Определить, где, собственно, пролегала граница, оказалось довольно трудно. Где-то через полчаса ходьбы Управляющий поднял руку, и весь отряд остановился. Проводник, невысокий суетливый человек с бегающими крысиными глазами, что-то прошептал на ухо Евгению Давидовичу, и тот сказал:

– Все, мы в США. Здесь нет особенных заграждений, так как перед нами лежит пустыня, где выжить нормальным людям почти невозможно. Завтра тут будет пекло и ни капли воды. Но так как мы не совсем нормальные люди, у нас должно все получиться. Тем не менее патрули здесь встречаются довольно часто. Педро говорит, что особенно опасны вертолеты. От них на равнине довольно сложно укрыться. Так что оставайтесь начеку.

Следующие несколько часов вся группа двигалась довольно в быстром темпе и, по оценкам Фабула, продвинулась миль на двадцать от границы. Местность здесь действительно была малопригодна для жизни. Помимо каких-то скрюченных кустарников и кактусов тут почти ничего не росло, земля была покрыта каменными россыпями да высохшей и потрескавшейся землей, сквозь которую пробивалась давно высохшая трава. Где-то вдалеке пару раз прокричали шакалы, да иногда небольшие камушки осыпались под лапами каких-то грызунов. Следов цивилизации не было заметно, только один раз им пришлось пересечь ухоженное шоссе, совершенно пустынное в этот час. Именно поэтому настоящей неожиданностью оказалось появление огней, вывалившихся внезапно из-за невысокой горки. Негромкое урчание мотора нарушило тишину ночи. Отряд моментально затаился, рассыпавшись между редкими кустиками и валунами. Рядом с Фабулом за небольшим камнем распласталась по земле Анжелина. Она улыбнулась в темноте, блеснув в неверном свете луны своими великолепными зубами, и тихо прошептала:

– Это не пограничный патруль, а местные добровольцы из фермеров. Они ловят нелегальных иммигрантов, и, кстати, довольно неплохо, однако мы им не по зубам.

В самом деле, машина, перевалив через гребень горки, мирно двинулась в сторону границы, даже не притормозив рядом с отрядом, хотя Фабулу показалось, что кое-кто из его спутников был всего в паре ярдов от колес машины. Генералу были хорошо видны трое бородатых фермеров с винтовками наперевес. У водителя и еще одного охотника за иммигрантами были очки ночного видения, но это им не помогло никого обнаружить. К их собственному счастью. Если бы они по какой-нибудь случайности все же сумели кого-нибудь заметить, жить бы им осталось считанные секунды. Фабул не сомневался, что никто бы из них не успел ни передать сигнала властям, ни даже поднять свое оружие. Фермеры взобрались на следующий взгорок, и вскоре гул их машины стих вдали.

Управляющий встал первым и махнул рукой. В неясном зеленом свете ночных очков его силуэт показался Фабулу несколько более вытянутым – или на самом деле с Евгением Давидовичем произошла некая метаморфоза? Генерал не стал долго размышлять над этим, а просто поднялся на ноги, протянув руку Анжелине. Сирена вновь улыбнулась в ответ, но не отказалась от протянутой руки и тоже резво вскочила:

– А вы галантны… Или у вас… – она на секунду запнулась, – там так принято?

– Это везде так принято. – Бинго возник буквально из пустоты.

Генерал знал этот трюк половинчика и не был застигнут врасплох, но Анжелина содрогнулась всем телом. В ее глазах промелькнуло какое-то странное выражение, отчего Фабулу сделалось не по себе, а Бинго мысленно заметил:

– Все же мы для нее настолько чужие, что…

Половинчик не договорил, но и так все было понятно. Генерал пожал плечами и вновь зашагал вслед за Управляющим и их беспокойным проводником.

Самое большое испытание случилось как раз перед рассветом, когда отряд вышел на край долины, на дне которой виднелся небольшой городок, а горизонт на востоке заметно посветлел. Патрульный вертолет вынырнул практически бесшумно из-за гребня горы примерно в миле от основной группы. Как назло, весь отряд уже выбрался на открытую местность, и спрятаться от внимательного наблюдателя среди редких низкорослых кактусов не было никакой надежды. Проводник как-то резко сжался и первым попытался распластаться на земле в тщетной попытке спрятаться. Его примеру последовали и все остальные. Управляющий вопросительно посмотрел на Морфея, но тот лишь беспомощно развел руками: до вертолета было слишком далеко. Патруль тем временем не спеша полетел над краем долины, постепенно набирая высоту. До обнаружения нарушителей границы осталось совсем немного времени, когда Олдер вдруг резко выбросил вперед руку и произнес:

– Калионто верпсти партим!

