все еще помнил, как весь Серый сектор, был усеян колониями и постами его соотечественников. Серый наместник, бывший уже тогда Координатором совета, отдал все территории, принадлежавшие ранее Гегемонии, цивилизации техников. Атланты считали техников надежными друзьями, можно даже сказать младшими братьями, а те вонзили нож им в спину по первому велению Серого. Олег давно подозревал, что Гибель Гегемонии – вирус положивший конец существованию его народа, был написан именно ими и не так давно нашел этому доказательства. Он с силой сжал кулаки. Ярость, копившаяся тысячелетиями, заполнила его разум. Но сейчас еще не время. Все должно пройти гладко и точно по плану. А для этого необходима холодная голова.

Чтобы переключиться он подумал об Атее. Так звали единственного человека, которого Олег пытался обучить. Своим вопросом Карла заставила атланта вспомнить об этом проколе. Он подобрал Атея в одном из племен скифов, проходивших тогда неподалеку от его убежища. Паренек подавал очень серьезные надежды. Им удалось в сотню раз увеличить продолжительность человеческой жизни, тем самым избавляясь от необходимости менять программу обучения, разработанную еще в Академии Гегемонии. Атей был очень любознателен и как губка, впитывал новые знания. Кроме того как человек своего времени он очень уважительно относился к природе во всех ее проявлениях. Возможно это же его и погубило. Олег вздохнул. С каждым прожитым веком навязчивые идеи о том, что искусственная Сеть это конфликт с естеством мира все больше заполняли его мысли. Быть может, Олегу не удалось до конца искоренить из головы парня примитивные верования его народа. Как бы то ни было, вылилось это в тайные эксперименты над магистралью естественного подключения. Рано или поздно они бы раскрыли Олега, что было недопустимо. Поэтому узнав от Айрин о запрещенной деятельности ученика, он скрепя сердце, отключил того от Сети и сослал до конца жизни скитаться по участку леса, в который невозможно было попасть и из которого невозможно было выбраться без специального алгоритма.

– Милиционеры получили наше сообщение, – нарушила его раздумья Айрин.

– Отлично.

– Я не совсем понимаю, как они помогут нам?

– Думаю, совет пришлет к нам небольшую команду агентов, постарайся засечь всех, а я хочу с помощью милиционеров попробовать альтернативный способ добраться до этих данных. Кстати, кого бы ты выбрала для миссии на месте совета?

– Бойцы Синего неплохо подходят, сильные, но слишком выделяются. Либо коренастые, либо громадные. Пожалуй, я бы выбрала фракцию Света. Они почти как люди, да и в составлении алгоритмов не новички. Пара инквизиторов бы нейтрализовала твои силы, и тогда хороший паладин при поддержке патриарха смог бы с тобой потягаться.

– Орден паладинов до сих пор в немилости, насколько мне известно, позапрошлый Владеющий знанием появился именно среди них. А вот я бы поставил на Черного.

– Совет его терпеть не может, они никогда не доверят ему чего-то важного.

– И в этом их большая ошибка.

– А если они решат направить сюда флот?

– Не решат.

***

«Кипящий котел

Внутренняя система фракции Инферно»

– Вы желали меня видеть, повелитель?

– Да, Шао. Слышал, ты казнил главу семьи хаотов своего дома? – спросил Красный.

– Он посмел мне перечить. – объяснил десятый иерарх Инферно свое решение.

– У меня и совета есть для тебя задание. Поэтому прибереги свой гнев для врага, да и хаотов у нас не так много, чтобы ими разбрасываться. – наместник уперся руками в подоконник одного из окон тронного зала. На фоне лилового горизонта одновременно извергались два вулкана. Сажа садилась Красному на лицо и плечи, но тот не обращал на это никакого внимания. Из выжженной земли у подножия его твердыни то и дело били кипящие гейзеры. Когда глава фракции Инферно хотел что-нибудь обдумать, он пускал стаю бесов, лишенных всяких средств защиты, пройти по равнине от замка до следующего стабильного островка породы в нескольких километрах. Ему казалось, что каждый раз, когда струя пара внезапно подбрасывала вопящую фигурку бесенка на сотню метров вверх, в голову приходит новая свежая идея.

– Ты отправишься в Солнечную систему Серого сектора на планету Земля. К моменту твоего прибытия техник Координатора должен успеть найти тебе цели для уничтожения, сам же он будет занят ликвидацией выжившего атланта. Если технику понадобится любая помощь – ты ее окажешь. На остальных мне наплевать. Все понял?

– Да, повелитель, я не подведу Вас!

– Как будто у тебя есть выбор. Справишься – возможно, назначу седьмым. А теперь проваливай.

Архидьявол незамедлительно повиновался, оставив Красного в одиночестве наблюдать за подлетающими в воздух бесами.

***

«Сияние Святого

Внутренняя система Белого сектора вселенной»

Наместник Белого сектора, приложил руку, затянутую в тонкую перчатку к голове каждого из подопечных, склонивших перед ним колени.

– Благославляю вас, братья. Ступайте, вы должны отправиться в путь еще до вечерней службы.

Его подчиненные, сохраняя почтительное молчание, поднялись на ноги и с поклоном удалились. В зал быстрым шагом зашел Камерарий. – Ваше Святейшество, магистр ордена паладинов просит аудиенции. – мягким голосом произнес он.

– Отказать.

– Прошу простить, будет ли мне позволено выразить свое мнение по этому вопросу?

– Выражай.

– Орден не виноват в том, что Владеющий знанием переродился в теле одного из рыцарей света. Почти все разумные существа рискуют стать носителями. Быть может, Вы чересчур строги к братьям ордена?

Белый повернулся к Камерарию и посмотрел ему прямо в глаза. Помощник немного сжался, под давлением тяжелого взгляда повелителя.

– Их вера была слишком слаба. Алгоритм атлантов не сможет подчинить себе сильного духом, как не может подчинить меня. Орден должен доказать свою верность нашим убеждениям, прежде чем их статус будет восстановлен. Паладины будут искать и уничтожать Владеющих, попавших в наш сектор вселенной, до тех пор пока я не посчитаю, что их грехи искуплены сполна. – в голосе наместника звучало нескрываемое недовольство.

– Да, Ваше Святейшество, простите, что побеспокоил Вас зря. – Камерарий поспешил покинуть зал.

На самом деле досада наместника Белого сектора была вызвана не самим вопросом подчиненного. Камерарий был прав, но знал он только то немногое, что ему знать предполагалось. Например, ему было вовсе неизвестно, что Владеющие знанием никогда не появлялись среди подчиненных Черного. Волю этих созданий не смогли сломить даже мастерски составленные алгоритмы голубоглазых предков человечества. Губы Белого сжались в тонкую полоску, ему было неприятно признавать, что отвратительные твари бездны и безликие тени, служащие его оппоненту в совете, практически во всем превосходили его собственных подчиненных. Паладины обязаны стать сильнее, ведь если снова придет время, когда совет останется без Секретаря, Белый сектор может не выдержать натиска тьмы.

***

Он сидел на лавочке, облокотившись на трость, поставленную между ног. С площадки неподалеку доносились веселые крики детворы, птички весело щебетали в кронах деревьев, а легкий ветерок нес приятную свежесть. Как же давно он тут не был! Он скучал по этим местам всю свою долгую жизнь. Конечно, во времена его молодости все было иначе, но тем не менее своеобразная красота и буйство красок оставались неизменными и легко узнавались, пробуждая яркие воспоминания его юности. Парочка влюбленных примостилась рядом с ним. Многие в его возрасте ворчат на молодежь, недовольные их неопытностью, энергией, наглостью или неуважением, но он считал, что это лишь от зависти, от того, что старикам хочется хотя бы на часок, хоть на пятнадцать минут вновь помолодеть, но, к сожалению, это невозможно. Вот и брюзжат от бессилия. Сам он принимал цикл жизни таким, как есть, и поэтому ему было просто приятно, что парень с девушкой не брезгуют разделить лавочку с ним. Сейчас для этой пары весь мир вторичен, они участвуют в своей игре, игре только для двоих, но сами того не подозревая дарят окружающим часть той радости, которую испытывают находясь вместе. Он улыбнулся.

Старик выставил вперед ладонь, и практически невидимая глазу бабочка уселась на нее. Бабочка расправила свои прозрачные крылышки и те замерцали в лучах солнца.

– Держу пари, такую вы никогда не видели, – произнес он.

Парочка с интересом смотрела на его гостью.

– Крылья светятся только под определенным углом, и вы ни за что не заметите ее, если она сама того не захочет, а водятся они в очень редких и строго определенных местах. Запомните этот блеск, пусть он ассоциируется с моментами счастья в вашей жизни.– он подмигнул своим соседям и поднялся.

– Спасибо, дедушка.– сказал парень.

Он снова улыбнулся и побрел за взлетевшей бабочкой. Пройдя несколько десятков шагов, он нажал скрытую кнопку на трости.

– Я нашел узел Сети.

– Приступай!– приказал Секретарь.

***

В блинной витали аппетитные запахи. У Смирнова заурчало в животе. «Ну почему информатор назначил встречу именно здесь, когда у меня за весь день во рту и крошки не было», – с досадой подумал капитан. Рядом примостился Кузнецов и с интересом разглядывал меню. К ним подошла молоденькая официантка.

– Я буду порцию блинчиков с мясом и порцию со сгущенкой, – бодро произнес лейтенант, – ой!– это Смирнов двинул его в бок локтем, многозначительно взглянув, – эээ, капитану то же самое, а еще по чашке кофе.

Официантка удалилась.

– Володя, ты охренел? Мы здесь по делу, а не пожрать пришли, – разозлился Смирнов.

– Не уйдет же информатор из-за того, что мы себе поесть заказали, пока ждем! К тому же милиционеры в блинной, кушающие блины, гораздо менее привлекают внимание, конспирация, товарищ капитан! – наставительно поднял палец Кузнецов. Тот в ответ лишь покачал головой.

Человек зашел в блинную, он был одет в легкие белые брюки и светлую футболку и в общем-то ничем не выделялся, кроме необычных браслетов на запястье правой руки, которые переливались разными цветами. Взгляд небесно-голубых глаз человека остановился на двух милиционерах, и он направился к ним. Официантка принесла их заказ, включающий дополнительную порцию для новоприбывшего мужчины.

– Я позволил себе сделать заказ заранее, – коротко пояснил он и принялся за еду.

Кузнецов пожал плечами и тоже взял блинчик, но капитан продолжал бурить взглядом информатора.

– Возможно, сначала Вы скажете, то ради чего позвали нас сюда?

– Я позвал вас сюда, чтобы поесть, тут отличная кухня. Потом у меня для этого может не найтись времени.

Смирнов начал краснеть от раздражения.

– Что Вам известно о перестрелке в гостинице?– процедил он.

– Все.– спокойно ответил незнакомец и положил перед пораженными милиционерами макаров с табельным номером сержанта Пархоменко.

***

«Твердыня мрака

Внутренняя система фракции Тьмы»

Черный плавал в плотном сгустке тьмы, но мысли его были обращены к планете, не испытывающей недостатка света. Он размышлял, стоит ли вмешиваться в происходящее на Земле вопреки решению совета. Хотя, правильнее сказать не «он размышлял», а «они размышляли». Ведь наместник фракции Тьмы был един со всеми созданиями своего сектора. Все что знал он, знали и они. Все что было известно его подопечным, мгновенно открывалось их повелителю. Даже его коллеги в совете не подозревали, насколько он близок к созданиям своей фракции. И вот, они размышляли.

Могли бы мы повысить свой статус в совете, если поможем им разобраться с атлантом? Очень сомнительно, скорее всего, советники еще больше возненавидят нас, узнав, что мы нарушили их запрет. Но не вмешаться нельзя! Если из-за очередной пакости голубоглазого вселенная потеряет Секретаря, то Черный сектор будет втянут в войну. А у темных никогда не было союзников. Если атланту удастся сместить Координатора с должности, то ее может занять Белый. И тогда тоненький приток новой жизни в сектор будет обрублен навеки.

Расы каждого из цветных секторов появились там, где им было положено, и только порождения тьмы возникали в случайных точках пространства. Когда это происходило за границей влияния Черного, то лишь единицы умудрялись добраться до спасительной Бездны. Чуждые и зачастую отвратительные, по мнению других, формы жизни фракции Тьмы безжалостно уничтожались, как только обнаруживали себя. Наместник тысячелетиями умолял дать ему право забирать детей мрака из других секторов, но совет оставался глух к его просьбам.

Возможно, если они смогут решить проблему Владеющих знанием, продолжали течь мысли в разуме Черного, ему, наконец, пойдут на уступки. Владеющие были настоящей головной болью с тех пор как Гегемония пала. Темных же, алгоритм атлантов обходил стороной. Почему – оставалось загадкой. Такой момент нельзя упускать, ведь сейчас было наверняка известно где Владеющий, добраться туда было вполне реально, на Земле достаточно мест, где мрак не рассеивается никогда. Если направить кого-то незаметного, тихого, проворного и сильного, то можно постараться захватить Владеющего и обратить его. Рискнуть определенно стоило. Черный уже знал, кто подойдет для такой миссии. Теневой танцор – мастер маскировки и смертоносный противник.

***

Пограничник глянул в документы, затем на Сергея, потом снова в документы. Пархоменко волновался, Олег заверил его, что эти документы пройдут любую проверку, и все же ему было не по себе. Пограничник отработанным движением поставил печать и Сергей, облегченно вздохнув, прошел за линию контроля. Едва он сделал несколько шагов, маленький человечек подскочил к нему и схватил за руку.

– Сергей Пархоменко?

– Да, это я.

Человечек радостно затряс его руку в приветствии.

– Добро пожаловать в Египет! Первый раз у нас? Меня зовут Ашам, я буду Вашим переводчиком и проводником. Я достал нам пропуска на любой уровень, так что проблем не будет. Сопровождать Вас огромная честь, пойдемте же!

– Честь?– недоуменно спросил Сергей.

– О, конечно!– затараторил Ашам, – Олег еще ни разу не просил о помощи, при том скольким мы ему обязаны. Так что я счастлив оказать ему услугу и помочь Вам в Вашей, безусловно, важной миссии.

Он подхватил багаж Сергея и засеменил впереди, указывая дорогу. Они вышли из терминала и погрузились в пузатый автомобильчик, какой-то непонятной марки. На улице стоял полуденный зной, несмотря на который множество людей были укутаны в одежду с головы до ног. Сергею же наоборот хотелось все сбросить с себя и ехать по Каиру в трусах. Центр города был красив, как и основные улицы, входившие в туристические маршруты. Но когда Ашам решал, объехать, загруженные транспортным потоком основные магистрали, взору представала более плачевная картина. Закрадывалась мысль, что дорога, по которой они едут, как и дома по обе стороны, выстроены еще во времена фараонов. Спустя час они находились у подножия Великих пирамид. Сержант и его проводник ничем не выделялись среди толпы остальных туристов. Пархоменко во все глаза разглядывал Седьмое чудо света, а Ашам, как заядлый экскурсовод вещал историю их создания. Сергею казалось, что он уже прослушал целый курс по древней Египтологии, но Ашам находил все новые подробности и рассказ ни на секунду не прерывался. Он продолжал повествование даже во время того, как они проходили пост хмурых охранников, вступая в закрытую для туристов и даже ученных зону.

– Возьми факел, – сказал Сергею Ашам, – электричество сюда не проводили, доступ сюда для непосвященных строго запрещен, охранники и сами не знают, что внутри. Не отставай.

Сергей шел за болтающим Ашамом по темному прохладному коридору, время от времени на их пути встречались развилки и после четвертой (или пятой?), Пархоменко понял, что без суетливого проводника дорогу обратно будет не отыскать.

– И что тут такого секретного?

– Секрет назначения пирамид, конечно, – удивленно ответил Ашам, – я думал, ты знаешь, раз тебя к нам прислали. Может я привел сюда не того Сергея Пархоменко?– хохотнул он, – смотри.

Они зашли в просторную комнату, стены которой были разрисованы древнеегипетскими художниками. Ход на этой комнате, тем не менее, не заканчивался, в противоположной стене виднелись очертания следующего коридора.

– Смотри, – еще раз повторил Ашам, – на что похоже?

– Напоминает поезд, – ответил Сергей, – а вот этот похож на космический корабль или причудливый самолет…

– Верно, очевидно, на заре нашей цивилизации люди видели технику атлантов, а может и чью еще, в основном все было забыто и потеряно, но обрывки этой информации до древнего Египта дойти все же смогли.

– Я уже видел похожие рисунки в одном из документальных фильмов, они есть не только здесь, да и объяснения для чего нужны пирамиды они не дают.

– В этой комнате само собой не дают, – махнул рукой Ашам, – но уже направляют в правильное русло ход твоих мыслей. Пойдем дальше.

Сергей напоследок окинул роспись на стене взглядом и, услышав какой-то странный хрип с той стороны, где стоял проводник, повернулся к нему.

– Да поможет нам Амон Ра, – прошептал Ашам, выпучив глаза, его грудь насквозь пробивало лезвие состоящее, казалось, из непроглядной тьмы.

