За всю ночь мы не сомкнули глаз, желая выполнить как можно больше, и почти не разговаривали. Надежды на то, что у нас будет достаточно времени в будущем, не было никакой. Занятия никто не отменял, да и мы сами ввязались в весьма сомнительное расследование с турниром. И бросать его не было никакого желания.

   - Везувиан прав, - нехотя вернулась подруга к не самой приятной теме, перед тем как идти на построение, используя последнюю возможность поговорить без свидетелей. - Ты переходишь слишком много границ.

   - Во-первых, плевать. - Я спокойно продолжала работать над противоядием от яда нессов, завершая самую сложную и последнюю его часть: сбор и очистку конденсата, чтобы усилить его концентрацию. - Во-вторых, если бы они не хотели услышать моего мнения, то не позволили такого обращения.

   - Тебе не следует забывать, что Морион в первую очередь король, и подобное недопустимо.

   Было над чем подумать. Вроде и я права, а вроде и Рита. И все же странно, что мне позволили так далеко зайти. Даже если это проверка моих способностей и суждений. Простое желание понять, что я из себя представляю. С другой стороны, не могу сказать, что данная тактика неверна, скорее наоборот. Секундный порыв гнева и все высказанные за него слова обладают большей искренностью, чем любые другие. И именно эти порывы я не умею сдерживать, за что регулярно страдаю.

   - А им не стоит забывать, что мы адепты БДиМ, и наше воспитание оставляет желать лучшего. Здесь нейтральные земли, и все эти условности нам побоку. Встретимся в даирском королевстве, тогда другое дело.

   - С таким отношением до этой встречи ты не доживешь.

   - Что ты предлагаешь? Стать одной из пресмыкающихся перед короной лицемеркой?

   - Я предлагаю время от времени помолчать. - Резко отрезала Рита. - Тебе не стоило подставляться из-за меня.

   - Как и тебе, так что мы в расчете.

   День прошел в предвкушении вечера, когда мы бы снова вернулись в лабораторию. Не смотря на то, что мы устали и клевали носом на лекциях, желание заниматься любимым делом было непреодолимым, даже не смотря на то, что придется жить на тонизирующих отварах и спать по четыре-пять часов в сутки. Ничто и никто не мог повлиять на острую жажду деятельности, даже пресловутый Пренитий, что не давал мне прохода, при любом удобном случае, хоть и внял словам Виана и в процесс обучения не вмешивался. К тому же, я тоже не оставляла ему пространства для маневров, пересев с последней парты на первую, на случай чтобы не мог подсесть, если объявится на занятиях. Объявился, оценил, посмеялся. Особенно над тем, как сначала Рита остановила меня от глупостей, а потом и я ее, когда она снова чуть не обратила светлого в статую.

   Самым приятным стало то, что мы могли больше не прятаться и спокойно в свободное время посещать свое убежище, ведь лорд-директор вывесил в административном корпусе список всех поощрений, что получили лучшие студенты. В основном преобладали эгоистичные желания, типа лишнего входного, переселения в отдельную комнату, неделя без дежурств и наказаний и послаблений по некоторым предметам. У нас же поощрение было одно на двоих и значилось, как использование третьей подземной лаборатории для проведения личных исследований. Сказать по правде, такое официальное разрешение согрело душу. Больше не надо прятаться и выдумывать, где мы будем пропадать в свободное время. И даже если не в лаборатории, то всегда можно сказать, что именно там и больше нигде. Единственное, что омрачало данную радость, все то же предположение, что мы этого достигли не сами, а благодаря покровительству директора и короля. Но тратить время на пустые оправдания мы не стали, считая, что результаты нашей работы вполне могут сказать сами за себя.

   И вот после ужина, составив план дальнейшей работы, мы спустились в лабораторию и застыли. Все было разрушено. Абсолютно все. Котлы и мебель перевернуты, оборудование и склянки с зельями разбиты. Большая часть амулетов была разбросана и испорчена, угодив прямо в мои зелья. Но барьер все еще был на месте и никто кроме нас проникнуть внутрь не мог. Только до обзорной площадки и не шагу дальше. Душу затопило отчаяние. Слова со слезами застряли комом в горле, руки тряслись. Целая ночь работы дракону под хвост. Уцелело только то, что хранилось в лаборантской.

   За нашими спинами кто-то присвистнул. И прежде чем развернуться, дабы лицезреть лицо нахала, я уже знала, кто это был. И от души собиралась влепить Пренитию пощечину, ничего не соображая от ярости. А если это его рук дело, только ею он не отделается.

   - Кто-то вас сильно не любит. - Еще не чуял он опасности, усмехаясь.

   И ведь сказал это с таким видом, будто тут сам не причем.

   - Ру! - Нефрита едва успела повиснуть на мне и перехватить занесенную ладонь.

   Смерив Пренития ненавидящим взглядом, я с трудом взяла себя в руки, напоминая себе, что нельзя поддаваться на провокации, и что месть лучше подавать холодной. А от Пренития мне вообще лучше держаться подальше.

   - Какое очаровательное личико, - все так же улыбался гад, протягивая руку, чтобы личика коснуться, но я отшатнулась.

   Рита поняла, что сиюминутной расправы над гадом не будет, и отпустила, я же гордо расправила спину и шагнула за барьер. Нельзя действовать необдуманно. Но руки неумолимо опускались. Столько работы и все в пустую. Целая ночь, самые сложные противоядие, все обратилось в прах. Сел за стол, я спрятала голову за руками, размышляя и стараясь не расплакаться.

   Кто мог сделать подобное? Хириллова тройка? Виан точно не имеет к этому отношения. А Морион и Райдолин... сомневаюсь, что они поступили бы настолько подло. И, в конце концов, это не методы достойные короля и его придворного мага. Не сомневаюсь, их методы могут быть в разы хуже, и они бы их нашли, но, как и все выпускники БДиМ, они должны хотя бы уважать чужой труд. Кто-то из свиты? Им понадобился бы приказ. С другой стороны, с чего я взяла, что это не они?

   - Думаешь это я? - как в подтверждение моим собственным мыслям спросил Райдолин.

   Но я не ответила. Я продолжала думать.

   - А кто? - подхватила тему Нефрита. - Ученики?

   Действительно. Они на такое не пойдут. Как бы сильно мы друг друга не ненавидели, всему есть предел. И на чужую работу никто не станет покушаться. Тем более на нашу. Прецеденты были, и все в курсе, какие ожидают последствия за посягательство на святое. Мы можем бить друг другу лица и валять в грязи, но до того никто не опустится. Но это не значит, что не могут. На них мы тоже слишком полагаемся. А слепая вера в их порядочность и благоразумие уже не раз и не два выходила боком. Мы же тут как волки готовы глотки грызть.

   - Может, и меня обвините? - хмыкнул ей в ответ Морион.

   Странно, а я его даже не заметила. Наверно, была слишком зла и опустошена. Я не услышала, что ответила Нефрита, все еще продолжая думать, и не видела, что происходило. Никого нельзя списывать со счетов. Потому что с легкой руки директора все знали о том, что лаборатория вновь открыта. Абсолютно все. Это мог сделать кто угодно. Ларге, свита короля, любой наш недоброжелатель. Что лишь доказывает, никому нельзя верить.

   - Рубина, - вновь услышала я голос пресветлого.

   - Не старайтесь. - Прервала его Нефрита, тяжело вздохнув. - До нее сейчас никто не достучится.

   - Вообще? - в голосе Мориона прозвучало сомнение.

   - Вообще. - Подтвердила подруга.

   Послушались удаляющиеся шаги, и я подняла голову, в надежде, что нас оставят в покое. Но нет. Уходил лишь Морион. А его прихвостень остался и оглядывал помещение, оценивая ущерб. В частности, его интересовало то, до чего он мог дотянуться, и что лежало у него под ногами. Осколки стекла, испорченные амулеты, каким-то образом оказавшийся на обзорной площадке котел.

   Наверно, нам следовало заняться тем же самым. В смысле оценить ущерб и подумать, что мы можем исправить. Может, что-то даже уцелело каким-то чудом. Что толку искать виноватых. Но сил не было. Не знаю, как держалась Рита, но меня это подкосило основательно. Я так устала постоянно бороться. Что-то делать и доказывать. Хотелось забиться в угол, лечь и дать волю слезам.

   Нефрита потрепала меня за плечо в попытке приободрить, но стало только хуже. Потому что даже на глаз было видно, сколько всего пропало. И даже если начинать все заново, нам не достичь такого же результата. Не хватит ни ингредиентов, ни материалом. А откровенно говоря, я очень многое поставила на успех. Даже воспользовалась личными средствами, хотя зарекалась без необходимости к ним не притрагиваться. Но из расчета, что мы сможем окупить затраты в дни перед турниром, притронулась. А теперь я не была уверена, что смогу вернуть хотя бы половину. Не моргая и глядя прямо перед собой, я подсчитывала убытки и где же мы так облажались с защитой, все так же неподвижно сидя, хотя Рита уже начала наводить порядок. Не вывело меня из этого состояния и появление лорда-директора, за которым оказывается и уходил Морион. Везувиан тоже впал состояние шока и неконтролируемой ярости, и кинулся с обвинениями на Райдолина.

   - Ты это сделал?

   Светлый маг сидел на корточках, и перетирал пальцами вязкое противоядие, что разлилось по полу, но почти сразу вскинул голову и прорычал в ответ:

   - Ты издеваешься? Я за противоядия такого качества состояние готов отдать.

   Повисла тишина. Весомый аргумент в пользу того, что пресветлый не имеет к делу отношения. Хотя может это он из зависти их уничтожил. С другой стороны, мог бы просто присвоить, раз уж они так ему нужны. И за мысль, что они вполне могут быть необходимы Пренитию, я и зацепилась.

   - Откажись от помолвки, и я обеспечу тебя ими до конца жизни на особо выгодных условиях. - Спокойно предложила я, даже не глядя на мужчин.

   - После свадьбы мне не понадобятся особо выгодные условия, милая. - Усмехнулся Райдолин, намекая, что все мое будет так же и его.

   Угрозу о том, что после свадьбы его не спасет от смерти ни одно противоядие даже за баснословные деньги, пришлось проглотить. Нельзя бросаться угрозами при свидетелях. Тем более теми, что могут быть приведены в исполнение. Так что пришлось подобрать иные слова.

   - Ты сам упустил эту возможность. - Ответила, и снова ушла в себя.

   Все идет прахом. Все мои попытки обращаются в ничто. Что бы я ни делала, как бы ни старалась, ничего не получается нормально. Такое ощущение, что я просто бьюсь головой в стену, не добиваясь результата. Мной овладело полное безразличие ко всему.

   - А ты говорила, никто не достучится. - Хмыкнул Морион, видимо обращаясь к Рите.

   - Не заблуждайтесь. - Чуть повременив, отозвалась девушка. - Она лишь раз прервала свои раздумья.

   В лаборатории повисло унылое молчание. Рита пыталась навести порядок, маги установить виновного, в чем им активно помогал Морион. Но все тщетно. Ни единого следа, за который можно было бы зацепиться. Хотя нет. Один все-таки был. Оба мага были уверены, что это кто-то из темных. На этом моменте я заинтересовалась происходящим.

   - Это может быть кто угодно. - Фыркнула Рита, наконец-то давая волю злости.

   - Согласен, - выдохнул Райдолин. - Но кое-кому вы не так давно перешли дорогу.

   - Ларге? - Нефрита усмехнулась, скрестив руки на груди, и тут же опровергла предположение. - Не ее стиль. Она предпочитает запугивать открыто. И даже ее свита не опустилась бы до такого.

   Не лишено смысла. Если бы Ларге имела к этому отношение, уже на каждом углу об этом трещала. И разрушения были бы масштабнее.

   - Согласен. - Подтвердил Виан. - Это кто-то другой.

   Директор посмотрел на меня с какой-то жалостью, а я отвела взгляд. Не терплю жалости. Пусть это и Везувиан. Тем более мне не хотелось, чтобы он видел, как я сдаюсь. А я именно сдавалась. И была разочарована в самой себе. Сама собиралась воевать со всей Академией, а в итоге сижу и оплакиваю свою работу.

   - Допросим всех? - предложил Райдолин.

   - Не сходите с ума. - Снова фыркнула Рита. - Все равно уже ничего не исправишь. Кто бы это ни сделал, он ушел безнаказанным.

   - Вы спустите подобное? - подхватил Морион. - По лаборатории как ураган прошелся, а у вас даже предположений нет?

   - Нет. - Голос Риты звучал очень уверено.

   А вот я начала догадываться, кто это может быть, постукивая пальцами по столу.

   Ураган? Да. По лаборатории вполне мог пройтись ураган. Но не сам. Кто-то использовал магию, причем не позже чем в обед, иначе Виан смог бы установить личность по отпечатку силы. И в таком стиле работали всего дюжина человек, из них пятеро темных. И только двое из них могли быть полностью уверены, что до вечера мы сюда не придем, как и в том, каким образом будет действовать защита. И обе они живут с нами в одной комнате. Вопрос, которая? Та, что хотела проредить мне шевелюру из-за пресветлого, или та, которой я никогда не доверяла.

   - А вот Рубина, кажется, догадывается. - Протянул Райдолин.

   - Нет, Рай. - Морион, вставая напротив и встретившись с моим прямым взглядом, усмехнулся. - Герцогиня знает. Но нам не скажет. Никому не скажет. Ведь мы уже отнимали у нее право на месть. Верно?

   Положительным ответом была кривая усмешка. Кто бы мог подумать, что первым меня раскусит именно Морион. И да. Я точно знала, которой хватило на это духу, но никому не скажу. Даже Рите.

   - Начнете сначала? - продолжил Райдолин допрос.

   - Нам не хватит времени и материалов. - Нефрита поникла.

   Все еще раз окинули взглядом это печальное зрелище. Особенно маги. Они вполне могли понять наше состояние. Без помощи, мы только порядок наводить будем три дня. Что уж говорить про работу.

   - Составьте список необходимого. - Неожиданно твердо потребовал пресветлый. - Я закуплю материалы и помогу. И уберите этот долбанный барьер.

   Кажется, Пренитию это не нравилось. И как-то слишком близко к сердцу он принял разрушение лаборатории. И как вовремя он напомнил. Барьер пора подпитать. Что я и сделала, полоснув по руке и приложив ладонь к оставленной Ритой метке. Граница лишь на мгновение вспыхнула ярким светом, заставив всех прищуриться.

   - Она не примет. - Вновь усмехнулся Морион, все так же не сводя с меня черных очей. - Даже если ты откажешься от помолвки. - Вот тут король заблуждался, но я не стала его прерывать. - Это заденет ее гордость. Герцогиня привыкла справляться со всем без посторонней помощи. Рай, это ее характер. Обрати внимание, Везувиан не пытается вразумить сестренку, хоть и хочет. Он даже не попытался предложить помощь. И подружка ее останавливать не стала. Присмотрись, твоя невеста молчит. И думает. Еще не знает, что будет делать, но уже планирует свои действия. Кстати, леди Еторию твое предложение не порадовало.

   Прав был Морион. Не смотря на то, что в самом начале у меня опускались руки, вмешательства Пренития в свою работу я хотела еще меньше. Не говоря уже о том, чтобы принимать от него помощь, и барьер усилила только от противного. Пусть у нас не так много времени и не так много ингредиентов, но я в состоянии справиться с этим сама. Я даже воспарила духом. Не все так страшно, кое-что ведь уцелело. И впредь мы будем умнее.

   - Без помощи им придется довольствоваться малым. - Фыркнул пресветлый.

   Морион в ответ на ехидную ремарку своего мага расхохотался.

   - Ты еще не заметил, Рай? Они это мы в их возрасте. Только дуэт.

   Как полезно иногда помолчать. Столько можно о себе узнать.

   - Хириллов дуэт? - не выдержав, хохотнула я и встала. - А звучит. Рит, краска еще осталась?

   Подруга кивнула, видимо тоже посчитав, что надо перестраховаться, на случай повторного урагана. Правда его вероятность была минимальной.

   - Что вы собираетесь делать?

   Любопытство пресветлого уже начинало раздражать, но этот вопрос пришелся к месту.

   - Для начала, выгнать вас. - Очень мило улыбнулась я, склонив голову к плечу. - А потом лично я лягу спать.

   - А как же Академи БДиМ - мы никогда не спим? - хохотнул пресветлый.

   - Академия может хоть Хирилла вызывать, а я собираюсь выспаться. - Раздражение нарастало. - Серьезно, ты помочь хотел? Вот и не мешай, это единственное что от тебя требуется. С остальным разберемся сами.

   Маг психанул и вышел.

   - Зря вы так, - продолжил Морион, как ни в чем не бывало. - Райю действительно жаль, что столько отличных зелий пропали даром.

   - Мне тоже. Но пока он не откажется от помолвки, ноги его тут не будет.

   - Пойду, обрадую. - Разразился довольным смехом правитель, и отправился радовать Пренития известием, что шанс помочь у того есть.

   А за ним вылетела и Рита, что-то промямлив, что не будет тратить времени даром и нарисует новый контур на двери. Мы с Везувианом остались вдвоем. Я подошла к нему и уткнулась лицом в грудь, ища поддержки, что не заставила себя ждать. Везувиан очень крепко обнял, и клюнул в макушку.

   - Позволь мне помочь.

   - Прости, Ви. - Промямлила я, несмотря на то, что сердце кровью обливалось.

   - Хотя бы скажи, кто это сделал?

   - Ви, я сама разберусь. Ты и так делаешь слишком много для меня.

   - Только сейчас ничего не могу. - С досадой выдохнул он, отстраняясь.

   Я же заглянула в такие грустные и печальные желто-зеленые глаза. Сколько еще мне придется его ранить таким образом. Протянув руку, осторожно погладила по лицу и улыбнулась.

   - Ви, обещаю, когда мне потребуется помощь, ты узнаешь первый. И ты даже не представляешь, как много твоя поддержка для меня значит. Просто позволь мне хоть немного побыть самостоятельной.

   - Мне было больно смотреть, как ты чуть не сломалась. - Везувиан говорил вполне искренне.

   - Я знаю, - чуть привстав на цыпочки, осторожно чмокнула его в щеку. - Прости мне минутную слабость, я так просто не сдаюсь.

   Меня очень крепко сжали, прежде чем ласково прошептать на ухо:

   - Не могу смириться с тем, что ты повзрослела.

   - Но это не значит, что я в тебе не нуждаюсь.

   - Нуждаешься? - чуть улыбнулся мужчина, наклоняясь к моим губам.

   - Очень.

   Увы, зайти дальше нам не дали. За дверью раздался очень недовольный возглас Нефриты, что ей мешают, а я отпрыгнула от Виана, как ошпаренная, за мгновение до того, как эта сама дверь распахнулась. Явившийся Морион очень долго пытался понять, что же означает этот странный обмен взглядами между мной и Брагденвилем, но так и не понял. Зато я поняла, что Везувиан догадался о том, что Рита в курсе наших отношений. И остался этим очень возмущен. Да и я бы возмутилась, окажись на его месте. Сама просила никому не говорить, сама же первая и разболтала.

   - Ну и что происходит?

   - Пытался уговорить, не делать глупостей. - Нахмурившись, Виан продолжал буравить меня взглядом.

   - Успешно?

   Виан не ответил, и Морион так же одним взглядом потребовал ответа от меня.

   - Я постараюсь.

   Его Величество хмыкнул, а потом вновь повернулся к другу.

   - Ну, вот видишь. К тебе она хотя бы прислушивается. Идем, а то ведьмы еще ночь спать не будут, пока защиту не установят.

   И не смотря на то, что они ушли, слабо верилось, что на этом все закончится. Нас все равно продолжат испытывать. Главное не вестись на провокации, и делать вид, что кроме заработка нас ничего не волнует. Рита закончила свою работу довольно быстро. Новая граница теперь даже дверь открыть не позволяла посторонним. Идеальным вариантом было бы вообще никого не пускать даже на лестницу, но тогда возникли бы проблемы наверху. Барьер бы вообще откидывал всех в сторону, а там все-таки тренировочное поле, и нас бы вынудили его снять. Перед тем как отправится спать, подруга все-таки решилась спросить, кто это сделал. Но я отмахнулась, что еще сама не уверена до конца, а без вины кого-то просто так обвинять не дело. Отмахнулась я и от того, чтобы пойти в общагу вместе с ней, ссылаясь на то, что еще немного продержусь и наведу здесь какой-никакой порядок. Сомневаюсь, что Рита не распознала мою ложь, хотя бы во втором случае, но вопросов задавать не стала и ушла, оставляя меня наедине с очередными проблемами.