Воздух над отрядом дрогнул и как-то поплыл, но все осталось по-прежнему. Олдер, несмотря на видимую неудачу своего заклинания, поднялся на ноги и неторопливо пошел в сторону Управляющего.

– Ложись! – прошипел Винчестер. – Они же тебя сейчас увидят!

– Не увидят. – Лестер тоже поднялся на ноги и отряхнулся.

Как бы в подтверждение его слов, вертолет немного прибавил скорости и, не меняя курса, прошел над ними, не подавая никаких признаков, что внизу находится целый отряд хорошо вооруженных и нагруженных людей.

– Как? – только и спросил Евгений Давидович, поднимаясь на ноги вместе с остальными участниками операции.

– Иллюзия, – ответил за мага Бинго. – Олдер прикрыл нас иллюзией горного склона.

– Но мы же ничего не видим! – Ник растерянно огляделся.

– И не должны. – Маг напряженно смотрел куда-то вверх. – Мы же внутри иллюзии, а она предназначена для тех, кто снаружи. Для вас ее не существует, пока вы не выйдете за ее пределы.

– Своевременно. – Управляющий одобрительно кивнул. – Почему же вы нас не прикрывали все это время?

– Эффект иллюзии неподвижен. – Маг проводил вертолет за гребень горы и наконец повернулся к собеседнику. – Мне, ко всему прочему, необходимо концентрироваться на поддержании заклятия, так что все эти миражи годятся только для таких вот случаев.

– Надеюсь, больше нам таких фокусов не понадобится. – Управляющий махнул рукой и перешел на английский. – Двигаемся дальше. Нам до темноты надо пройти по пустыне еще немало миль, и отдыхать сегодня не придется, так что терпите.

Проводник, который так и не понял, почему их не обнаружили, попытался возразить:

– Сэр, в этой пустыне днем нам будет невозможно двигаться! Мы уже шли всю ночь, ваши люди нагружены и устали, они не выдержат.

– Мои люди, – в голосе Управляющего зазвенел начальственный металл, а его тяжелый взгляд упал на проводника, – сделаны из другого теста, чем обычные иммигранты, которых ты водишь через пустыню. Они точно выдержат. Основной вопрос – выдержишь ли ты?

Проводник ухмыльнулся, обнажив на редкость крепкие и ровные зубы:

– Это мой хлеб. Я ползаю по этим камням с десятилетнего возраста. Если вам не важна судьба ваших людей, это не моя забота. Мое дело было вас предупредить.

– Спасибо за заботу. – Управляющий повернулся к участникам операции. – Давайте шевелиться. Нам необходимо избегать контактов в приграничной полосе, так что придется обходить стороной все города, прежде чем мы доберемся до точки рандеву. Времени у нас на пустые разговоры просто нет.

Следующие несколько часов показались Фабулу сущим адом. Безжалостное солнце пекло нещадно, ноги скользили по неровным каменистым осыпям, да и несколько десятков фунтов снаряжения на спине не добавляли комфорта. Неважно обстояли дела и у других бойцов. Лучше всего жару переносили израильтяне. Для них как будто не существовало изнуряющего зноя, а палящее солнце приносило лишь небольшой дискомфорт. Олдер через какое-то время тихо выругался себе под нос и обратился к Управляющему:

– Что-то надо делать с этой жарой.

Евгений Давидович, даже не притормозив, вытер пот тыльной стороной ладони и ответил:

– Мы должны вытерпеть. Здесь случайных людей нет.

Олдер покосился на Пельменя, который уже заметно спотыкался, да и Морфей чувствовал себя не лучше. Маг, который выглядел свежим, как всегда, покачал головой:

– Даже если это так, то к вечеру нам придется на себе тащить некоторых из нас, да и те, кто дойдет сам, будут не в боевой форме, нас можно будет взять без боя.

Управляющий посмотрел на бодрого мага:

– Ну, вы-то будете в боевой форме, нет? Гляжу, у вас есть собственные методы для борьбы с жарой.

– Именно поэтому я хочу предложить свою помощь. Я на всякий случай держу наготове заклинание, которое нам поможет. Надеюсь, задержка на минуту вас не затруднит?

Когда Управляющий отдал приказ на пятиминутную остановку, все с облегчением встали и перевели дух. Пельмень тут же сел на землю, а Базука оперся на плечо друга. Даже обычно невозмутимые скандинавы и немцы с облегчением приложились к фляжкам. Евгений Давидович обратился к своей разношерстной команде:

– Господин Олдер хочет предложить свои услуги, чтобы нам было легче двигаться в жару.

– Подходите ближе. – Маг поманил всех рукой. – Область действия заклинания не так велика.