Убийца вытащил клинок, и скачками проявляясь в пространстве, двинулся к Сергею. Пархоменко начал судорожно размахивать факелом, пытаясь придумать, как спастись от атакующей его тени. Сергей понимал, что скоро начнет уставать, да и факел не будет гореть бесконечно. Приняв решение, он сломя голову понесся в проем ведущий вглубь пирамиды. Он бежал, наугад выбирая развилки, по бесконечному лабиринту темных коридоров, несколько раз тень возникала перед ним, но Сергей успевал в последний момент отмахнуться ярким факелом. Внезапно пол ушел из-под ног и Пархоменко понял, что падает в какую-то яму. Воображение красочно нарисовало человека падающего на колья, а также пару других вариаций смерти тех, кто угодил в древнюю ловушку. От удара спиной о каменный пол воздух со свистом вылетел из легких. Факел упал рядом и осветил пьедестал, на котором располагались каменные изваяния древнеегипетских богов. Это же оно! Это его цель! Сергей достал пирамидку, которую ему вручил Олег и прыгнул к пьедесталу. Тень материализовалась в воздухе перед ним, и он почувствовал, как со вспышкой боли и странного чужеродного холода, нечто острое врезалось ему в живот. Приземлившись, он увидел углубление в плите и с силой вогнал в него пирамидку. Комнату тот час же залил настолько яркий свет, что Сергея ослепило даже сквозь закрытые веки, послышался мерзкий визг откуда-то рядом. Затем Пархоменко потерял сознание.

 

3

Лучше бы ее послали в Египет, думала Карла, поменяться бы местами с Сергеем, ему там небось жарко, она плотнее укуталась в плащ. А еще лучше не меняться, а отправиться туда вместе, почему бы и нет? Молодой сержант хорош собой, в его компании она чувствовала себя спокойно и уверенно. Они бы здорово провели время вместе. Ну вот, что ей сейчас делать? Она сидела, облокотившись на шершавый холодный камень, и обводила горные пейзажи затуманенным мыслями взглядом.

– Долго еще сидеть тут будешь?

Карла вздрогнула и посмотрела наверх, туда откуда раздался голос. На уступе метрах в десяти от нее сидел монах. Он приветливо помахал ей рукой. Карла удивленно подняла бровь и неуверенно махнула в ответ. Как он туда забрался, там же отвесная скала?

– У тебя есть предложение получше?– спросила она.

– Идти вперед, конечно!

– Куда вперед? В пропасть, о, сумасшедший монах?

– Лишь тот, кто ощущал падение, может ощутить полет, – сказал монах.

– Предпочитаю летать вверх, а не вниз.

– Возможно, твоя цель лежит внизу, чем плох полет к цели?

– Тем, что меня с моей «цели» соскребать лопаткой будут!– Карлу начала раздражать эта беседа. Монах несколько секунд молча смотрел на нее.

– Хорошо, ты нам подходишь, – произнес он.

– О, так Вы один из преподавателей, – смутилась Карла, – простите, но я совсем ничего не поняла.

– Ты не представляешь, сколько идиотов прыгнуло с этой скалы, когда я им задвигал глубокую фразу про полет.

– И Вам не жаль было отправлять людей на гибель?!– одновременно с удивлением и возмущением спросила девушка.

– Гибель, скажешь еще! Мы благополучно всех ловили и отправляли в места специально предназначенные для таких людей, – махнул рукой монах и скрылся за краем уступа, а секундой позже подлетел к Карле на неком подобии морского скутера.

– Садись, – скомандовал он.

Карла села, они пролетели над пропастью и начали подъем ввысь, чтобы пройти над горным пиком. У нее захватило дух, холодный ветер бил в лицо и тем не менее она широко распахнутыми глазами смотрела на великолепие горного мира проносящегося внизу.

– Видишь, как плавно идем? Двигатель атлантской сборки! – гордо прокричал монах.

– А все остальное? Ну, кроме двигателя? – поинтересовалась Карла.

– Остальное – Китай! – бросил через плечо ее новый учитель.

Они пошли на снижение над обширным плато, сплошь усеянным постройками в классическом стиле Тибета. Посреди плато стояло основное здание монастыря, напоминающее небольшую крепость, разве что стен не хватало. Башни и башенки с крохотными оконцами формировали целый комплекс, а ярко оранжевый цвет черепицы на крышах придавал виду оттенок некой сказочности. Вокруг же ютились одноэтажные и двухэтажные домики, отделенные от внутреннего монастыря мощенной камнем площадью. Они приземлились на площадке, уставленной по краям такими же скутерами. Там их ожидал еще один монах.

– Это учитель, Тьен, а меня зовут мастер Пань, с другими ты познакомишься в процессе учебы.

– Мастер Пань, а почему здесь все говорят по-русски?– спросила Карла.

Монахи расхохотались.

– У нас, конечно, есть несколько русскоязычных, но ни я, ни Тьен этим языком не владеем. Мы разговариваем на всеобщем, на праязыке, он понятен всем разумным существам во вселенной, также его знание дает понимать носителю и другие языки, ведь они лишь производные. Тебя обучат всеобщему, по крайней мере, основам.

Втроем они зашли в ближайшее здание и спустились на несколько пролетов вниз. Про себя Карла отметила, что внутри все было обставлено по последнему слову техники, а некоторые атрибуты интерьера для нее и вовсе были в новинку.

– Что ж, тебя попросили обучить в ускоренном темпе, а для этого нужно, чтобы ты вошла в медитативное состояние, ты умеешь медитировать?– спросил Тьен.

– Нет, не умею, – ответила Карла, – а есть ускоренное обучение умению медитировать?

– Не совсем, но существует иное решение этой проблемы.

Быстрым и точным ударом деревянного шеста по голове Тьен вырубил девушку.

– Поздравляю с началом учебы, – Сказал Пань и усадил Карлу в специально приготовленное кресло.

***

Допросная комната была скудно освещена лампочкой, одиноко висевшей на проводе.

– Обещаю, капитан, в конце нашей беседы Вам будет, что обсудить с начальством.

– Я внимательно тебя слушаю, – произнес Cмирнов.

– Парень, которого нашли на лавочке возле набережной был своего рода курьером, на него напали во дворике неподалеку…

Кузнецов было открыл рот, чтобы задать вопрос, но капитан жестом приказал ему не перебивать.

– Курьер смог отбиться, но был смертельно ранен, – продолжал Олег, – тем не менее, он передал свою, эм, «посылку» некой Карле Савельевой, для нас конечно большая удача, что Карла оказалась рядом в этот момент, но сама девушка, пожалуй, так не считает. После передачи, девочке было необходимо немного отдохнуть, поэтому последним, что сделал курьер, был перенос новой носительницы в ее номер. Естественно, этим дело не ограничилось, для нейтрализации бедной девушки был послан целый отряд. В то же время вы отправили молодого сержанта, Сергея Пархоменко, опросить предполагаемую свидетельницу. К счастью их удалось отбить, так что сержант и девушка живы и занимаются делами.

– Это какими еще такими делами? И почему вдруг Сергей отдал тебе свое табельное оружие? – возмутился Смирнов.

– Очень и очень важными делами. А что касается пистолета, без него я бы не попал в допросную.

– А зачем тебе так надо было именно в допросную?– поинтересовался Кузнецов.

– Звукоизоляция, – коротко ответил Олег.

В распахнувшуюся дверь ввалились Холодцов и Гуляев.

– Смирнов, ты получил четкий приказ, всех свидетелей, а также любые материалы по этому делу передавать нам!– выкрикнул Гуляев.

– Я решил сэкономить ваше время, провести допрос и предоставить вам его результаты, – спокойно ответил капитан.

– Ты здесь ничего решать не должен! И больше я тебе повторять это не стану! – отрезал Холодцов, – подозреваемый идет с нами!

– Я уж заждался вас, ребят, думаю, мы все здорово посидим и здесь! – дверь захлопнулась, и Олег поднял правую руку с переливающимися браслетами на запястье.

Лица СБУшников исказила гримаса ужаса…

***

Карла пришла в себя и огляделась. Солнце светило с ясного голубого неба. Она лежала на мягкой траве, а со всех сторон простиралась голая весенняя степь. Рядом стоял крупный валун, похожий на те, из которых выстроен Стоунхендж. Больше вокруг не было ничего.

– Встань, о ученица! – прокатился по воздуху громогласный приказ.

Девушка поднялась на ноги, испуганно глядя по сторонам. Ее залило яркое сияние. Прикрыв ладонью глаза, Карла пыталась вглядеться, что приближалось к ней в луче света.

– Сейчас ты познаешь все тайны вселенной! – раскатом грома поведал голос.

С широко раскрытыми глазами, она в благоговейно ожидала, как нечто столь мощное, что и нельзя описать словами, спустится к ней с небес.

– Узри истинный лик, кгхм.. – голос запнулся и перешел в хохот, постепенно теряя громкость. – Ну как дите малое.

Девушка обернулась на звук, исходящий теперь из совершенно определенной точки и недовольно сжала губы. Опираясь плечом на валун, учитель Тьен пытался сдержать новый приступ смеха. Боевой шест, как и при их последней встрече, был при нем. У Карлы появилось неприятное ощущение в области затылка.

– Веришь всему, что видишь, слышишь и чувствуешь даже не задумываясь о том, насколько это реально. – покачал головой учитель, наконец взяв себя в руки. – будем надеяться ты не станешь повторять такой ошибки в процессе обучения. Мы сделаем из тебя Пользователя Сети, а для этого нужен разум!

– Всегда думала, что он у меня есть, – съязвила Карла, которую задела шутка монаха.

– Верно, есть. Мы сейчас как раз внутри него. Но оглянись вокруг. – девушка посмотрела по сторонам, – Он пуст! – продолжал учитель, – И мы должны его наполнить.

Это твой гранит науки, – он указал на валун. – с сегодняшнего дня ты начнешь его грызть. Приступай.

– К чему? – не поняла она.

– Грызи, за тебя этого никто делать не станет, – он даже отошел на шаг от камня, показывая, что не хочет мешать.

– Чушь собачья! Не стану я ломать зубы об камень.

– Правильно, – мягко отозвался Тьен. – это полный бред. А теперь действительно приступим к первому уроку. Чтобы больше не получать по голове, тебе надо научиться пробираться сюда, на нашу, так сказать, тренировочную площадку, с помощью медитации. Для начала нужно полностью освободиться от мыслей. Слышал девушкам для этого даже делать ничего не надо… – пробормотал он себе под нос последнюю фразу.

– Не поняла?

– А также контролировать свои основные чувства, – как ни в чем не бывало, продолжал учитель, – Зрение, обоняние, осязание, слух и вкус. Шестое чувство, нечто, что должно остаться в случае исчезновения остальных и приведет тебя сюда.

– И как мне добиться такого контроля?

– Один из великих лам предлагал представлять, что у тебя в горле распускается цветок лотоса. Безусловно, красивый способ, но как по мне – сложноват. Расслабься, пусть тебя ничего не отвлекает, сосредотачивай внимание на одном чувстве, затем переключайся на следующее. Когда сможешь это делать по первому желанию, пытайся отключить каждое из них полностью. Времени у нас немного, но здесь оно бежит в восемь раз быстрее, чем в реальности. Даю тебе шесть часов.

– Люди годами учатся таким навыкам, а у меня шесть часов?! – воскликнула Карла, но монах уже куда-то исчез.

Она села, сложив ноги бабочкой, как видела в одном из видео по йоге, или ей казалось, что видела. Сейчас это было не важно. Затем она попыталась выбросить из головы все мысли. Получалось это очень ненадолго. Несмотря на то, что с каждым разом этот период несколько увеличивался, о полном избавлении от навязчивого внутреннего голоса нечего было и говорить. Девушка переключилась на контроль своих ощущений. Но тут ее тоже ждала неудача. Когда она пыталась сосредоточиться на зрении, внезапно до ее слуха доносился шелест ветра, непонятно откуда появившегося в степи. Когда переключилась на слух, откуда не возьмись на ее запястье приземлился кузнечик. Она чуть не прибила бедное насекомое от досады, но в последний момент все же сбросила его легким щелчком. Взявшись за осязание, Карла почему-то ощутила привкус соли на языке. Она даже подумала, что возможно прокусила губу от волнения, когда ожидала, что столп света передаст ей «все знания вселенной». Но ошиблась, ничего подобного не произошло, девушка просто все время отвлекалась. Все было не то и не так.

Вернувшийся Тьен застал ее в совершенно разбитом состоянии. Карла сидела и безнадежно глядела в бесконечную даль.

– Простите учитель, – бесцветным голосом произнесла она. – Задание оказалось для меня слишком сложным. Я не справилась.

– Поговаривают, что атланты справлялись, – отозвался он. – А людям… Людям нужны годы. Как ты и говорила. Так что не отчаивайся и внимательно слушай, что я

теперь расскажу. Вот, что нужно знать: Сеть – основа всего в этой вселенной. Существует два типа подключения к Сети. Первое – естественное, оно пронизывает каждый живой организм во вселенной. Переписать алгоритмы его работы почти нереально. Может быть, наместники могут, но доподлинно этого кроме них никто не знает. Сейчас ты пыталась достичь результата, используя именно его. Второе – так называемый «Стандартный протокол» – искусственная имитация, созданная в Гегемонии Атлантиды. Взгляни на валун.

На камне были вытесаны строки символов, неизвестного Карле алфавита. Всего строки было три.

– Этот коротенький алгоритм, позволит тебе добиться того к чему ты стремилась все эти шесть часов. Проще, не так ли? К сожалению у людей даже за десятилетия не получается осознать глубину символов алфавита, чтобы писать алгоритмы самим, а посему, просто заучи их. У тебя два часа до конца занятия.

– Но как это сделать, ведь для меня это просто закарлючки.

– Изобрети понятную тебе систему классификации, чтобы запомнить. Ты же человек обладающий разумом, верно?

Карла решила представлять определенную картинку для каждого отдельного символа. Около половины оставшегося времени у нее ушло на одно прочтение всей фразы написанной на камне. Следующие разы были быстрее, благо визуальная память у нее была отличной. На уроках литературы в средней школе Карла всегда получала пятерки за выученные наизусть стихотворения, когда другие ученики запинались и мычали что-то несуразное. В конце занятия три строки, вытесанные на камне, также крепко были вытесаны в ее памяти. И когда учитель явился помочь ей вернуться в реальность, то с довольным кивком указал на появившийся неподалеку кустик шиповника. Ее разум начинал наполняться.

***

Смирнов с Кузнецовым поняли, что не в состоянии сдвинуться с места. Холодцову с Гуляевым, впрочем, было еще хуже, неведомая сила впечатала их в стену и держала в таком положении. СБУшники испуганно глядели на стоящего перед ними Олега.

– Где техник?

– Нам не дают той информации, которая нас не касается, – ответил Холодцов, – мы не должны знать где он.

– Кто прибыл с ним?

– Нам это также не известно.

– Если ты будешь мне лгать, то я подключусь к твоему мозгу напрямую. А увидев, что с тобой станет после такой процедуры извлечения информации, твой коллега с радостью ответит на все оставшиеся вопросы, ведь часть данных всегда искажена при передаче.

– Инквизиторы, – после короткой паузы ответил Холодцов.

– Сколько?

– Двое

– Кто-то еще?

– Шао.

– Шао можно почувствовать даже, если он «тайно» высадился на Плутон. Кто кроме Шао?

– Патриарх.

Олег задумался.

– Неприятная компания… Скажи, сыщик, а смог бы справиться с инквизитором?

– Не думаю.

– А при поддержке своего товарища и оперативной группы?

– Может быть, – в тоне Холодцова скользило сомнение, – пожалуй, если убрать патриарха…

– Без патриарха, значит. Отлично. – Олег сверкнул белоснежной улыбкой.

«-Айрин, загрузи в них наши модули.

– Подтверждаете удаление прошлых личностей?

– Подтверждаю», – мысленно скомандовал Олег и дотронулся до Холодцова, а затем до Гуляева рукой в браслетах.

***

Тьен прогонял обучение Карлы в бешеном темпе, но девушка справлялась, хоть и на пределе сил. Она с остервенением учила всеобщий, узнала настоящее устройство вселенной, а вместо степи вокруг нее уже разрасталась целая роща, каждый куст и каждое дерево которой представляли собой один из заученных ею алгоритмов. Сейчас же она пыталась комбинировать уже известное между собой.

– Таак, а теперь аккуратно вплети ускорение, в алгоритм призыва пламени, – командовал Тьен. – Воот, хорошо, если ты правильно задала вектор.. Эй! – он едва успел увернуться от полетевшего в него сгустка огня. – Ты что творишь?!

– Простите, – потупилась Карла.

– Сосредоточение, – поднял палец вверх Тьен, – никаких эмоций, только точный расчет. Вот что важнее всего! И если бы ты следовала моим наставлениям, то не промахнулась бы!

– Учитель, я и не думала целиться в Вас!

– Надо думать всегда, девочка! Эту науку можно использовать как во зло, так и преследуя благие побуждения, впрочем, как и любую другую. Но легкомыслия и рассеянности она не прощает.

– Я стараюсь! И чем же было лучше, если бы я целилась в Вас, в конце-то концов?! – снова вспыхнула девушка.

– Как это чем? Ты хотела попасть между этих двух деревьев, правильно? – Тьен указал на два ствола по правую руку.

– Правильно.

– В таком случае ты ошиблась на целых сорок пять градусов! А в меня твой огненный шарик почти попал, почему? Потому что ты вспомнила, как я тебя стукнул перед первым уроком, а может, как я над тобой подшучиваю на занятиях, а может ты устала слушать мои наставления и хочешь от меня отдохнуть. Сути не меняет, ты думаешь об одном, а делаешь другое!

– Тогда, в следующий раз Вы не увернетесь!

– Если только об этом твои мысли, то так тому и быть, – внезапно тихо и спокойно произнес учитель, – главное, чтобы действия совпадали с намерениями.

Карле стало стыдно. Она вовсе не испытывала ненависти к наставнику. Но иногда он так бесил! Она дала себе слово всегда контролировать эмоции.

– Простите, – снова прошептала она.

– Времени в обрез. Продолжай тренировку, когда вернусь, ты обязана будешь попасть в цель, чем бы эта цель ни была.

***

– А могу ли я со спутниками остановиться у Вас на некоторое время?

– Конечно, – добродушно ответила старенькая хозяйка дома, – брать у меня нечего, гости бывают редко, а вы внесете приятное разнообразие в будни древней старушенции, – она улыбнулась и жестом пригласила мужчин за калитку.