   Оставшись в одиночестве, с губ сорвался очень тяжкий вздох. Впереди был непочатый край работы и еще одна ночь без сна. До полуночи я действительно приводила лабораторию в порядок. Увы только относительный. Да и прервалась я лишь за тем, чтобы сжать часы и пожелать Везувиану спокойной ночи, не сильно надеясь, что мои слова дойдут до адресата. А потом посчитала убытки и снова чуть не заплакала. Не потому, что все было настолько плохо, а потому что все придется начинать сначала. И не знаю, откуда взялись силы, но я действительно встала и начала все заново. И зелья, и эликсиры, и противоядия. Занялась бы амулетами и оберегами, но без Риты не рискнула. Испорчу еще, потом лишняя работа по переделке будет. Так что в промежутках между танцами у котлов и оборудования, готовилась к учебе, дабы не уснуть, и пыталась читать то, что мы нашли в библиотеке, но опять же, без Риты я многого не понимала. Да и мысли мои были очень далеки от этого.

Я все думала, почему Пренитий не желает отступать. А ведь предложение на счет противоядий было дельным. Оно ведь его определенно зацепило. Как целитель, он не мог просто так отказаться. И как убивался из-за уничтоженных зелий, даже помощь предложил. Окажись я на его месте, ни за что ни устояла. Но это моя слабость. А значит, надо распознать, где его самое уязвимое место. Сомневаюсь, что такого нет. Возможно, следует узнать о Райе больше. Проблема только в том, что о нем, как и о Морионе, до войны ничего не было слышно. Такая же темная лошадка. Можно найти в архиве досье Пренития, но не думаю, что Виан позволит в нем копаться. Всему есть предел. Палку можно перегибать до тех пор, пока она не сломается. И в этом случае подобный исход был нежелателен. А вот в случае с той, кто уничтожила наши труды самое время наломать дровишек для костра.

Можно терпеть побои и издевательства. Можно терпеть покушения и ждать отмщения. Даже Пренития можно перетерпеть. Но сносить подобное я не собиралась. Одно останавливало меня от того, чтобы ворваться в общагу и придушить соседку подушкой. Это слишком мелко и слишком просто. Такая расправа не принесет ничего кроме секундного удовольствия. А я не ради него двенадцать лет провела в Академии БДиМ, строя долгосрочные планы, а ради того, чтобы потом наблюдать как моим обидчикам долго и мучительно воздастся по заслугам. К тому же, не люблю я сама пачкать руки. И есть же более эффективные и интересные способы уничтожения врагов. Причем самоуничтожения. Как в случае с Ларге. Мы ведь еще толком ничего с Ритой не сделали, но от наших хитрых улыбочек Яшмин уже дергается, и не ровен час, начнет совершать ошибки. Но и долгая расправа в этом случае не подходила. Нужен был нейтральный вариант. Быстрый, запоминающийся, но такой, чтобы и за страданиями понаблюдать. И к рассвету мне не только удалось восстановить часть уничтоженного, но и даже придумать очень жестокий и совершенно нековарный план, как это сделать, только оставалось заручиться поддержкой свыше. Правда, я очень долго колебалась, прежде чем сжать часы и позвать Везувиана. Мало того, что лишние проблемы ему доставляю, так еще и разбужу.

Но я зря переживала. Виан появился перед дверью лаборатории почти в тот же миг, почти одетый, с мокрыми волосами, и очень хитро улыбался.

- Мы можем где-нибудь поговорить? - пробежав глазами невероятно красивому, подтянутому телу, пересчитав кубики на прессе, справилась я с искушением к нему прикоснуться и тоже хитро улыбнулась.

Везувиан прекрасно понял, что нам не нужны лишние глаза и уши, взял за руку, и только когда мы оказались в его рабочем кабинете, притянул к себе, накрывая губы поцелуем.

-    Не спала? - отстранившись, мягко, скорее утверждая, спросил мужчина.

-    Нет. - Честно призналась очень счастливая ведьма и, поймав его ладонь, сама потерлась щекой.

-    Снять тебя с занятий?

Какое соблазнительное предложение. И согласиться очень хотелось.

-    Нет. - Вымученно выдохнула я.

-    Малыш, тебе надо поспать.

-    До вечера продержусь.

Виан покачал головой и начал медленно отступать к диванчику, а когда сел, потянул на себя, усаживая на колени.

-    Ты хотела поговорить о Райдолине?

-    С чего ты взял? - я была шокирована подобным переходом к теме Пренития.

-    Ты о нем думала и теребила часы.

Надо избавляться от этой привычки. Должно же у меня быть хоть какое-то свободное пространство.

-    Прости, - промямлила я. - Я тебе наверно спать мешала?

-    Нет. Я все равно половину ночи слушал, что ты неуправляемая стерва. - Улыбающийся мужчина чуть склонил голову к плечу, а я только заметила, каким уставшим он был. - Так что твои мысли разнообразили обстановку и сдерживали от избиения их обоих. Но я попрошу, не копай под Райдолина.

-    Должна же я знать, с кем имею дело. - Я обиженно фыркнула и отвернулась.

-    Это не твой уровень, Руби.

-    Я уже поняла.

-    Тогда остановись, пока не зашло слишком далеко. - Виан с тяжелым вздохом посмотрел мне прямо в глаза. - Ты не найдешь того, что ищешь. А он так просто не отступится.

-    То есть ты готов меня отдать? - я разозлилась окончательно и попыталась встать.

И оказалась подмятой, очень сильным и злым мужчиной.

-    Я никому тебя не отдам! - прорычал он, хватая за руки, пресекая попытки вырваться и оттолкнуть. - Одна мысль, что Рай добьется своего, приводит в бешенство. А что ты при этом пострадаешь, просто сводит с ума. Сам обесчещу, но не отдам. Ты меня поняла?

-    Ви, мне больно!

-    Я спрашиваю, ты меня поняла? - сквозь зубы процедил он, сжимая сильнее запястья.

-    Поняла! - ответила и чуть не заплакала.

Мужчина чуть ослабил хватку.

-    Прости, малыш. - Попытался утереть он мои выступившие слезы. - Все хорошо, мы найдем способ.

-    Ты же сам говоришь, что он не отступится! И почему ты не можешь вмешаться?

-    А вот в это вообще не суйся! - вновь взбесился он. - Мы найдем другой выход.

Мужчина сел и вообще отвернулся, уперся локтями в колени, сцепив пальцы в замок, и смотрел в пол. Я тоже села. Так и сидели в молчании. Пока Виан вновь не притянул к себе, чему-то улыбаясь, и осторожно коснулся губами виска.

-    Согласен, я полный идиот.

Запоздало поймала себя на том, что тереблю пальцами кулон, и думаю как раз о том, как сильно я не права, но и он не лучше. Я закрыла лицо ладонью, пытаясь скрыть улыбку, и кулон выпустила. От греха подальше, на ходу пытаясь понять, в какой вообще момент своих раздумий за него схватилась. Искренне надеюсь, что не в самом начале, когда посетила мысль, что все это неспроста и тут есть какой-то заговор. Но если Виан и об этом узнал, то он не скажет. Надо избавиться от этой привычки и как можно скорее.

-    Я кое-что расскажу, пока ты не наломала дров. - Виан нарушил тягостное молчание, прикрывая глаза рукой, видимо приняв очень важное и серьезное решение. - Но пообещай, что ни одна живая душа, включая твою «сестренку», об этом не узнает, и ты не будешь использовать это против Райдолина.

-    Моя «сестренка» вчера нас спасла. - Напомнила я.

-    И только поэтому я практически не злюсь. Ты обещаешь?

Я мешкала. Что если я узнаю что-то такое, без чего не смогу обойтись, и нарушу обещание?

-    Никто не узнает. - Понуро опустила я голову. - И обещаю не использовать напрямую, и только в самом крайнем случае.

-    Хотя бы честно. - Сокрушенно скривился Виан. - Ладно, Хирилл с тобой. - Везувиан вновь замолчал, собираясь последними силами, и продолжил после нескольких глубоких вдохов. - Видишь ли, малыш, когда Рай пришел ко мне с соглашением о помолвке, я не только растерялся и испугался, но и почувствовал себя виноватым. - А вот этим я заинтересовалась очень основательно, и даже отстранилась от мужчины, но он, похоже, этого не заметил, продолжая изливать душу. - В отличие от нас с Морионом, Рай всегда был серьезным, отстраненным и холодным. Ни в кого не влюблялся, интрижек не заводил, общению с девушками и шумным компаниям предпочитал вечера в библиотеке, был ко всему равнодушным, бесчувственным. Но и ему ничто человеческое оказалось не чуждо и, он все-таки влюбился.

-    Безответно?

-    Хуже. Не просто безответно, он полюбил девушку своего лучшего друга.

Сердце пропустило удар, а потом стремительно сорвалось вниз, чтобы разлететься на мелкие кусочки. Но виду ведьма не подала, считая, что первые выводы могут быть ошибочными. В конце концов, у Пренития два лучших друга.

-    Понимая, что ничего из этого не выйдет, Рай молча отступил, продолжая с ними общаться, как и раньше. Даже виду не подавал. Ему было достаточно, что с другом девушка счастлива, а тот счастлив с ней. Но... потом кое- что случилось, и девушка погибла. Это не была случайность, и смерть была очень мучительной и страшной. Самым страшным было, что умирала она у нас на руках, а мы никак не могли ни спасти, ни облегчить ее участи. Рай очень сильно винил себя, и за то, что не смог спасти, и за то, что не признался, не стал за нее бороться, ведь тогда все могло бы сложиться иначе, и девушка продолжила бы жить. А потом Рай снова замкнулся в себе, и мы больше никогда не слышали, чтобы хоть кто-нибудь смог затронуть его чувства. До этой помолвки.

-    Получается, Рай не осознанно наступил дважды на одни и те же грабли?

-    Именно. Поэтому, я удивился и почувствовал вину перед ним. - Выдохнул Везувиан, запрокинув голову назад, и закрыл глаза. На лице его отразилась нестерпимая мука. - И тогда, дал слабину. Еще подумал, насколько эгоистично мое желание привязать тебя к себе и никогда не отпускать. А Рай, он надежный, и сможет защитить не хуже, к тому же, мы с ним почти как братья. И если он искренен в своих чувствах, то сделает все, чтобы ты была счастлива. И в этом мы с ним похожи. А ты... ты молода, неопытна, да и ваше общение с Райем наводило на мысли, что он тебе небезразличен и из этого может выйти толк. Если бы я тогда знал, что мои чувства взаимны...

Я схватилась за голову. Если бы он знал. Вернее, если бы я так сильно не боялась и призналась бы хотя бы на день раньше! Вот как это должно звучать. Тогда с полной уверенностью можно сказать, что Везувиан не оставил бы другу пространства для маневров, и не угодил бы в эту ловушку именуемую официальным и одобренным королем соглашением о помолвке по всем традициям и правилам Даира. Все лишь по тому, что я слабость Брагденвиля, и он бы пожертвовал собой ради моей улыбки. Ради моего счастья, пусть и с другим. И ведь Виан говорил об этом, только я, дура, не услышала. А теперь мы погрязли в том, от чего так легко не избавишься. Ненавижу свое родное королевство. Одно соглашение, а ощущение такое, что смертный приговор. И ведь, зараза, скорее всего опять связанный с магией.

Но кроме этого, меня интересовал еще один вопрос.

-    Кто была та девушка? От чего она умерла?

-    Это была Хиби.

Каламея приди по наши души! Сестра Виана и возлюбленная нынешнего Величества. Да Райдолин реально проклят. Это уже не просто дважды на одни и те же грабли, это... да у меня слов цензурных не было, чтобы описать происходящее. Неудивительно, что Виана мучило чувство вины. И я даже не могла его винить, за то, что он спасовал.

-    Но это не все. - Продолжил Везувиан, а я запустила пальцы в волосы, уже страшась того, что будет сказано дальше. - Я не зря в самом начале упомянул, что он был холодным. Чувства Райдолина... они отличаются от чувств обычных людей. Можно сказать, у него их нет. Почти. Ни страха, ни чувства самосохранения, ни жалости, ничего. Это проклятие всей их семьи. Но, он говорил, что чувства к Хиберии были реальными, сильными и яркими, словно она пробудила в нем что-то, смогла проникнуть в самое сердце. И я ему верю. Во-первых, Хиби вполне была на это способна. Во-вторых, все эмоции и чувства были на лице написаны. Рай очень за нее переживал, искренне радовался, так что да, в его положении это была именно любовь. И вот, впервые со дня смерти Хиби, Рай снова может сказать, что кто-то смог заставить его чувствовать.

Надо же было так попасть. С другой стороны, теперь очень многое встало на свои места. Вполне понятно, почему Везувиан считал, что если Рай не откажется, и придется идти на крайние меры. И даже я понимала, хоть и не знала всех обстоятельств смерти Хиберии, потеряв однажды, да еще и отступив при этом в угоду других, во второй раз уже на такое не пойдешь. Всем рискнешь, но не сдашься до последнего. И тут действительно все зависит от меня. Только я смогу заставить Райдолина отказаться. Хотя, сама ведь и виновата. Удивительно только то, что, не смотря на все, хириллова тройка все еще дружит. Что самое страшное, если Морион об этом узнает, мне головы точно не сносить. Хирилл мне. А еще я прекрасно понимала, почему Виан просил дать обещание. Ведь я вполне могла бы сыграть на том, что Пренитий так же проецирует свои чувства к Хиберии на меня. И вот какова вероятность, что он просто так влюбился опять в пусть и сводную, но сестру своего друга, которая любит поиграться с ядами? Ни что не происходит в этой жизни просто так.

-    Я тебя прошу, не играй на чувствах. Тем более не упоминай Хиби.

-    Не буду.

Я тоже откинулась на спинку дивана, запрокинула голову и, разглядывая потолок, оплакивала такой козырь. Вроде есть, а вроде и толку с него, как с козла молока. Хотя могу использовать, но очень аккуратно. Ведь ни я одна ему приглянулась. Колоссальный риск, но при должном подходе должно сработать. Одна проблема. У меня нет времени, чтобы продумать все до малейших деталей. И это удваивает риски.

-    Так о чем ты хотела поговорить, если не о нем? - Везувиан пересел в пол-оборота, подперев голову рукой.

Вовремя. Я ведь чуть не забыла, зачем пришла. И сразу оживилась. Идеи проносились одна за другой и накладывались друг на друга, создавая просто идеальный план, сегодняшних событий. Еще совсем сырой, без деталей, но все же. И даже лучше того, что был придуман ранее.

-    Мне нужна твоя помощь.

-    О, как! - совсем неестественно возмутился мужчина. - И какая?

-    Ви, я хочу наказать виноватого в погроме.

-    А имя ты назвать не можешь?

Вопрос определенно не требовал ответа, потому что и так было понятно, что нет. И все же я решила пояснить. Во мне проснулся настоящий охотничий азарт, от того, чтобы загнать в угол свою добычу самой и там добить. К тому же, прошлый идеальный и совершенно не коварный план решил кануть в бездну большей своей частью, в свете новых данных.

-    Ви, ну, пожалуйста, - сложила я руки в молящем жесте. - К тому же, сначала я собираюсь обвинить невиновного.

-    Это как?

-    Это я потом объясню. Ну, ты же здесь учился, ты знаешь негласный кодекс студентов, я всего лишь хочу спустить всех собак на него. Мне лишь надо немного поиграть на публику. Позволишь мне устроить маленькую шалость?

Лицо мужчины исказила страдальческая гримаса, пока он набирался вселенского терпения, понимая, что моя маленькая шалость, ни Хирилла не маленькая. И от этой шалости уж больно отдает сильнейшими неприятностями. А для него еще и океаном лишней работы.

- Ты можешь внятно объяснить, что от меня требуется?

-    Уже не могу, но чтобы ты не делал, не призывай стражей. Мы как-нибудь на своем уровне разберемся. Без лишней крови. Я прослежу. Еще, возможно придется меня чуточку наказать.

-    Это еще зачем?! - вот теперь он сорвался. И ведь даже не уточнил насколько это чуточку.

-    Ви, очень надо! Обещаю, ты сам все поймешь. А я потом к тебе за лечением приду. - Ведьма игриво пробежала ноготками по широким мужским плечам.

Подлый и коварный подкуп. Но от моих прикосновений Везувиан даже дышать перестал, прикрыл глаза и тяжко сглотнул.

Мир резко перевернулся, что я даже взвизгнуть не успела, как оказалась лежащей на диванчике, подмятой идеальным телом, а дыхание перехватило от очень жадного поцелуя. Пальцы ловко расстегнули накидку и ворот платья, и поцелуи переместились ниже, становясь более жаркими и даже болезненными, но от этого не менее приятными, что я сама тянулась им на встречу.

-    Вечером и ко мне домой. - Непреклонно назвал свою цену за подобные услуги Везувиан, отстранившись и глядя потемневшими от желания глазами.

-    А как же Морион и Рай?

-    Я позабочусь, чтобы в спальню они войти не могли. - И такая коварная улыбка, пока маг снова наклонялся к моим губам.

-    Ви, я не могу. - Я была раздосадована. Не поступившим предложением, а скорее тем, что не могла на это согласиться, потому что мы выбиваемся из графика. Виан поник, и контрпредложение как-то само пришло на ум.

-    Но у меня будет четыре часа самоподготовки до ужина. Как на счет них?

-    Какая коварная ведьма. - Виан по-доброму рассмеялся. - Ты точно придешь?

-    Как миленькая.

-    Так может, как миленькая и в свой план посвятишь?

-    Не могу. Только... Ты не мог бы еще собрать какой-нибудь педсовет после построения?

-    Что же ты со мной делаешь, моя коварная темная ведьмочка. - Простонал Везувиан, пряча лицо на моей груди.

К несчастью, время действительно было против нас и долго наслаждаться обществом друг друга мы не могли. Оставалось только с нетерпением ждать моих часов самоподготовки.

По возвращении в общагу меня ждал сюрприз.

-    Ты и после этого будешь утверждать, что не подстилка? - не успела я войти, хохотнула спускающаяся с лестницы Яшмин.

-    Что? - совсем не поняла я.

-    Ру, у тебя засос на шее. - Пояснила мне спускающаяся за Ларге Нефрита.

-    Неудачно упала, - фыркнула я, собираясь быстро подняться к себе и переодеться.

-    Семь раз? - решил уточнить Лайнус.

Я лишь запахнула накидку, и покраснела до корней волос, ускоряя шаг.

-    Подстилка. - Фыркнула Ларге.

-    Ру, это который? - раздалось от Нефриты, когда я пролетела мимо.

-    А какой первый вариант? - я даже затормозила, и обернулась.

И поняла, что дух единства посещает не только весь двенадцатый курс, но сейчас еще пришел и ко всему общежитию темных. И как-то совсем внезапно в голову пришел другой «способ» отвадить пресветлого. Как все удачно складывается. Этот день мой. Такое ощущение, что мне впервые улыбнулась удача, и надо ловить ее за хвост, пока не улетела. Каламея! Какой же подарок судьбы ты мне преподнесла! Мой идеальный план избавиться от всех проблем одним махом, окончательно сформировался в голове, и не важно, что и кого придется принести в жертву. Главное чтобы это сработало.

-    Райдолин! - чуть подумав, выдала подруга.

Я наморщила носик, загадочно улыбаясь, и ответила:

-    Тогда второй. - И помчалась наверх переодеваться, и даже благодарила Виана, что он оставил такие приметные следы на моей светлой коже.

-    Директор? - заинтересовалась Яшмин.

-    Тогда третий!

-    Неужто король? - ядовито прыснула Сердолика.

-    Не угадала. - Так же зло и ядовито отозвалась я. - И пойдем-ка, побеседуем без свидетелей.

-    Подстилка общественная. - Подвела итог Ларге.

Что там говорилось и спрашивалось дальше, я не слышала. Я спешила в комнату, чтобы найти самое лучшее свое платье.

-    Ну и? - все так же ядовито фыркала Сере, глядя как я перетрясаю сундук с обновками.