Уставшие люди нехотя пододвинулись к Олдеру. В их глазах читалось любопытство, а у проводника – откровенное непонимание. К удивлению мага, православные монахи, рыцари Ватикана, израильтяне и Густав Кирт остались на своих местах. На невысказанный вопрос Олдера ответил за всех Савва, причем, как ни странно, на безупречном английском:

– Обойдемся с Божьей помощью. Не дело это – пользоваться тем, что не от Бога.

Ватиканские рыцари кивнули в унисон, соглашаясь с русскими монахами. Олдер пожал плечами и сотворил свое заклинание. Вокруг его рук возникло серебристое свечение, которое пролилось дождем на окружающих, и всем тут же стало намного прохладнее.

Остаток дня отряд двигался гораздо увереннее. Фабул заметил, что почти все участники операции стали смотреть на полуденых рыцарей с большим уважением. Если бы не искусство мага, некоторые из них не смогли бы идти через дневное пекло. Хуже всего было Густаву. В отличие от монахов и посланцев Ватикана, чья аскеза включала в себя способность переносить тяжелые лишения, немцу явно не хватало подготовки. Не было у него и привычки бойцов ШАБАКа часами двигаться по пустыне. Как только солнце коснулось гребня гор и был объявлен привал, немец просто упал там, где стоял. Последний час он двигался опираясь только на свою железную силу воли. Лестер покачал головой и подошел к Густаву:

– Позвольте мне помочь вам.

– Нет… – Немец с трудом разжал губы. – Обойдусь без помощи Умбры.

– Так и обходитесь без нее. Вы же Зрячий?

Густав с трудом приподнялся и кивнул.

– Ну вот и смотрите на меня. Если увидите действие Умбры, можете прервать меня в любой момент. Однако, если я смогу обойтись без ее участия, позвольте мне вас вылечить. Хорошо?

– Как вы это сделаете? – Немец подозрительно смотрел на жреца. – Разве такое возможно?

– Сейчас сами увидите.

Жрец сложил руки и прошептал молитву Медноликому Владыке. Его руки засветились зеленым, и он коснулся немца. Тот вздрогнул, но не сопротивлялся. Его глаза расширились в удивлении, когда он почувствовал, как восхитительная энергия наполнила его тело. Усталость исчезла. Да что там усталость – застарелые боли в коленях, последствия сырых подземелий под Гамбургом, тоже исчезли.

– Как… Что это? Это не Умбра, но это же очевидная магия… – Густав смотрел на Лестера, ничего не понимая.

– Скажу вам так, – жрец позаимствовал манеру разговора у Управляющего, – мы не сотрудники русского Центра, а привлеченные специалисты. У нас особые методы, так что не удивляйтесь.

Густав подозрительно посмотрел на жреца долгим тяжелым взглядом и сказал:

– Кто бы вы ни были, спасибо, но я все же постараюсь обойтись без вашей помощи. Я-то точно знаю, что колдовство, вне зависимости от источника, добра не несет.

Лестер пожал плечами и вернулся к друзьям. Тем временем Управляющий обратился к своим людям:

– За этим перевалом находится туристическая стоянка. Ее подготовили наши люди. Там мы переоденемся в гражданскую одежду, переночуем, а утром отправимся на машинах небольшими группами. В каждой машине будет лидер, который сейчас получит от меня пакет с указаниями, где, когда и как мы вновь встречаемся и каким путем следует туда добираться. После прочтения письмо через пятнадцать минут само распадется в пыль, так что запоминайте все детали наизусть. До сбора перед началом операции никакой связи у нас не будет. Вопросы есть?

Все промолчали. Фабул догадывался, что вопросов много, но все устали, да и на большинство из них все равно ответов не получить…

Как прошла ночь и было ли установлено дежурство, генерал так и не смог наутро вспомнить. После суточного перехода болела каждая клеточка тела, но безжалостный Управляющий поднял весь лагерь с рассветом. Заглянув в палатку к Полуденым Рыцарям и застав там медитирующего Лестера, Евгений Давидович хмыкнул и сказал:

– Отправляемся в путь через полчаса.

– Мне нужен час на то, чтобы подготовить мои заклинания. – Олдер тоже не спал.

Управляющий посмотрел на часы и вздохнул:

– Хорошо, но не минутой больше.

За час Полуденные Рыцари успели привести себя в порядок. Махать мечами Евгений Давидович запретил, чтобы не привлекать к себе ненужное любопытство со стороны случайных туристов, так что Фабул от безделья присел около палатки и смотрел, как остальные участники операции покидают лагерь.

Кто бы ни планировал операцию, но стоянка была выбрана с умом. Со стороны дороги она была не видна, да и с окрестных скал на нее, судя по всему, тоже было нелегко взглянуть – уж очень отвесными казались их стены. Всего два прохода вели в это место: один, которым они воспользовались вчера, и второй, по которому можно было заехать сюда на машине. Около полутора дюжин палаток разного размера были разбросаны среди валунов, а на выровненной площадке в тени большой скалы разместилось несколько машин.