Ветхий одноэтажный домик был весь покрыт цепкими ростками винограда, а вокруг раскинулся чудесный ухоженный садик. Было заметно, что пожилой хозяйке хватало сил либо на уход за участком, либо на дом и выбор был сделан в пользу первого. Техник поднял ладонь, и на нее примостилась бабочка с прозрачными крыльями. Трое его молчаливых спутников прошли в дом.

– О, впервые вижу, чтобы бабочка решила раскрыть себя перед незнакомцем, – удивленно произнесла хозяйка, – каждый раз, когда кому-нибудь пыталась показать этих необычных бабочек, живущих у меня в саду сколько я себя помню, они умудрялись куда-то исчезнуть. А к Вам вот сама прилетела.

– Я тоже в молодости жил рядом с такими красавицами. Наверно, узнают своих, – подмигнул старик, – покажете садик?

– Всю жизнь сама за ним ухаживала, теперь вот сил уже не хватает, эх, старость – не радость, – грустно вздохнула старушка.

– Здесь очень красиво, Вы – молодец, позволите мне тут посидеть, передохнуть от суеты внешнего мира?

– Да, не буду Вам мешать. Пойду угощу чаем Ваших компаньонов, а то подумают еще, что я плохая хозяйка! – с этими словами она заковыляла к дому.

Он нажал кнопку на трости.

– Долгие годы в пирамидах накапливалась энергия. И вот, кто-то замкнул цепь и выпустил ее. Теперь Земля защищена планетарным щитом от дальнобойных крейсерских атак, имеет внутреннюю Сеть с файерволом, не допускающим внешние телепортации в Солнечную систему, но это не все. Я постараюсь выяснить, что еще было запущенно, когда внедрюсь в новый узел.

– Значит теперь, помимо ликвидации Хранителя, наша задача – уничтожение пирамид?

– Нет, они были лишь «стартером», сейчас энергия, выпущенная из них, запустила систему и равномерно в ней распределилась. Уничтожение любой отдельной части системы – пустая трата времени.

– Время-то для нас как раз – дефицит. Координатор желает услышать, что-то, что повысит его настроение и как можно быстрее!

– Ну, значит расскажи ему анекдот! – техник отключился.

Вечно умничают эти технари, зло подумал Секретарь.

***

Карла очнулась после очередного занятия. Она чувствовала себя уставшей, но беспокоило ее не это. Девушка никак не могла взять себя в руки с тех пор, как команда, посланная в Великую пирамиду, обнаружила, что Сергей пропал, а его проводник убит. Пань рассказал ей, что это место в Тибете было древнейшим архивом атлантов, в те времена, они не столь продвинулись в технологиях, и поэтому при зачистке архив пропустили. Позже монахи обнаружили его, и узнав об этом, Олег дал разрешение на изучение, хранящихся здесь данных, при условии строжайшей тайны и очень ограниченного круга посвященных лиц. Сюда-то по плану и должен был переместиться Сергей после подачи питания на внутреннюю систему, частью которой была цепь земных переместителей. После активации Карла хотела лично встретить молодого сержанта и поздравить с успехом, но он так и не появился. А после новостей поисковой группы она на несколько часов улетела на скутере, чтобы никто не видел ее слез. Ее успехи в учебе значительно снизились, а из-за того, что ей сложно было сосредоточиться, вхождение в транс для ускоренного обучения получалось «со скрипом». Хорошо хоть, что это первое о чем ей рассказали на занятии, она потерла шишку на затылке, получать по голове дубиной перед каждым уроком было бы, мягко говоря, неприятно. Сейчас она часок полетает над горными пиками, это должно помочь отвлечься, а затем надо поспать. Пожалуй, она составит небольшой алгоритм, чтобы ее сон ничего не потревожило, решила Карла.

***

Тени звали его за собой, и он шел, ведь они обещали тишину и покой, они обещали вечность. Тьма укутывала его теплым одеялом, а шаги не издавали ни звука. Внезапно раздалось неприятное жужжание. Оно совершенно не вписывалось в концепцию окружающего, оно раздражало. Хоровод теней вокруг него рассыпался, а мрак стал холодным и чужим. Назойливый звук продолжался, звук вырывал его из объятий тьмы, он противостоял как мог. Крик безысходности вырвался из его горла. Сергей очнулся в холодном поту.

Отшельник убрал сопротивляющегося жука от уха Сергея и выпустил в распахнутое окно. Пархоменко скривился от сильнейшей боли в области живота. Глаза слезились и все, что он смог разглядеть это соломенный потолок ветхой хижины.

– Да, да, яд Черного вызывает сильнейшие мучения жертвы, если та отказывается присоединиться к его теням. Даже патриархи не изобрели способа его нейтрализации, но им удается останавливать его распространение. Хотя, – продолжал бормотать Отшельник, – половина пациентов умирает от болевого шока в ходе такой процедуры, да… А вот другая половина выживает, правда, полностью теряя рассудок. Но это ничего…

«Как это, мать твою, ничего!», – хотел выкрикнуть Сергей, но лишь громко застонал.

– Не волнуйся, я все равно не знаю алгоритма «света жизни». У меня давно родилась своя идея, как бороться с такой заразой. Вот только испытать было не на ком. На вот, съешь этих грибов. Они убьют тебя через полчаса, если я не справлюсь – добавил Отшельник, когда Сергей проглотил шляпки.

Пархоменко постарался выплюнуть остатки. Неизвестно откуда взявшиеся ростки оплели его, не позволяя сдвинуться с места.

– Зато снизят болевой порог, – как ни в чем не бывало продолжал его безумный врач, – но ты все равно не сдерживайся, кричи, голосовые связки восстановить несложно.

– Не надо! Давай кто-нибудь другой меня вылечит, – смог прошептать Сергей.

– А ты думал, я приложу подорожник и все дела? – съязвил Отшельник.– Все терпи! – он вложил в зубы Пархоменко, какой-то корешок.

Сергей завопил, терпеть было невозможно.

 

4

«Земля 25 000 лет до н.э.»

Хранитель настроил свой имплант для глобальной передачи. Теперь каждый атлант Гегемонии мог слышать его сообщение. Лишь раз, во время войны Первого Нарушения использовался такой способ связи, для того, чтобы оповестить всех без исключения граждан о смертельной угрозе.

– Наш наставник, Серый наместник, предал нас, – начал он без предисловий. – Айрин обязана взломать его шифр, иначе наши матрицы будут удалены. Всем перебросить энергию браслетов на подпитку ее вычислительных серверов. Поддерживать мощности не менее двух минут любой ценой! Запрещаю самовольно сбрасывать напряжение!

Хранитель знал, что по окончании второй минуты нервная система людей начнет разрушаться под действием такой нагрузки, но выбора не было, если они не взломают личный пароль Координатора – погибнут все. Силовые узлы Айрин захлестнуло целое энергетическое цунами. Прежде чем полностью отдать все силы основному сетевому потоку, он успел подумать о том, что не зря наместники опасались их цивилизации, ибо сейчас, при одновременной поддержке всех браслетов, Айрин могла бы без труда зажигать новые звезды.

Казалось, что секунды тянутся целую вечность. Атлант чувствовал, как браслет, всегда подпитывающий организм новыми силами, теперь напротив, вытягивал из него все соки. Как и каждый из его предшественников, Хранитель обладал определенным талантом. Его талант заключался в безупречной оптимизации и тонком понимании плавающих алгоритмов. Но к превеликому сожалению, сейчас он не находил способа применить свою сильную сторону для борьбы с надвигающимся роком. «И все же», подумал Хранитель, «кое-что я сделать могу». Вторая минута с начала дешифровки уже подходила к концу, и он чувствовал, как постепенно, капля за каплей, их энергетический поток начинал слабеть. Братья и сестры начинали погибать, не выдерживая столь бешеной нагрузки. Нечеловеческим усилием воли он облек мыслеформу в распределяющий скрипт, который начал легонько снижать напряжение тех браслетов, хозяева которых были в критическом состоянии, за счет тех, кто держался более стойко, выиграв тем самым еще несколько драгоценных секунд.

– Готово, Гегемония изолирована от внешних подключений. – наконец произнесла Айрин по глобальной линии.

Хранитель облегченно выдохнул, как вероятно и все другие атланты. Защита самого Наставника не смогла выдержать их натиска, а это значило, что они его переросли.

– Молодчина! – произнес он с улыбкой, хотя знал, что Айрин и так ощутила, как горячо он ей благодарен.

Следующее кольцо колоний потухло на астро-карте. Улыбка исчезла с его лица. Хранитель медленно уселся на пол, в бессилии склонив голову.

***

Ей снилось, что вдалеке она видит Сергея. Он сильно кричал от боли. Она побежала к нему, она должна помочь, но расстояние все не сокращалось. Внезапно крик умножился, теперь кричали отовсюду, были слышны хлопки и сухой треск выстрелов. Что-то здесь не так.

Карла открыла глаза. Над ней вопя пролетел горящий монах, а мир вокруг взорвался целой какофонией звуков, оглушив ее. Подбежавший Тьен уже тянул ее за руку, параллельно выкрикивая приказы.

– Девочка проснулась! Отходим! Мы должны соединиться с защитниками внутреннего монастыря!

– Что происходит? – дезориентированная Карла бежала за Тьеном, держа его за руку, как маленькая девочка, которая боится потеряться в толпе, выпустив крепкую ладонь отца.

– Нас атаковали подчиненные Красного! Активировать щиты, следить, чтобы все были прикрыты!

Они выдвинулись из здания и тут же попали под плотный огонь плазмометов инферналов. Горный монастырь было не узнать. Неизвестно откуда на крышах зданий появились пулеметные и зенитные турели, которые яростно стрекотали, неся смерть незваным гостям. Бой кипел на земле и в небе. Карла заметила, как какие-то крылатые твари двинулись к ним, но были перехвачены монахами на скутерах. Закованные в броню берсерки, не обращая внимание на пули, с боевым кличем бросались на защитников. Их обоюдоострые топоры срезали металлические опоры автоматических пушек, как коса срезает траву. В окно дома по соседству ворвалась струя пламени, испепелив, всех кто был внутри.

– Хаот на три часа! – выкрикнул кто-то.

– Зараза! – выругался Тьен и направил свой боевой шест в сторону фигуры, стоявшей там, куда указывал один из бойцов, – сосредоточиться!

Хаот вскинул руки, и Карла ощутила, насколько мощными алгоритмами владеет это существо. Посланный им заряд встретился со щитом, и тот мгновенно лопнул. Взрывом отряд Тьена раскидало в стороны, некоторые так и не поднялись…

– Мы тут тоже не пальцем деланные! – прорычал учитель, выбираясь из-под обломков беседки, в которую его отбросило ударной волной. Крутанув шестом, он направил в инфернала алгоритм вибрационного оглушения замаскированный под удар молнии. Хаот без труда заблокировал разряд, но воздух вокруг него вздрогнул, подбросив его вверх и оглушив звуковой волной. Оставшиеся члены отряда, не дожидаясь приказа, открыли огонь по уязвимой цели, буквально изрешетив ее. Тьен снова схватил Карлу за руку и собравшись с изрядно поредевшим от взрыва и плазменных выстрелов отрядом, прихрамывая двинулся вперед. Двигаясь короткими перебежками под щитом учителя и слаженно уничтожая противников, они, наконец, достигли площади перед внутренним монастырем. Главное здание теперь было обнесено стеной, на которой монахи держали оборону, под прикрытием защитных полей. Девушка еще раз убедилась, что старый архив был подготовлен к неожиданным визитам любого противника.

– Готовь алгоритм ускорения, – приказал Тьен Карле.

Защитники монастыря были заняты обороной, от орд инферналов, штурмующих их крепость со всех сторон, а девушке с монахами предстояло пересечь большое открытое пространство.

– Одного ускорения здесь не хватит, что ты задумал? – спросила она.

– Не хватит, поэтому добавь к нему функцию подогрева. Мы с Панем сейчас запустим «Метелицу».

Сложный составной алгоритм бури, используемый мастерами стужи, припомнила девушка материал одного из недавних уроков. Сейчас он придется как нельзя кстати, учитывая, что враг не ожидает применения в этом бою технологий Синего. Трое бойцов подбежали поближе. Трое же остальных остались прикрывать им спины.

– Начали!

Тьен запустил в небо ярко-синюю звезду-шаблон, со стороны монастыря навстречу ей полетела исполняемая часть составного кода. Как только они соединились над центром площади Карла запустила свой алгоритм, и жалкие остатки их отряда стрелой понеслись к своим. Вокруг бушевал страшный ураганный ветер, из-за снега невозможно было ничего разглядеть, учитель с огромным трудом поддерживал некое подобие пузыря, в котором они передвигались сквозь бурю, и несмотря на совсем недурный скрипт подогрева, составленный Карлой, холод пробирал до костей. В первые же секунды противника в буквальном смысле сдуло, но закаленных в боях инферналов было сложно застать врасплох. «Крик инкуба» нейтрализовал метелицу и ускорение, а Карлу и других сбил с ног, Тьен едва успел прикрыть всех от шквала выстрелов. Тем временем двое хаотов запустили алгоритмы огненных шаров, первый из которых взорвался, уничтожив щит мастера Паня, в спехе возведенный над беглецами. Оставалось совсем чуть-чуть, но Карла понимала, что второй огненный шар не даст им добраться до спасительного защитного поля, ее разум в панике пытался найти способ спастись, но она была слишком неопытна в пользовании Сетью, чтобы противопоставить что-либо столь мощному противнику. Оставалось лишь надеяться на чудо. И тогда три бойца не сговариваясь остановились, и каждый из них создал на пути к девушке по базовому силовому полю(стандартный минимум боевого обучения). Бойцы погибли почти мгновенно, но лишь выигранный ими миг позволил Карле и Тьену успеть укрыться от разрушительной мощи взрыва за крепкими стенами внутреннего монастыря.

– Где вас черти носили? – Пань не дал им спокойно отдышаться, он взглянул на паривших в небе чертей, обильно поливающих защитников плазменным огнем, – ну в смысле, почему так долго?

– Я не сразу смог пробиться через ее процедуру крепкого сна, – виновато ответил Тьен.

– Доставь девочку к Олегу, а мы будем удерживать архив. Ума не приложу, как инферналам удалось застать нас тут врасплох. Надеюсь, с ним будет безопаснее, удачи и на всякий случай прощайте, – монах поклонился, Карла и Тьен ответили ему тем же.

Через несколько минут они вошли в комнату перемещений.

– Нет ничего страшного в телепортации, – тоном преподавателя начал говорить Тьен, – плохо после путешествия не бывает, как любят показывать в фильмах, путь ты не заметишь, просто раз и все. Сейчас я введу координаты… не понял?!

Воздух в комнате вздрогнул и прямо перед Карлой возник огромный медведь. С оглушительным рыком он встал на задние лапы, нависнув над девушкой. Она зажмурилась и отвернулась, прикрыв голову руками, в ожидании смертельного удара.

***

Смирнов с Кузнецовым сидели, уставившись на стену опустевшей допросной, и курили в долгий затяг. Возможность двигаться вернулась к ним спустя десять минут после ухода Олега в компании СБУшников, но милиционеры не спешили в погоню.

– Володя, а с каких пор ты куришь?

– Сегодня неплохой день, чтобы начать. Слушай капитан, может нам чего в блины подсыпали? И мы на самом деле уже несколько часов сидим вдвоем да в одну точку пялимся?

– Не думаю, но мне кажется, тут только с твоим ходом мыслей возможно хоть что-то объяснить, – произнес Смирнов.

– В этот раз, я пас. Знаешь, капитан, – тон лейтенанта был предельно серьезен, – думаю, в одном, Холодцов был прав, это совершенно не наш уровень. Я не так давно в органах, но этот Олег пугает гораздо больше всех отморозков, на которых я успел насмотреться.

Смирнов кивнул, пугала не столько сила этого человека, сколько необычность происходящего вокруг него, скорее даже нереальность. Как будто ты очнулся в чужом сне, где может случиться все, что угодно, но события подконтрольны не тебе, а совершенно чуждому разуму кого-то другого.

– Оно-то да…– протянул он, – но я привык доводить начатое до конца, – он повернулся к Кузнецову, в глазах капитана играл огонек, – и это дело я тоже так не оставлю!

– Я всегда за тобой, капитан, ты же знаешь. – казалось часть решительности начальника передалась лейтенанту, вернув того в обычное состояние, – Правильно говоришь, порядок наведем, преступников в тюрьму, а нам по медали!

– Ну да, как же. Вот что, собери тех из наших, кто готов сунуться в неофициальное дело. Дом Захарыча помнишь где? Там и встретимся все. – Смирнов поднялся.

– Капитан, твоя верность принципам меня, конечно, вдохновляет, но вот за остальных не ручаюсь. Мы милиция курортного городка, кому оно надо на рожон лезть?

– Скажи им, что из гранатометов постреляем. – Смирнов словил на себе удивленный взгляд помощника. – Ладно, скажи, премию выбью хорошую для всех.

– Сделаю что смогу, – пожал плечами Кузнецов, – хотя я бы и на гранатометы повелся…

***

Он уверенно шел по ветвлению, безошибочно выбирая, один единственно правильный путь к сердцу узла. Защитные подпрограммы пасовали перед его отточенными навыками. И все же было слишком легко, он сбавил скорость погружения. Ну а к чему продвинутая защита во внутренней Сети, она же для своих? Эта мысль несколько успокоила нараставшую тревогу, и он двинулся дальше. В его памяти проплывали картины далекого прошлого. Как он сидит на лекциях в Технической Академии Гегемонии, занимавшей территорию сравнимую с крупным городом. Ученики со всех подконтрольных Координатору систем стремились попасть туда, и он был одним из счастливчиков получивших такую возможность. Он вспоминал лица преподавателей-атлантов, умевших передать свою страсть к науке студентам. Ведь тайны были повсюду, от мельчайших частиц микромира, до необъятных малоизученных областей вселенной, а ведь возможно есть что-то и за ее пределами! Учеба гармонично разбавлялась наполненными беззаботной радостью днями отдыха, прогулками и походами по красочному Земному миру. Земному миру, куда он, наконец, смог вернуться. А собственно зачем? Опасность!