-    Кто-то в третьей подземной погром устроил, пока нас с Ритой не было, и уничтожил всю работу. - Издалека начала я.

-    Я здесь не причем.

-    А я знаю. Но подставлю тебя.

- Что?!

-    О, не переживай, ненавидеть тебя будут всего минут десять. - С полнейшим безразличием пояснила я. - В идеальном раскладе вообще несколько мгновений.

-    Ты что несешь?!

-    Тебе Пренитий нужен?

-    Он выбрал тебя.

-    Мне он и даром не сдался, но есть шанс все переиграть. И если ты послушаешь меня и изобразишь неподдельный испуг на построении, хотя бы будешь знать стоит ради него стараться или нет.

-    Каламея, я все равно ни Хирилла не понимаю!

-    А тебе и не надо. Я потом все объясню. И встать так чтобы Ио была между тобой и Ритой, пожалуйста.

Я застыла, осознав, что зря вообще ее позвала для беседы. Хотя может и не зря. Так создастся впечатление, что я изначально считала Сере виновной. И вообще, мне важнее выбрать платье. Срочно. Самое лучшее, самое красивое. Такое, что прямо, ах!

-    Последний вопрос и пойдешь на построение. Это или это? - я резко развернулась, демонстрируя подруге наряды.

Сердолика открывала и закрывала рот без слов, видимо пытаясь подобрать подходящий диагноз. Причем так продолжалось минуту с лишним.

-    Ты спятила. - Наконец выдавила она и вышла, оставив меня наедине с нелегким выбором.

И плевать. Время поджимало, а мне надо было подготовиться. Написать Рите записку, переодеться, подвести ресницы тушью и губы красной помадой, скрыть засосы. Правда с последним я не сильно старалась. На прическу правда тоже времени не хватило, и я просто собрала волосы в высокий хвост, и совсем недолго полюбовалась результатом в зеркале, прежде чем скрыть себя красивую под стандартной накидкой адепта Академии БДиМ.

В итоге, на построение пришла последней. Уже собрались все, включая Виана и даирскую делегацию, а преподавательский состав даже выдохнул от облегчения. В их глазах, все вернулось на круги своя, мир больше не трещит по швам, а Дарквейн больше ни за что не станет лучшей ученицей недели.

-Дарквейн, почему опаздываем?

Я молча встала на свое место. Ну не совсем на место, на два шага к центру зала от него, чтобы сразу понести наказание с гордо поднятой головой. То, что при этом, красноречиво демонстрировалась шея в расстегнутом вороте формы, меня совершенно не смущало. Собственно к ней и было приковано внимание присутствующих. Райдолин взбесился и сразу оказался рядом. Везувиан спрятал лицо за руками. Не знаю, что он подумал, но сделать что-либо просто не успевал.

-    Это что? - сузились сине-зеленые глазки Пренития.

Я прикрыла рукой ту область, на которую он смотрел.

-    Сам догадаешься? Или подробности рассказать?

-    Подробнее. - Рыкнул пресветлый.

-    Откажешься от помолвки, расскажу. - С самым невозмутимым выражением лица, отозвалась я.

-    Ты мне в любом случае расскажешь.

-    Сильно сомневаюсь.

-    Ты что себе позволяешь?

-    Все, что могу позволить. - Я довольно всплеснула руками, и заметила, что Морион прыснул в кулак и попросил Виана пока не вмешиваться.

-    А как же твоя честь, дорогая?

-    А знаете, милый Рай, мне тут указали, что я... Яшмин, как ты там сказала? - Ларге вжала голову в плечи, под злым взглядом Виана, и попыталась слиться с белыми стенами, но освежать мою память не торопилась. - А точно! Подстилка общественная, одна штука. А такому званию надо соответствовать.

По залу прошелся ропот, кто-то даже всхлипывал от смеха. Но это те, кто знали, к чему ведет мое такое озорное настроение.

-    Рубина! - рявкнул Везувиан.

-    Что? Это все недоказуемо лорд-директор.

-    Ты же сама призналась, - ехидно напомнил жених.

-    Так мало ли в чем я признаюсь, если доказательств нет. Вот помнится в прошлом году, я даже клялась, что это мне выпала честь сорвать лекцию магистра Гурье. Так и это до сих пор не доказали.

-    Доказательства есть, - снова напомнил пресветлый.

-    Ах, это? Так это я упала.

Обитатели общаги темных, как и двенадцатый курс светлых утирал скупые слезы смеха, боясь заржать в голос. Представление определенно имело успех, потому что и часть даирской свиты посмеивалась, а Морион так вообще рыдал на плече у Везувиана.

-    Кто он?

-    Откажись.

-    Ни за что!

-    Тогда не помню. То ли четвертый, то ли пятый. Не Трапейви, точно... - я вслух перебирала своих ухажеров. - Этот ко мне в последнее время не подходит. Да не важно! Откажись, пресветлый, устанешь ведь по кустам вылавливать.

Пресветлый вышел из себя и очень быстро покинул помещение.

-    Это значит да? - даже не обернувшись, прокричала ему вслед.

-    Нет!

Я выругалась и притопнула ножкой. При свидетелях. Что грозило наказанием. Виан, смотрел на меня сквозь пальцы, но в глазах плясали смешинки, и покачал головой.

-    Ты не можешь ее за это наказать. - Отсмеявшись выдохнул Морион. - Герцогиня неподражаема, я давно так не смеялся, это раз. Два, пусть и гипотетически она его невеста.

-    Не учи меня моим же правилам! - Сорвался Виан.

-    Вообще-то может. - Слова слетели с моих уст, как бы невзначай, пока я ковыряла носком туфелек пол. А убедившись в том, что публика ждет, продолжила уже более уверено. - За опоздание десять плетей, но поскольку я помолвлена, только пять. И пять за ругательства.

Везувиан посмотрел на меня, одними губами прошептав: «Я тебя убью». И хотелось бы мне, чтобы там было другое слово, но нет. Виан имел в виду именно первое.

Я даже сама прошла ближе, на ходу снимая накидку, чтобы протянуть ее Нефрите вместе с запиской. Очень важной запиской. В которой имя настоящего виновника, и какие действия надо предпринять. А еще демонстрируя всем изумительное платье из черного кружева поверх ткани телесного оттенка. Довольно скромное, с легкой расклешенной от колена юбкой, не очень глубоким вырезом на груди, на кружевных бретелях. Вот только этот контраст бежевого и черного, создавал такой эффект, будто кроме кружева ничего нет.

-    Спиной повернуться? - невинный взмах ресницами.

-    Ну, повернись, - прошипел лорд-директор.

Наверно, очень многие взмолились, чтобы Хирилл побрал все законы нынешней моды и спрятал их в самом темной уголке своего царства. Спина была открытой даже ниже талии. И судя по тому, что Везувиан мешкал, за эти десять ударов он действительно попытается меня убить. В чем я и убедилась, когда плеть ударила по спине. Я вздрогнула, отвыкнув от порки за неделю. Осталось выдержать еще девять. Но еще до второго вернулся Пренитий и спутал мне почти все планы.

-    А ты мазохистка. - Протянул он, чему-то самодовольно усмехаясь, подпирая дверной косяк и рассматривая свои ногти. - Какая насыщенная семейная жизнь у нас будет.

-    А ты садист? - зачем-то спросила я, и второй удар оказался болезненнее предыдущего. - Лорд-директор, уступите место жениху, он очень желает показать свое истинное лицо.

Райдолин вспыхнул, но с места не сдвинулся. А Везувиан продолжал усиливать удары. На пятом появилось желание сжаться и упасть на колени. На шестом, я почти ему поддалась.

-    Мне вот даже интересно, кого ты так защищаешь?

Райдолин становился все злее. Его не устраивало происходящее. И мой внешний вид, и что, не смотря на защиту, что давала мне помолвка, я все равно нарвалась на наказание. Причем преднамеренно. Впрочем, раз он так любит испытывать чувства, сейчас получит их в полной мере. Целую неописуемую гамму. С горем пополам нашла в себе силы, не выругаться от боли и, улыбаясь, ответить:

-    Неважно, кого защищаю я. Важно кто защитит твою рыжую любовницу, когда все узнают, кто уничтожил нашу работу. В Академии такого не прощают. Ой, уже узнали.

Восьмой удар был просто оглушающим в повисшей тишине. Пренитий побледнел и моментально повернулся к не менее бледной и испуганной Лике. И я оказалась права. За нее светлый тоже переживал. Как минимум переживал.

-    Хотя этого и следовало ожидать, мы, темные, ревнивые, а когда ревнуем и вовсе не предсказуемые. Такие глупости творим, что даже последствий не осознаем. - И убедившись, что Пренитий воспылал ко мне самой лютой ненавистью, я продолжала резать по живому. - Тебе придется выбрать какую-то одну.

Девятый. Невероятно сильный. Похоже, таким удар был только потому, что в противном случае Райдолин сомкнул бы руки на моей шее. Но ведьму это не остановило. И Везувиан тянул время, как я и просила, понимая, что спектакль еще незакончен.

- А ведь если подумать, милый Рай, часть вины за испорченные противоядия на тебе.

А теперь было ошеломление, быстро переросшее в отчаяние. В осознание случившегося. Кажется, Райдолин даже понял причины отказа от помощи. Тем более от него.

-    Не нужно так расстраиваться, милый Рай. Это не Сердолика. - Самодовольно рассмеялась я.

Что ж. В этом раунде победа осталась за мной. Пресветлый маг не смог справиться с эмоциями и вновь покинул зал. Он сам захотел этой войны. А меня ждал последний, десятый удар. И не смотря на ожидания, я не смогла сдержать болезненного стона. Но на ногах устояла. Плетка полетела в сторону, Виан последовал туда же куда и Рай, а за директором заторопились и преподаватели. Я переводила дух, собираясь с силами, и ругала себя за выходку. Как же выматывает вся эта показуха. Но себя жалко не было. Сама нарвалась. Жаль было Виана. Ему это явно далось сложнее. В зале стояла звенящая тишина.

-    Поразительная стойкость и расчетливость. - Громко произнес Морион и забрал у Риты мою накидку, чтобы помочь одеться. - Вам есть чем гордиться, герцогиня.

-    Сомнительный комплимент, Ваше Величество.

-    Да нет, герцогиня, такая отвага стоит похвалы. Вы знали, чем все закончится, но все равно пошли до конца. И ведь никого не пожалели. Ни друзей, ни себя, ни жениха. Пресветлому Райдолину теперь придется доказать, что он вас достоин,

- Да, я слегка перестаралась, создавая ширму. Надо будет извиниться.

-    Вот как? - неподдельно удивился Его Величество. - То есть мы сейчас узнаем, кто виноват?

Последний преподаватель уже вышел и даже закрыл за собой двери.

-    Действуй, сестренка. - Махнула я на все рукой.

Нефрита очень сильным ударом по спине и от души вытолкнула вперед последнюю нашу соседку. Иолита этого не ожидала и бухнулась на колени.

-    А вот и виновница. - Мой голос прозвучал слишком помпезно в тишине помещения.

-    И что теперь? - усмехнулся Морион.

-    Ничего. - Нефрита презрительно фыркнула. - Ей с этим позором жить.

-    У вас нет доказательств! - Полита вскочила.

-    Ну, так выпей это и докажи свою невиновность.

Рита продемонстрировала всем пузырек с голубоватым раствором, что достала из кармана моей накидки, пока ее держала. Дух единства оказался заразной штукой, правда, в этот раз это был повальный испуг на лицах студентов. Только мы с Ритой сдерживали хитрые усмешки. Но Морион это заметил и решил подыграть.

-    Что это?

-    Сыворотка правды. - Холодно ответила Нефрита, наблюдая, как бледнеет Иола и пятится назад.

-    Рит, ты не ту колбу достала, это яд.

А вот мои слова на бывшую подругу произвели противоположный эффект. Полита в тот же миг подскочила, выхватила пузырек и выпила все его содержимое. И ничего не случилось. Вообще. Морион расхохотался первым, осознав, что все произошедшее не более чем спектакль.

-    Жестоко. - Выдохнул он, отсмеявшись. - Но эффективно. Не стоит переходить дорогу таким сестренкам.

Мы лишь кисло улыбались. Потому что было тошно от содеянного. Но так мы одним ударом избавились от всех нападок, хотя бы на месяц, пока показательное выступление не забудется. Ученики, осознавшие, что действу конец и нужно спасаться пока мы еще кого-нибудь не припечатали к стенке, торопливо стали рассасываться. Только Рита по моей просьбе задержала Сердолику, и я бы с радостью с ней переговорила прямо сейчас, но Греендиш все еще был рядом и с каким-то сожалением смотрел с высоты своего роста.

-    Противно? - задал он совсем уж неожиданный вопрос.

-    Неимоверно. - Буркнула я, поглаживая сильно саднящее правое плечо.

-    Еще привыкнете.

-    Надеюсь, не придется.

-    Я тоже. - Его Величество осторожно взял меня под локоток и отвел в сторону, прежде чем продолжить. - Я теперь расскажи мне кто такой пылкий, и чем он лучше Райя?

-    Пообещаете не говорить пресветлому? - промямлила я, а когда чуть погодя получила утвердительный кивок, просияла. - Я алхимик, Ваше Величество, у меня есть горелка и много пробирок разного диаметра.

И снова Морион хохотал от всей души.

-    Герцогиня, ты точно стерва. Мне даже жаль его.

-    Рада, что оправдала ожидания.

Студенты, не смотря на явное желание открутить мою гениальную головушку, все еще побаивались последствий и держались подальше. Даже не задирал никто, и наверно впервые я смогла вздохнуть спокойно. Пусть не месяц, но хотя бы неделю нас никто не будет трогать. Правда, подруги потребовали объяснений. Особенно Сердолика, которая без вины оказалась виноватой. Увы, толкового объяснения не вышло, потому что я пообещала Везувиану не рассказывать тайну его друга. Сомневаюсь, что он меня не отчитает за то, как быстро и совсем не напрямую была использована полученная от него информация. Нас и так ожидает очень тяжелый разговор.

-    Как ты могла быть уверена, что все получится? - недоумение все еще возмущенной Нефриты можно было понять. Не смотря на то, что этот вопрос прозвучал уже очень много раз.

-    Сестренка, милая, - устало улыбалась я, пытаясь хоть немного прикорнуть до начала лекции. Похоже, это прозвище к Рите прицепится навсегда. - Это же были идеальные условия. Ну, кто еще настолько сумасшедший, чтобы открывать рот на построении и при директоре? Мне нужно было как-то привлечь внимание. Остальное само получилось. Я собиралась устроить все после его ухода.

-    Слушай, сестра. - Пригвоздила она меня к стенке, чтобы не упала, но со стороны выглядело так, будто назревает драка. - А по-другому никак нельзя было?

-    Можно. Долго. Нудно. Скучно. И совсем неэффективно.

-    Ты как учиться собираешься? - протянула сестренка и отпустила, наблюдая, как медленно стекаю по стенке.

-    Сидя. - Прозвучал скупой ответ.

-    А мне больше интересно, что ты там говорила, про переиграть и пресветлого. - Подхватила рыженькая соседушка.

Ах да. Пресветлый. Я думала, он сдастся после такого. Наверно, я ошиблась. И возможно, ошиблась с тем, что к Сердолике он неравнодушен. Но сдаваться я не собиралась. Это война, в которой я обязана победить. Не только из-за Виана. Если не справлюсь, то грош мне цена как темной ведьме, которая всегда отвечает за свои слова. А я обещала своему жениху, что скучать не придется.

-    Ты можешь отвлечь его внимание на себя?

-    Постараюсь.

-    Не старайся, просто сделай. В твою задачу входит соблазнить его любой ценой.

-    Чтобы меня потом публично выпороли как Ларге?

Промашка вышла. Использовать друзей можно, а вот подставлять чревато.

-    Хорошо. Другой план. Натравим на Райя всех наших жаждущих идти под венец леди, а ты как любящая девушка будешь спасать от нападок своего рыцаря.

-    По-моему должно быть наоборот.

-    Руби, ты бредишь. - Утешила сестренка.

-    Не исключено. - Подтвердила я. - Но лучше идеи все равно нет, а сроки поджимают.

И все же мне нравилась моя идея. Так и хотелось посмотреть, как же пресветлый Райдолин будет отбиваться от наших девиц.

Может подруги и еще что-нибудь сказали, но все испортил своим появлением в коридоре магистр Гурье. Не успели притихшие студенты рассесться по местам, как Гурье вновь начал брызгать слюной по сторонам. Правда, в этот раз ему не нужно было идти в конец аудитории, чтобы сорваться на виновнице, потому что сил хватило доползти только до первой парты и поближе к выходу.

-    Что не ясного во фразе, не играть с ними в игры?!

Виновница переборола острое желание накрениться к плечу подруги и продрыхнуть все занятие, и села ровно, но чуть пошатываясь.

-    При всем уважении, магистр. - В моем голосе даже намека на раскаяние не было. - Но игры кончились. И это касается всех.

Глаза Гурье округлились, вылезая из орбит, брови переползли на лоб, а рот открывался и закрывался совершенно без звука. Увы, усталость не позволила ведьме достойно воспользоваться передышкой, и приготовиться к следующему удару. Тело медленно поплыло куда-то под лавку, переходя в полу лежачее положение. Так было определенно удобнее.

-    Хириллова двойка! - взревел преподаватель, почему-то не отделяя Риту от меня, хотя вся вина лежала на мне. Почти.

-    Дуэт. - Поправила подруга на автомате и шепотом, но зато громким.

-    Что?!

-    Хириллов дуэт. - Повторила она, и не в пример своей «сестре» села ровнее.

И снова магистр повторил все те же действия, только его еще и потряхивать стало. Выгнать бы нас, да высечь. Но у одной иммунитет к порке, а другая ничего плохого не сделала. Да и к чему был этот разговор непонятно. Послушания от нас все равно не добиться, советы давать бессмысленно. Хотя, магистра Гурье не зря все любят, он же за учеников всей душой, как за родных, переживает.

Старый преподаватель махнул на все рукой и начал лекцию. Острому желанию провалиться немедленно в сон пришлось отодвинуться, уступая место живейшему интересу, ведь сегодняшней темой была модификация высших заклинаний левитации. Тех самых выпущенных мною крыльев. Тема мало того, что интересная сама по себе, так еще и не хранящаяся в открытом доступе. За все годы таскания книг из библиотек Академии, Верста и даже Даира, мне удалось раздобыть только обрывочные данные. А тут такое счастье! И прохлопать его грешно. Конечно, теория тоже давалась в довольно сжатом виде, но было довольно много отсылок к ряду источников, которые не мешало бы изучить получше. Особенно меня заинтересовал вопрос, как, не сворачивая поврежденные крылья, расправить новые при помощи наслоения одного заклинания на другое. Многоуровневая магия интересна и сложна, да и считается одной из самых опасных, и мы только начали ее изучение, и я вряд ли отважусь использовать полученные знания в ближайшее время, но в этом что-то есть. Потому я ловила каждое слово. А Пренитий и прочие проблемы уже вылетели из головы.

Остаток дня прошел в борьбе со сном. Не помогали даже эликсиры. Усталость неумолимо подкашивала. Половину занятий я клевала носом, а когда закончилась последняя на сегодня лекция, едва нашла силы подняться с лавки.

-    Позанимаемся в лаборатории? - с сочувствием проследила за моим героическим подвигом Рита.

-    Нет. Мне пора платить по счетам.

Но до лаборатории все равно пришлось доковылять, чтобы не вызывать подозрений внезапным исчезновением. И не пойду же я к дому директора при свете дня, когда на улице так много свидетелей.

-    Тебя сегодня не ждать? - с легкой усмешкой сестренка открывала двери, пока я вновь прикладывалась к стене на середине спуска в подземелье.

Мне нужна была любая опора, чтобы еще чуть-чуть продержаться в мире бодрствующих. И, к сожалению, не вертикальная.

-    Не знаю. - Устало опустилась я на ступени, потирая лицо. - Попробую подойти после ужина.

-    Давай сумку и зови своего принца. - Хохотнула подруга и сама сняла с болящего плеча сумку. - Зови уже, уснешь ведь, он все равно догадался про меня.

И она была права. Я засыпала и ничего не могла с этим поделать, и если уж совсем откровенно, спала одним глазом, когда Виан явился сразу после мысленного зова.