Первыми выехали посланники Ватикана в сопровождении, как ни странно, Ящера. В своих сутанах католические рыцари выглядели вполне мирно. Просторный балахон Ящера смотрелся абсолютно органично в такой компании. Затем почти одновременно стоянку покинули израильтяне в компании Гюрзы и разношерстная группа на микроавтобусе, состоящая из Гариты, Пятака, Макара, Тора, Парагона, Медведя и Рудика. Русские монахи отправились вместе с Рысаком, Аланой и Базукой. Ник, как и предполагал Фабул, загрузил все свое снаряжение в небольшой пассажирский грузовичок, в котором ему компанию составили Держава и Морфей. Рысак с Аланой отправились вдвоем на совсем крошечной машине, а Лис – в компании Пилигрима, Ромула, Борова и Стаса. Елена Прекрасная была явно не в настроении. Пока она грузила снаряжение в свой микроавтобус, успела поругаться с Сиреной и их попутчиками в лице Гарика, Кили, Густава Кирта и Яноша Дубарика. Ей было явно не вполне комфортно в такой компании. Тарасу с Пельменем компанию составил товарищ Рауль с парой своих помощников. Перед отъездом кубинец довольно долго беседовал с Управляющим, видимо согласовывая какие-то свои планы с общим ходом операции.

Когда Полуденные Рыцари наконец свернули свою палатку и погрузили ее в багажник, они остались одни в компании Евгения Давидовича. Управляющий подождал, когда они займут свои места в салоне, и жестом остановил Олдера, приготовившегося наложить заклятие:

– В машине есть кондиционер. Поберегите свои силы.

Евгений Давидович вырулил на горную дорогу и с приличной скоростью понесся вниз. У Фабула несколько раз екнуло сердце, когда машина слегка наклонялась на очередном вираже и под ними открывался крутой склон горы. Когда они наконец выехали на пустынное утреннее шоссе, Управляющий, откинувшись в кресле, обратился к Полуденным Рыцарям:

– У вас наверняка опять появились вопросы, на которые я, по возможности, постараюсь ответить. Однако сперва позвольте мне вам кое-что рассказать.

Не дожидаясь ответа, Евгений Давидович продолжил:

– Я хочу перед вами извиниться за весь спектакль, разыгранный на Кубе, когда мы пытались ввести в заблуждение агентов эларов.

– Не стоит извиняться. – возразил Олдер. – И так все понятно: специфика службы. Лично я ничего другого и не ожидал.

– Это комплимент или как раз наоборот? – Евгений Давидович вопросительно поднял бровь.

– Ни то и ни другое. Просто констатация факта. – Маг был в благодушном настроении. Уж Фабул-то знал, насколько язвительным мог быть Олдер, если его как следует разозлить.

– Ну, хорошо. – Управляющий бросил быстрый взгляд в зеркало заднего вида, чтобы увидеть реакцию остальных Полуденных Рыцарей, но никто из них не показал никаких эмоций, и Евгений Давидович продолжил:

– Дело в том, что, когда на совещании я сказал о готовящейся атаке на Вашингтон, я вас не обманул. Вернее, не сказал всей правды. Наша группа, конечно, не будет участвовать в этом нападении, но довольно значительные силы попытаются осуществить и этот план. У него двоякая цель: отвлечь внимание и ресурсы от основной задачи, а заодно, в случае провала главной операции, сыграть роль запасного варианта. Нам же предстоит задача, чья сложность превосходит все то, что мне приходилось осуществлять до этого. Если у вас есть какие-либо соображения, что и как необходимо сделать, я готов их выслушать, как и ваши вопросы.

Бинго уставился на Олдера, но тот сразу же самоустранился:

– Я тут не помощник. Мои способности в дальновидении и прочей дивинации просто не работают. Пользы от моих заклятий никакой нет, придется полагаться на интуицию по мере нашего продвижения.

– Звучит не обнадеживающе. – Бинго был слегка разочарован. – Когда мы полагались на нашу интуицию, ничем хорошим это, как правило, не заканчивалось.

– А у тебя есть какие-то предложения? – огрызнулся маг.

– Нет, но все же нам просто необходима какая-то информация.

– Могу только предположить, – Управляющий прервал спор, – что объект снаружи будет охранять армия, а внутри нас ждут только элары и их слуги. Обыкновенных людей там просто не должно быть, чтобы не допустить случайной утечки информации. По крайней мере, это логически следует из известной мне тактики эларов. Я бы на их месте так и сделал.

Лестер хмыкнул:

– Ну а эти самые нелюди, кто они? Хоть какая-то информация есть?