Пелена мигом слетела с его глаз, но было уже поздно. Изящно реализованный программный червь незаметно прицепился к его коду и успел пронизать почти каждую строку, образовав тем самым громадные дыры в обороне Техника. Его мозг беспощадно спамился мусорной информацией перегружавшей все процессы. Если не предпринять что-либо в течение ближайших секунд, то ловушка захлопнется, оставив его разум в виртуальной тюрьме, а тело, превратив в бесполезный кусок мяса. В голову приходило лишь одно решение, использовать коды доступа, к подсети проложенной еще 27000 лет назад, для вируса Гибели. Он надеялся, что проклятый Хранитель, так и остался в неведение, как именно уничтожили его цивилизацию. И оказался прав, лазейка в скрытую подсеть все еще функционировала. Из последних сил отбиваясь от наседавших на него защитных процедур Техник все же смог нырнуть в спасительную нишу.

Он с трудом разлепил слезящиеся глаза. Из носа и ушей текла кровь, голова раскалывалась, а сердце, казалось, хотело выпрыгнуть из груди. Техник попытался подняться на ноги, но тут же упал обратно, привалившись спиной на небольшую яблоньку. Надо было еще чуть-чуть перевести дыхание. Внезапно окно домика, который они сняли, разбилось изнутри и нечто шарообразное вылетело в сад и остановилось в нескольких шагах от Техника. Когда он разглядел, что лежит перед ним, дополнительная порция адреналина тут же прояснила сознание. Похоже, отдохнуть не придется…

***

– Не жалко вам животинку так пугать? – спросил Отшельник, поглаживая медведя по холке.

– Пугать? ЭТО? Да у меня вся жизнь перед глазами пробежала! – воскликнула Карла. Тьен тем временем медленно опускал свой боевой шест.

– Ты кто такой и что тут забыл? – спросил Тьен.

– Паренек один попросил подругу его найти, сказал здесь она. Я его от смертельной хвори вылечил, а вместо благодарностей очередные просьбы. Правду говорят, помоги человеку в беде и он никогда тебя не забудет, если снова окажется в беде.

Карла, немного успокоившись, окинула взглядом незнакомца. Копна сбившихся седых волос торчала из-под темно-зеленого выцвевшего капюшона походной накидки, нестриженная мохнатая борода, глаза, которые не останавливались на одной точке дольше двух секунд. Не похоже, что этот человек вообще мог с кем-то общаться. Явно не от мира сего. Но один момент заставлял выслушать его. Незнакомец говорил на чистейшем всеобщем.

– И как зовут этого парня? – спросила она.

– А мне по чем знать, попросил найти тебя и отключился.

– Чего это ты решил, что он именно ее найти просил? – мастер Тьен все так же сжимал в руках свой шест.

– Ты слепой, монах? – Отшельник указал толстым пальцем в сторону Карлы, – у нее же метка Владеющей Знанием в башке!

– Что?! – выдохнули разом Тьен и Карла.

– Опять Олег каких-то дилетантов использует, – закатил глаза Отшельник, – идем, некогда нам тут лясы точить, вот-вот прихвостни Красного прорвутся.

– Я намеревался доставить девочку к Олегу, к нему мы и переправимся, хочешь помочь – разберись с Шао. – безапелляционно заявил Тьен.

– У меня что штурмовой взвод атлантов за спиной, – Отшельник притворно оглянулся, – что ты меня посылаешь против десятого иерарха Инферно выступить? – он повернулся к Карле, – идем или скормлю китайца медведю, а тебя утащу силой. Медведь модифицированный, – предупредил он, – так что, ваши жалкие атакующие процедурки даже шкуру не поцарапают.

– Я кореец, – обиженно заявил Тьен.

Подумав, что выбор невелик, Карла кивнула. Через несколько секунд вся компания вышла из пустого ствола огромного дерева посреди леса на залитую солнцем поляну, на другом конце которой ютилась покосившаяся халупа старика. Отшельник жестом пригласил их двинуться к дому. Пройдя несколько десятков шагов Карла заметила, что на кривой скамеечке возле дома сидит оплетенный лианами человек. Узнав в нем Сергея, она не удержалась и перешла на бег, но подбежав ближе, остановилась как вкопанная. Лианы не просто оплетали его, они фиксировали молодого сержанта, чтобы тот не упал, другие растения вросли к нему под кожу. Глаза на лице бледно-зеленого цвета были закрыты, а из уголка рта капала слюна. У девушки навернулись слезы на глаза.

– Ты что с ним сделал, псих ненормальный?! Это ты называешь вылечил? Да он же как овощ!

– Овощи такие же живые, как и мы, – заметил Отшельник.

– ТЫ! Да я сейчас тебя! – Карла сжала кулачки в ярости.

– Спокойно, – поднял ладони Отшельник, – спит он просто, ты тоже, между прочим, подушку слюнявишь, если крепко засыпаешь. Растения подпитают его силы, и будет как огурчик. Не в прямом смысле конечно.

– Если ты обманул меня…

– Я написал самый оптимальный код для нейтрализации яда Черного, а людям все равно все не так. Казалось бы, почему я их не люблю? – он повернулся к Тьену. – Останетесь здесь, никто не знает об этом месте. Когда отвалятся нижние ростки, он указал в сторону ног Сергея, покормите его, еда есть в доме, вам хватит, пока я не вернусь.

– И куда ты собрался?

– Помогу учителю.

***

Домик Захарыча располагался аккурат на выезде из города, а хозяин, как обычно, сидел на табуретке возле входа, обозревая окрестности. Смирнов подошел и крепко пожал руку старому знакомому.

– Странное что-нибудь заметил? – спросил капитан.

От глаза отставного военного вряд ли могло что-то укрыться.

– А как же. Ездят тут всякие… Сначала внедорожник к дому старушки-садовницы поехал, потом целый кортеж из пяти машин с гос. номерами.

Странную садовницу знали почти все местные, но никто с ней не общался. Старушка жила здесь казалось с незапамятных времен. Когда капитан был еще мальчишкой, они с друзьями несколько раз забирались к ней на участок, и уже тогда ей было на вид не меньше семидесяти, удивительное здоровье, что и говорить.

К дому подъехало три милицейских машины, пассажиры которых во главе с лейтенантом Кузнецовым направились к капитану.

– У меня к тебе просьба Захарыч, – обратился к хозяину дома Смирнов. – Мне нужен твой погребок.

– Капитан, разве мы с тобой не договорились? – прищурился Захарыч, – решил нарушить слово и принципы?

– Нам для дела, возьмем не больше, чем может потребоваться. К тому же ты у меня в долгу.

– Это ты у меня в долгу, капитан, не будь тебя, сидел бы я вот так уже лет пятнадцать в одной из банановых республик, да девушки красивые носили бы мне холодное пиво.

Они буравили друг друга взглядами. В конце концов Захарыч сдался. Вздохнув, он поднялся со скамейки и жестом пригласил всех в дом. Дойдя до дверей в кладовую, хозяин невидимым движением привел в действие механизм, и фальшивая стена кладовой отъехала в сторону. Спустившись по темной старой лестнице в скрытое помещение, он клацнул выключателем. Кто-то присвистнул, «Бляха, как в боевиках американских», прокомментировал один из милиционеров, остальные лишь удивленно озирались.

В бытность свою командиром части, Захарыч, как и многие хотел неплохо заработать на продаже казенного имущества, включая оружие, при развале Советского союза. И все бы было хорошо, если бы не молодой Смирнов, который, пользуясь отцовскими связями в военных кругах, все сделки сорвал. С самим Захарычем все утрясли по-мирному, списанное оружие он мог оставить себе, так сказать, «на черный день», но продавать его, было запрещено. Принципиальный Смирнов не мог позволить, чтобы орудия убийства попали в неправильные руки, но и добиваться наказания для Захарыча он не хотел. Времена были отвратительные, и врагов у всех хватало. Естественно друзьями старый военный и Смирнов не стали, но некоторую степень уважения молодой милиционер в глазах отставного полковника приобрел.

«Не соврал Володька про гранатометы», продолжали восхищаться складом милиционеры. Еще бы. Стены были увешаны пистолетам, автоматами и пулеметами разного калибра, были снайперские винтовки, наступательные и оборонительные гранаты, мины и конечно обещанные РПГ. На полу стояли ящики полные патронов и другое снаряжение для военных.

– Сильно не разгуливаемся, – скомандовал Смирнов. – Нам понадобится два пулемета, два гранатомета, одна СВД, по автомату остальным и по пистолету с двумя наступательными гранатами всем. Дело серьезное, парни, вы знаете, я для своей прихоти ничего не делаю и не прошу. Вы слышали, что творится у нас в городе последнее время и наша прямая обязанность с этим разобраться. Плевал я на приказы всяких толстопузов, мы выбрали профессию защитников правопорядка и должны работать на совесть. У меня все, берем пушки и вперед.

– Ну, премия ж будет? – спросил один из милиционеров.

– Будет, как и обещал. – сказал вздохнув Смирнов, «и для кого я тут распинался?».

***

Трое угрюмых мужчин сидели в комнате, тихо переговариваясь, и все разом замолчали, когда старушка-хозяйка вошла с подносом в руках. От старого заварника расходились клубочки ароматного пара, а на небольшом блюде была горка свежей выпечки. Старушка не спеша дошла до стола в середине комнаты и поставив поднос, принялась расставлять чашки для своих новых квартирантов.

– Печенье по старому рецепту для вас испекла, пятнадцать минут и готово. Но не подумайте, быстро – не значит спустя рукава, оно такое же вкусное, как…

– Не беспокой нас женщина, – грубо перебил один из мужчин, – оставь посуду и ступай, мы сами о себе позаботимся.

Хозяйка на секунду замерла от удивления, но потом, недовольно поджав губы, направилась к выходу. Остановившись у двери, она обернулась и произнесла:

– Вежливость и уважение к старшим, Вам, видимо, не ведомо, молодой человек!

Тот в ответ лишь махнул рукой, указывая на дверь. Старушка же уверенно развернулась и поковыляла к говорившему, ее губы дрожали от негодования. Бровь мужчины поползла вверх.

– Я своим руками вырастила и собрала травы, придающие приятный аромат этому чаю, подсуетилась и испекла печенья, а в ответ получаю одни грубости! Нет! – она покачала головой, стоя над собеседником, – Я и не подумаю выйти из комнаты пока не получу хотя бы элементарное «спасибо»! Правила приличия всегда соблюдались и будут соблюдаться в моем доме! – она решительно кивнула, подтверждая свои слова.

Щека мужчины недовольно дернулась. Он исподлобья глядел на разгневанную хозяйку.

– Знай свое место, женщина, иначе придется тебе напомнить где оно. – процедил он, – иди, надоедай кому-нибудь другому требуя благодарностей, нам ничего от тебя не надо, а за крышу над головой мы заплатили сполна.

– Угрожаешь немощной старухе, – с укором произнесла она.

– Мужчины, женщины, старики и дети, для меня вы все лишь грязные еретики! Благодари Господа, что мы здесь не для того, чтобы наводить порядок.

Хозяйка непонимающе глядела на него, но постепенно ее лицо стало расплываться в нехорошей улыбке.

– Никогда не любила инквизиторов.

Глаза мужчины расширились от удивления.

 

5

Техник бросил еще один взгляд на голову инквизитора из его сопровождения. «Да уж, тут и патриарх не поможет», подумал он. Надо было срочно подниматься на ноги. Стена домика разлетелась в щепки. Старуха хозяйка с завидной скоростью уворачивалась от пучков гнева праведного, выпускаемых жезлом второго инквизитора. Стремительным броском она сократила расстояние и выдрала руку атакующего. Поддерживаемый патриархом, инквизитор даже не обратил внимания на столь легкое ранение и выстрелил в упор. Нога старухи обуглилась, что практически не отразилось на ее скорости. На этот раз она выбрала более приоритетную цель и в несколько скачков оказалась около патриарха. Его кинетический щит не мог становить удара атлантского голема ближнего боя, поэтому он лишь в ужасе прикрылся руками. Прислужника Белого обдало облаком пыли. Техник опустил свою трость. Алгоритм дезинтеграции был безотказен, применять его могли лишь техники Координатора, а потому все дважды думали, перед тем как вступить с ними в схватку.

– Как так вышло, что ты не заметил голема прямо у себя под носом?! – зло спросил патриарх, отращивая новую руку инквизитору.

– Она была с душой человека, разницы никакой кроме оболочки.

– Так проверил бы оболочку!

– И как прикажешь это делать? Пытаться проткнуть каждую старуху на нашем пути?

– Ты же у нас мозг операции, вот и придумал бы!

– А ты меня сопровождаешь, так что помалкивай. Заканчивай с лечением, надо убираться отсюда.

Что хотел ответить патриарх, осталось тайной. Сразу несколько лазерных лучей прошили его насквозь. Техник с инквизитором тут же бросились обратно в развороченный дом, прикрывшись защитными подпрограммами. Разомкнутой цепью на них наступала оперативная группа Координатора во главе с двумя сыщиками. «Какого черта здесь происходит?», подумал Техник и щелкнул кнопку на трости.

– Нам очень нужна помощь.

– Ты добрался до внутреннего узла Сети? – спросил Секретарь.

– Нет, тут была ловушка.

– Тогда активируй маяк.

– Зачем? Без доступа к внутренней Сети ко мне все равно перенестись никто не сможет.

– Слушай, а что ты от меня тогда ожидал? Что я сам к тебе прыгну? У тебя там только один союзник, запускай маяк. Он десятый иерарх Инферно, а не какой-нибудь жалкий бес, что-нибудь придумает.

– Секретарь, ты в курсе, что меня атакуют наши же сыщики?

– Похоже, он переписал их матрицы.

– Не слышал о такой технологии.

– Мы потому от них и избавились, что у них было слишком много технологий, о которых никто не слышал. Не трать энергию зря. – Секретарь отключил связь.

Не прекращая стрельбу, оперативная группа окружила дом, подойдя почти вплотную. Инквизитор испепелил несколько человек пучками гнева праведного, но существенно это на ситуацию не повлияло. От стен старого домика практически ничего не осталось, все деревянное пылало, заставляя техника отвлекаться от защиты, чтобы очищать воздух от дыма и отбрасывать горящие обломки. Его щит был непроницаем для обычного оружия, но как только в ход пойдут дестабилизационные гранаты им крышка. Техник чувствовал, что инквизитор подготавливал «жертву», но столь сложный алгоритм требовал слишком много времени, которого у них не было. Один из бойцов замахнулся с гранатой в руке и тут же упал поджаренный жезлом инквизитора, вторую попытку пресек сам Техник, отправив противника кувыркаться по ухоженным цветочным клумбам садика, оставшегося без хозяйки. А вот обмундирование сыщика отразило ответный огонь. «Это конец.», подумал Техник.

Летающая тварь Красного подхватила замахнувшегося сыщика и унесла ввысь. Шао приятно удивил своей скоростью, его свита начала сминать оперативную группу, сам же громадный архидьявол, с явным пренебрежением посылал огненные шары на ходу. Забросив свой алгоритм «жертвы» инквизитор кинулся добивать оперативников Координатора. Его жезл мелькал, отправляя врагов в мир иной на пути к оставшемуся сыщику. Холодцов направил свой лазер на прислужника Белого, но тут же был раздавлен когтистой лапой приземлившегося на него Шао. Инквизитор бросил исполненный ненависти взгляд на инфернала и отвернулся в поисках других целей. Быстрым движением архидьявол опустил свой обоюдоострый топор, разрубив инквизитора пополам.

– Ой, – притворно удивился он и двинулся дальше.

«Прекрасные союзнички у меня», подумал Техник.

***

«Сияние Святого

Внутренняя система Белого сектора вселенной»

Колокола всех церквей звоном созывали жителей к полуденной молитве. Белый, заложив руки за спиной, наблюдал как струйки людей тянутся по улицам города раскинувшегося вокруг его дворца. Затем он перевел взор на блестящий в ярких лучах солнца купол своего храма. При взгляде на храм в душу наместника закралось неприятное предчувствие.

– Вы желали видеть меня, Ваше Святейшество, – как всегда мягко произнес Камерарий за его спиной.

– Помолись за наших братьев, сын мой, – произнес Белый не оборачиваясь.

– Господин?

– Те, кого я послал на Землю – пали. Помолись, чтобы Всевышний принял их как подобает.

Камерарий печально склонил голову.

– А затем, – продолжил Белый, – позаботься, чтобы Ангельские Крылья были в боевой готовности в кратчайшие сроки.

– Да, Ваше Святейшество.

– Камерарий, – позвал глава фракции Света своего помощника, когда тот уже почти вышел из зала, – Удвой охрану храма.

***

– Эээ, капитан, а мы за кого? – спросил Кузнецов.

Милиционеры расположились на холме неподалеку от домика старушки-садовницы.

– Я, конечно, недолюбливаю этих зазнаек из СБУ, – продолжал лейтенант, – но эти, – он указал пальцем на чертей раздирающих в воздухе Гуляева, – мне не нравятся больше.

Смирнов и остальные молча глазели на происходящее, неспособные принять такое зрелище. Наконец капитан смог взять себя в руки.

– Занять позиции, гранатометы огонь по команде.