-    Сестры хирилловы. - Ехидно бросил он Рите, поднимая меня на руки.

-    Дуэт. - Прозвучало с нажимом.

Похоже, Нефрите пришлось по вкусу наше общее прозвище.

Обмен любезностями закончился, потому что в следующий момент Везувиан укладывал меня на что-то очень мягкое, вот только я застонала и выгнулась от боли в спине, и открыла глаза, цепляясь за него руками.

-    Тише-тише, малышка. - Очень ласково прошептал он, приводя меня в сидячее положение. - Прости, маленькая, больше этого не повторится. - Виан снял мои туфельки и начал расстегивать мою форму. И управлялся с этим довольно ловко, словно я была куклой. - Сейчас снимем накидку, подлечим тебя и ляжем спать. Давай, ложись на животик.

И снова Виан все проделал сам. Ни воспротивиться, ни пошевелиться я не могла, да и не больно-то и хотелось. Мне была приятна эта забота и прикосновения, но они прекратились. Раздался судорожный вдох, и я обернулась, чтобы увидеть, как мужчина прикрывает рот ладонью, на лице отражается страдание, а свободная рука замерла в нерешительности, только пальцы чуть подрагивали. Виан был потерян и разбит. Создавалось впечатление, что еще чуть-чуть и он сломается.

-    Ви?

-    И это сделал я. - Запустил он пальцы в волосы, и зажмурился, словно от боли. Хотя, наверно, так и было. Только болела его душа.

-    Все в порядке. - Я улыбнулась и перелегла на бок, игнорируя усталость и неприятные ощущения скорее по привычке.

-    Не в порядке, Ру. Я не контролировал свою злость и силу ударов. Как только речь заходит о тебе, весь контроль летит к Хириллу. И именно я, причиняю больше всего боли.

-    Я же сама просила...

-    И я не должен был соглашаться! На тебе живого места нет. Прости, маленькая моя.

И снова мужчина разрывался между желанием коснуться и желанием не причинять боли. Мною же овладел иной порыв, чтобы Виан увидел теплую улыбку, услышал, что я хочу ему сказать. Хотелось достучаться до его сердца. Да, ему приходится меня наказывать, применять силу, но не стоит забывать что, не смотря на чувства, он еще и директор, а я адепт с дурной репутацией. Но когда мы наедине, все меняется. Я вижу, что это убивает и сводит с ума. Чувство вины настолько велико, что Везувиан не справляется. Окружает заботой и лаской, выполняет любую прихоть, лишь бы вымолить мое прощение, какими бы последствиями эти прихоти не оборачивались для нас обоих. Из сильного и уверенного мужчины превращается в слабого, бесхребетного юнца, из которого только веревки вить. И в этом часть моей вины. Любовь темных похожа на безумие. В ней нет полутонов. Нет баланса. Все чувства и эмоции обостряются до самого крайнего предела. Особенно ревность, чувство собственности, желание защищать, а с ними злость, путающая мысли. Они оборачиваются в гремучую смесь, что может взорваться в любой момент. И если вовремя ничего не предпринять, все может кончиться очень печально. И все что я могла сделать сейчас, успокоить, заверить в том, что все понимаю и совершенно не злюсь. Полностью отдаю отчет всему происходящему. Ведь действительно не злюсь. Было больно, но это дало необходимый результат.

-    Мы оба знаем, что это ничего бы не изменило. И на мне всегда нет живого места. Все хорошо.

-    Почему ты не злишься, малыш? - ладонь Виана легла поверх моей и чуть сжала пальцы. - Почему все принимаешь как должное?

-    Я привыкла, Виан.

- А не должна была.

-    Ви, ты неправильно на все смотришь. Если бы не это, я бы не пришла к тебе.

-    Ты пришла подлечиться и поспать.

-    Вот вроде взрослый, а такой глупый. - Улыбка становилась шире. Мне нравилось наблюдать, как он меняется в лице с каждым словом. И искренне надеюсь, что мне это не привиделось со слипающихся глаз. - Виан, поспать я могла и на полу в лаборатории, да и подлечиться могла сама, но пришла к тебе. Ви, обними меня.

Но Везувиан тоже поступил по-своему. Навис, опираясь на руки по обе стороны от моего тела, и потерся кончиком носа о висок, прошелся языком по краю уха, чуть прикусил мочку, легко посасывая.

-    Я не могу тебя отпустить. - Довольно нежный и едва слышный шепот, но такой болезненный. - Укладывайся, малышка, будем лечиться. - Я снова легла на живот, а едва губы Виана коснулись первого следа, боль и наслаждение слились в едином стоне. - Боль сейчас уйдет, малыш. Просто расслабься, а потом я тебя обниму.

Легко сказать. Расслабиться в таком положении весьма сложно. А боль действительно уходила, оставались только ощущения теплого дыхания, мягких губ и приятного покалывания магией на каждом участке саднящей кожи. У меня открылось второе дыхание для борьбы с сонливостью. Особенно, когда лечение перешло в массаж.

-    Не смей больше никому показывать такую красоту. - Прошептал Ви кое-что новенькое вместо извинений, целуя в шею. - Я чуть с ума от ревности не сошел, пока тебя жадными взглядами пожирали.

-    Так вот в чем причина злости? - млея от приятных ощущений, лукаво отозвалась я, пряча лицо в подушку.

- И в этом тоже. Причин было предостаточно. - Прозвучало уже не так ласково. Кто-то начинал злиться. - Я просил не играть на чувствах Райдолина.

-    Он сам напросился. Будет проще заставить отказаться от этого бреда, если он меня возненавидит.

-    Не смей до этого доводить. - Везувиан заставил перевернуться на спину, не грубо, но настойчиво. Лицо его снова искажали мука и безысходность. - Я не зря рассказал про него. Ненависть Райя в будет в разы сильнее той, что ты испытываешь к Обсидиане. И ты понятия не имеешь, насколько это опасно. Услышь меня, малышка, это очень опасно, и я не уверен, что смогу в этом случае защитить. - Выдохнул мужчина, прислонившись лбом ко лбу.

-    Я поняла, буду действовать деликатнее. И постараюсь избегать наказаний.

-    Хорошо, а теперь закрывай глазки и отдыхай.

Сквозь быстро наступающий сон я попросила Ви разбудить к ужину, на что он легко отмахнулся, заявив, что мы его немного проспим. Меня уже ничего не смущало, не удивляло и даже не возмущало. У меня была мягкая подушка, одеяло, которым Виан заботливо укрыл, ложась рядом и наконец-то обнимая. А главное, чувство защищенности. Я была уверена, что никакой Пренитий, никакая Ларге, никакие Каламея с Хириллом не нарушат мой покой. А если посмеют, на их пути встанет Везувиан Брагденвиль, и вот тогда я им не завидую. С Вианом было очень тепло и уютно, и жизнь обретала смысл. Потому что он есть смысл моей жизни. А я его. Это похоже на счастье. Простое, легкое, самое обычное, но о котором мечтает любой живой человек. Счастье быть вместе. И просыпаться от того, как нежно мужчина произносит мое имя.

За окном наступили вечерние сумерки, в спальне царил естественный, обволакивающий теплом полумрак. Сразу стало понятно, что мы не чуточку проспали ужин, а еще часа два после него. Но в этом была особая прелесть. Мы так и спали в одежде, в полном умиротворении в объятиях друг друга. И хотелось, чтобы это длилось вечно, а весь мир с его проблемами провалился к демонам и оставил нас в покое.

-    Поспишь еще? - так же нежно прозвучало еще одно предложение, от которого трудно было отказаться.

-    Нет, - промямлила сонная ведьма, прильнув к магу. - Мы и так выбиваемся из графика.

-    Может, я все-таки могу чем-то помочь?

-    Не подпускай ко мне Пренития.

-    Только позови, и я приду. Что еще? Материалы, оборудование, посуда?

-    Обойдемся тем, что есть. Или ограбим кабинет Лирой. - Я усмехнулась, но Виан отреагировал тут же и отстранился, сурово сверля глазами. - Шучу, Ви. У меня есть профессиональная гордость. Если что-то понадобится, обращусь. Обещаю.

Стало тихо. Мужчина меня почему-то старался не касаться, видимо все еще терзаясь сомнениями и виной.

-    Что решила с гильдией? - после долгого молчания тема вновь переменилась.

-    Ви, не начинай, - я закатила глаза. - Я не хочу опять ругаться.

-    То есть, ругаться все-таки придется? - протянул Везувиан.

-    Ой, да к Злобному! - тут же подскочила я, желая высказать очень многое. - Виан, я не знаю, что делать с гильдией! Быть ее членом почетно, выгодно и перспективно! И давай смотреть правде в глаза, там у меня больше шансов стать хоть кем-то, а не просто герцогиней Дарквейн, которая, по мнению большинства, всего добивается благодаря положению!

-    Но это не так. - Протянул он.

-    Это мы с тобой знаем, что не так. А всем плевать! Речь о летной школе, так мне все подсуживают. Отличилась за неделю здесь, так сразу подстилкой стала. И так везде и всегда! А там меня будут судить по заслугам! Но это не значит, что я хочу переводиться. Точнее хочу, но... Я не знаю, Ви!

Мужчина устало прикрыл глаза ладонью, а потом встал и подошел ко мне.

-    То есть документы ты так и не просмотрела?

-    И что в них?

-    Ты должна дать ответ на следующей неделе.

Час от часу нелегче. С одними проблемами разобралась, тут же другие пожаловали. А такой прекрасный был вечер. И ключевое слово был. Лучше он точно не станет, даже при всем большом желании.

И снова Виан просил, чтобы о своем решении я поставила в известность в первую очередь его. Настроение было настолько отвратительным, что попроси он отказаться, я бы сделала и это.

На душе скребли кошки. Насколько проще была моя жизнь до визита Мориона. Спокойной ее назвать сложно, но все определенно было проще. Не было никаких посягательств на мое личное пространство, я всегда была предоставлена себе и не сомневалась в правильности выбранного пути. И для всех моих поступков были достойные причины. Получить звание мастера-наездника, чтобы не позорить имя Дарквейнов. Вступить в гильдию алхимиков, потому что это стало моим призванием. Даже мои наказания... в них был смысл. Я темная ведьма, меня не должны любить, а я не должна быть хорошей, послушной и отзывчивой. Я просто делала что хотела, и чего от меня ждали. Жила сама по себе и не обращала внимания на окружающих. Но с момента как даирская делегация переступила порог БДиМ, я стала сомневаться во всем. В том числе и в себе. И где-то на задворках подсознания с разговора на балконе вертелась мысль, что меня будут проверять. И я бы очень хотела пройти эту проверку, но не понимала, чего они ждут, и как мне действовать. А они еще и выбивали всякую почву из-под ног. И почему я не согласилась просто отдать им концентрат для проверки? Ведь Виан просил, а я не послушалась и оказалась замешана в их темных делишках. И часть сознания кричала, что это был правильный поступок, давать яды в руки незнакомцам, не зная как, они будут их применять чревато. Другая же часть вопила, что именно это и стало роковой ошибкой. Я привлекла внимание. Единственной радостью всего произошедшего стало признание Везувиана, но это стало последней каплей, выбившей из колеи. Мысль трезво, а действовать хладнокровно я больше не в состоянии. Всегда заползется червячок сомнения, как мои поступки отразятся на Брагденвиле. Что он будет чувствовать, как отнесется.

К счастью, когда Виан вернул меня в подземелье, там не было никого, кроме Риты, хотя барьер на двери был снят, а на обзорной площадке наблюдались следы недавнего присутствия гостей. И они тут неплохо устроились. Откуда-то притащили кушетку, столик поставили, вещи свои разложили, чайный сервиз на шесть персон принесли. Даже заварку оставили.

-    Что это?

-    Мы достигли компромисса. - Скупо отозвалась Рита на мое недоумение, не отрываясь от своей работы.

-    Хоть одна из вас на это способна. - Протянул Везувиан, осматривая преображение лаборатории.

Изменилась ведь не только площадка для гостей, но и мы с Ритой постарались навести порядок. Я ночью, а подруга в мое отсутствие. Но, не смотря на всю красоту, в воздухе витал пораженческий настрой. Некоторая подавленность от воспоминаний того, что тут было вчера, единственным свидетельством которого оставались ящики с мусором. Мы в убытках, просто потому, что не предусмотрели варианта с погромом.

Лорд-директор попросил нас долго не засиживаться, ведь завтра у нас только практические занятия, и понадобится очень много сил, и ушел. А мы проводили его тоскливыми взглядами, ничего не обещая, ведь наперед знали, что сна нам не видать как своих ушей. А после каждая погрузилась в свою работу. Дверь мы предусмотрительно оставили открытой, чтобы заранее знать о чьем-либо визите.

Через какое-то время Нефрита решила сделать перерыв и заварила чай, отставленный гостями.

-    У вас все нормально? - от подруги совершенно не укрылся мой апатичный настрой.

-    Не знаю. - Я держалась пальцами за переносицу, чтобы сдержать выступившие слезы.

-    Поругались из-за построения?

-    С чего бы нам из-за этого ругаться? - искренне удивилась я, забирая кружку, что Рита приготовила для меня.

-    Хочешь сказать, что не злишься из-за порки?

-    Вовсе нет. Я сама виновата, он делал то, что должен. С чего мне злиться?

На лице подруги появилось негодующее выражение.

-    Ты тоже считаешь, что это ненормально?

-    Прости, Ру, но да. Ты как минимум должна быть расстроена, ведь он поднял на тебя руку.

-    Но я не расстроена, не злюсь, ни в чем никого не упрекаю. И не руку, а кнут.

-    Уж лучше бы руку.

-    Не соглашусь. Кнут обезличивает, а рука нет.

-    Я не понимаю. - Чуть помолчав, выдохнула Рита. - Почему ты так спокойно реагируешь на наказания? Особенно теперь. Так ведь было не всегда.

Да. Так было не всегда. Раньше я плакала, каждый раз. Прогибалась об обстоятельства, клялась, что больше такого не повториться, молила о пощаде. Искала помощи и защиты. Ненавидела всех окружающих. Одних за то, что подводили под наказание. Других за то, что пороли без суда и следствия.

Я усмехнулась, понимая, что не помню момента, когда все изменилось.

-    Что смешного?

-    Рит, я не помню. - Нервный смешок сорвался с губ. - Я не помню, когда мне стало все равно. Просто пришло осознание, что ничего не изменится. Меня всегда будут наказывать за любую мелочь. А чем больше я плачу и кричу, тем сильнее ликуют недруги. Такие как Ларге. Представляешь? Какая-то глупая адептка без рода и племени, смеется над наследной герцогиней Дарквейн. - Смех сквозь слезы, которые старательно размазывались по щекам. - Разве я могла подобное допустить? Да и дома у меня недоброжелатели посерьезней. И ведь они тоже смеются над всеми моими неудачами. Я просто поняла, что не смогу победить всех, но не хочу доставлять удовольствия видеть мои слезы. Распыляясь на всех и сразу, я загнусь раньше, чем смогу покинуть эти стены. Академия просто один этап, который когда-нибудь закончится. Его просто надо пережить и извлечь максимум пользы. Ведь внешний мир останется. И там ждут удары посерьезнее. Только это будет уже личное. А здесь все диктуют правила.

-    Ру, это и было личное.

-    Для меня нет. Личной была пощечина. Если бы Рай взял кнут, тоже было бы личное. А что касается Ви... наверно, я просто привыкла отделять наши взаимоотношения от правил Академии.

-    Это ненормально. - Рита закатила глаза.

-    Возможно, но тогда он занимал бы тоже место в моей жизни, что и его мать. - Я лишь развела руками. - Да и честно, Везувиан сам этому научил. Братом и сестрой мы могли быть лишь по окончанию занятий, все остальное время только педагог и ученица.

-    Как все запутано.

-    Как будто у тебя все легко и просто. - Хохотнула я, утирая последние слезы.

Чай почти закончился, и пришла моя очередь заваривать новую порцию. Хотя еще вначале я пила с опасением, ожидая очередной каверзы от короля и его мага. Яда какого-нибудь, слабительного на крайний случай. Но пока готовила, снова впала в уныние. Все настолько сильно запуталось, что кажется уже никогда не получится размотать этот клубок. Наверно поэтому мы цепляемся за то, что еще осталось простым, не желая усложнять себе жизнь.

-    Тогда, что тебя гложет? - не унималась подруга.

-    Меня приняли в гильдию.

-    И ты не знаешь, как рассказать?

-    Если бы. - Я фыркнула, садясь обратно за свой стол. - Он первый об этом узнал.

Рита присвистнула, выслушав все обстоятельства получения радостного известия.

-    Чем дальше в лес, тем больше дров. - Подвела сестра итог. - Но ты ведь всегда этого хотела.

-    Я и сейчас хочу, но...

-    Дело в директоре?

Я подбирала правильные слова, чтобы продолжить. Потому что Везувиан это только один из факторов, заставляющий колебаться.

-    Нет. Просто, как-то глупо бросать Академию сейчас. Это все равно, что вычеркнуть двенадцать лет из своей жизни. И посмотри, чего мы достигли. Объявили войну Ларге, сидим в отдельной лаборатории, нас опасаются и больше не задирают без повода. Да у Академии свои минусы, но и у института гильдии тоже, а профильное образование считай одинаковое. Получается, я поменяю шило на мыло. Единственная разница в отсутствии забора и дополнительных факультативах.

-    А так же нет наказаний, Ларге и лорда-директора, зато можно открыть свою лавочку и каждый день кататься на драконе. - Из уст Нефриты это звучало, как решение всех проблем и последний шаг на пути к мечте. К свободе. - Сложный выбор. Такая возможность.

-    То-то и оно. И ответ надо дать на следующей неделе. Вот только гильдия наименьшая из проблем, а времени почти не осталось. Как я хочу все бросить, и просто отдохнуть. - Сложив руки на столе, опустила на них голову и очень жалобно простонала я.

Столько всего навалилось разом. И турнир, и отношения, и гильдия. Водоворот событий закружил, утягивая на дно.

-    Мы не можем, Ру. Нас проверяют, и даже не скрывают. И пока мы проверку не проходим.

-    Знаю. Это и пугает.

Хорошо, когда в жизни есть люди, которым можно довериться. Особенно если они тебя понимают. За это я и люблю Риту. Она понимает абсолютно все. Как и то, что единственный шанс пройти проверку, сделать ставку на турнир. Просто дать королю то чего он так жаждет. И уже даже не важно что. Просто дать. Разбираться с последствиями будем позже.

Три дня пролетели незаметно. Мы с Ритой работали как проклятые и готовились к турниру, не давая себе даже лишней минуты на отдых. Спали посменно, часа по три-четыре, питались через раз. А еще старательно проверяли наши догадки. Началось все с практических занятий, когда я вопреки злобному шипению хирилловой сестры все же сняла папины часы. И результат превзошел все самые смелые ожидания. Если раньше для успешного использования магии я должна была быть вне себя от ярости, то теперь такая необходимость отпала. Сила била ключом без всякой эмоциональной подпитки. Правда Рита запрещала мне слишком долго этим наслаждаться, считая, что это может стать нашим козырем на игрищах. Турнир это не шутки, особенно если учитывать что по Академии гуляет лазутчик из вражеской фракции, и раньше времени он не должен узнать о нашей тактике и приемах, которые мы тренировали, сидя в штабе под землей. Хотя вся стратегия заключалась в том, чтобы не повториться и не дать разгадать противникам наши слабые места, а еще что наше участие будет для всех сюрпризом. Больше нам никто не мешал, и даже хириллова тройка уже не так пристально за нами следила. Даже так называемый жених.

К счастью, все общение с Пренитием сводилось к предложению об отказе, на что я получала закономерное нет. А дальше выбрасывала какой-нибудь номер. Например, выпрыгнуть из окна аудитории и улететь в закат. Или заставить его беситься, ударяя по самолюбию. К лорду-директору из-за этого я попадала с завидной частотой. Виан внимательно выслушивал мои аргументы, о том, что он просил найти другой способ, я нашла, а Райдолин сам виноват. Тогда Везувиан сказал, что больше ни одной плети мне не выдаст, и ни одного наказания не назначит, а переведет все в баллы и не выпустит на выходные. Пришлось прибегнуть к другому аргументу с элементами шантажа, напомнив, что мне все еще надо решить вопрос с гильдией алхимиков, а согласие на перевод я могу дать и письменно, не выходя из Академии. А личным визитом можно обсудить условия обучения в двух заведениях сразу. Мне же это не впервой, так-то у меня летная школа за плечами. И да. Я откровенно вела грязную игру, когда сидела на его лекциях, грустно вздыхала. Так что аргументы были очень убедительные, ведь скучать и вздыхать я смогу и на расстоянии. Потом чувство вины заставляло таять в его объятиях от нежных поцелуев. Собственно с них заглаживание вины и начиналось.