Евгений Давидович на мгновение оторвался от дороги, бросил взгляд назад и покачал головой:

– Хотелось бы мне и самому знать ответ на этот вопрос…

Разговор затих сам собой. Даже Дриф не захотел обсуждать сложившуюся ситуацию в своей привычной уже манере, а угрюмо уткнулся в окно, всматриваясь в такую чуждую землю, проносящуюся мимо него. Фабула поразил больше всего контраст между тем, как выглядел окружающий пейзаж по ту и эту стороны границы. Нет, природа осталась почти такой же, какой она была и раньше, но вот все остальное… Такой гладкой и ухоженной дороги генерал не видел и в России, а уж местные городки ни в какое сравнение не шли с убогими поселениями с южной стороны границы. Процветание и достаток просто бросались в глаза, хотя то тут, то там все же попадались какие-то неприглядного вида хибары, около которых в ныли играли многочисленные смуглые дети, похожие как две капли воды на своих сверстников по ту сторону пограничного рубежа. Генерал подумал, что судьба Империй всегда одинакова, вне зависимости от того, где она расположена: на Одероне или в таком непривычном месте, как Земля. Всегда будут те, кто пользуется благами, а также те, кто хочет присоединиться к хозяевам жизни, и совершенно не важно, что будут предпринимать первые, они не сумеют остановить вторых.

Управляющий во время пути сделал пару остановок, чтобы заправить машину, но каждый раз задержки были минимальны, и, несмотря на многочисленные возражения Рендала, даже есть им пришлось не выходя из машины. Ближе к закату Евгений Давидович остановил микроавтобус в очередном городке со смешным названием Пуэблос рядом с небольшим баром, посетители которого, судя по своему внешнему виду, не отличались большим достатком. Управляющий пригласил Полуденных Рыцарей следовать за собой. Внутри бара было довольно темно и непривычно холодно от работающего на полную мощность кондиционера. Никто из многочисленных посетителей не обратил на вновь прибывших совершенно никакого внимания, зато бармен, который как будто только и ждал появления новых гостей, сразу обратился по-испански:

– Чем могу служить, господа?

Управляющий подошел к бару и сказал:

– Нам было сказано, что сеньор Рауль покупает текилу только в вашем заведении, и мы решили проверить, насколько она в самом деле хороша.

По всей видимости, фраза служила паролем, так как бармен смерил пришельцев долгим тяжелым взглядом и сказал:

– Вы, для гринго, отлично говорить по-испански.

Он развернулся и побрел куда-то в глубь бара, бросив через плечо:

– Идите за мной. Друзья сеньора Рауля – дорогие гости этого бара.

Заведение оказался просто огромным, чего нельзя было предположить, взглянув на него снаружи. Следуя за барменом, они прошли многочисленными полупустыми коридорами, где им навстречу изредка попадались хмурые мужчины совершенно бандитского типа, а кое-где из-за прикрытых дверей доносились звуки любовных утех. Фабул был практически уверен, что это место, по сути дела, было одновременно бандитским притоном и борделем. Каким бы образом здесь ни оказались Рауль и его люди, можно было не сомневаться, что представителям власти сюда вход заказан. Наконец бармен остановился около очередной двери и постучал в нее. Изнутри не донеслось ни звука, но створка слегка приоткрылась.

Владелец заведения махнул рукой в сторону проема и сказал:

– Вас ждут.

Внутрь комнаты друзьям пришлось протискиваться по одному, так как дверь была приоткрыта ровно настолько, чтобы в нее можно было пройти только поодиночке. Когда глаза Фабула привыкли к темноте, он обнаружил, что на него направлены стволы короткоствольных автоматов. Прежде чем он успел потянуться к своему оружию, из глубины помещения донесся знакомый голос команданте Рауля:

– Это свои.

В комнате наконец-то включили освещение, и генерал увидел, что, помимо Рауля, его помощников, Тараса и Пельменя, здесь присутствовало еще пятеро незнакомых мужчин, чья смуглая кожа, коренастое телосложение и черные как смоль волосы выдавали в них южан. Все присутствующие были вооружены, по всей видимости в ожидании неприятных сюрпризов.

– Это товарищь Гарин и его люди, – представил новоприбывших Рауль.

Полуденные Рыцари заняли пустующие стулья вдоль стены, а Управляющий, коротко кивнув, сел за небольшой стол, за которым сидел сам Рауль, Пельмень и двое из пяти незнакомцев. Остальные южане, как и Тарас, по всей видимости, служили в качестве телохранителей. Их внимание было в большей степени сосредоточено на небольших мониторах, вмонтированных в стену, которые Фабул сначала даже и не увидел. На них были видны коридоры, главный зал бара и даже часть улицы перед центральным входом.

Рассмотреть в деталях, что же показывали мониторы, генерал не успел. Управляющий жестом пригласил Фабула занять место за столом и представил его:

– Это Фабул. Мой помощник.