***

Шао с удивлением остановился, когда два взрыва раскидали его хаотов, а черти начали валиться с неба пораженные огнем стрелкового оружия. Он взревел от ярости, за такую дерзкую атаку от низшей цивилизации и активировал алгоритмы вулканического дождя, чтобы вмиг избавиться от назойливых людишек. Внезапно все замерло. Сетевой поток остановился, все запущенные задачи завершились. Техник понял, что пуст, как будто у него вытащили батарейки, такого он не ощущал никогда. Вместе со всеми остальными участниками боя он кулем свалился на землю. Энергия узким ручейком текла в организм, только для того, чтобы поддерживать основные функции необходимые для жизни. Он немного удивился, когда увидел, что архидьявол все еще на ногах. Прав был Секретарь, десятый иерарх Инферно был не так прост.

***

– Ты чувствуешь? – спросила Тьена Карла.

Они втроем сидели на лавочке возле лесного домика. К несказанной радости Карлы Сергей пришел в себя почти сразу после ухода Отшельника. Когда она перестала обнимать молодого сержанта, они перекусили и сели отдохнуть. Сергей все еще слабым голосом рассказывал, что с ним приключилось в Египте, когда произошел скачек в Сети.

– Сейчас попробую сформировать картинку. – сказал Тьен.

***

– Господин, мы фиксируем широкополосный сигнал с Земли.

– Выводи на проектор. – приказал Координатор.

На изрытом взрывами и следами выстрелов участке, в окружении разбросанных тел агентов посланных наместниками, стоял архидьявол Шао и голубоглазый мужчина в синей боевой мантии с разноцветными браслетами на руках.

***

– Приветствую тебя, Шао, – произнес Олег. – Вижу, тебя повысили до десятого со времен падения Гегемонии.

– Повысят до седьмого, когда разделаюсь с тобой, – прорычал архидьявол.

– Очевидно, повысили не за высокий уровень интеллекта, – прокомментировал  Олег, – продешевил ты. За такое задание надо было требовать звание третьего, не меньше.

– Что же мы языком молотим тогда?

– Ждем, пока Айрин закончит программировать изоляционную сферу, чтобы ты вдруг не убежал.

Пять, четыре, три, две.. отсчитывала Айрин в голове Олега. Внезапно рука человека в выцвевшей зеленой одежде схватила его за плечо и выбросила за пределы сферы. Один. Пуск.

– Безумец! Ты куда полез! – воскликнул он.

– Ты никогда по-настоящему не верил в меня, учитель. Но сейчас я докажу, что ты ошибался! – ответил Отшельник.

***

– Похоже, мы станем свидетелями показательной казни ученика Хранителя, – произнес Координатор.

– Любопытненько, – промычал Секретарь, уткнувшись в свою книгу, куда приходили свежие отчеты, – технари пишут, что этот человек имеет лишь естественное подключение, как у всех живых существ.

– Иными словами..

– Иными словами у него нет прав пользования Сетью стандартного протокола.

– Что ж тут любопытного, Шао его сейчас просто размажет.

– Ну, например, то что к нему сходятся ВСЕ земные магистрали естественного подключения?

– Что значит все? – Координатор привстал в кресле.

– Понятия не имею, говорю же любопытненько.

– Каждый находится на одной магистрали, она определяет вид и тип существа. Даже мы с тобой имеем по одному подключению.

– Интересный мирок Вам попался, да? Никогда не перестает удивлять.

– Похоже, ты единственный, кто получает от этого удовольствие, – произнес Координатор, откинувшись обратно на спинку кресла.

***

Архидьявол не стал церемониться с человеком, оставшимся с ним в изоляционной сфере. Его топор со свистом опускался на голову Отшельника, но тот без труда заблокировал страшный удар своим кручковатым посохом. Шао недоуменно взглянул на лезвие из закаленной вулканической стали. На древке посоха осталась лишь небольшаяи насечка. Цепкие растения начали оплетать архидьявола. Прислужник Красного взвыл от ярости и самовоспламенился. Ошметки назойливой флоры полетели в стороны, когда Шао развел руки и направил в Отшельника скрипты инфернального пламени, сильнейшее оружие подвластное лишь высшим иерархам. Не будь изоляционной сферы, возведенной Айрин, вся округа в радиусе ста пятидесяти километров пылала бы огнем. Поток раскаленной плазмы встретился с оболочкой куколки, в которую обратился человек.

***

– Ты слышал о таком языке программирования? – спросила Карла мастера Тьена.

Тот в ответ покачал головой.

***

– Вы когда-нибудь такое видели? – спросил Секретарь. Координатор молчал.

***

Олег улыбался, наблюдая за схваткой, сложив руки на груди. «Оказывается, существуют друиды», думал он.

Друид укрепил и без того прочные клетки куколки генами невероятно быстрой регенерации. Кроме того он позаботился о том, чтобы стенки были прикрыты сверхогнеупорными мембранами и встроил систему охлаждения на клеточном уровне. Земля вокруг превратилась в поток раскаленной магмы, а Отшельник был все еще невредим. Иногда природа создает, по истине, идеальные системы: тепло и звукоизоляция, микро экосистема для очищения внутреннего пространства кокона; друид же довел ее до абсолютного совершенства. Шао неуверенно опустил руки, разглядывая своего причудливого противника. Из куколки вырвалась огромная бабочка и одним дуновением крыльев остудила пылающую землю. Архидьвол замахнулся для нового удара, но неожиданно провалился по шею в громадный муравейник. Он попытался снова воспламениться, но этим модифицированным муравьями было наплевать на жар, они безжалостно жалили инфернала, впуская парализующий яд. Спустя минуту Шао был полностью обездвижен, его глаза закрылись, и он еще глубже ушел под землю. Друид снова обратился человеком с посохом и подошел к торчащему из земли рогу побежденного противника. Легко коснувшись рога краем посоха, Отшельник вырастил на нем ромашку, полностью довершив композицию.

***

– Господин, можно не я буду докладывать Красному, что его десятого иерарха сожрали муравьи? – умоляющим тоном попросил Секретарь.

– Не беспокойся, думаю, он сам все видел.

 

6

«Земля 25 000 лет до н.э.»

– Наш вызов принят на Дрейфующей планете, тихо доложила Айрин. Ее изображение расплылось и превратилось в очертания темной фигуры.

– Неужели мы заслужили такую участь? – спросил хранитель.

– Вы создали Сеть.

– Естественная Сеть всегда существовала, а мы лишь написали виртуальную копию со стандартным протоколом. Кроме того, ты наставлял нас не сворачивать с пути познания, и своя Сеть была одним из логичных шагов в развитии.

– Этот шаг стал вашим приговором.

– Первые версии сетевых интерфейсов появились около тысячи лет назад, к чему было так медлить?

– Что бы ты ни думал, это было непростое решение. Совет стерпел, когда вы открыли секрет бессмертия. Браслеты стихий сделали вас самой мощной цивилизацией во вселенной, нам это было не по нраву, потому как любое силовое воздействие на вас с тех пор отпадало. Сеть же стала последней каплей. Вы стали практически бесконтрольны, но творить Божий промысел вам не дадут.

– Бесконтрольны или свободны?

– В любом случае, это нарушение установленного порядка вещей.

– Откуда наместникам знать, каким образом должен меняться мировой порядок с течением времени?

– Он не должен меняться, потому что, как ты верно отметил, мы – наместники, а не регенты!

– После нас будут другие.

– Неужели ты про этих приматов? – усмехнулся Координатор.

– Они молоды, но ты удивишься, узнав их потенциал.

– Значит, последуют за вами, – сухо ответил Координатор, – на сколько еще хватит твоей защиты?

– Лет на пять.

– Не помню, чтобы учил вас лгать. Прощай, сын мой.

Изображение погасло.

– Хранитель, что мы сделаем с данными, до которых я успела добраться, пока Координатор не сменил пароль?

– Я написал небольшой вирус, который будет исполняться в произвольном порядке и записывать эту информацию в разумы проживающих по соседству носителей. Алгоритм будет анализировать все имеющиеся факторы и на основе результатов выбирать цели, которые могут нанести максимальный ущерб наместникам, обладая этими знаниями. Эдакая последняя пакость. – сказал он грустно улыбнувшись.

– Свежие результаты теоретических опытов путешественников прикрепим туда же?

– Конечно, возможно больше от нас ничего не останется. А теперь отключить все линии обороны. Имеющуюся энергию, за исключением запрошенной ваятелем големов, перебросить на Гордость Ориона. Адмирал?

– Слушаю Вас Хранитель?

– У нас осталось две минуты. Удачи! Надеюсь, мы не ошиблись в расчетах.

Хранитель отключил свой имплант и повернулся к окну. Их континент медленно уходил под воду.

– Гегемония Атлантов пала… – прошептал он самому себе.

***

«Кипящий котел

Внутренняя система фракции Инферно»

Все небо затянуло облаком пепла и серы. Казалось, сама планета чувствует гнев повелителя фракции Инферно. Могучие волны землетрясений катились по ее поверхности, жерла вулканов извергали тысячи тонн раскаленной магмы. Если бы наместник не смог укротить свой нрав достаточно быстро, то выжили бы лишь стражи его храма.

– Проклятье! – его голос громом разносился на мили вокруг замка.

Когда генералы фракции все же решились войти в тронный зал, то обнаружили Красного еще объятым ярким пламенем. Тут и там на полу дымились кучки пепла – все, что осталось от слуг, которым не посчастливилось оказаться рядом с повелителем во время передачи сигнала с Земли. Наместник обратил взор на вошедших. Высшие иерархи инферно съежились под его яростным взглядом.

– Жалкое зрелище, – презрительно процедил Красный, – Жметесь друг к другу как детишки. И вы называете себя воплощением силы безудержного пламени?! Прочь с глаз моих! Чтобы флот был готов через одну галактическую секунду! Когда я появлюсь на флагмане, то желаю видеть перед собой наводящих ужас на врага воинов, а не кучку трусливых бесов. – произнес он им вслед.

***

Отшельник развернулся и направился к хлопающему в ладоши Олегу.

– Должен признаться, ты превзошел все мои ожидания, Атей.

– Надеюсь, ты не отправишь меня за это в новую резервацию.

– Нет, конечно. Хотя ты мог бы придумать и более простой способ продемонстрировать свои навыки. Уже одно то, что ты покинул место своей ссылки без стандартного подключения, сделало бы тебе честь.

– Даже в частичном безумии есть свои плюсы, верно?

– Да уж такое и во сне не привидится. К слову, Айрин ретранслировала этот бой по широкополосному каналу, но такого шоу не ожидал даже я. Вероятно теперь у тебя есть масса фанатов по всем системам. За исключением, возможно, фракции инферно, – после короткой паузы добавил Олег.

– Да, наверно они немного обиделись. Ты в курсе, что твоя Владеющая Знанием сейчас гостит у меня?

– Мы с Айрин немного удивились, когда засекли ее сигнал в твоем жилище, но так даже лучше. Я не мог отвлекаться, чтобы помочь в Тибете, насколько мне известно архив разрушен. – с грустью сказал Олег.

– Я тоже решил не связываться с Шао в монастыре. А оно видишь как вышло.

– Иначе было бы хуже, может ты его и победил бы там, но без изоляционной сферы все могло пойти наперекосяк. Кстати говоря, неужели твоих способностей хватило даже, чтобы вычислить Владеющую с такого расстояния?

– Нет, не хватило, я тут парня одного подобрал в Великой пирамиде, он мне про нее и рассказал. – махнул рукой Атей.

– Сергей? – прищурился Олег, немного повернув голову.

– Да откуда мне знать. Его теневой танцор клинком пырнул, а я как раз хотел свой алгоритм природного очищения протестировать. В общем повезло.

– И где он сейчас?

– Дома у меня, «зарастает» , так сказать.

– Ты оставил его с ней?!

– Ну, китаец там какой-то еще с ними, а что такого-то? Яд я нейтрализовал, организм почистил, а ты паникуешь.

– Ты не понимаешь, – голос Олега упал почти до шепота, глаза бегали из стороны в сторону. – Это нельзя вылечить.

– Ой, да ты еще час назад думал, что друидов не бывает, – махнул рукой Атей.

– Айрин, свяжи меня с Карлой, быстро! – Олег схватил Отшельника за плечи, – он видел, Атей! Он видел, Бездну Черного! Это нельзя очистить или нейтрализовать. Айрин, скорее!

***

– «Штурмовой взвод атлантов» ему нужен был! Мог бы и помочь братьям в монастыре, – негодовал Тьен, вышагивая из стороны в сторону. – Нет, ну каков же лицемер! На публику решил поработать.

– Может он и не знал о трансляции, – попыталась вступиться Карла, которая была в душе очень благодарна Отшельнику за спасение Сергея.

– Даже мы, «дилетанты», почувствовали передачу, а ты считаешь, что он не смог?

Девушке не удалось придумать, что на это ответить. Сергей, кажется, снова уснул, и она аккуратно опустила его голову, уложив к себе на колени. Воздух перед хижиной замерцал.

– Карла? Карла? – Взволновано звал Олег с голограммы. Наконец изображение стабилизировалось, и он смог разглядеть девушку и спящего сержанта. В его глазах что-то отразилось. Страх? Не может быть, подумала Карла.

– Да да, я слушаю тебя, Олег.

– Сбрось, сбрось это с себя, – изо всех сил сдерживаясь, прошептал Олег.

– Что? – не поняла девушка.

– Тьен, – Олег повернулся в сторону монаха, – очень осторожно, чтобы не разбудить, убери парня с ее колен и бегите оттуда. – Тьен также непонимающе глядел на Олега. – Выполняй! – с нажимом произнес тот.

Монах двинулся к Карле, та все так же нерешительно переводила взгляд с изображения атланта на своего учителя. Она еще сильнее прижала к себе Сергея.

– Олег, что за бред, почему..? – тот в ответ поднес палец к губам, призывая к тишине.

Тьен подошел почти вплотную к девушке. Изображение почему-то стало распадаться. Внезапно глаза Сергея открылись, и он повернулся к Карле. Она еле смогла подавить крик, когда их взгляды встретились, глазные яблоки Сергея были чернее смолы.

– Раскрой свои тайны, – приказал сержант ужасным подобием человеческого голоса.

Учитель, занесший свой боевой шест для удара, был тут же отброшен сгустившимся облаком мрака.

– Нет! Прекрати! Отпусти меня! – умоляла Карла, ей очень хотелось закрыть слезящиеся глаза, но темная сила удерживала ее полностью неподвижной. Она чувствовала как нечто чужеродное и холодное пытается пробраться в ее разум. С неистовым рыком медведь отшельника схватил Сергея за ногу и швырнул на землю.

Оцепенение исчезло, и Карла со всех ног побежала помочь учителю подняться. Схватив Тьена за плечо, она потащила прихрамывающего монаха в сторону стены деревьев на другой стороне поляны. В спину им раздавался грозный медвежий рык вперемешку со страшным хрипением, от которого мурашки шли по коже. Оказавшись под сенью деревьев, Карла все же решила оглянуться. Кажется уже ничего не осталось от того симпатичного сероглазого парня, которого она встретила в Феодосии. Десятки мерзких щупалец вырывались из его тела, скручивая бедного медведя мертвой хваткой. Она не могла на это смотреть и отвернувшись, с удвоенной скоростью скрылась в лесу. Со стороны поляны послышался дикий вой и хруст костей.

***

– Я должен попасть туда немедленно! – Олег уже программировал перемещение.

– Не все так просто… – протянул Отшельник.

– Это еще почему? – Олег на секунду остановился.

– Ну, я ведь не знал, как ты отреагируешь на мое появление. Да и за ссылку был очень зол.. – Атей потирал ногой травинку. – В общем, если ты появишься в пределах моей резервации, то тебя атакует все живое, что там есть. Даже бактерии.

Олег немигающе смотрел на ученика.

– Тогда ты сам должен вытащить Карлу оттуда, – прошипел он.

– Я не уверен, что справлюсь, – выдавил Атей, виновато поглядывая на Олега.

– Ты только что скормил десятого иерарха Инферно муравьям, а сейчас.. – он запнулся, – А сейчас струсил?

– Я чувствую, что не стало моего медведя.

– И? И где же ярость? Жажда мести за любимого питомца? – развел руками Олег.

– Это ведь не простой медведь был. – глядя под ноги продолжал оправдываться Атей. – Сверхпрочная шкура и кости, мышцы, как стальные канаты, зубы способные дробить алмазы, я уж не говорю о сопротивляемости всем мыслимым вредным воздействиям. Десятком таких можно было бы преспокойно штурмовать среднестатистический крейсер.

– Тем более, Атей! Потеряем Карлу – потеряем все! Вытащи ее! Не знаю, перепрограммируй свою защиту, чтобы все живое атаковало эту тварь!

– Да я там тысячу лет резвился, выдумывая как положить тебя на лопатки в случае визита. Быстро не выйдет, – он посмотрел на ромашку, растущую из рога Шао. – Ладно, что-нибудь придумаю. Не подводить же новых фанатов, верно? Слушай, может ты и этот бой будешь транслировать?

– Иди давай. – Олег отвернулся и побрел в сторону дома, около которого лежал Техник.

***

Деревья позади них с треском валились на землю. Карла с Тьеном с трудом пробирались через густые заросли. Монах сбросил свою руку с плеча девушки.

– Беги, я тебя только задерживаю.

– Ну, уж нет!

– Беги, без тебя Олег проиграет и такая дрянь, – он указал за спину, – пожрет всю планету. Мы взялись тебя учить, потому что ты мыслишь критически, как думаешь, что будет, если нас обоих догонят?

Карла заскрипела зубами, заставляя себя принять нелегкое, но верное решение и решительно понеслась дальше в чащу.

– Мы тут тоже не пальцем деланные, – прошептал Тьен и направил свой боевой шест в сторону наступающей из леса тьмы.