Из-за сильной загруженности по учебе и подготовки к турниру, пришлось отказаться от второстепенных расследований. Но кое-что все-таки оставалось. Рита огорошила меня очередной находкой почти прямо перед собранием, когда я старательно трудилась, запаковывая наши товары и пряча остальные вещи в подсобку.

-    Ру, я нашла детальное описание скипетра. - Протянула она, стоя над очередной пачкой документов.

-    Что там? - С натугой отозвалась я, пытаясь запереть дверь в очень маленькую и невместительную комнату. Дверь закрываться не хотела, а весь хлам грозил вывалиться наружу.

-    Он из энвиля.

Хирилл с дверью и вещами. В следующий момент я уже заглядывала слишком насторожившейся сестре по образу жизни через плечо. Скипетр с заключенной в него магией из энвиля? Да как такое может быть? В те времена еще не были изучены все свойства этого металла, и считалось, что он только поглощает магию и усмиряет драконов. Сначала я подумала, что мы ошиблись с выводами, считая его оружием, но все оказалось сложнее. Это просто волшебная палочка какая-то, дарующая невиданную силу. Некая своеобразная форма философского камня. Одно прикосновение наследников, и магия, в нем томящаяся, будет активирована. Если бы мы не нашли этих записей, могли совершить роковую ошибку, схватившись за него голыми руками. Но, увы и ах, единственный способ установить подлинность как раз в этом и заключается.

-    Предупреждены, значит вооружены.

-    Оденем форму наездников? - Рита скорее утверждала план действий.

-    Знаешь другой способ защититься от энвиля? И Рит, без обид. Сворачиваем лавочку. Виан четко дал понять, что если опоздаем на собрание, шиш нам, а не выходные.

Нефрита оглянулась на запакованные ящики и тяжко вздохнула.

-    Мы даже пятой части не окупим с этим.

-    Не о том переживаешь. С нашими планами в живых бы остаться. Хотя, мне это точно не светит.

-    Не драматизируй, Везувиан тебе ничего не сделает.

-    Да просто голову открутит, что не предупредила об участии. А так ничего страшного.

Мы едва успели занять свои места в зале. А Везувиан был прав. Из-за нового расписания, все как-то даже поумнели, и это всего за полмесяца. А главное, мы сплотились. Не так чтобы стать друзьями, но взаимовыручка была на высшем уровне. К слову сказать, мою тактику «недоказуемости» нарушения правил, переняли многие старшие студенты, и тоже нередко удостаивали своим визитом кабинет Брагденвиля. Что создавало слишком много проблем для директора, но хотя к этому я была совершенно непричастна. Если не считать постоянных ссор с Пренитием я была просто паинькой, так что с нетерпением ждала оглашения результатов.

И вот усталый лорд-директор, всегда точный как часы, перешагнул порог главного зала. Хмуро и как-то раздраженно пробежался он взглядом по учащимся. Мы подравнялись, снова пряча побитых и несговорчивых за своими спинами.

-    Как вы мне все опостылели. - Произнес он, хлопнув себя по лбу и, кажется, собирался уйти. Но так и замер в полушаге. - Ладно, Хирилл с вами. - В том что наше Злобное божество нас никогда и не оставляло, мы были уверены. - Для разнообразия начнем с лучших студентов. Провинившихся слишком много, а у меня и так дел по горло.

Мужчина прошел, взял у своего секретаря бумаги, вчитался, нахмурился и придвинул чистую доску для вычислений ближе. А потом молча произвел пересчет, чтобы убедиться в данных лично. Сверился с бумагой, снова посмотрел на доску, потом на документ.

-    И так, - наконец-то обернулся он к нам. - Первое место по итогам недели с учетом достижений прошлых выходных разделили две представительницы факультета темных. Дарквейн и Етория два шага вперед.

Мы с Ритой переглянулись, но вышли. Студенты зароптали.

-    Кто-то недоволен? - рыкнул Везувиан. - Так вот, недовольные могут начинать брать пример с этих... леди. - Столь обидный тон, мы пропустили мимо ушей. Везувиан, зол, устал, и ему определенно опостылели не только все, но и всё. - Потрясающий талант нарушать правила, порочить имя Академии и при этом выходить сухими из воды, с блеском справляясь с учебной программой при новой нагрузке. Отошли, - тихий рык, мы сгинули с глаз долой, а мужчина продолжил. - Следующие... а плевать, двенадцатый курс магически одаренных, кроме Иолиты Крав и Расиола Луриса, два шага вперед, - студенты робко вышли, - спрятались за своими предводительницами! - рявкнул Везувиан. - Разрешаю возвести алтарь в холле общежития и бить об него чалом, чтобы следующие результаты были не хуже.

Он назвал еще с десяток фамилий, что так же перебежали к нам, и на этом закончил, только долго взирал на оставшихся. Что примечательно, на этой неделе отличились бывшие аутсайдеры.

-    Ну и чего стоим? - вновь повернулся директор к лучшим. - Взяли пропуска и свалили, чтоб глаза вас мои не видели. Что, господа? - а это уже остальным. - Удивлены? Вот это лучшие студенты. - Широкий жест указал на нас.

Лучшие студенты штурмом брали стол секретаря, не желая и минуты задерживаться в зале, где директор, скорее всего, устроит очередную публичную порку, не отходя от кассы. А потом так же спешно покидали помещение, потому что у нас оставалось не так много времени до парома.

Тридцать минут, чтобы пересечь половину территории без магии перемещения, да еще каким-то чудесным образом транспортировать товары. А этот момент мы так и не продумали. Но ждать следующий паром было не в моих интересах, потому что на нем собирались отчаливать Пренитий с Морионом. Такого марш-броска у нас еще никогда не было. А Зверь еще над нами поиздевался на середине дистанции.

-    Бежим-бежим-бежим, - хлопал в ладоши обезьяноподобный тренер и даже изобразил бег на месте. - Двадцать четыре минуты до финиша.

-    В камень обращу! - фыркнула Рита.

-    Отравлю! - пообещала я.

И тут до большинства дошло, что они бегут за нами и в не совсем верном направлении. Но остальные продолжили бег. На что они надеялись, я понятия не имею. Мы уложились в двенадцать минут, и пытались отдышаться, повалившись на тренировочном поле перед входом в лабораторию.

- А с нами что? - часть двенадцатого курса жалобно взглянула на предводительниц, понимая, что на паром они совершили глупость и теперь рискуют не успеть к выходу.

-    Кто летать умеет? - пришла на ум самая безумная из всех затей.

Нам ведь не обязательно бежать. Можно лететь. И это в разы быстрее.

-    Ру, не смей, они сами виноваты.

-    Рит, мы не можем их бросить тут! Но за пострадавших я не в ответе. - Предупредила я студентов, снимая часы и убирая их в карман, для большей вероятности успеха. - Нам нужна телега.

И еще несколько драгоценных минут было потеряно на то, чтобы найти эту самую телегу, быстро перетаскать ящики и запрячь студентов вместо лошадей. Первые шаги были очень тяжелыми, но вот телега начала набирать скорость, адепты отращивали крылья. А дальше с визгами, грохотом и помпой телега на немалой скорости, подскакивая на каждой кочке, проехала мимо очень сильно удивленного Зверя, ведомая низко летящими адептами. Естественно, на шум и грохот выбежали посмотреть и преподы, и делегация, и Везувиан Брагденвиль. Лучшие студенты, больше похожие на вопящих дикарей, демонстрировали класс в номинации главных безумцев Академии БДиМ, покидая ее пределы, как никто не делал этого раньше.

-    Кьерего-та-рих-арвас-дит-парват-ли-шель-риэтто-несс! - Нефрита и я в голос и скороговоркой выдохнули заклинание, когда телега подпрыгнула на очередной неровности ландшафта и полетела прямо за забор.

А потом слышались самые разные заклинания. Кто-то смягчал падение, кто-то пытался лететь дальше. Но все ликовали, потому что смогли покинуть альма-матер. И только мы с Ритой смотрели с тоской на свидетелей зрелища, и понимали, что Хирилл нам. Полный и безоговорочный Хирилл. Сие ругательство прочно и надолго вошло в нашу жизнь. А еще мне стало стыдно от взгляда Виана. Скорее по привычке, сжала кулон, и попросила простить. Везувиан Брагденвиль отсалютовал двумя пальцами, отпуская нас дальше.

-    Ру, он поймет, - когда мы уже плыли на пароме, вместе со своим ценным грузом, Рита опустила руку мне на плечо. - А ты отдохни пока. Нам понадобятся все силы. Я обо всем позабочусь.

Я кивнула. И сразу как прибыли отправилась в гостиницу, где провела прошлые выходные, прикупив бутылку вина в ближайшей лавке. Когда я вошла в номер и опустилась в кресло, стало тошно и стыдно. Усталость и бешеный ритм прошлой недели давали о себе знать, нервы, натянутые как струна, вот-вот должны были лопнуть. Голова рассказывалась от постоянного напряжения. Нужно расслабиться. Хоть как-нибудь. А еще принять решение на счет гильдии. И следующие три часа я провела, обнимая себя руками и роняя крупные слезы в винный бокал. Во-первых, мне было стыдно перед Ритой, что ей приходится заниматься нашими общими делами одной. Хотя до завтрашнего утра все равно делать нечего. Во-вторых, перед Везувианом, которого я в очередной раз опозорила. Все что я делаю, только создаю ему проблемы и заставляю лишний раз беспокоиться. Даже порадовать его толком не могу.

- Пьешь? - тихо спросил Виан, входя в номер, но как-то равнодушно и отстранённо.

-    Я откажусь от перевода в гильдию. - Тихо выдохнула я, закрывая лицо ладонями.

-    Уверена? - спокойно осведомился мужчина, подходя ближе. - Второго шанса может не быть.

-    Виан, - с трудом нашла в себе силы посмотреть на мужчину заплаканными глазами.

-    Ру, что случилось? - тут же встрепенулся он и протянул ко мне руки.

-    Я не хочу оставлять тебя, Виан. Я знаю, что от меня одни проблемы, но не могу представить, что тебя не будет рядом. - Вновь сорвалась я на плач, прижимаясь щеками к его чуть прохладным ладоням, целуя руки. Но мне не позволили продолжить, просто притянули к своей груди, крепко обнимая и зарываясь пальцами в волосы.

-    Малыш, все хорошо. Я все понимаю. Ты не обязана жертвовать собой.

-    Я не смогу. Я схожу с ума, Ви!

-    Это я заметил, - тихо, но беззлобно усмехнулся мужчина и клюнул в макушку. - Красиво летели.

-    Ты не злишься? - подняла я затравленный взгляд.

-    Издеваешься? Я так не смеялся с окончания Академии. Ты бы видела это со стороны... - Виан замолчал, как-то странно глядя. - О помощи попросить не судьба?

-    Ви, мы просто не подумали. А потом действовали по обстоятельствам. - В попытки извиниться была состроена самая жалобная мордочка.

И это подействовало. Потому что Ви не стал ругаться, а был очень тронут.

-    Какая же ты милая. - Сильные руки снова сжали. - Такая растерянная, беззащитная.

А потом был очень жаркий и жадный поцелуй, срывающий каждый возмущенный возглас, каждый стон.

-    Ви! - возмутилась я, когда возлюбленный бережно перенес на кровати.

-    Я не хочу разговаривать, Ру. - Жарко выдохнул он мне в губы. - Я хочу просто быть с тобой и не ругаться. Просто быть.

И как я его понимала в этот момент. Потому что тоже этого хотела. За эту неделю мы сделали немало шагов на встречу друг другу. Везувиан заботился обо мне, по-прежнему ни на чем не настаивал, а я ценила каждое мгновение, что мы проводили наедине. Он был моим спасательным из водоворота проблем.

Виан встал раньше, и проснулась я от нежного прикосновения губ к щеке.

-    Уходишь? - Удивилась я тому, что он уже одет.

-    Да, малыш, ты же знаешь, у меня дела. Отдохни, у тебя была веселая неделя.

Я растеряно кивнула, наперед зная, что выходные будут еще веселее, и что по мою душу явятся и Хирилл, и Каламея. И сразу как Везувиан ушел, выбралась из постели, торопясь успеть все, что мы запланировали. До турнира оставался всего один день.

Весь день прошел в суматохе. Адептам БДиМ не привыкать, но я вздрагивала от каждого шороха и постоянно озиралась по сторонам. Нервы шалили знатно. По-настоящему панический страх сковывал тело от одной мысли, что нас с Ритой поймают с поличным еще до начала турнира. К счастью, то ли нам удача улыбнулась, то ли мы настолько хорошо все продумали, что ничего не случилось. Только так называемый жених то и дело мелькал где-то на горизонте, а я срывалась в позорное бегство.

-    Так ты отказа не добьешься. - Протянула Нефрита, вечером встретившись со мной в заранее условленном месте.

-    Похоже, я вообще ничего не добьюсь. - Выдохнула я, завершая последние приготовления к турниру. - Единственный шанс сойтись на турнире, и заставить его услышать.

-    И проиграть? - подруга хмыкнула. - И даже если так, шанс встретиться в поединке один к тысяче.

-    Плавное пройти во второй этап. Остальное неважно.

-    Все готово?

-    Обижаешь.

Повисло тягостное молчание. Теперь у нас действительно все готово и отступать поздно. Что бы ни ждало на турнире, что бы ни случилось и чем бы ни обернулось, мы целенаправленно на это пошли. Оставалось пережить одну ночь в ожидании.

И мне это далось особенно сложно. Ведь рядом со мной был Везувиан, который даже не подозревал. Мужчина вернулся в гостиницу за полночь, уставший и изнеможённый.

-    Еще не спишь? - удивился он, завидев меня за столом среди груды учебников. - Опять изверг-директор учебой завалил?

Перед смертью не надышишься, вот и я судорожно повторяла все что знаю, безуспешно пытаясь унять нервную дрожь. Но от иронии в его голосе все же смогла слабо улыбнуться.

-    Не такой уж и изверг. - Я заложила пальцем книгу, поднимая взгляд, чтобы перевести тему. - Как прошел день?

-    Я устал. - Мужчина сел за стол.

-    Подготовка к турниру?

-    Не только.

-    И что же еще?

-    Пытался вразумить Райя, что из вашего брака не выйдет ничего хорошего.

И по голосу было понятно, что успеха Ви не достиг.

-    А если сказать ему правду? - озвучила я вопрос, что все чаще приходил на ум.

-    Боюсь, станет только хуже. - Виан прикрыл глаза и подпер лоб ладонью. - Он никого не слышит. Это полное безумие.

Безумие. Вот уж точно. Никого не слышит, ничего не видит, ничего не желает знать. Уперся, как баран.

- А если его опоили? Может кто-то приготовил приворотное зелье, направленное на меня и...

-    Исключено. - Довольно уверенный тон заставил последнюю надежду обратиться в прах. - Подобно твоему иммунитету к отраве, у Райдолина иммунитет к приворотным зельям.

Хирилл. А я так надеялась подсунуть Пренитию что-нибудь из арсенала отворотной магии, а теперь не выйдет, невосприимчивость к одному, автоматически рождает и к другому тоже. Угораздило же. Но сейчас важнее был Везувиан, которого эта ситуация убивала. Не нужно знать всех деталей, чтобы понимать насколько все непросто. У всех есть свои тайны и секреты. Нередко слишком опасные для близких людей. И если судить по тому, что хириллова тройка не смотря ни на что все еще дружит, тут определенно что-то серьезное.

- Ви, мы что-нибудь придумаем. - Взяв его за руку, чуть сжала пальцы.

-    Осталось два дня. Потом Рай приложит все усилия, чтобы помолвку признали. Не считаясь ни с мнением Мориона, ни с моим, ни с твоим.

-    Так Его Величество против?

-    Он понимает, что девушка, утроившая целое показательное выступление, чтобы наказать обидчика, да еще и чужими руками, слишком изобретательна и хладнокровна, и вполне может пойти на самые крайние меры, если окажется загнанной в угол.

-    Я не сторонник крайних мер.

-    Да, но как показала эта неделя, хладнокровия тебе не занимать. Даже у меня складывается впечатление, что ты пойдешь до конца.

Не хотелось признавать, но Виан был прав. В случае неудачи я допускала мысль о крайних мерах. О самых разных, но все же одергивала себя. Рано думать о поражении, пока есть хоть какая-то надежда. И у меня она была.

-    Ви, я обещаю не переходить границ. Справимся. На совсем уж крайний случай, ты поможешь мне бежать. Или обвенчаемся где-нибудь тайно.

-    Ты серьезно?

- А ты против?

-    Вовсе нет. - Виан поднес мою ладонь к губам, чуть улыбнувшись. А потом очень долго подлаживал пальчики у основания. - Так странно.

-    Что именно?

-    Мы здесь. Вместе строим планы, разговариваем. Я о таком и мечтать не мог. Но больше всего удивляешь именно ты. Взрослая, разумная, решительная, берущая на себя ответственность, не теряющая надежды, все мне прощающая. Ты можешь трезво оценивать ситуацию. Холодно отделять личное от общего. А я не могу. Кто бы мог подумать, что ты окажешься более здравомыслящей и сильной. Ты борешься за нас там, где я почти бессилен.

Я расплылась в улыбке. Все-таки приятно, когда с тобой так разговаривают. Ничего не скрывая. Не боясь проявить слабость, показывая чувства и искреннее отношение. Сильнее ли я? Боюсь, что нет. Просто я не хочу его потерять. Потому и не опускаю рук, хотя не знаю к чему это приведет. Потому все прощаю, спорю, огрызаюсь, откровенно пытаюсь выиграть время, чтобы он не совершил непоправимого.

-    Оглянись вокруг, Ви. Этот номер, ты, я, наши чувства, мне это нравится. И ты сказал, что так может быть всегда. За это стоит бороться. Мне недостаточно быть просто любимой, я хочу быть такой же частью этих отношений, твоей опорой, на которую ты сможешь положиться в самой безвыходной ситуации. Ты делаешь все, что в твоих силах, чтобы сохранить наши отношения. Я буду делать то же самое.

-    Мне кажется, я делаю недостаточно.

-    Уверена, это не так. - Я поймала его лицо ладонями. - Но когда-нибудь ты мне все расскажешь.

-    Расскажу, малыш. Обязательно. У тебя-то как прошел день? Я видел тебя в летной школе.

Все время для душевных бесед и искренности подошло к концу. Настало время наглой лжи и недоговорок. Я ведь тоже его там видела, потому что именно на ее стадионе и будет проходить турнир.

-    Мы покупали билеты. - Почти не соврала я. Да билеты мы тоже купили, на всякий вот такой случай.

-    У администрации? Ты могла попросить, я бы все устроил.

-    Ви, ну какая разница? Мне все равно надо было к ним забрать трофейный плащ. К тому же, они мои клиенты. - Воспользовалась я появившейся лазейкой для смены темы. - Ты же знаешь, противоядия и яды товар учётный, без согласования не продается и не покупается.

-    То есть торговля идет? - не доверчиво повел он бровью.

-    Ах, если бы. Едва материалы окупить смогли. А еще оборудование заменить надо.

-    И поэтому ты опять была в банке?

-    Ты за каждым моим шагом следишь? - вмиг ощерилась я.

-    Нет. Но знаешь, - мужчина нахмурился, - сдается мне, надо. Мне тут рассказали, что кое-кто работникам банка угрожает моим именем. И вот что странно, счет на платья ты отправляешь мне, а эти деньги уходят неизвестно на что. Этому объяснения есть?

-    Ты создал этот счет специально для того, чтобы тебя не тревожили. - Напомнила я, медленно закипая.

Как же бесит. Вот поэтому я никогда им и не пользовалась. Чтобы не отчитываться и избежать контроля. И впредь не буду. И верну все сполна.