Южан представил Рауль:

– Сеньор Габриэль, представитель правительства Мексики и сеньор Аугусто из Колумбии. Они помогут вашим людям проникнуть на объект, предоставив необходимое боевое прикрытие.

– Отлично. – Управляющий кивнул. – На какой стадии находится подготовка к операции и на скольких людей мы можем рассчитывать?

Габриэль внимательно посмотрел на Евгения Давидовича, бросил быстрый взгляд на Рауля и сказал:

– У нас достаточно людей, чтобы полностью расчистить путь вашей группе на объект, однако мне хотелось бы некоторых разъяснений и гарантий с вашей стороны.

– Я вас слушаю. – Лицо Управляющего сделалось совершенно непроницаемым.

– Вы должны понимать, что мы собираемся задействовать почти все наши ресурсы на территории США, таким образом не только подвергая риску свою агентуру, но и раскрывая карты. Мы очень сильно рискуем, поступая таким образом. Наличие, по сути дела, мексиканской армии на территории США грозит нам чудовищными последствиями. Особенно, принимая во внимание, что про нас ничего неизвестно ФБР и мы числимся среди ближайших союзников США.

– Мы тоже рискуем, – добавил Аугусто. – Если США узнают о нашем участии, да еще в союзе с наркобаронами и… – Колумбиец замялся.

Рауль закончил фразу за него:

– И коммунистами. Вы нас можете ненавидеть, но в данном случае мы все в одной лодке. Мы тоже чрезвычайно рискуем. Принимая во внимание, что на этот раз мое правительство дает врагам повод для прямого вооруженного вторжения.

– Я все это прекрасно понимаю. – Управляющий не сводил взгляда с Габриэля. – Так чего конкретно вы хотите?

– Мое руководство, взвесив все аргументы, решило вам помочь. – Мексиканец не отвел взгляда. – Мне точно неизвестны мотивы такого решения, но, зная, что нечто чрезвычайно опасное происходит по всему миру и в Латинской Америке в частности, могу предположить, что оснований для этого хватает. Тем не менее мне бы хотелось подтвердить несколько моментов. Во-первых, вы действуете по своей инициативе или с согласия своего правительства?

– Мне отдан прямой приказ президента. На наше руководство совершено покушение, как, впрочем, и на ваше, насколько мне известно. Рассматривайте предстоящую акцию как акт возмездия. Будучи генералом российских служб безопасности, мне переданы высшим руководством страны все полномочия на участие в этой международной операции. Вот мой персональный код, по нему вы можете войти в систему российской службы безопасности и получить все необходимые подтверждения о моих полномочиях, а также информацию о тех странах, которые участвуют в этой акции.

Евгений Давидович протянул небольшое устройство, которое Габриель тут же соединил с переносным компьютером. Аугусто присоединился к своему коллеге, и, после нескольких минут чтения, мексиканец вернул код Управляющему и удовлетворенно кивнул:

– Генерал Гарин, я вполне удовлетворен. Такой интернациональный состав, даже в случае неудачи операции, позволит моему правительству минимизировать негативную реакцию. Кроме того, я узнал, что вы имеете все полномочия вести переговоры от вашего правительства.

Управляющий кивнул.

– Не сочтите это торгом, – продолжил Габриэль, – но на какие бенефиты мы сможем рассчитывать в случае успеха операции?

– Торговаться в таких делах как раз принято. – Управляющий ничуть не удивился. – Помимо сохранения у власти в вашей стране независимых правительств, что само по себе немалый бенефит, мое руководство поддержит претензии ваших стран на полное списание всех внешних долгов Западному Миру в качестве компенсации за оказанное содействие. Принимая во внимание, что при успехе операции правительства и даже основы государственности большинства индустриальных стран будут скомпрометированы и чрезвычайно ослаблены, это самое меньшее, на что вы можете расчитывать. В случае успеха падут правительства всех западных стран, а их вооруженные силы будут сильно деморализованы. Вас это устраивает?

– Вполне. – Габриэль заулыбался. – У нас есть еще кое-какие пограничные вопросы насчет эмиграции, вмешательства в наши внутренние дела и так далее. Можем ли мы рассчитывать на вашу поддержку?

– Несомненно.

– Тогда ко второму вопросу. Какую силу мы сможем применять против американцев? Я полагаю, они будут вести огонь на поражение, сможем ли мы ответить им тем же без последующего преследования в качестве военных преступников?

– Вам не о чем беспокоиться. В случае победы многие американские генералы попадут под международный трибунал в качестве пособников… – Управляющий запнулся, – …тех, кто пытается захватить власть во всем мире. А в случае нашего поражения ни мне, ни вам все равно не выжить, даже если мы просто останемся по домам. Такова логика захватчиков. Мы же генералы независимых спецслужб!