Через минуту шарахнуло так, что у Карлы заложило уши. Тем не менее, ей удалось уловить противный визг, который разнесся по лесу. Она заставила себя не оборачиваться. Девушка увидела, что впереди земля идет под уклон, очевидно, там был овраг. Но зелень предательски скрыла корни деревьев, выступившие из земли на склоне, и перецепившись она с тонким писком кубарем покатилась вниз. С трудом поднявшись с земли, Карла потерла ушибленное плечо и прислушалась. Тихо? Может учителю удалось остановить монстра, в которого превратился… Тряхнув головой, она отбросила эти мысли. Нет, треск все так же нарастал позади. Не обращая внимания на боль, девушка снова побежала. Она оглянулась, когда взобралась вверх по лесному оврагу. Все деревья в низине уже тонули во мраке, падая одно за другим.

– Эй, как тебя там! – донесся знакомый голос.

Отшельник размахивал руками стоя у огромного дуба неподалеку.

– Беги сюда и полезай в дупло! – скомандовал он.

– Дед, ты меня спрятать решил?

– Это моя собственная идея переместителя, так что кончай паясничать, быстро в дупло, я сказал!

– Ты следом? – На бегу спросила Карла.

– А это? – он указал в строну, откуда шел треск, – Тут, что ли бросим? Ну уж нет, он медведя моего убил! Станет за это удобрением для моего леса! – Отшельник говорил уверенно, и девушка не заметила, что руки его слегка дрожали.

***

Олег подошел к Технику и присел рядом на обломок стены.

– Всегда хотел посмотреть в глаза разработчику Гибели Гегемонии. – он немного усилил поток энергии, чтобы Техник смог говорить.

– А в задницу разработчику заглянуть не хочешь? – сплюнув, прохрипел старик.

– Я считал твою расу более образованной, – Олег скривился. – Мы научили вас практически всему, что знали сами, приблизили к себе. Показали истинные цели. А вы оказались лишь жалкими предателями. Бессовестными и бесчеловечными.

– Показали истинные цели, говоришь? У вас всегда была одна цель, которую вы навязывали остальным! Изучать, все и вся! Эта жажда дошла до какого-то патологического фанатизма. И мы остановили ваше безумие, единственным возможным способом!

– Остановили?! Да вы же истребили весь наш род! И за что? За то, что мы стремились к развитию?

– Неконтролируемому, необузданному, наплевав на интересы всех остальных! Атлант, тебе напомнить почему началась война Первого нарушения? У Синего было одно простое требование: не нарушать границы его владений. Казалось бы, что тут сложного? Но, нет! Для вас же закон не писан, а правила показавшиеся вам нелогичными, уже не правила! За нарушение вам преподали урок, уничтожив все колонии от Ледяной туманности до Земли. Казалось бы, очень доходчиво, а что же в итоге? Ничего! Очередное изобретение ваших безумных ученных, победа в войне и никаких изменений поведения.

– То есть, по-твоему, это справедливость? Когда за взятие проб грунта с неизученной планеты уничтожают всю исследовательскую экспедицию, все колонии на пути к столице, да и саму столицу, если бы не первый браслет стихий! Сомневаюсь, что флот синего остановил бы и на этом свой марш. Если бы не Гордость Ориона..

– Ой, да знаю я вашу славную легенду. О том, как с поверхности Земли в сопровождении остатков ваших кораблей стартовала Гордость Ориона с первым браслетом стихий на борту. Как ваш крейсер, словно нож сквозь масло прошел через ранее непобедимую армаду синего. Знаю, что Орион – Второй Великий Хранитель отдал жизнь, чтобы зарядить Первый браслет подключенный к ядру корабля, в честь чего вы назвали флагман своего флота именем, данным этому Хранителю при рождении. Но разве ты забыл, что на этом все не закончилось? Забыл, как с новым оружием ваши корабли добивали войска Синего? Забыл, как вы стерли в пыль пять его систем, прежде чем упрямый наместник фракции Порядка согласился на ваши условия мира?

– Правильно, потому что нам пришлось бороться за этот мир!

– Вы вели войну за мир? – скривился Техник. – Единственное условие, которое не устраивало Синего, это свободный доступ на подконтрольные ему территории. А в остальном он готов был отступить, задолго до того, как вы достигли его владений.

– Это было сделано для того, чтобы сценарий, с которого все началось, не повторился.

– Ты меня совсем не слушаешь, – покачал головой Техник, – и продолжаешь сейчас делать абсолютно то же самое, что и твои сородичи тогда. Тебе известно, что лишь вето одного наместника спасло Землю от уничтожения, когда решали каким образом от вас избавиться? И вот сейчас я вызвался на эту миссию, чтобы снова спасти Землю, эту чудесную планету, запавшую мне в сердце еще в молодости. И все из-за того, что один, один долбанный атлант остался жив! А что же ты? Ты, ради своей мести Координатору, не раздумывая поставил ее на кон вместе с жизнями всех обитателей. Можешь сколько угодно успокаивать себя тем, что поступаешь правильно, борясь за свободу, справедливость или что ты там еще выдумаешь. Но на самом деле, ты эгоистичный фанатик, тянущий ничего не подозревающее население этого мира в бездну ради своей прихоти! И теперь, когда я потерпел поражение, ждать осталось не долго, – его голос упал.

– Ты можешь мне помочь остановить наместников, ради сохранения Земли, раз она тебе так дорога, как ты говоришь.

– Помочь? – Техник удивленно глядел на Олега. – Да я лучше сдохну, чем помогу атланту! – выпалил он. – Очень надеюсь, что тебя возьмут войска Красного, уж они по справедливости воздадут за твои поступки, жаль не суждено мне на это посмотреть. – С этими словами Техник перераспределил скудный энергетический ручей, поступающий в организм, чтобы вернуть силы рукам и с треском сломал свою трость. Сетевой поток мигом подхватил его разум и рассеял ранее упорядоченные биты по всей паутине, оставив бездыханное тело в развалинах старого домика.

***

– Мы все лишь пешки в твоей игре, да Олег? Я, Сергей, монахи из Тибета, даже этот лесной оборванец, все! – Карла стояла возле покосившегося деревца в разоренном садике и немигающе смотрела не него.

– Я добиваюсь только того, чтобы человечество не последовало за нами. – тихо ответил Олег.

– Я слышала ваш разговор, и если этот старик говорил правду, то скоро мы как раз это и сделаем.

– Если ты мне поможешь, мы победим. Мне искренне жаль, что так случилось с Сергеем и остальными, но если ты отступишь сейчас, то их жертва была напрасной. Техник был столь убедителен, потому что верил в то, что говорил. А вы верили мне, прошу не отказывайся от начатого, когда мы так близко к развязке.

– Почти все кто верил тебе, теперь мертвы. – бесцветным голосом произнесла Карла.

– Наш противник силен и безжалостен, не позволяй тяжести нанесенных им потерь заставить тебя опустить руки. – он подошел к девушке почти вплотную, – посмотри мне в глаза.

Она смотрела в сияющие мощью небесно голубые глаза атланта. В них отражалась тяга к жизни, тяга к новому, к радости и добру, как в глазах ребенка лишь начавшего познавать мир. Ее захлестнула волна видений. Люди, нашедшие способ добычи огня и тем самым победившие тьму и холод. Люди, освоившие технологии земледелия и ирригации, превратив пустыню в сады, технологии каменной кладки и выплавки железа, возведя монументальные памятники архитектуры. Литературы и живописи, вселив в человеческие сердца чувство прекрасного и высокого. Великие свершения в медицине, технологическая революция. Все эти разносторонние триумфы пробегали перед ее глазами. Покорение космоса, колонизация планет, окончательная победа над голодом и болезнями, контроль над пространством, полное администрирование Сети и цифровое бессмертие. Это то, что могло ожидать ее цивилизацию в будущем. Если сейчас они победят, если она не позволит наместникам насильно завершить путь ее рода.

– Доверяй мне, Карла. И мы сможем подарить человечеству возможность идти своим собственным путем.

***

– Я поняла, какие данные передал мне прошлый Владеющий. Когда Сергей.. – она запнулась, – когда, то во что он превратился, дотронулось до моего разума, я осознала какой участок является также не родным для меня. Но все, что там содержится это лишь какие-то последовательности чисел, – развела она руками.

– Молодец, – Олег улыбнулся и взял ее за плечи, – мы вместе с Айрин во всем разберемся. Теперь, когда архив в Тибете разрушен, нужно подумать еще о том, откуда взять десантный отряд, на который я очень рассчитывал.

– Руки вверх. – Несколько неуверенно произнесли милиционеры, приблизившиеся с автоматами наперевес.

Олег с Карлой переглянулись, подумав об одном и том же.

***

Атей глубоко вздохнул и покрепче перехватил посох. Мрак неотвратимо приближался. Друид решил попробовать свое любимое оружие против незваных гостей и призвал громадный рой разъяренных пчел. Жала насекомых содержали сильнейший яд, меняющий структуру любого белка с которым он соединялся. Отшельник очень надеялся, что проклятие Черного не полностью изменило биологию пораженного человека. С воинственным жужжанием пчелы ринулись в наступающую тьму. Каково же было его удивление, когда спустя несколько мгновений весь его рой двинулся обратно пораженный тем же проклятием, что и тварь позади. Атей взмахнул посохом, отрезав насекомым естественное подключение к Сети. Пчелы тут же замертво попадали на землю. «Жаль с этим так же нельзя», подумал друид. Подключение насекомых к естественной магистрали представлялось лишь ниточкой для Отшельника. Щелк и нет. Но у того, что надвигалось в непроглядном облаке, оно было сравнимо со стволом баобаба. Атей заблаговременно продумал стычку с Шао, но сейчас ему оставалось полагаться лишь на импровизацию. Растения не могли причинить вреда монстру, животные также не справлялись, или что еще хуже, могли быть обращены. Друид, как и в бою с инферналом спрятался в несокрушимую куколку. Он почувствовал, как щупальца схватили его маленькое убежище и подняли над землей. Оболочка выдерживала почти невозможное давление, поэтому он не переживал, что может быть раздавленным. Думай, думай, думай. Свет! Отродья черного не любят свет, но откуда его столько взять? Он призвал первое, что пришло в голову. С неба на противника начали валиться глубоководные рыбы с фосфоресцирующими гребешками. Ему показалось или тварь начала трястись от хохота? Не важно. Темные пятна начали проступать на внутренних стенках кокона. Он взял себя в руки и начал готовить алгоритм, который с трудом укладывался даже в его голову, тем временем призывая все новых существ на противника. В тучу непроглядной тьмы летели светлячки, подползали пещерные гусеницы, под ногами вырастали светящиеся грибы, а с неба падала рыба, медузы и планктон. Его убежище продолжало сотрясаться от приступов хохота твари. «Может, оно сдохнет от смеха», с надеждой подумал Атей. Куколка начала съеживаться, со стенок уже капала какая-то дрянь. Друид соединил три магистрали орла с магистралью крокодила, добавил магистраль дикобраза. Пот крупными каплями катился с его лба. Отшельник тщательно вычленил огненную составляющую инфернальной магистрали архидьявола Шао и вставил в свой код. Затаив дыхание он запустил программу.

Ничего не произошло. Холодок пробежал по спине друида. Но тут он почувствовал, что куколку швырнули на землю. Даже сквозь звукоизолирующие стенки кокона до него донесся визг боли. «Что уже не так смешно?», подумал он. Мгновения ожидания тянулись бесконечно. В стенки его убежища, что-то барабанило, доносились хрипы и леденящие душу вопли. Наконец все прекратилось, и Атей почувствовал, что куколку, что-то толкает. Так или иначе, все было кончено, пора выяснить, кто же победил. Он заставил кокон раскрыться. Лес вокруг пылал с яростным треском. Земля, деревья и оболочка его убежища были утыканы горящими шипами. А прямо у его ног, дружелюбно помахивал хвостом, огненный шестикрылый крокодилобраз.

***

Секретарь закончил отчет и склоня голову ждал указаний.

– Бери с собой столько техников, сколько посчитаешь нужным и отправляйся на Уравнитель. Ты поведешь мой флот в Солнечную систему.

– Господин, я же не воин! Разве Вы забыли, в чем мое предназначение?

– Я прекрасно помню для чего ты здесь. Но что-то мне подсказывает, что твои навыки могут там пригодиться.

– Но как на счет моей безопасности?

– Техников и палачей тебе мало?

– Последний палач не слишком-то долго держался в схватке с атлантом.

– У тебя будет целый флот против одного несчастного голубоглазого. К тому же, как только корабли подойдут на огневой рубеж, вы уничтожите планету, и делу конец. Просканируете, зачистите остатки и домой.

– Вас послушать, так просто прогулка.

– Так и есть. Совет будет курировать тебя с момента выхода из сетевого гиперпространства. Хватит болтать, выдвигайся.

– Надеюсь, Вы хорошо все обдумали. – пробомотал Секретарь и направился к выходу.

 

7

Олег на удивление без труда убедил Смирнова с милиционерами присоединиться к нему в спасении мира. Вероятно, не последнюю роль сыграло потрясение от увиденного боя, развернувшегося на участке старушки-садовницы, впрочем, как и обещанное атлантом материальное вознаграждение всем участникам. К тому же новость о потере сержанта Пархоменко отозвалась в душах сослуживцев, закономерным желанием отомстить. Не теряя времени зря, Олег переправил всю команду к себе в убежище, которое оказалось значительно большим, чем Карле показалось при первом визите. Помимо жилых помещений на первом уровне подземного бункера, там оказалось два тренировочных зала на втором и третьем уровне, для бойцов и пользователей Сети соответственно. Склад, в котором для вооружения милиционеров нашлись нуль-парализаторы, захваченные в качестве трофеев еще во время войны Первого Нарушения. И еще несколько помещений, куда доступ всем кроме Олега был воспрещен. Однажды Карла успела краем глаза глянуть, что в одном из таких помещений располагалось нечто вроде пульта управления какой-то сложной системой. Команда капитана Смирнова приходила упражняться в стрельбе из нового оружия ежедневно после выполнения своих обязанностей по работе. Карла же жила прямо в одном из помещений бункера. Олег абсолютно не беспокоился о том, что кто-то может сболтнуть чего лишнего, потому что никто все равно такому не поверит, а если милиционеры передумают участвовать в деле, что ж насильно никого втягивать не станут. Но пока прецедентов не было, стрельбы, рассказы Айрин о реальном устройстве мира и предполагаемое вознаграждение обеспечивали сто процентную заинтересованность.

Когда на второй день пребывания Карлы в убежище к ним присоединился Атей, девушка не смогла сдержать потоки слез, брызнувшие из глаз. Теперь, наконец, она осознала, что Сергея больше нет, окончательно и бесповоротно. Несмотря на то, что она знала молодого сержанта очень недолго, эта потеря глубоко ранила ее душу. Тем не менее, она безоговорочно слушала Олега и помогала, в том что ему требовалось, даже не спросив почему он ее не отпустил после того как злосчастные данные, переданные ей Владеющим Знанием, были, наконец, загружены для обработки Айрин. Уж если веришь кому-то – будь добр, верь до конца, считала она. И когда Олег озвучил ей ее финальное задание, Карла сразу согласилась, хотя понимала насколько это опасно, и совершенно не представляла, как это сделать.

– Я договорился об аудиенции, – сказал Олег, – остальное зависит от тебя. Убеди его, Карла, убеди, во что бы то ни стало.

***

Олег выключил коммуникатор.

– Зачем ты обманул ее? – спросила Айрин.

– Иначе бы она не согласилась, – пожал плечами Олег.

– Она решит, что Техник был не так уж далек от истины, когда поймет что к чему.

– Тогда это уже не будет иметь никакого значения. Мы поступаем правильно, Айрин.

***

«Дрейфующая планета»

Совет сидел вокруг голографической карты Солнечной системы, на окраинет которой выходили из сетевого гиперпространства корабли флота Координатора.

***

– Запрос связи с Земли, – доложил Секретарю один из операторов.

– Принимай.

Изображение сформировало женскую фигуру.

– Вы входите на территорию внутренней системы Гегемонии Атлантиды, цель вашего визита? – спросила она.

– Давно не виделись, Айрин. – улыбнулся Секретарь, – Как поживаешь?

– Устала очень, наверно пора в отпуск.

– О, с этим мы тебе можем помочь, мы как раз направляемся, чтобы уничтожить Землю, – все так же с улыбкой ответил Секретарь.

– Какая досада, – протянула Айрин, – Гибель Секретаря будет огромной утратой для вселенной, – с сожалением в голосе произнесла она.

Сеанс связи прекратился. «Чертовы атланты», скрипнув зубами, подумал Секретарь.

– Скачек энергии в атмосфере Юпитера, – доложил оператор.

– Боевая готовность, мы теперь на территории врага. – скомандовал Секретарь, уставившись в свою книгу.

***

Олег прошелся перед строем милиционеров.

– Скоро начинаем. Атей примет командование обороной Земли, когда мы будем на задании. Сейчас последний момент, когда можно отказаться или задать вопросы.

Немного трусоватый сержант Онопенко уже было собирался сделать шаг, когда лейтенант Кузнецов задал вопрос:

– Нуль-парализаторы можно будет себе оставить после завершения задания?

– Амуниция и любые захваченные трофеи – ваши.

Онопенко поколебался и остался на месте. Олег еле заметно улыбнулся Кузнецову.

– Повторим план.

***

«Дрейфующая планета»

– Зафиксирован массовый вход в сетевое гиперпространство с орбиты Юпитера. – нарушила тишину в комнате совета диспетчер.

– Ну и какого они нырнули в гипер? – поинтересовался Красный, – Секретарь слишком близко, точно же мимо него проскочат.

– Не нравится мне это, – протянул Белый. – Что это вообще за корабли были?

– Аналитики, считают, что это боевые дроны атлантов, наместник, – ответила диспетчер.

– Продолжать движение, – скомандовал Координатор.