-    Но как опекуна они должны ставить меня в известность. Особенно когда ты в два захода опустошаешь счет до нуля.

-    Жду не дождусь, когда ты перестанешь им быть.

Я подскочила, не желая продолжать разговор. Но Виан поймал меня за руку, тоже пылая праведным гневом.

-    Я всего лишь хочу знать. Ты месяцами не прикасалась к этим деньгам.

-    И больше такой ошибки не совершу.

- Да почему ты злишься? Это простой вопрос.

Вопрос простой. На него даже есть вполне правдивый ответ. Почти несвязанный с турниром. Да и со всеми загадками даирской делегации. Точнее лишь на половину несвязанный. Но это желание контролировать заставило вспыхнуть от ярости.

-    Да потому что я устала от твоей опеки. Ты мне шагу ступить не даешь. А я хочу всего добиться сама. Доказать самой себе, что могу. - Я осеклась, понимая, что сказала, и что очередную ссору спровоцировала сама, и сама же ранила Виана словами, как ножом. Вот это у меня выходит просто на раз-два.

Везувиан встал и довольно холодно взирал с высоты собственного роста.

-    Хочешь добиваться сама, добивайся, но впредь не прикрывайся моим именем, Рубина. Тогда это больше будет походить на правду. - Голос отдавал сталью.

Прекрасно. Мы друг друга стоим. Только самые близкие и дорогие люди могут так ранить. Сердце сжалось, от осознания всего сказанного. А еще от того, что будь на месте Ви кто-нибудь другой, я бы пропустила все мимо ушей.

-    Я иду спать, присоединишься? Или опять посчитаешь, что я излишне опекаю?

-    Ви, я... - появилось острое желание оправдаться.

-    Довольно, Рубина. - Резко отрубил он. - Я устал ругаться. Ты взрослый человек и в состоянии сама принимать решения. Если тебе гордость важнее, я не стану вмешиваться. Как и опекать, контролировать и помогать, если это сделает тебя счастливой.

И он почти ушел. Вот только оставить все так я не могла, повторив его маневр и вцепившись в запястье.

-    А что сделает счастливым тебя?!

Мужчина развернулся, медленно провел пальцами по моим щекам, наклонился и тихо прошептал одно слово, после чего все же ушел в спальню, оставляя наедине с угрызениями совести. Потому что слово было «ты». Вот только я сильно сомневалась, что принесу ему счастье. Пока мы только причиняем друг другу боль. Самую сильную, нестерпимую, как физически, так и морально. Как он только терпит. Ведь даже не смотря на ссору, стоило лечь и виновато ткнуться носом в плечо, меня тут же взяли по крылышко. Вот и кто из нас сильнее?

Утром лучше не стало. Между нами все еще было напряжение и чувство вины. А главное секреты. С моей стороны так особенно. Везувиан предлагал отправиться на стадион вместе, но мне это было невыгодно. Пришлось отговориться тем, что у меня дела и все еще не решен вопрос с переводом, а вчера я этим заняться не успела. Виан лишь уточнил, действительно ли я хочу отказаться.

-    Я не знаю. Попробуем рассмотреть вариант с обучением в двух местах сразу.

-    Со следующего семестра нагрузки будет больше. Справишься?

-    Это идеальный вариант.

- Дело твое. - И невозмутимый мужчина вернулся к корреспонденции.

Хотелось бы мне, чтобы все было легко и просто. Возможно, я и хотела подчиниться Виану и всю жизнь прожить под его заботливым крылом, но это не мое. Много лет я полагалась исключительно на себя, даже не допуская мысли принять помощь со стороны. Тем более на безвозмездной основе. Сложно свыкнуться с такой мыслью.

В гильдию я так и не попала. Было совершенно не по пути. Да и скорее всего, все гильдийцы так же сходят с ума из-за турнира, и вряд ли кто-то стал бы слушать. Лучше отложить до вечера.

Когда мы встретились с Ритой, я была не в лучшем расположении духа.

-    Ру, еще не поздно все отменить. - Нефрита без слов догадалась, что же меня так тяготит.

-    Нет, Рит, для меня поздно. Этот турнир мой единственный шанс разрешить все проблемы и доказать, что я не кукла и не марионетка, которой можно управлять, а разумный человек, отдающий отчет своим действиям.

-    Во второй этап адепты редко проходят... - напомнила подруга печальную статистику.

Все же турнир не место для слабаков. В нем соревнуются самые сильные маги, нередко жестокие и кровожадные. Слабые отсеиваются в самом начале.

-    Мне плевать. Я сделаю это, даже если придется отправиться к Хириллу.

-    Даже если это поставит под удар отношения с директором?

- Да. Я не буду беспрекословно подчиняться. Ты участвовать не обязана.

-    Не издевайся. Мне тоже есть, за что бороться и что доказать.

Оставалась самая малость, переодеться в тяжелую, кожаную броню наездников, собрать весь арсенал приготовленных зелий и защитных амулетов и отправиться на стадион, сливаясь с толпой. Украшения, включая часы и кольцо, я сняла заранее, зная, что они могут выдать раньше времени.

Сам турнир состоял из двух этапов. Первый этап состоял из командных состязаний, поделенных на групповые поединки из нескольких блоков, просто чтобы отсеять лишних участников и дать возможность всем и каждому, кто способен выстоять в жесткой борьбе, пройти во второй. Второй этап заключался в поединках один на один. Даже само участие уже давало не мало. Все участники могли получить какой-нибудь приятный бонус от спонсоров, например, бесплатный ужин в ресторане или прогулку на лошадях, билеты в театр, и прочие приятные мелочи. А нам как ученикам Академии это еще и засчитывалось баллами в общий зачет по семестру, опять же благодаря новым правилам. И чем лучше ты себя покажешь, тем выше балл. Второй этап турнира еще и радовал денежными призами. Туда-то мы и стремились попасть.

Перед самым началом всех участников, которых насчитывалось несколько сотен, невесть откуда взявшихся, собрали на большой арене, чтобы представить судейскую коллегию, высокопоставленных гостей, если таковые имелись, и просто чтобы зачитать правила. Пока ведущий говорил, я стояла и разглядывала участников турнира, не только светлых, но и темных, которые на начальном этапе представляли столь же реальную опасность, как и первые. Бросив последний мимолетный взгляд на команду в белом, у меня душа унеслась в пятки. Среди светлых магов стоял Райдолин Пренитий и, не моргая, смотрел прямо на меня. Я сглотнула. Хотя не понимаю с чего бы вдруг, капюшон жилета заходил на лицо и вот так запросто распознать меня в толпе смог бы только Везувиан.

-    А теперь позвольте представить многоуважаемых членов жюри сорок шестого волшебного турнира Света против Тьмы. - Словно издалека донесся голос ведущего. - Наш главный судья, любезно согласившийся исполнить данную почетную обязанность, лорд-директор Академии-интерната Доблести, Благородства, Военного дела и Магии Везувиан Брагденвиль.

Зрители разразились овациями, а моя голова резко повернулась к отведенной для членов жюри трибуне. Виан поклонился толпе, а выпрямляясь, сверкнул глазами очень строго, тем самым показывая, насколько серьезным будет его судейство.

Возникла мысль сбежать куда подальше, но получилось лишь сильнее вжать голову в плечи и продолжать прикидываться пустым местом. Ведущий продолжал вещать, что все используемые во время турнира заклинания вреда не несут, вокруг поля установлен особый барьер понижающий уровень самых сильных, и уж тем более смертельных заклинаний, так что опасности для участников практически никакой нет. Выбывают из участия те, кого зацепит магией. Над ними появится соответствующий символ, и они будут обязаны покинуть поле. Участники, что после выбывания продолжат борьбу будут наказаны. Потом нас распустили, чтобы вызывать команды согласно блокам.

В ожидании нашей очереди, я откровенно дрожала и безуспешно высматривала среди уже вышедших на арену Райдолина. Не хотелось бы столкнуться с ним в самом начале и вылететь. А что-то мне подсказывало, что при подобном раскладе, он именно меня и постарается вывести первой. Может, я просто накручивала, но облегченно выдохнула, когда в нашем третьем блоке светлого мага не оказалось.

-    Готова? - нервно хохотнула подруга, находясь под впечатлением от увиденной чуть ли не кровавой бойни.

Почти никакой опасности. Участники сами так неудачно падали, что ломали себе кости. А так же попадали в захваты, лезли под ножи и просто находились не в то время не в том месте.

-    Нет. Но что это меняет? - отмахнулась я. - Мы уже здесь.

-    Действуем по плану?

-    Ага, сначала по плану, потом по обстоятельствам, а потом как Хирилл велит.

Нервы совсем расшатались. Даже черный юмор уже не казался простой шуткой. Все становилось реальным. Ужасающе реальным.

Перед выходом на поле нас остановил наблюдатель, сверяющийся со списками участников и проводящий досмотр на предмет запрещенных вещей. Зачем он тут, если те же ножи, сабли, прочее оружие и даже энвильские жезлы драконоводов все равно каким-то чудесным образом проносятся на поле, загадка века.

-    Запрещенные предметы есть?

-    Нет.

Нам не поверили. И не зря. Потому что и мы не смогли отказаться от главного элемента летной формы. Тех самых жезлов из энвиля, прикрепленных ремнями к бедру, что будут вытягивать магию из противников и работать на нас, и скрытые под подолом жилета.

-    Слышь, парниша, - раздался знакомый голос за спиной.

Я повернулась и увидела Лайнуса Трапейви под ручку с Сердоликой. Мы с соседками в полном недоумении переглядывались, поскольку никак не ожидали встречи в таком месте. Что еще более странно, в отличии от нас Сере была в вечернем платье с пышной юбкой, а даже как-то на себя не похожа. К счастью хотя бы один адепт БДиМ не растерялся и продолжил заговаривать наблюдающему зубы.

-    Ты под юбку к леди полезешь? - Лайнус обошел парня со спины и обнял за плечи, фамильярно притягивая к себе. Задаваться вопросом, что он несет, потому что леди в юбке тут одна, определенно не время. - Ты, безусловно, можешь, мы тут все посмотрим с радостью, для некоторых это даже единственный шанс узнать, что же у леди под юбками, но вот что я тебе скажу. Видишь вон того светлого мага на трибуне? - парнишка кивнул, Трапейви хмыкнул и указал на меня. - Это ее жених. А главного судью видишь? - и снова адепт был удостоен робкого кивка, после которого подошел ко мне, повторяя тот же маневр, что и с парнишкой. - Это ее брат, что блюдет за ее пока еще непоруганной честью, - и Лайнус ловко расстегнул верхние пуговицы летного жилета, открывая мою шею взорам, - и оба они желают узнать, кто же такой отважный оставил такие милые следы на этой аристократической шейке. Могу сказать что ты. Оу! Да тут еще и несколько свеженьких есть. Тогда точно скажу что ты. А Руби это с радостью подтвердит. Да, Руби?

Понимая, что это может быть единственный шанс остаться при оружии, я старательно закивала головой. Рита и Сердолика уже плавно переместились за мою спину поближе к выходу на арену.

-    Проходите. - Стиснул зубы наблюдающий, наверняка прекрасно осведомленный, что не стоит вызывать гнев хотя бы главного судьи.

Мы вчетвером ринулись на поле, не желая испытывать судьбу.

-    И что это было? - тихо рыкнула я, когда мы сбились в отдельную кучку.

-    Вы же не собирались участвовать? - в тон мне отозвалась Сердолика.

-    Обстоятельства изменились. - Быстро выпалила Рита.

-    А может кто-нибудь мне спасибо скажет?

-    Заткнись! - три ведьмы единогласно зашипели на парня.

Тот ничуть не оскорбился и сделал вид, что просто мимо проходил. Лайнус медленно присел, а потом присвистнул.

-    Нет, я всякое под юбками видел, но чтоб такое!

-    Рот закрой, без глаз оставлю. - Прорычала Лика, поправляя юбку, под которую забрался адепт.

Мы с Нефритой переглянулись.

-    У вас план есть? - понимая, что еще чуть-чуть и будет уже не до разговоров, я обратилась с рыжей соседке.

-    Ру, ты что задумала?

-    Рит, нам понадобиться любая помощь, чтобы пройти дальше.

-    А у вас? - ехидно фыркнула Сере.

Две мои подруги торопливо составляли из двух планов один. Вернее лишь слегка подправляли общие действия. Я же присела на корточки и разговаривала с кринолином. В смысле с Лайнусом.

-Ты летать умеешь? - пожалуй, только этот вопрос и был для меня главным.

То, что по нашему идеальному на первый взгляд плану мы теперь действовать не могли, очевидно. Надо хотя бы знать на какие обстоятельства мы полагаемся.

-    А я неудачник, без метлы не полечу. - Фыркнул кринолин.

-    Ру, Лайнус на тебе. Он страхует. - Послышалось сверху.

- А придется, Лай.

Соседки согласовали последние действия. Хотя интуиция подсказывала, что толку от этого, как с гуся молока. Все уже пошло не по плану. Остается надеяться на благосклонность Злобного Хирилла.

Почти полторы сотни участников собралось на поле. Сердолика со своим говорящим кринолином держалась чуть позади. Мы с Ритой прикрывали ее, стоя плечом к плечу, и, не сговариваясь, потихоньку извлекали из рукавов свои первые карты. Она защитный амулет, я колбу с зельем. Через несколько мгновений дали команду на старт. В ту же секунды колба выпала из пальцев и, разбившись, выпустила облако едкого дыма вокруг, что проредило кольцо ближайших к нам неприятелей. Рита в одно мгновение создала вокруг нас барьер, активируя свой талисман.

От первого удара прикрыл барьер, от второго магия какой-то из девушек. От третьего я защищалась уже сама, выплеснув соленной раствор в самых ближайших нападающих, и использовала свое любимое заклинание.

-    Шарка!

Синего пламени не вспыхнуло, но символы над головами свидетельствовали о том, что оно сработало. А в следующий момент Лайнус закинул меня на плечо. В других обстоятельствах, я бы возмутилась, не знай, что будет дальше.

Мы бросились к краю поля теперь уже настоящей битвы, едва успевая подныривать под заклинания и отбиваться от тех, которые пропускали. Нам главное продержаться. Вернее добраться до края. То и дело раздавались цветные вспышки слева, справа, ссади и впереди. И одна особенно яркая и внушительная сверкнула там, где всего пару мгновений назад были мы. И что-то подсказывает, что именно Лайнус химичил над ним под юбкой Сердолики.

Парень скинул ношу на землю, не желая больше тащить, и теперь мы из всех сил бежали вместе.

Кто-то, потеряв последнюю надежду, начал призывать силы земли. Дрожь почвы почувствовалась довольно отчетливо, но это было предзнаменованием конца. Все кто останутся на земле, выйдут из игры. В последнюю секунду крылья распороли воздух. А парень чуть замешкался, и я едва успела его подхватить. Парень оказался сообразительным и расправил свои собственные крылья.

-    Улыбаемся и машем! - приказала я, стремительно взлетая.

Лайнус в этом плане был лишний и в первые моменты висел мертвым грузом, мешающим и полету, и взлету, пока не разобрался, как махать крыльями. И махал ими вместе с руками. Я прыснула со смеху, но отвлекаться было рано.

-    Да чтоб я еще хоть раз! - ругался летящий подо мной адепт.

-    Отравлю! - безапелляционно заявила я. - Прикрывай, давай! Чем больше вынесем, тем больше куш!

-    У меня руки заняты!

-    Уроню! Мышцами шевели, а не культяпками!

До адепта, наконец, дошло, и полет стал чуточку легче, но удерживать за ворот все равно приходилось. Я смогла оглядеться.

Первый же взгляд вниз подтвердил, что выбыли очень многие, а прошло только три минуты. Остались только самые ловкие, сообразительные и очень злые. Находящиеся в воздухе становились легкой мишенью, потому терять время понапрасну, зависнув в одном месте, становилось рискованным. Кто-то предпочел приземлиться, но не мы. Соседки тоже парили и вели точный обстрел, попутно рассыпая мой любимый кристаллический песок. На нас же лежала ответственность завладеть всем воздушным пространством.

Вот только нам помешали. Один жуткого вида маг, возник на моем пути, и хищно облизал губы, не заметить блеснувшей между ладоней стали было сложно. Недвусмысленный намек, что нам лучше спуститься на землю. Вот только в мои планы это не входило. И мне нужны обе руки.

-    Лай, готов упасть?

-    Чего?

-    Полетели! - усмехнулась я, избавляясь от тянущего вниз груза, оставаясь со своим противником один на один.

Такой беспощадный и почти безумный маг, который ради победы пойдет на все, да еще и мужик, считающий что девушка - легкая добыча. Такой мерзкий в своей излишней самоуверенности. Вот это по мне. Очень захотелось проредить оскал пожелтевших зубов. Руки нестерпимо чесались отыграться и выместить всю свою злость хоть на ком-нибудь. За то, что меня считают слабой и беспомощной. За то, что не берут в расчет мое мнение и желания. К тому же, мне победа нужнее.

Трапейви быстро справился с падением и снова взмыл, костеря некоторых сумасшедших ведьм на чем свет стоит. И в отличие от сумасшедших, парень занимался своими прямыми обязанностями, летая по кругу, чтобы создать необходимую Сердолике воронку.

-    Глупо, ведьмочка. - Прошипел противник.

А вот это он зря. Я тоже умею быть беспощадной и ножей не боюсь. Рука сама потянулась к ремням, извлекая энвильский стержень, чтобы собрать необходимую мне магию в него.

Противник кинулся первым. Нож ударился о жезл, в то время как наученная многочисленными темными ведьма с корпуса била кулаком в солнечное сплетение. Не ожидавший подобного маг, попытался бить наотмашь, но перехватив его руку, со всей силы ударила стрежнем по локтю. Послышался хруст костей, заглушаемый отборной бранью. Но этого было мало. Один конец жезла уперся магу в глотку, высасывая из противника силу, до последней капли. Вот задрожали крылья, уменьшаясь в размерах, начали впадать щеки, жертва захрипела и устремилась вниз, не контролируя падение. Я не удержалась от соблазна добить ее магией, уже ища глазами следующую жертву. Претендентов на эту роль было не так много. Оставшиеся активные участники предпочитали оставаться на земле. Таким же способом, только с наименьшими травмами удалось вывести еще троих. И Злобный Хирилл тому свидетель, мне нравилась эта борьба. Словно все чувства, вся ярость, злость и гнев вырвались наружу, желая только отыграться за годы страданий, пусть даже на ни в чем невиновных участниках турнира. За то меня запомнят, и впредь трижды подумают, прежде чем напасть.

-    Ру, время! - привела меня в чувство пролетавшая мимо Рита.

Ах, да я чуть не забыла, какую роль мне отвели. Я потеряла связь с реальностью и просто не заметила, что все готово для финального удара. Лика уже контролировала завывающий и набирающий скорость поток ветра внутри барьера.

-    Направление против часовой, катализатор повсюду. - Отчиталась подруга и пошла на снижение, чтобы завершить свою часть.

Мне же предстояло подняться еще выше, на уровень судейских трибун. И чуть не запорола весь план, встретившись со злющими желто-зелеными глазами главного судьи. Но пришлось сосредоточиться и посмотреть вниз. На такой высоте меня заклинания не должны были достать, так что я не беспокоилась и прорабатывала последнее действие. Наши жертвы понимали, что их специально сгоняют в центр, но слишком боялись выбыть, поэтому неумолимо отступали от края. Кто-то пытался взлететь, и тут же оглушался прицельными снарядами Лайнуса. Мы полностью владели воздушным пространством. Я сделала последний глубокий вдох, свинтила крышку с конца стержня, чтобы позволить собранной энергии выйти на свободу и закружить ее в воздушной воронке, как и сказала Нефрита, вращая жезлом против часовой стрелки. А потом сложила крылья, устремляясь к земле в свободном падении, чтобы расправить снова в нескольких метрах над полем, и уже потом спокойно ступить на твердую почву.

Мы собрались в стайку, стоя спина к спине, и ожидая, когда озверевшие противники приблизятся достаточно близко, чтобы попробовать разорвать нас в клочья голыми руками. Турнир волшебников перерос в банальную драку. Лика, немедля ни секунды, сомкнула воронку урагана плотнее. Еще один пузырек с зельем был вскрыт мною, несколько капель упали на землю, а та засветилась частицами пыли, что мы разбрасывали в своем полете. Они были повсюду, не только на земле, но и вращались в воронке, так что загоняли мы соперников только для показухи. В последнее мгновение Рита подкинула еще один амулет и создала защищающий нас купол.