– Ну, в таком случае, есть все основания принять ваше приглашение к участию в операции и начать выдвижение на исходные позиции. – Габриэль кивнул своим людям, и один из них стал куда-то звонить по мобильному телефону.

– Не волнуйтесь, – добавил Аугусто, заметив некое волнение на лице русского, – все уже на местах, просто это подтверждение приказа.

– Значит, мы наконец-то сможем отомстить янкам за все, что они сделали моей родной Мексике… – В голосе Габриэля послышались с трудом сдерживаемые гневные нотки. – Впервые за всю историю мы сможем убивать янок, причем безнаказанно…

– Вот тут увлекаться не надо. – Евгений Давидович поднял руку. – После периода хаоса они все равно останутся самой развитой страной планеты и вашими соседями.

– Я все это понимаю. Мы не будем никого убивать сверх необходимого, но поймите и нас. Пришло время ответить за позор 1847 года, за потерянные Калифорнию и Техас, за годы унижения… Пришло время…

– И за гражданскую бойню в моей стране, которая ведется на деньги от продажи кокаина. – Аугусто тоже не остался равнодушным. – Американцы его покупают, и местное правительство не хочет ничего сделать с потреблением наркотиков, а вместо этого посылает свое оружие к нам, порождая порочный круг…

– Про нас я вообще молчу. – Рауль был спокоен. – Залив Свиней, пятьдесят лет блокады… Но я согласен с господином Гариным, увлекаться не стоит. Просто всыпем янкам то, что они заслуживают, и все.

– Посмотрим. – В голосе Габриэля прозвучала скрытая угроза.

Он повернулся всем телом к Управляющему:

– Вы, наверное, просто не представляете, какие чувства мы испытываем к США. Вы, конечно, тоже пострадали от них, проиграли Холодную войну и все такое, но Америка всегда была далеко от вас, а мы их терпим с момента образования моей страны. Вам этого не понять…

– Ну почему же? – Евгений Давидович пожал плечами. – Вполне даже понимаю. У нас есть свои собственные соседи – Польша, Прибалтика, которые испытывают сходные чувства по отношению к нам приблизительно за те же самые дела, что и вы к США. И все же эта патологическая ненависть им вредит больше, чем они могут навредить нам, при том, что моя страна сейчас в кризисе. А что будет, когда мы окрепнем? Не давайте Америке повода к подобным чувствам. Вам с ними жить. Это мой совет.

Габриэль посмотрел долгим тяжелым взглядом на Управляющего, а затем поднялся и сказал:

– Операция начнется в условленное время. Вы можете здесь переночевать в полной безопасности, а утром мы вас доставим на место сбора.

С этими словами мексиканец резко вышел из комнаты. Аугусто пожал плечами и вместе с охранниками тоже покинул помещение. Рауль посмотрел на закрывающуюся дверь и сказал на хорошем русском:

– Не принимайте близко к сердцу, он хороший парень, но в нем сидит большая ненависть к янкам. У него на это есть личная причина. Три десятка лет назад при переходе границы погиб его старший брат, так что не нам винить сеньора Габриэля в предвзятости.

– Мое дело предупредить, а как наши товарищи распорядятся советом – не мое дело.

– Ну тогда вас проводят в ваши комнаты. – Рауль перешел на испанский. – Кстати, поесть вам принесут прямо туда. Рекомендую местную текилу, но не советую вам ею злоупотреблять. Если вам нужно расслабиться – девочки этого заведения ваши. Мое правительство оплатит эту экстра-услугу. – Рауль хохотнул.

– Я, пожалуй, откажусь. – Управляющий явно устал за последние несколько дней. – Мне бы выспаться.

– А вот я… – начал было Рендал, но его прервал Лестер:

– А тебе тоже положено спать. Если все будет хорошо, то через неделю вернешься домой к себе в гарем. – Жрец обратился к Габриэлю под угрюмым взглядом барда. – Нам тоже нужно выспаться.

– Как хотите. – Рауль развел руками. – Тогда до завтра.

Утром Полуденных Рыцарей разбудил не Управляющий, но тихий стук в дверь. Фабул по старой привычке занял место у двери с мечом в руке, а дверь открыл Бинго, однако вместо врагов там оказалась миловидная девушка, которая вздрогнула, увидев полуодетого мужчину с мечом в руке, но быстро взяла себя в руки и сказала по-английски с небольшим акцентом:

– Вас ждут через час наверху, а я вам привезла завтрак.

Фабул убрал меч и, коротко поблагодарив девушку, которая тут же бочком исчезла в коридоре, закатил столик с едой вовнутрь. Пока Фабул расставил все блюда на столе, проснулись и остальные Полуденные Рыцари. Бард соскочил с кровати и подвинул к себе блюдо с необычно запеченным яйцом и скворчащими на небольшой сковородке среди зелени креветками. Заметив вопросительный взгляд Фабула, Рендал пожал плечами:

– Уж коли сегодня все решится, нужно хорошо поесть на дорогу, думаю, кормить нас больше никто не будет.