***

Карла заворожено наблюдала, как отдаляется охваченная сияющим ореолом ее родная планета по мере того, как легкий перехватчик уносил ее в открытый космос. Девушку охватил дикий восторг от развернувшейся картины. Сквозь легкий слой облаков поблескивали, кажущиеся с такого расстояния гладкими поверхности океанов и морей, на ночной же стороне планеты тонкой паутиной светились города и городишки людей. Она оторвалась от иллюминатора и откинулась обратно на кресло пилота. Теперь, когда она глядела вперед, ей казалось, что на встречу несутся миллиарды звезд, лучи которых теперь не затмевались сиянием солнца. Знакомая лишь по картинкам и фотографиям галактика развернулась перед ней во всей красе.

– Как впечатления? – раздался голос Олега в передатчике.

– Просто шикарно! Не могу даже подобрать слов, чтобы описать это великолепие!

– Рад, что тебе понравилось, но сейчас вынужден тебя попросить надеть повязку на глаза. Как и договаривались. – Карла вздохнула, но указание выполнила, – если повезет, еще насмотришься на космические пейзажи сполна, – продолжал Олег. – Прыжок будем совершать в пределах орбиты Луны, чтобы нас не засекли. Готова?

– Готова, – тонким голосом произнесла Карла, которой и без повязки-то на глазах было очень страшно.

– Удачи, девочка. Ты справишься.

***

«Дрейфующая планета»

Крупным шаром Юпитер проплывал на стратегической голокарте совета.

– Успешно прошли орбиту Юпитера, приближаемся к поясу астероидов, – доложил Секретарь.

– Обойдите пояс сверху по дуге, – приказал Координатор.

– Начинаем маневр.

– Фиксируем скачек энергии в поясе астероидов, – доложила диспетчер.

– Предсказуемо, – пробормотал Синий.

– Что у вас там, Секретарь? – спросил Координатор.

– Похоже, все астероиды сектора теперь летят в нашу сторону, так что занимаемся расстрелом космического мусора, Господин. Примитивная какая-то у них защита, надо сказать.

– Массовый выход из сетевого гиперпространства, – все тем же механическим голосом произнесла диспетчер, перебив Секретаря, – Точки выхода: Ледяная пустошь, Сияние святого, Кипящий котел и Твердыня мрака.

– Что за черт? – повскакивали наместники со своих мест. – Как ему удалось пробраться в наши внутренние системы?

– Защитники храмов вступили в бой, – не обращая на них внимания, продолжала диспетчер.

– Там же хранятся манускрипты с нашими сетевыми адресами, если он до них доберется… – в ярости сжал кулаки Красный.

– Каков же сукин сын! Я немедленно отправляюсь в Сияние святого! – крикнул Белый.

– Интересно, а почему никто не атаковал Дрейфующую планету, на которой твой манускрипт? – прищурившись, спросил Синий, глядя на Координатора.

– Мне почем знать? – зло отмахнулся тот.

– Думаю, Серый, – он сделал ударение на старом имени наместника, назначенного главой совета, – после стольких проколов, совету будет нелишним поднять вопрос о передаче твоих полномочий кому-то другому. – Замершие наместники не сводили глаз, с прожигающих друг друга взглядами коллег.

– После! – наконец прорычал Красный, – Сейчас нам нужно отстоять наши храмы!

***

– Странное дело… – произнес один из техников.

– Что случилось? – спросил Секретарь.

– Обломки ведут себя необычно, часть мелких камней движется к нам вопреки законам физики.

– Ну, так и большие двигались не по своей воле. Сгорят в наших щитах, невелика угроза.

– Да, но странно ведь было бы встраивать двигатели в камень каждые десять метров, чтобы при расколе все безвредные осколки продолжали движение? К тому же молекулярное сканирование показывает, что те осколки, которые устремились к нам, гораздо плотнее основной структуры астероидов.

– Состав известен?

– Углерод.

– Аллотропная форма? – дрогнувшим голосом спросил Секретарь

– Ээ, похоже, куб.

– ВСЕМ ОРУДИЯМ ОГОНЬ! ЭТО ШТУРМОВЫЕ ГОЛЕМЫ! – завопил Секретарь,

– Уничтожить все, чтобы даже пыли не осталось! Выпустить истребители! Любой ценой не дать им достигнуть обшивки!

Орудия всех кораблей заработали, усеивая близлежащее пространство высокоэнергетическими сгустками и пронизывая лазерами.

– Мы не успеваем их слишком много!

– Пробои корпуса в казарменном отсеке, главном коридоре первого уровня,капитанской каюте, машинном отсеке.

На мостике визжала сирена, заглушая крики помощи и доклады операторов. За створками входа на мостик уже слышался грохот выстрелов. В один из иллюминаторов стукнулось тело пилота истребителя, выброшенного големом из звездолета прямо на ходу.

– Не дать им пробраться на мостик, – завизжал Секретарь.

В металле дверей с лязгом одна за другой начали появляться вмятины. И вот одна створка отогнулась и алмазный голем ринулся внутрь. Ближайший к нему техник применил скрипт дезинтеграции, распылив противника в мгновение ока. Секретарь в ужасе наблюдал, как на мостик рвутся все новые и новые защитники Гегемонии, его техники не опускали своих тростей, с трудом успевая отбиваться от наседавшего противника. Ему не хотелось думать, что же сейчас творилось на кораблях обычных палачей. Големы вскрывали боевые фрегаты, как консервные банки, уничтожая все внутри, и устремлялись к следующим жертвам. Выпущенные истребители, постепенно смогли ограничить перемещения противника, а палачи, как самые умелые воины Координатора, все же добили остатки десанта. Четверть флота была потеряна, оставшись космическим мусором летать в вакууме, а продвижение временно остановлено. «Просто прогулка, как же!», зло подумал Секретарь.

***

Карла почувствовала легкий толчок от входа в атмосферу. Скорость перехватчика плавно снижалась. Она сдержала жгучее желание сдернуть повязку с глаз. Нельзя, за нарушение ее тут же прикончат. Девушка сделала несколько глубоких вдохов и выдохов стараясь успокоить, грозившее выпрыгнуть из груди сердце. Еще один легкий толчок, и автопилот отчитался об успешной посадке. Карла проверила плотно ли застегнут на ней защитный костюм, и когда звездолет остановился, скомандовала открыть кабину. В ноздри ударил на удивление свежий воздух, «интересно он здесь всегда такой или это для меня специально накачали?», подумала она. Каждый шорох отражался гулким эхо в помещении, куда приземлилась девушка, видимо ангар был не очень велик. Не зная, что дальше делать она аккуратно выскользнула из кабины и ожидала, облокотившись рукой на корпус своего транспорта. К Карле приближался звук тяжелых размеренных шагов, затем она почувствовала, как чья-то огромная рука подтолкнула ее, приглашая двигаться.

– Иди, – медленно произнес тяжелый и глубокий голос где-то над ней.

Девушка, неуверенно ступая, двинулась вперед. Примерно через сотню шагов, рука снова легко подкорректировала направление ее движения, и судя по изменившемуся эхо, она вошла в какой-то коридор.

– Лестница, – все так же медленно предупредил голос ее сопровождающего.

Карла аккуратно начала спускаться по широким, но отнюдь не высоким ступеням. Наверно здесь обитали и более мелкие существа, чем то, что шагало позади нее, решила она. Пройдя еще один коридор и свернув направо, девушка получила приказ остановиться.

– Говори, – послышался голос сопровождающего из-за ее спины.

***

– Господин, похоже, все боевые суда атлантов снова нырнули в сетевое гиперпространство, – произнесла диспетчер.

Координатор стукнул кулаком по столу. Трусливые наместники направили все свои силы во внутренние системы, тем самым отдалившись от его флота, которому видимо очень скоро понадобится подкрепление.

– Секретарь!

– Да, Господин?

– Твои техники уже организовали выделенный канал, чтобы союзники смогли прыгнуть прямо к вашим позициям?

– Почти закончили, считаете, что наш флот может не справиться с одним жалким голубоглазым?

– У меня нет времени выслушивать твои саркастические замечания!

– Да что Вы? А мы тут, знаете ли, скучаем.

– Хватит паясничать, скорее всего, ко времени, когда вы достигнете орбиты Луны, дроны с Юпитера атакуют вас с тыла, будь готов!

– Если я выживу, Господин, мы с Вами очень тщательно пересмотрим рамки нашего сотрудничества, – с угрозой в голосе произнес Секретарь и отключил связь.

– Кажется, угрожать мне входит у всех в привычку, может и ты мне хочешь что-то сказать? – обратился Координатор к диспетчеру. Диспетчер молчала.

***

– Кгм, – Карла прочистила горло, – Я, Владеющая Знанием, прибыла к Вам, чтобы заключить договор.

– Что за договор?

– Военный союз для защиты Земли!

– Пф, – презрительно отозвался собеседник, – а мне-то это зачем?

– Мы готовы принять любые Ваши условия, – она замялась, – но, честно говоря, я не представляю, что Вам может быть нужно взамен.

– Тебе даже нечего предложить? Дипломат из тебя так себе. А меня же вполне устроит, если твоя планета перестанет существовать.

– Но ведь это Вы ветировали такое решение в прошлый раз!

– С чего ты взяла, что это был я?

– Потому, что Вы знаете, что миры, в которых возникает жизнь – бесценны. И их утрата невосполнима. Это нарушение баланса, это преступление против природы сущего.

– Видимо, он решил, что меня подкупит твоя детская наивность.

– Мне кажется, он давно продумал по какому сценарию пойдет его план, когда Вы мне откажете. – тихо произнесла Карла. – Разрушение Земли не помешает ему достигнуть цели. Они всегда достигали своих целей. И когда Координатор будет повержен, его гнев обратится на Вас!

– Тебя проводят.

Карла начала протестовать, но поняла, что этим уже ничего не добиться. Она хотела напоследок стянуть с глаз повязку, чтобы взглянуть на собеседника, но громадные руки сопровождающего схватили ее и унесли прочь.

***

Секретарь наблюдал, как паршивая планетка, которую их послали уничтожить, растет по мере приближения. Техники доложили, что выделенный канал стабилен и готов к использованию. Они были уже почти на орбите Луны, еще немного и можно открывать огонь.

– Запрос связи с Земли!

«Им что там поболтать не с кем?», – закатил глаза Секретарь.

– Прими.

– Здарова, прислуга! – жизнерадостно выкрикнул старик победивший Шао.

– Что? – переспросил Секретарь, презрительно скривившись.

– Здравия желаю уважаемому Секретарю совета, говорю!

– Чего тебе, рванина?

– Не всем удалось устроиться хорошо по жизни, указывать на социальное неравенство – бестактно – шмыгнув носом, притворно обиженным тоном отозвался Атей. – Я тебе вот что сказать хотел, а давай ты развернешь свои и так уже потрепанные корабли, и отправишься восвояси?

– Скоро так и сделаю, ты посиди там часок еще, я свяжусь, как мы закончим.

– Аа, кажется, я тебя понимаю, долг превыше всего. Но мы и в самом деле не заинтересованы в твоей смерти. Поэтому даю тебе еще один шанс передумать.

– Как мило. Нет, правда, таких великодушных оборванцев я еще не встречал.

– Ну, дело твое. Знаешь, почему я люблю споры? – внезапно спросил Атей.

– Какие еще споры? – недовольным тоном протянул Секретарь.

– Споры прекрасно себя чувствуют в вакууме, – наставительно поднял палец друид. – Лунные орудийные батареи к бою! Прощай, мой напыщенный друг.

– Активность на поверхности Луны – выкрикнул оператор.

Неожиданно все системы корабля отключились.

– Что там у вас происходит? – прошипел Секретарь, связавшись с машинным отделением.

– У нас грибы выросли, – растерянно промямлил один из механиков.

– Не понял?

– В главном ядре и смежных системах выросли грибы, – так же растерянно уточнил механик.

Лицо Секретаря вытянулось, когда на его глазах грибная поросль начала распространяться по всем поверхностям мостика. «Ненавижу эту планету!»

 

8

«Дрейфующая планета»

Координатор, плотно сжав зубы, смотрел, как доселе скрытые батареи тяжелых лазеров кромсали его флот. Лунные пушки орудовали, как умелый шеф-повар нарезающий овощи на кухне. По неизвестным ему причинам связь с кораблями пропала вместе с бортовыми защитными полями. Он видел, что техники объединив силы, смогли создать отражающую сферу вокруг Уравнителя, но другим крейсерам и фрегатам помочь ничем не могли. Плотный луч фотонов как раз убрал еще одну цель с радара, когда диспетчер доложила о новом энергетическом всплеске. Как он и предполагал, боевые дроны Гегемонии вернулись для защиты родной системы. Храмовые защитники успели несколько снизить их количество, но все четыре крыла были все так же эффективны. Эти мелкие кораблики могли своими габаритами ввести в заблуждение неискушенного соперника, но Координатор прекрасно сознавал, насколько серьезную угрозу они представляют. Каждое крыло состояло из перехватчиков, завязывающих бой и нейтрализующих истребители противника, затем в игру вступали бурильщики, укрепленный корпус которых выдерживал проход сквозь защитное поле крупных звездолетов. Они приникали к тяжелым кораблям, как голодные лесные комары к оголенной части тела неосмотрительного путника. Преодолев обшивку, бурильщики закладывали в проделанные отверстия сейсмозаряды, которые изначально были изобретены для уничтожения крупных астероидов и небольших планетоидов, и закончив свою миссию, устремлялись к следующим целям. Все крыло двигалось под куполами корветов-генераторов полей и управлялось плавающими алгоритмами, адаптирующимися под любые условия боя. Он помнил, как его ученики представляли ему первые модели своих изобретений. Матово-черные дроны, украшенные эмблемой совета Координации вселенной, мягко парили над землей. Наместник Серого сектора разглядывал конусовидные перехватчики и причудливых бурильщиков, напоминающих крупных механических пауков. Красавцы корветы напоминали бутоны черных роз, пестики которых пульсировали легким голубым свечением, вырывавшемся из их емких конденсаторов. Темный материал способствовал маскировке, как визуальной, так и электронной. В былые времена два крыла охраняли покой Наставника на Дрейфующей планете. Ему было жаль, что все подключенные к Сети машины атлантов пришлось уничтожить вместе с их конструкторами.

– Новый выход из сетевого гиперпространства, – снова подала голос диспетчер.

– Да что ты? Вся карта усеяна этими выходами! – зло отозвался Координатор.

– Этот выход в приемном шлюзе нашего комплекса.

Координатор мгновенно повернулся в строну визоров, на которые сейчас выводилось изображение различных помещений его собственной твердыни.

– Направь туда всех. – быстро скомандовал он.

– Господин, Вы не могли бы уточнить, кого именно направить к шлюзам? – переспросила диспетчер.

– ВСЕХ! – не своим голосом заорал наместник.

***

Карла немного полежала без движения, на каком-то подобии лежака, куда ее опустил сопровождающий, а затем, наконец сдернула с головы ненавистную повязку. И ничего не увидела. Ну конечно! Алгоритм слепоты, неужели наместник к которому ее прислали на аудиенцию, ограничился бы каким-то клочком материи, чтобы лишить ее возможности видеть. Повязка служила лишь знаком того, что Карла соблюдает условия визита, но не более. Контр-алгоритмы девушки не принесли ровным счетом никаких результатов, тот кто накладывал слепоту, был на голову выше ее в этом искусстве. Ей был нужен план. Внезапно она почувствовала, что земля трусится под ногами, а затем произошел резкий толчок и тряска прекратилась. А спустя несколько минут дверь ее камеры распахнулась и она узнала тяжелые шаги сопровождающего. На этот раз он сразу подхватил ее на руки и куда-то понес. В полной тишине они двигались около пятнадцати минут. Карла чувствовала, как они поднимались и спускались какими-то лифтами, она быстро сбилась, пытаясь запомнить все повороты которые совершил слуга наместника. И когда она уже было думала заговорить с ним, великан остановился и поставил ее на ноги.

Со всех сторон до нее доносились странные звуки: какое-то шуршание, плеск капель жидкости, треск, как будто где-то натягивали канат и что-то похожее на жужжание электричества. Она отметила, что вокруг не слышно ни шагов, ни разговоров. Карла снова открыла рот, чтобы задать мучающий ее вопрос.

– Я не…

– Решение принято, – перебил ее голос наместника. – Теперь тебе позволено осмотреться.

Пелена слетела с глаз Карлы. Но обведя зрелище вокруг взглядом, она пожалела об этом. Ноги девушки подкосились, и она уселась прямо на пол посреди главного мостика корабля, куда как оказалось, ее принес великан.

– Я не понимаю, – бормотала она, – я же должна была договориться с… Господи, что я наделала…

***

«Дрейфующая планета»

Оглушительно выла сирена, сквозь витающий в воздухе дым проходили лучи красного света, делая обстановку еще более зловещей. Смирнов, Кузнецов и остальные милиционеры стояли, разинув рты, в полной боевой выкладке посреди приемного шлюза башни Координатора и смотрели на двух Олегов. Да, да, когда они прошли сквозь причудливый телепортатор их уже ждал не один, а целых два атланта. Абсолютно идентичных.

– План предполагал, что вы будете несколько более подвижны, – произнес один из Олегов.

– А меня скопировать сможешь? – лейтенант Кузнецов как всегда первым вышел из оцепенения.

– Не смогу. А теперь, отряд Смирнова за мной, – скомандовал первый Олег.

– Отряд Кузнецов за мной, – подал голос второй, – Как видите, шлюз мы зачистили сами, но дальше нам понадобится поддержка.