-    Ду-ома, - ехидно усмехнувшись, выдохнул весьма побитый и уставший Лайнус, поскольку был самым сильным магом в нашем квартете, в тот момент, когда выпушенная наверху магия полностью разошлась по воздушному потоку.

Все частицы песка ударили одновременно, превращаясь в один оглушительный взрыв. Яркий свет ослепил, клубы дыма заволокли поле, и стало тихо. Настолько, что в голову закралась мысль, будто мы лишились слуха. Но через секунду последовал звук горна, ознаменовавший окончание поединка. А потом снова тишина.

Дым рассеялся, а все кроме нас и еще восьми участников стояли со светящимися символами выбывших над головами. Рев и рукоплескание подскочивших на ноги зрителей оглушил не хуже взрыва.

-    Новый рекорд турнира! - искренне пытался перекричать обезумевшую толпу ведущий, которого во время поединка не было слышно из-за барьера. - И все благодаря летучей команде! - до меня не сразу дошло, что это про нас. - Давайте же посмотрим на турнирную таблицу и узнаем имена, прошедших дальше.

Пока он перечислял, мы старательно оглядывались по сторонам, ожидая, пока все покинут поле. После такого фееричного выступления идти в общем потоке, чтобы случайно получить ножом промеж лопаток, не хотелось. А судя по взглядам выбивших, подобное вполне могло произойти. Более того, где-то там могли ждать те, кого я так беспринципно высосала энвилем.

-    Хирилл нам. - Подтвердил общую догадку Лайнус.

-    А ты откажись от участия. - Рыкнула на него Сердолика.

-    А теперь узнаем имена героев! - заливался соловьем ведущий. Он словно специально тянул кота за хвост, чтобы повысить напряжение. Увы, нам это было не на руку. Лучше бы никто не знал наших имен. - Оу! И все они адепты двенадцатого курса Академии БДиМ! Надеюсь, им подобное зачтется.

После этих слов мы не смогли ничего поделать с рефлексом, посмотреть на директора. Да, нам это еще как зачтется, и даже запомнится. Наверняка поркой и дежурствами до самого выпуска. Вот о чем красноречиво говорило выражение лица Везувиана Брагденвиля.

-    И так, подрывник Лайнус Трапейви получает семьсот двадцать три балла.

Адепт, услышав свое имя, картинно поклонился. Ну да, традиция темных покривляться перед публикой превыше всего.

-    Искусная заклинательница ветров Сердолика Тори, семьсот сорок один балл.

Лика изобразила реверанс, придерживая изодранную в клочья юбку. Ведущий продолжать не торопился, опять нагнетая и без того печальную остановку.

-    Самая беспощадная и жестокая представительница летучей команды, любимица публики драконьих шоу, Рубина Дарквейн... - и снова соловей сделал паузу, - восемь сотен ровно!

Мне тоже полагалось выкинуть какой-нибудь номер. Несмотря на панический страх, что со мной сделает после такого Везувиан. И я не нашла ничего умнее как снова подняться в воздух и изобразить сальто. А потом чуть ли не упасть рядом с Ритой.

-    И судя по всему их прекрасная предводительница, еще одна великолепная и знакомая большинству публики наездница, заработавшая восемьсот пятьдесят баллов, Нефрита Риценхаль!

И пока часть зрителей вместе с ведущим, до которого видимо дошло, чье имя он назвал, осмысливали происходящее, приходя в себя от шока, Рита хотела им поклониться, но не успела. Я схватила ее под локоток, от души впиваясь ногтями в кожу.

-    Какого Хирилла ты отказалась от инкогнито? - злобное шипение было очень тихим, чтобы не дай Хирилл нас не услышали.

-    Потому что я не собираюсь вечно прикрываться им. Если я заработаю имя в этом турнире, то оно будет не Етория. - Рыкнула она. - Какая разница, если ему все известно? - добавила девушка тише.

Кому ему догадаться было несложно. Морион Греендиш. Скосив на него взгляд, довелось увидеть, как Его Величество переменился в лице. Удивленным Морион не был, но такого поворота явно не ожидал. Похоже, Рита своей выходкой выбила почву у него из-под ног. Порадоваться бы, да только не получалось никак.

-    Валим отсюда, но ты мне все объяснишь.

-    Безусловно.

Летучая команда, единогласно и не сговариваясь, решила следовать своему названию, покинув поле по воздуху.

-    Предупреждать надо! - сорвался Лайнус, когда мы покинули арену и теперь пробирались туда, где нас не могли достать ни мой гипотетический жених, ни вполне реальный любящий мужчина, ни прочие желающие открутить наши головушки.

-    Я же сказала, вам наша магия будет не страшна, как и ваша нам. Пока. - Последнее Рита проговорила с нажимом.

-    А я не про тебя! Я про нее! - ткнул пальцем в меня парень.

-    А я предупредила. - Повела я плечами, забираясь на самый верх полуразрушенной трибуны, чтобы и дальше наблюдать за поединками.

-    Готов упасть - это предупреждение?!

-    А разве нет? - вступилась Сердолика. - И чем ты недоволен? Падение тебе смягчили.

-    Да чтоб я еще раз связался с темными ведьмами, да ни в жизнь! Сумасшедшие!

-    Ой, да сам не лучше! - не унималась Лика.

-    Сумасшедшая тут только Ру.

-    Да что ты! - всплеснула я руками, ехидно косясь на хириллову сестрицу. - Это не я отказалась от инкогнито!

-    Да и плевать! Но это не я потеряла над собой контроль!

-    Ничего подобного!

-    Да ты себя видела?! Согласна, на четырех отморозков, может, и стало меньше, но ты же их чуть не убила! Причем хладнокровно!

-    И где только такую силу прятала? - подлил масла в огонь Лайнус. - Нас даже чуть не зашибла.

-    Ой, да к Хириллу! Не нравится, не участвуйте!

-    Что опять возвращает к вопросу, а какого Хирилла вы тут забыли? - Лика тоже собиралась выяснить отношения. - Могли бы предупредить заранее.

-    Мы не собирались! - в голос рявкнули мы с Ритой.

-    Не собирались, а план продумали?!

Между нами разве что искры не сверкали. Очень милый разговор мог перерасти в банальную драку на кулаках. Если бы не заливающийся соловьем ведущий.

-    И пока следующие участники выходят на арену, трибуны с первой по седьмую могут понаблюдать за разборками летучей команды! Интересно, что же они не поделили?

Мы мгновенно смолкли, желая убить этого гада одними взглядами. Пришлось признать, что здесь не время и не место для таких бесед.

Четвертый блок собирался на выступление и вот среди его участников и был Райдолин Пренитий. Мы понимали, что надо наблюдать и за другими участниками, но этот был особенной головной болью. В частности моей. За неделю провокаций мы так и не смогли понять насколько он силен и чего можно ожидать. И надеялись получить подсказки здесь. Нужно было хорошенько подготовиться перед вторым этапом.

А мой пресветлый жених оказался еще наглее нашей команды. Он просто встал посреди поля и лениво отстреливался заклинаниями. Именно лениво. Мужчина сначала выбирал жертву, указывал на нее пальцем, привлекая внимание, а потом наносил удар, и улыбался при этом. Кулаки мои нестерпимо зудели проредить этот белоснежный оскал при возможности. Их поединок подошел к концу, и естественно Райдолин прошел дальше. Как и еще тридцать один маг.

Пора менять место дислокации. Теперь-то Пренитий точно попытается побеседовать со своей невестой.

На его беду, мы с Ритой знали территорию летной школы в разы лучше и уже к началу поединка пятого блока были уже в другом месте. Лайнус и Сердолика увязались с нами.

-    Ну и? Ты обещала дать объяснения. - Уже в разы спокойнее напомнила Нефрите про обещание.

Девушка насупилась и покосилась на другую половину летучей команды, стоящей чуть дальше.

-    Я вспылила.

Левая бровь вопросительно приподнялась, ожидая более подробного объяснения.

-    Не ты одна из-за любви на стены лезешь, - шипела зло подруга, сверкая глазищами. Хвала Светлой Каламее, пока только на арену. - В общем, позавчера, после того как мы с тобой разошлись и с делами было покончено, я шла к пансиону через портовый квартал и услышала кое-что от пьянчуг.

-    Нашла кого слушать.

-    Да знаю я. Но они рассуждали про Мориона и в чем-то даже были правы. Он ведь не выберет ведьму без рода и племени. Ту же Яшмин, что всем красавицам фору даст, отмел.

-    Но ты-то у нас не такая.

-    Да в том-то и дело, что нет. Но кто такая Етория? Никто. Вымысел.

-    А Риценхаль ему по сути враг.

-    А при желании может стать союзником. - Парировала подруга.

-    Только ему это сначала надо объяснить.

-    Скажем так, мы почти прояснили данный вопрос.

-    В горизонтальной плоски? - не удержалась я от сарказма.

Подруга насупилась. Оно и понятно. Не то, чтобы я это одобряла, но надо отдать должное эффективности данного способа договариваться. Даже мы с Вианом хоть и не переступали границ, но все же находили компромиссы именно в постели.

-    Дело твое, но могла бы и предупредить.

-    Прости. Нам действительно лучше держаться вместе. И что важнее, зачем тут она?

Кивок головы указал на Лику. А еще говорят у меня с доверием проблемы. Хотя если учитывать, что одна соседушка уже нас предала, не стоит терять бдительности. Увы, сейчас не было времени выяснять кто тут друг, а кому потом несладко придется. Важнее турнир.

-    У кого есть нож? - попросила я, собираясь покинуть укрытие.

-    Ты куда? - на пути возникла Рита.

-    Есть у меня идея. Поможешь?

-    Так, я просто обязан спросить, что вы задумали? - нож нашелся как раз у Лайнуса.

Ай, какой молодец. Как и все темные. Безоружными не ходим. Но у каждого оно свое.

-    Тебе знать не обязательно. Если кому-то выпадет жребий на Пренития, отдайте мне. У меня к нему личные счеты. Пошли, Рит, времени мало.

Подруга пыталась отговорить от того, что я задумала. Во-первых, потому, что кровная магия запрещена правилами турнира и если об этом станет известно нас мало того, что дисквалифицируют, так еще и осудят. Хотя оружие и энвиль тоже, но это никого не волнует. Ибо все участники при оружии. Поголовно. Во-вторых, мы все еще не знали, есть ли у меня какая-то особенная сила, текущая по венам, и чем можем обернуться ее пробуждение. В-третьих, потому что я окончательно выжила из ума.

Но все же хириллова сестренка согласилась, что иного выбора у нас нет. А возможно это наш единственный козырь. Так что Нефрита с ювелирной точностью вырезала на моей лопатке руну тьмы, бурча заклинание из учебника. Одно неверное движение, одна линия чуть длиннее, и будет у меня на руке красоваться не «дарк», а что-нибудь другое похожее. Себе бы я такое не доверила.

-    Как ощущения? - закончила колдовать подруга, накладывая сначала одну повязку, потом другую. Обманную. На всякий случай.

Ощущения? Да из меня как будто магия ключом била. Сила переполняла все тело. Заполнила каждую клетку, вызывая покалывание кожи, сливалась с моим сознанием, переворачивая мой мир. Моя сила. Моя тьма. Даже мысли стали яснее, а чувства острее.

-    Замечательно. - Размяла я шею и плечи, предвкушая что-то небывалое. Что-то после чего меня запомнят. Что- то что я определенно сделаю, но сама еще не знаю что.

Командные поединки закончились, и маги уже собирались внизу, понимая, что всех ожидает последний инструктаж и жеребьевка перед вторым этапом одиночных дуэлей, пока судьи будут готовить поле сражения. И вот теперь стало жутко по-настоящему. Почти все финалисты первого тура были матерыми магами, не первый год практикующими ремесло, и не единожды участвующие в подобных турнирах, и только четыре адепта каким- то чудом затесались в их число. Хотя если бы не новые правила в Академии, так вовремя появившиеся, адептов могло быть больше. Хорошо мы хоть подготовились, вооружились до зубов и оставались наверху, уловив недобрые взгляды конкурентов, их тихие переговоры. Рисковать раньше времени не хотелось. Убьют еще до начала жеребьевки. И вообще, по нашему плану, мы должны были произвести еще одно впечатление, появившись с воздуха.

-    Что же наша летучая команда из третьего блока опаздывает? - начал раззадоривать толпу ведущий, оглядывая уже выстроившихся участников. - Испугались таких серьезных противников?

И как по заказу «летучая команда» полным составом спикировала с трибуны.

Дуэли проходили не так весело и задорно, как первый этап, но были в разы жестче. За каждую победу выдавался отдельный ценный приз, и ставки были довольно высокими. И пока в них проигрывали в основном светлые. Сердолика вылетела в первой же своей дуэли, Лайнус вылетел после второй. Мы с Ритой с трудом забрали победы в третьей. А когда посмотрели турнирную таблицу перед четвертыми пришли в откровенный ужас. Там оставались одни звери. В смысле очень сильные противники, против которых нам никак не выстоять. Как темные, так и светлые, включая Претиния. И я даже не могу сказать кто из них пугал сильнее. Райдолин проявил себя в дуэлях во всей красе, наводя жути своей беспощадностью. С другой стороны, чего ожидать от человека, у которого с чувствами проблемы. Не зря Везувиан не хотел ничего говорить, ни по поводу причины визита, ни по поводу турнира. Жаль, что не послушала предупреждения об опасности данного предприятия.

Поскольку темных магов к четвертому кругу дуэлей оставалось больше чем светлых, решением судей участников заново перетасовали. Зачем именно не знаю. Но Рита выдвинула вполне разумную теорию, что это во имя моей безопасности. Чтобы я поскорее вылетела с минимумом повреждений. И так и вышло. Мне доставался не такой уж и матерый противник по сравнению с остальными. Но все же сильный. И от меня не укрылась легкая махинация парнишки наблюдающего с вытягиваемыми из мешка якобы вслепую камешками.

Я пришла в бешенство. Зря они так со мной. Зря они вообще пытаются меня контролировать. Но то ли эти махинаторы что-то напортачили, то ли кто-то просто не просчитал такого момента, но моей сестренке выпал очень интересный жребий. Если бы она смогла одолеть всего троих противников, четвертым стал бы Райдолин. При условии, что и он своих одолеет.

-    Уверена, что справишься? - ухмыляясь, показала мне Рита свой камушек.

Взбешенный и хищный взгляд был ей ответом. Ни за что не проиграю. И до Райдолина доберусь. Обязательно доберусь. И руки махинаторам отобью.

Жребиями обменялись потихоньку. От греха подальше. И не зря. Потому что главный судья очень сильно удивился, когда на поле вышла не Нефрита.

Казалось что еще жестче уже некуда, но это только казалось. Все участники как с цепи сорвались и не щадили никого вообще. Ни противников, ни собственных сил. Не знаю, за что сражались они, но мне был нужен только Пренитий. Меня вело желание поставить пресветлого на место любой ценой. А потом можно даже и проиграть. Главное, чтобы Рай отказался от помолвки. Правда, меня уже слегка помяли, несколько раз даже ранили, от чего пришлось пустить рубашку на лоскуты за неимением повязок.

Еще один круг дуэлей подошел к концу. Последним светлым остался Райдолин Пренитий, очень злой и взбешенный от проигрыша команды света. И мне с этим чудовищем надо было сразиться. И как-то я не очень страдала от томления и предвкушения, ожидая, пока до нашей с ним дуэли дойдет очередь во время небольшого перерыва.

-    Еще пару амулетов по-быстрому наколдуем? - Рита внесла вполне дельное предложение, глядя как Пренитий разгуливает по ложе для светлых магов, словно дракон на цепи по закрытому загону.

-    Себе наколдуй, - кивнула я на ее соперника-наемника из темных.

Чувство уверенности и превосходства не покидало. Я смогу победить Пренития своими силами. Хотя бы попытаюсь. Ведь тьма подчиняется мне беспрекословно. Стоит только подумать.

-    Ру, а ведь если он вылетит, дуэлей больше не будет.

Если такое случится, то объявят победу Тьмы над Светом, а за главный приз снова будет борьба в групповом состязании.

-    Рит, я его от помолвки не могу заставить отказаться, а ты о немыслимой сделке века говоришь.

-    Уверена, ты найдешь подходящие аргументы. - Сжала она мои плечи, подбадривая перед выходом.

-    Ну почему всегда я?! - разглагольствовала я, выходя на поле, и активно жестикулируя. - Как нужен козел отпущения, так сразу Дарквейн! Как бить, так тоже меня! - надо отметить ведущий моей речи не прерывал, а наоборот усилил голос, чтобы все слышали, что же я такое несу. - Хоть бы раз какая тварь спросила, чего я хочу! Нет же, переломятся! Дарквейн то, Дарквейн се! Дарквейн я решил на тебе жениться! Тьфу на тебя! - плюнула я под ноги жениху, встретившись с ним в центре арены.

-    Ну и чего же ты хочешь, милая? - любезно осведомилась хоть какая-то пресветлая тварь по имени Райдолин.

-    Откажись от помолвки!

-    И не подумаю.

-    Как интересно! - вернулся к своим обязанностям глашатай. - У нас тут разборки влюбленных.

Я с трудом удерживалась, чтобы не запустить в этого шута каким-нибудь хорошим смертоносным заклинанием. И плевать, что оно ударится о барьер, отделяющий арену от трибун. Сейчас было важнее сосредоточиться на противнике и не пропустить начало дуэли. Шут еще договорить не успел, как мы с Раем одновременно выкинули руки. Он атаковал, а я закрылась барьером, а потом еще одним, но более надежным и рассчитанным на присутствие как раз этого конкретного мага. Спасибо Нефрите за то, что за неделю она создала для меня амулет от Райдолина.

-    Милая, барьер недолговечен, - хохотнул Рай.

И снова нас слушал весь стадион. И вот о какой личной жизни речь после этого? Публичная она у меня.

-    Вот и проверим. - Отозвалась я, скрещивая руки на груди.

Маг бился в глухую невидимую стену десять минут без остановки и самыми различными заклинаниями. Все тщетно. Мой барьер впитывал всю магию Рая, и только усиливался. Вот только маг пока об этом не догадался. Я же эти десять минут провела с пользой, сидя на земле и строча очередной реферат. А еще думала над словами Нефриты. Пожалуй, в данной ситуации, можно попробовать найти нужные аргументы, раз уж этот баран такой упрямый.

- Рубина, - рыкнул маг когда выдохся.

- Откажись.

- Нет.

-    Тогда продолжай, - я отмахнулась и занялась составлением самого важного в моей жизни соглашения.

И еще пять минут прошло в ожесточенных попытках сломать барьер. Публика скучала, и я решила повеселить ее фокусами, пока Райдолин маялся дурью.

-    Убери барьер и сражайся честно! - Райдолин сорвался.

-    Где ты видел честную темную? - усмехнулась я. - Откажешься от помолвки, уберу. - Рай снова отказался, и пришлось кое-что ему показать. - Отойди-ка на пару шагов, - сквозь зубы попросила я.

-    Зачем?

-    Отойди.

Он отошел, а я на эти самые пару шагов передвинула барьер.

-    А вот теперь слушай внимательно. - Маг напрягся, ибо не только он очень внимательно слушал, но и весь стадион. - Я могу победить, не сходя с места, но готова сразиться зрелища ради, после того, как ты откажешься от помолвки.

И снова отказ.

-    Учти, пресветлый, чем дольше ты тянешь, тем выше будут ставки потом. Время идет.

И я вернулась к фокусам. Райдолин сменил тактику. Теперь он внимательно рассматривал чуть мерцающий барьер в поисках слабого места. Отошел, сел на землю, о чем-то поразмышлял с умным видом. Вернулся, снова отошел. Но у этого барьера нет слабостей. А даже если есть, тьма поможет мне его удержать.

-    Слушай, Рай. - Хоть публика и скучала, мне эта ситуация была вполне по душе. Когда еще увидишь магистра высшей магии, неспособного справиться с адепткой. Да и передохнуть можно немного - Мы же не враги.

-    Что, правда?

-    Ну, да. - Улыбнулась я. - Подпиши вот эту бумагу, и разойдемся миром. Подписывать естественно придется кровью.

Подойдя к барьеру, позволила магу посмотреть на документ.

-    Я подойду, а ты барьер передвинешь?

-    Ладно. Я могу и вслух зачитать. Хочешь?

- А давай.

А вот это он зря. Потому что бумагу я составлялась от души и в творческом порыве. Поэтому лишь пожала плечами и, стараясь не смеяться, во всеуслышание начала:

-    Я, Райдолин Претиний, пресветлый маг Его даирского Величества короля Мориона Греендиша Первого, герцог куаррельский, участник сорок шестого турнира Света против Тьмы, последний представитель команды Света, раб своих плотских желаний и личных замыслов и скромный слуга народа даирского. - На этом моменте публика начала тихо и гаденько хихикать. Даже Морион, прикрыл лицо ладонью и пытался спрятать улыбку. - Отказываюсь от соглашения о помолвке, врученного ранее опекуну зазнобы сердца моего, а так же плотских желаний и личных замыслов, герцогу Везувиану Брагденвилю, темнейшему магу Его диарского Величества короля Мориона Греендиша Первого. - Публика хихикала уже не так тихо как раньше, но после перечисления всех титулов Виана, у меня оставалось половина текста. - Тем самым, я обязуюсь впредь не выдвигать такие абсурдные предложения Рубине Дарквейн, верноподданной Его даирского Величества короля Мориона Греендиша Первого, герцогине дарквейнской, адепту темной магии двенадцатого курса Академии БДиМ, участнице сорок шестого турнира и представительнице команды темных, против ее на то воли и не спросив разрешения. А так же обязуюсь не совершать попыток соблазнить, обесчестить, опорочить и оклеветать почем зря, и возместить за моральный и физический ущерб, нанесенный с момента подачи соглашения, в размере половины своего выигрыша от турнира. Данная сумма будет увеличиваться на сто тари за каждое произнесенное вслух после прочтения сия бумаги оскорбление, включая посыл к Злобному Хириллу в царство коими я грешен, если я не подпишу ее сразу. В дополнение я признаю, что леди Дарквейн вправе повысить ставки за каждую минуту моих раздумий. Я, ниже подписавший, Райдолин Пренитий... ну и так далее. - Закончила я и сама чуть не рассмеялась, глядя на эту перекошенную от злости гримасу, но пришлось скрыть все за самым невинным выражением лица. - Ну как? Подпишешь?

-    Ну ты и стерва!

-    Сто тари. - Напомнила я.

Толпа рыдала. Даже Везувиан уперся локтями в колени, уронил на ладони лицо и вздрагивал от хохота всем телом.

Прошло еще какое-то время, прежде чем Райдолин снова потребовал убрать барьер. И снова между нами произошел стандартный диалог, с последующим отказом. И так три раза. В четвертый раз вмешалась публика:

-    Слышь, пресветлый, откажись! - воскликнул кто-то.

-    К Хириллу такую бабу, она же без штанов оставит! - дал очень дельный совет мужик из первого ряда.

-    Я согласен! - выдохнул маг.

-    На что? - удивилась я.

-    Я отказываюсь от помолвки.

-    Пока не подпишешь бумагу, не поверю.

Скрип зубов услышали все, но маг шагнул к барьеру. Я тоже загнула, но без бумаги, и попросила мага укрыть нас обоих звукоизолирующим куполом. Когда он спросил зачем, пришлось сказать, что буду объяснять, насколько из-за его упрямства взлетели ставки. А такие беседы при посторонних не ведут.

-    Ну и чего ты еще хочешь?

-    Все просто, милый Рай. Ты подписываешь бумагу, я убираю барьер, ради зрелища сражаемся, ты проигрываешь.

-    Совсем мозгов лишилась?! Нет.

-    Да, Райдолин. - Я была крайне серьезна. - Сам посуди, какова вероятность, что ты один победишь всех оставшихся темных?

-    Не так мала, как ты думаешь.

-    Но все же и не так велика. В групповом состязании наши шансы принести жезл и все остальное Мориону, если они конечно не подделка, выше.

Глаза мага расширились от удивления. Кто-то явно не ожидал, что мы в курсе конечной цели этих заговорщиков.

-    Ставь подпись и вали к своей зазнобе рыжей.

-    Она мне не зазноба.

-    А кто? - пришла моя очередь изображать удивление.

Ведь правда интересно, что же этих двоих связывает, если, по словам Риты, никакие они не милые, но между ними что-то есть. А ведь есть. До пресветлого стало доходить, что нам известна не только конечная цель.

-    Внучатая племянница.

Нервный смешок сорвался с губ. Ну, какая все-таки богатая история у Даира. Живешь себе, живешь, и даже не в курсе с кем соседствуешь. Какая там многоуровневая магия? Вот в чем сам Хирилл ногу сломит.

Но Рай сдаваться не собирался.

-    Твоя подружка заявила о своем происхождении, а это не есть хорошо.

-    Поверь, у Риты причин отдать призы Мориону гораздо больше, чем у меня.

-    Там одни чудовища остались!

-    Вот именно, Рай! И ты собираешься сражаться с ними в одиночку. А нас все-таки двое.

-    Вы адепты.

-    А ты магистр, который не может справиться с одним из них! - я откровенно сорвалась. - Как думаешь, хорошо мы подготовлены, раз зашли настолько далеко, да еще и парочку рекордов по ходу поставили?

Откровенный блеф, но он сработал.

- Давай бумагу. Но клянусь Хириллом, Рубина, если не справитесь, можете торжественно самоубиться.

Я пообещала так и поступить. Райдолин поставил подпись, а дальше как условились.

-    Победа в поединке присуждается Рубине Дарквейн! - опомнился ведущий. - Последний представитель команды светлых сошел с дистанции! Исходом командных состязаний объявляется торжество Тьмы над Светом!

Когда нас распустили, чтобы подготовить арену для последнего состязания, меня откровенно трясло. Рита, услышав совет Рая, сказала, что ожидала чего-то подобного, но от этого стало только хуже. От турнира теперь зависела наша жизнь, и у нас полчаса от силы на подготовку беспроигрышного плана. Он был наметан ранее, но теперь мы знали своих реальных противников, и требовалась переработка. Да и поколдовать немного. А противники, не будь дураки, сейчас тоже объединяются в одну команду. К тому же, нам приходилось быть на виду все это время, чтобы, не дай Каламея, случайно не упасть и не свернуть шеи. Как случилось с одним участником, видимо не давшим своего согласия на что-то. Мы сидели на все той же трибуне, наблюдая, как судьи возводят на арене лабиринт живой изгороди с двумя входами и одним выходом. Когда вынесли обломки жезла, Рита подскочила, присматриваясь, а потом выругалась. Потому что жезл был очень похож на подлинник, и обе его части будут спрятаны в разных частях лабиринта. Как и остальные интересующие нас призы.

Гонка по лабиринту началась, но мы не сразу устремились за своей добычей, чтобы слегка подпортить его. Идти сразу внутрь слишком опасно, а вот слегка скосить его стены и пробираться к цели между ними и барьером арены в самый раз. А дальше все как во сне. Бег, повторная порча лабиринта, чтобы срезать путь, захват первой цели, потом второй. Мне достались диадема и верхняя половина скипетра. Но мало было просто захватить, нужно было еще и выйти. А противники как раз на пути к выходу нас и поджидали. Столько магии за один раз я не использовала никогда. И самым сложным было как раз покинуть узкие проходы.

Почему эти призы так важны нам это понятно. Непонятным оставалось лишь одно, зачем ради них так бьются другие.

Мы внимательно посмотрели на половинки скипетра в наших руках, и пришли к одному единственному верному решению. Соединить их прямо здесь. К тому же, они словно сами тянулись друг к другу. Мы кое-как нашли укрытие в кустах.

-    Надеюсь, Морион нас за это не убьет.

-    Ру, ему нужен жезл, - продолжала поддерживать во мне надежду Рита, - если не целиком, то сломать всегда можно.

Нас обеих порядочно трясло, но Нефриту не так сильно, как меня. И только благодаря ее выдержке мы все еще шли дальше. Без нее я бы действительно остановилась только на отказе Рая. И каким-то чудом нам удалось соединить жезл, как будто он и не был никогда поломан.

-    И что теперь? - подняла я на подругу настороженный взгляд.

Все же артефакты это стихия Нефриты.

-    Используем его.

- И я еще сумасшедшая?! Ты же сама...

-    Ру, в первую очередь, это обычный энвиль. Пока мы не касаемся его голыми руками, все в порядке. И сомневаюсь, что для активации артефактов нужен только один наследник.

Голыми руками мы его не касались, спасали перчатки летной формы наездников из кожи драконов, и все же я не была уверена, что такой слабой защиты будет достаточно. Колебаться и размышлять стало непозволительной роскошью, надо действовать.

А решение было только одно. Отдать скипетру как можно больше силы, и вложить всю мощь в последний удар. К счастью, поток тьмы во мне не истекал, потому я подпитывала проклятую энвильскую палку, что оголодала и высасывала нас до капли, а Рита готовилась к ее преобразованию на выходе. Вся сила, которая у нас только оставалась, была вложена в один удар. Оглушающий хлопок, волна энергии, расходящаяся как круги на воде, вспышка. Лабиринт исчез, маги вылетели за бывший барьер. На арене остались только две тяжело дышащие ведьмы, сжимающие главный приз побелевшими от напряжения пальцами.

Поверить в победу было сложно, о небывалости которой и вещал глашатай. А нам просто повезло. Мы просто знали больше, чем другие.

-    Больше никаких турниров! - клятвенно пообещали мы в голос.

-    Тебе идет. - Хмыкнула Рита, указывая на диадему у меня на голове, чуть помолчав.

-    Иди ты к Хириллу.

Правда, к Хириллу артефакты, Даир и все с ними связанное. Я устала.

-    Ру, часы одень, у тебя глаза черные.

Какое своевременное напоминание, к нам уже спускались судьи, дабы чествовать победителей. И только подвеска оказалась на шее, вся сила покинула тело разом. Будто никогда ее и не было. Замученная и побитая, я упала на колени. Похоже, Нефрита была права. За двухуровневой печатью обычную силу не прячут. И если до этого я чувствовала, как тьма течет ко мне, то сейчас она словно убегала как от прокаженной.

А потом случилось страшное. Главный судья одним рывком за шкирку привел победительницу в вертикальное положение, официально объявляя, что до следующего турнира главенствовать в архипелаге будет Тьма, а завтра в нашу честь будет устроен праздник в стенах альма-матер. Оставалась самая малость. Уладить некоторые формальности и очень трудный разговор.

Беседа проходила за закрытыми дверями администрации летной школы. Хириллова тройка против такого же дуэта. Создавалось впечатление, что мы теперь их пленницы.

-    А молчать вы действительно умеете. - Нарушил гнетущую тишину Его Величество, обращаясь ко мне с намеком на то, что мы скрыли участие.

-    Одно из немногих моих достоинств.

-    В этот раз это скорее минус. - Фыркнул бывший жених.

-    Рай, заткнись. Они сделали то, чего не смог ты. Молодцы, такого я не ожидал.

-    Вопрос, кто-то утверждал, что Рубина маг слабый, так и откуда такая сила? - сдаваться маг не собирался.

-    А нечего было меня всю неделю бесить! - и это было ложью лишь от части. Давно уже доказано, что когда я злюсь, слегка выхожу из-под контроля. Кабинет, например, могу спалить. - Сами виноваты.

Пресветлый фыркнул, но затих, а Морион продолжил.

-    А вы в курсе, что после использования жезла, вас нехилой отдачей накроет?

Мы переглянулись. Вот лично я не знала. Подруга видимо тоже.

-    Нет. - В голос выдохнули мы.

-    Молчать умеете, а с мозгами проблемы?! - сорвался Везувиан. - О чем вы только думали? Ладно Руби, но от тебя, Етория, я такого не ожидал!

-    Я Риценхаль!

-    Это была ее идея.

Сдавая подругу, я даже не оскорбилась словам Виана. Пока он занят кем-нибудь другим, моя голова останется на плечах. Хотя, наедине с ним я не рискну остаться.

-    А вот об этом мы побеседуем отдельно, адепт Риценхаль. - Директор пришел в бешенство. - Как и с тобой. - Скосив злой взгляд на расплывающуюся по столу меня, за которым и шли переговоры, он подтвердил опасения.

-    Виан, в отказе от инкогнито есть и моя вина. - Встал на защиту Риты Морион.

Везувиан Брагденвиль простонал. Немудрено, мы столько проблем создали, а ему с ним разбираться. Чем обернется отказ Риты одному Хириллу известно. Но одно можно точно предсказать, оппозиция начнет паломничество к стенам БДиМ.

-    Что важнее, как много вы раскопали?

Ходить вокруг да около смысла теперь не было. Как и сил. Но это лично у меня.

-    Мало. - Слово взяла Рита.

- Хорошо. - Не скрывал своего облегчения король. - А теперь будьте любезны, отдайте артефакты, вы получите компенс...

Предметы тут же были отодвинуты подальше от мужчин. Мною.

-    Руби! - Даже Рита этого не ожидала.

-    Ты можешь делать, что хочешь, но я отсюда без ответов не уйду. - От подруги диадему и жезл я тоже убрала.

-    Мы договорились. - Шипела она зло. - Добываем и отдаем.

-    Орден добыла ты, вот и отдавай. А я не для того шкурой рисковала.

-    Вот же упрямая. Вся в отца. - Король терял терпение, разговаривая сам с собой.

-    Вы его знали? - удивилась я.

-    Без него нас тут и не было бы. - Рыкнул Морион. - Ладно. Хотите ответов, будут вам ответы.

-    Морион, еще рано. - Вновь влез директор.

-    Для Рубины да. Зато у нее есть совершеннолетняя подружка.

Мы с подружкой сильно напряглись, догадываясь, что все ответы у нас почти в кармане. Вопрос только чем придется заплатить. И видимо платить придется не мне, а Рите.

-    Везувиан, ты сам говорил, Хирилла призвать проще, чем остановить твою сестру. Особенно в нынешних обстоятельствах. В любом случае, мы все в одной упряжке. - Снова подтверждались подозрения равнодушным тоном короля. Покой нам будет только сниться. - Все что мы можем сказать, история давняя, но к нам имеет непосредственное отношение. Эти артефакты мощь Даира, идеальное оружие и защита всего королевства. Наши с вами предки не только подчинили себе магию, но и запечатали ее большую часть, и заплатили за это довольно высокую цену, став столпами, сдерживающими печати и то, что за ними скрыто. Откровенно говоря, на них, а теперь и на нас легла ответственность за судьбу этого мира.

-    В каком смысле? - рыкнула я. Вот ответственности за весь мир только не хватало.

-    В прямом. Если печати будут разрушены, Архипелаг погрузится в Хаос. Магия это связующее звено между мирами. Когда-то границы между ними уже были стерты, и очень много людей, и не только, погибло, пытаясь их восстановить. Увы, многие столпы, не только даирские, были разрушены. Некоторые преднамеренно, а некоторые по случайности и незнанию рвущихся к власти идиотов. Все, что я могу сказать лично вам именно сейчас, герцогиня, в мире стало довольно неспокойно, и единственный способ защититься и сохранить равновесие эти артефакты. Остальное для ваших ушей пока не предназначено.

-    Почему?

-    Обязательное условие контракта... скажем так, с Хириллом, Каламеей и Безымянной, до совершеннолетия наследникам ни слова. Такой ответ устраивает? Теперь вы угомонитесь?

-    Кто я такая, чтобы спорить с богами.

Но реликвии были передвинуты еще дальше. Я смотрела на подругу. Она-то может узнать, что все это значит. Нет, мне уже дали понять, что со временем я тоже узнаю, но этого мало. Кто знает, может, нам просто зубы заговаривают. Рита думала о том же, потому вежливо, но непреклонно попросила рассказать ей. Но тут возмутился Пренитий.

-    Я против. Эти девчонки не поддаются контролю!

-    Рай, заткнись. Обе эти девчонки думают своей головой. Что касается выходки леди Риценхаль, повторяю, в этом есть и моя вина. И прежде, чем мы продолжим, Нефрита подпишет соглашение о неразглашении.

На стол легла упомянутая бумага. Но так, чтобы я в нее вчитаться не могла.

-    Мы подождем в другом кабинете. - Везувиан поднялся со стула и подал мне руку.

Ой, лучше бы это был Райдолин. Потому что Виана я действительно боялась. Но и это было неизбежно. Нам бы все равно пришлось поговорить. Но помощь приняла, признавая, что еле держусь на ногах самостоятельно.

-    Рубина, - окликнул меня Пренитий, когда мы почти вышли. - А тебя не смущает, что ты единственная останешься в неведении?

Есть над чем подумать. С одной стороны обидно, с другой, пора прояснить свое отношение к ситуации.

-    Помнишь, я не отдала яд? Так вот здесь тоже самое. Мне достаточно знать, что артефакты не попадут не в те руки.

И пока пресветлый маг осмысливал услышанное, Морион довольно хмыкнул в усы, а Везувиан настойчиво вывел меня за дверь.

И вот как только мы остались вдвоем, я нашла силы посмотреть на мужчину. Он не злился, не пребывал в бешенстве, не осуждал. Виан был спокоен.

-    Почему не сказала, что собираешься участвовать?

-    Боялась, что запретишь. - Честно ответила я, устав лгать и скрывать от него свои чувства.

-    Логично. Но даже хорошо, что не смог. Более того, ты решила проблему с Райдолином. Кстати, мы с Морионом желаем получить копию той бумаги. - Виан тихо засмеялся, но почти сразу сник. - Ты молодец.

-    Ты не злишься? - я подняла затравленный взгляд.

-    Злюсь не то слово. Но победителей не судят, малыш. - Везувиан притянул к себе и ласково клюнул в макушку.

-    Просто я хотел тебя защитить. Не суйся пока в это дело, подожди чуток, осталось не так долго. Наказания за твое любопытство мне не пережить.

-    Все настолько серьезно?

-    Серьезнее некуда. Против кары богов у меня ничего не будет.

Объятия стали крепче, и я застонала от боли. Все же неслабо нас потрепали в турнире. Не смотря на заранее принятые меры предосторожности, и вовремя выпиваемые зелья. К несчастью, Виан ничего не мог сделать. Как он выразился, пока не вернется отдача от скипетра, вмешиваться в мою ауру чужой силой нежелательно. Но это не мешало вмешиваться в мое личное пространство, все так же обнимая и зарываясь лицом в волосы.

-    А у нас все хорошо?

-    А почему должно быть плохо?

-    Ну, я ведь солгала, скрывала и вчера...

Но меня прервали, приложив палец к губам.

-    Хорошо, маленькая моя, из-за такой ерунды ты от меня не отделаешься. Возможно, я действительно слишком сильно опекаю. Только прошу, больше не заставляй так сильно волноваться. Вернемся в Академию, объявим о помолвке...

-    Ни за что! - от возмущения даже силы нашлись отстраниться, не смотря на желание принять предложение. - Иначе вместо копии получишь оригинал соглашения, но со своим именем во главе.

-    Ладно, упрямая моя. - Беззлобно рассмеялся Везувиан. - Я подожду.

-    Ви, мне еще в гильдию надо.

-    Ру, думаю, победительницу турнира они примут на любых условиях. Я с ними поговорю, но ты возвращаешься в Академию.

Оставалось только махнуть рукой. Пусть делает что хочет. Сил практически не осталось, чтобы еще добираться в другой конец города, а потом обратно. Приватная беседа короля и Нефриты вскоре закончилась. Подруга пребывала в легком шоке, но все перешла на сторону хирилловой тройки. Артефакты, если это действительно они, почти вернулись их законному обладателю.

-    Последний вопрос. - Подала я голос, повиснув на Везувиане.

В таком состоянии они могли без труда забрать желаемое, но все же этого не делали.

-    Какой?

-    Проверка пройдена?

-    Можете считать, что с блеском. - Усмешка короля и хитрый взгляд на Риту.

Тут явно что-то интересное происходило. Но думаю, сестра по несчастью позже расскажет все, что может.

Все. Свою задачу я выполнила. Все остальное когда-нибудь потом. Когда просплюсь.

-    Никогда не думала, что скажу это, но я хочу в Академию.