Только сейчас милиционеры заметили, что вокруг разбросаны тела первой линии охраны башни. Разделившись, отряды легким бегом направились каждый к своему выходу из шлюзового отсека. Противник преградил им путь почти сразу. Как и было условленно, атлант прикрывал всех щитом, а милиционеры только и должны были, что жать пусковую кнопку своих нуль-парализаторов. Олег не просчитался, приспешники Координатора не ожидали применения технологий фракции Порядка и построили свою защиту неправильно. Быстро смекнув, что за спиной атланта они как за каменной стеной, бойцы несколько расслабились и их огонь вместо беспорядочной стрельбы (хорошо хоть в одну сторону) стал слаженным и прицельным. Даже Онопенко с веселым улюлюканьем швырнул гранату, когда путь им преградила наскоро выстроенная баррикада. Они продвигались вперед, к логову Координатора, оставляя за собой навеки застывшие статуи побежденных врагов.

***

Уравнитель здорово тряхнуло, когда пауки-бурильщики ближайшего к нему крыла атлантских дронов синхронно оттолкнулись механическими лапами от борта соседнего крейсера. Секретарь с ужасом ждал, когда крыло двинется в сторону Уравнителя. Это было полным поражением, от флота Координатора остались лишь жалкие ошметки. Выделенный сетевой канал, который организовали его техники, должен был помочь получить подкрепления, но их все не было. Секретарь прикрыл лицо руками, но тут ярчайший луч беззвучно пронзил холодный вакуум космоса. Ангельские Крылья – флагман флота Белого наместника, вместе со всеми силами его сектора прибыл на помощь. Испепеляющие джеты пробивали защитные поля атлантских корветов, и судя по такой мощи, флагман вел сам наместник. Минутой позже к бою присоединились цвета раскаленной магмы корабли фракции инферно. Одним залпом из всех орудий они выпустили целый дождь плазменных зарядов, навсегда стерших с поверхности Луны лазерные батареи противника. А еще через мгновение из гиперпространства одновременно возникли флоты Синего и Черного секторов. Отчаяние Секретаря сменилось самодовольной ухмылкой. Хранитель здорово разозлил совет, раз к битве присоединилась даже фракция порядка, наместник которой поклялся соблюдать нейтралитет. На этот раз от Земли не оставят даже пыли.

***

Атей нервно облизнул губы.

– Айрин, будь умницей и скажи мне, что Олег припас для них что-то еще.

– Припас, но не Олег.

***

– Держись, девочка, сейчас все решится, – произнес наместник, посмотрев на все еще сидящую на полу капитанского мостика Карлу. – Всем орудиям огонь по ближайшим целям!

***

Синий флот начал совершать какой-то странный маневр. Ухмылка стала сползать с физиономии Секретаря.

***

Координатор отвлекся от созерцания битвы в собственном комплексе. На карте Солнечной системы происходило, что-то странное. Сначала, он даже не поверил своим глазам. А затем сжал кулаки в приступе ярости. «Не зря я никогда не доверял этой сволочи», подумал он.

***

Синий первым почувствовал что-то неладное, но все равно опоздал. Генераторы пустоты ударили плотными сгустками темной материи, разорвав на части не ожидавшие атаки корабли цветных флотов. Спруты Черного наместника понеслись вперед уничтожая все на своем пути. Сам же наместник сбросил свой балахон, обнажив чешуйчатое бугристое тело и вскинул все четыре руки формируя непостижимый для Карлы алгоритм Антизвезды. Его сложность была столь велика, что девушка едва не потеряла сознание, когда попыталась взглянуть на его формулу. Реакция других членов совета не заставила себя ждать, и на орбите луны развернулось космическое представление, видимое с Земли даже в солнечный день невооруженным глазом. Наместники боролись против своего собрата, звездолеты против звездолетов, мастера алгоритмов всех мастей выбивались из сил, чтобы превзойти друг друга, сетевые узлы просто зашкаливало от объемов данных. И только сейчас Карла поняла, что Черный сектор стоило бояться не потому, что его обитатели выглядели мерзко и чужеродно по отношению к другим формам жизни, а потому, что сейчас флот Темной Бездны противостоял всем силам совета одновременно и почти не уступал.

Карла медленно поднялась на ноги. Первоначальний шок от осознания, что ее обвели вокруг пальца постепенно проходил. Олег просил ее договориться с главой фракции Порядка, и она не могла понять как оказалась на борту корабля темных. Теперь стало ясно, зачем ее заставляли действовать вслепую. Постепенно все становилось на свои места.

Уравнитель засиял необычным свечением. Черный наместник напрягся еще сильнее.

– Сейчас все решится. – на этот раз прошептал он для себя.

Девушка вопросительно взглянула на своего великана-сопровождающего, который как оказалось, представлял собой причудливую смесь морских беспозвоночных собранную в один громадный организм. На этот раз сопровождающий удивил ее необычной словоохотливостью.

– Секретарь делает то, чего больше всего на свете боятся все наместники. – пророкотал он.

– Я думала он просто слуга.

– Он слуга. Только служит он не Координатору. Почему ты думаешь между секторами бывают только мелкие стычки? Почему совет не раскололся? Почему нет борьбы за должность Координатора? Потому что нарушителя покарает Секретарь. Он служит Совету, Карла, но Совет это – не наместники, Совет – это орган управления, и если советники не справляются со своими обязанностями – их меняют. Именно это сейчас и происходит. Секретарь пишет приказ на бессрочное отстранение Черного.

***

«Дрейфующая планета»

Координатор плотно сцепив зубы наблюдал как к залу совета с двух сторон подбираются захватчики. Комплекс на Дрейфующий планете не менялся никогда, вне зависимости от того какой наместник занимал должность главы совета. Хранитель об это прекрасно знал и вел своих бойцов самыми оптимальными путями, также он знал, что в комплексе не предусмотрено системы внутренней обороны. Защищать его могли лишь представители рас, чей наместник занимал пост Координатора. И представители эти пока не справлялись. Но только пока. У входа в зал совета техники расквартированные в комплексе строили неприступный барьер, кроме того сюда подтягивались палачи на этот раз оснащенные мобильными резонаторами, которые сведут на нет эффективность нуль-парализаторов врага. Восстание Хранителя, хоть и казавшееся серьезным, было обречено, Координатор в этом не сомневался.

***

«Дрейфующая планета»

Напряжение нарастало. Отряд Кузнецова первым добрался до зала совета, но тут их ждало очень серьезное сопротивление. Громадная пушка техников выпустила плотнейший тонкий луч ионов. Щит атланта не выдержал и сержант Бобров с пробитой грудью рухнул на пол. Это могло вызвать страх и панику, но вызвало лишь гнев.

– Ложись! – завопил Кузнецов и бросил в защитников портативный сейсмозаряд.

Ударная волна должна была смести все, что располагалось выше тридцати сантиметров от пола, но не причинила техникам никакого вреда. Они были готовы к такому повороту, а теперь еще и начали наступать. Олег старался сдерживать их натиск как мог, но то и дело кто-то из людей за его спиной вскрикивал и валился с ног, пораженный огнем противника. И тут над их головами ударили струи раскаленной плазмы, мгновенно превратив боевую установку техников в лужу жидкого металла. Отряд Смирнова, успевший пробиться в арсенал башни, наконец пришел к ним на помощь.

– В атаку за мной! – раздалась команда Смирнова.

Атлант его отряда, прекратил держать щит и направил в оборонявшихся волну смертоносных алгоритмов. Кузнецов с остатками своих людей с боевым кличем бросился вперед переходя в ближний бой. Теперь уже оба атланта, позабыв о защите, разбрасывали в стороны палачей на своем пути, а люди добивали техников, трости которых в ближнем бою уже не были так страшны. Через несколько минут путь к залу совета был расчищен, оставалось только преодолеть запертые ворота.

***

«Дрейфующая планета»

Координатор усмехнулся. Зал совета был построен из неуничтожимых материалов, об эти ворота можно было лишь сломать зубы и уйти восвояси ни с чем. Кроме него в помещении находилось четверо дежурных техников. Каково же было его удивление, когда один из них поднялся на подрагивающих ногах и в выпученными глазами уставился куда-то сквозь Господина.

– Я.. Я не понимаю, что происходит, – прохрипел он. Его тело выгнуло дугой, а затем он упал на колени, прикрыв голову руками.

Координатор и остальные смотрели на свихнувшегося техника в недоумении. Техник начал смеяться, сначала тихо, а потом все громче и громче. Координатор взглянул на визор, снаружи два атланта-клона все также пытались преодолеть ворота, параллельно отбиваясь от наседающих на них защитников комплекса, прибывших с опозданием. Очертания хохочущего техника расплылись. Смех оборвался. Трое остальных тут же упали замертво. Олег выпрямился и вперил в Координатора пылающий взгляд небесно-голубых глаз.

– Тебя настигло возмездие, Серый!

Олег вскинул руку в браслетах и высвободил весь накопленный за двадцать семь тысяч лет гнев.

***

«Дрейфующая планета»

Атлант ревел как дикий зверь, направляя в сторону наместника поток чистой смерти. Координатор, сдерживал его натиск воздвигнув поистине непреодолимую защиту.

– Ты забыл, ученик,– процедил он сквозь зубы, – что на моем запястье, подаренный вами, Второй браслет Гегемонии? А какой у тебя? Пятнадцатый? А может Семисотый?

Капли пота катились по лбу Олега. Он удвоил усилия и отбросил Серого к стене зала. Наместник потерял надо собой контроль и выпустил на волю всю свою мощь.

– ТЫ, ЖАЛКИЙ ЧЕРВЬ, – грохотал голос Координатора, – СМЕЕШЬ ПРОТИВОСТОЯТЬ МНЕ?! Я – ЖИВОЙ БОГ! Я – ПЕРВОИСТОЧНИК! А ТЫ – ЛИШЬ ПЕПЕЛ ПОД МОИМИ НОГАМИ! – с этими словами он послал в атланта заряд чистейшей энергии, саму эссенцию силы.

Олег развел руки и остановил все защитные процедуры. Айрин запустила алгоритм ретрансляции. Тело Олега охватил энергетический кокон, боевая мантия воспламенилась. Поток излучения ударил из башни Координатора, пронзив всю вселенную и уходя куда-то за ее пределы.

Наместник подошел к телу поверженного противника. Почерневшая одежда атланта дымилась распространяя в воздухе запах гари и сожженного мяса, изо рта стекала струйка зеленой крови. Координатор нахмурился.

– Зеленая кровь? Тьфу ты, да ты же не Хранитель и даже не атлант. Ты же голем! Искусная работа, что и говорить, – хмыкнул он.

Олег с трудом поднял на него свой взгляд.

– Господин, – раздался механический голос диспетчера.

– Чего еще?

На лице Олега появилось подобие вымученной ухмылки.

– Господин, Гордость Ориона выходит из гиперпространства.

У Координатора отвисла челюсть.

***

– Полную мощность на Первый браслет Гегемонии, – скомандовал адмирал. Он быстро взглянул на карту сражения. – Я отправляюсь на Уравнитель с ловчими. Помощник, поддержать огнем спруты Черного, тех кто не пожелает сдаться – уничтожить.

***

– Магнитные щиты, магнитные щи.. – последнюю команду капитана ближайшего крейсера унесло в космос, когда ударили излучатели антиматерии корабля атлантов.

***

Карла заворожено созерцала, как Гордость Ориона проходит сквозь армаду врага обильно разбрасывая пучки нестабильной атиматерии, аннигилирующей все с чем она контактирует. Черный упустил руки и снова натянул на себя свой балахон. Свечение на Уравнителе тускнело, видимо, что-то заставило Секретаря пересмотреть свое решение об отстранении наместника Черного сектора.

– Принимаем входящую передачу.

На проекторе появилось смертельно бледное лицо Секретаря.

– Всем наместникам, прекратить огонь, – подрагивающим голосом возвестил он, – Иначе совет будет распущен. – он облизнул губы, – Серый наместник, снят с должности главы совета и будет сослан в небытие, за халатное отношение к обязанности любой ценой сохранять жизнь во вселенной. Наместник Черного сектора займет его место. Мои поздравления. – Секретарь потупил взгляд.

Карла искоса взглянула на Черного. Она будет ненавидеть его всю жизнь за убийство Сергея. Несмотря на все, что произошло дальше.

– Отвезите меня домой, – устало произнесла она.

Эпилог

– Постой, давай-ка сначала, – Атей устроился поудобнее в кресле, поглаживая гигантскую мокрицу у себя на запястье. – Итак, в последние минуты существования Гегемонии, мастер големов, вселил душу своего ученика в последнее из своих творений, верно?

– Да, – ответила Айрин, – Големы – неживые, у них нет подключения к естественной Сети, а если они в спящем режиме, то считается, что нет и к стандартному протоколу. Таким образом, вирус разработанный техниками не смог причинить вреда Олегу.

– Тем временем, пользуясь не прошедшими испытания технологиями путешественников, вы отправили Гордость Ориона за пределы нашей вселенной.

– Именно. Загвоздка была в том, чтобы оттуда вернуться. Передать им вслед импульс с обратными координатами у нас не хватило энергии.

– Поэтому способ с ними связаться был заключен в пакет передающийся между Владеющими знанием. И оставалось только ждать, пока один из них доберется до Олега?

– Двадцать семь тысяч лет, не такой уже и большой срок.

– Я бы поспорил. Ну да ладно. – Атей потеребил бороду, – А потом все что было нужно, это переманить на свою сторону наместника, потом штурмом взять башню Координатора на дрейфующей планете, до этого выдержав все нападки со стороны совета, заставить самого Координатора создать энергетический импульс, а затем победить в сражении против четырех фракций одновременно?

– Ну да.

– И вы называете меня сумасшедшим?

– Я тебя так не называла. К тому же раз все получилось, что уже рассуждать?

– И то правда. И что же будет теперь?

– Теперь вы будете решать сами, в какую сторону двигаться. Гордость Ориона отбыла, в этой вселенной для нее нет места. Олега они подлатали и забрали с собой.

– Но ведь Земле нужен Хранитель? Предлагаешь заняться этим мне? – Атей картинно расправил плечи.

– Хранителем будет Карла.

– Не жалко тебе девочку? Она и так натерпелась.

– Для тебя уготована другая роль.

– Это какая?

– Ты уважительно относишься к жизни во всех ее проявлениях. Из тебя выйдет неплохой наместник Серого сектора.

– Айрин, дорогая, твоим электронным мозгам видимо уже давно пора отдохнуть.

– Черному понадобится хоть один друг в совете.

– Разве ты не говорила, что мы сами свой путь выбираем, нет? Что-то мне кажется, что все уже решено за нас.

– Я просто советник, Атей. А прислушиваться ко мне или нет, решай сам.

***

На экране коммуникатора появилась гора щупалец помощника Черного, которого Карла окрестила как Ктулху.

– Привет, Ктулху, с чем пожаловал? – отозвалась девушка.

– Новый Координатор совета, хотел бы пригласить тебя с визитом в Черный сектор.

– Прости, боюсь не смогу, парадные шнурки не погладила.

– Он приглашает тебя встретиться не с ним.

– А с кем? С тобой что ли? Я тебе приглянулась?

– Наверно ты вкусная, – задумчиво промычал Ктулху. – А тебе известно, что тогда в лесу ваш друид убил моего брата?

– Соболезную, – сухо отозвалась Карла, – Но перед этим твой брат убил моего.. моего хорошего друга.

– Он не убивал.

– То есть как не убивал? – девушка придвинулась ближе к экрану.

– Он заменил его на себя. Тело погибло, но бывший человек по имени Сергей Пархоменко сейчас среди нас. Среди теней.

– Не вижу особой разницы, – пожала плечиками девушка после недолгого раздумья.

– Он не лишен воспоминаний, не лишен воли, а со временем и не будет привязан к этому сектору. Он сможет даже получить новое тело, если захочет покинуть Бездну. А вот захочет ли, будет зависеть от тебя. Ты вряд ли мне поверишь, но у нас тут очень даже неплохо.

– Олег говорил, что из Бездны не возвращаются.

– Нас ненавидят, Карла, любое создание нашего сектора будет в смертельной опасности, окажись оно за его границей. Мы чужды и от нас тут же пытаются избавиться самым верным способом. Бездна служит для нашей же защиты. Это не тюрьма.

– Я подумаю.

– Подумай, и если что, прихвати для меня какую-нибудь подругу. В качестве, так сказать гостинца.

– Ктулху!?

– Что? Я не ел землян с тех пор, как атланты решили, что наш сектор перспективен для изучения и прислали свою исследовательскую группу. Я показал им эксперимент с проглатыванием…

– До свидания, Ктулху.

***

– Не думал, что буду служить тебе, – произнес Секретарь, вглядываясь во тьму под капюшоном Координатора.

– На этой должности не побывал только Белый и Красный.

– Будем надеяться, что уже и не побывают.

– Спасибо, Секретарь. Есть ли что-то, что я должен знать как Координатор?

– Ничего нового для тебя не скажу. Главное не повторяй ошибки Пурпурного, тебе не хуже меня известно, где сейчас он сам и весь его сектор.

– Мне достаточно и этой вселенной. Но вот Земляне…

– Им это еще не скоро придет в голову. И у тебя есть время обдумать, как этого избежать.

***

Смирнов с Кузнецовым и другими милиционерами их отряда сидели в баре, держа в руках по кружке пива. Никто не спешил заводить беседу. Они просто смотрели на жизнь вокруг, такую же как и обычно, на людей, даже не подозревающих что произошло и происходит в большом мире. Они чувствовали себя хоббитами, побывавшими в невероятном путешествии и уничтожившими корень зла. Странное ощущение, но судя по молчаливым взглядам всей компании, испытывал его каждый. Они не чокаясь выпили. Выпили за товарищей, которых за этим столом не было. У Смирнова зазвонил телефон.

– Алло. Планируешь поездку в Черный сектор? Да, да я понял. Можешь рассчитывать на нас.

Он обвел компанию взглядом и улыбнулся.

***

– Экипаж Гордости Ориона. Говорит адмирал. Разведчики нашли вселенную, где нас готовы принять. Новая Гегемония не за горами. Отправляемся в путь, полную мощность на Первый браслет!