Олдер молча взял что-то завернутое в тонкую лепешку и погрузился в чтение своих магических книг, усевшись прямо на кровати и скрестив под собой ноги.

– Ну так какие у нас соображения? – мысленно спросил друзей Фабул. – Шансы есть?

– Шансы есть всегда, – ментально ответил Лестер. – Мы влипли во что-то такое, что напоминает мне о нашем участии в сражении с Армией Последнего Дня.

– Ну… – протянул Рендал, рот которого был полностью занят едой, что, впрочем, не мешало обмениваться мыслями с друзьями. – Тысяч трупов здесь не предвидится, уничтоженных городов тоже.

– Ну и слава Владыкам, – сказал жрец. – Я про общее влияние на ход истории.

– Ой, не нравится мне это. – Бинго последовал примеру барда и набил себе рот едой. – Что-то тут все совсем не так, как кажется…

– Я вам давно говорил! – Дриф не удержался, чтобы не ввернуть шпильку.

– Управляющий держит свое слово, – ответил Фабул, – и для меня этого достаточно. Он с нами даже более откровенен, чем со многими своими людьми. Разве не так?

– Так-то оно так, но… – Дриф начал закипать, но его оборвал Лестер:

– Назад уже не повернуть, так что доедаем и на выход.

На этот раз Полуденных Рыцарей вывели наружу не через бар, а какими-то подземными коммуникациями в незнакомое место. Провожатый, который оказался одним из людей сеньора Габриэля, подвел их к микроавтобусу, где уже находился Управляющий с Пельменем, а Тарас сидел за рулем. Евгений Давидович был почему-то весел:

– Ну что, готовы? Сегодня отстреляемся и домой. Завтра уже по своим делам отправитесь.

Тарас вывел машину на улицу и, поддав газу, рванул из городка.

– Еще бы живыми остаться. – Дриф был в скверном состоянии духа.

– Ну, это как повезет. – Управляющий улыбнулся. – Надеюсь, в этот раз нам всем повезет. Есть у меня такое предчувствие.

– Мне бы ваш оптимизм… – Дриф отвернулся к окну.

– Тут недалеко осталось. Всего-то два часа по шоссе до места сбора, а оттуда уже рукой подать. – Евгений Давидович вдел себе в ухо какое-то устройство и добавил: – Мне нужно получить кое-какую информацию, так что я вас больше не буду отвлекать.

В салоне повисла тишина. Тарас уставился на дорогу, Пельмень тут же заснул, будучи явно непривычным к ранним пробуждениям, предпочитая ночной образ жизни. Полуденные Рыцари погрузились в свои мысли, каждый думая о своем. Обещанные два часа прошли почти незаметно. То, что они уже рядом с целью, Фабул понял, как только машина свернула с гладкого шоссе на малозаметную проселочную дорогу, которая стала довольно резво взбираться вверх. Евгений Давидович наконец-то вынул наушник из уха. Лицо у него оставалось непроницаемым, хотя Фабулу показалось, что, несмотря ни на что, железный Управляющий все же волнуется, но умеет хорошо держать себя в руках.

За очередным витком дороги машине внезапно перегородил путь покосившийся шлагбаум, чей потрепанный вид говорил о том, что этой дорогой пользуются чрезвычайно редко. Около преграды на небольшом валуне сидел Киля, положив себе на колени массивный пулемет. Он поднял большой палец вверх и поднял шлагбаум. Машина притормозила около валуна, и Управляющий высунулся из окна:

– Все в сборе?

– Вы последние. Остальные уже на месте, как было приказано.

– Отлично. Всем возвращаться к лагерю, десятиминутная готовность.

Киля коротко ответил: «Есть!» и соскочил с камня. Несколько фигур в камуфляже поднялись из-за камней и потрусили вверх по дороге, где должен был находиться лагерь. Машина с Полуденными Рыцарями даже не успела как следует разогнаться, как Дорога кончилась и они оказались на узкой площадке, уставленной автомобилями. Судя по всему, стоянка находилась довольно близко к вершине холма, так как за невысокими валунами уже виднелась долина внизу. Управляющий прямо в машине облачился в свой боевой комбинезон, подхватил лежащий под сиденьем довольно массивный автомат и шагнул наружу. Его примеру последовали Пельмень с Тарасом, оставив Полуденных Рыцарей в одиночестве.

– Ну что, пора? – Лестер обратился к Фабулу.

– Пора. Приводите в порядок ваши заклинания, и мы выступаем. Кажется, Управляющий собирает людей для ознакомления с ситуацией.

Через пару минут Олдер с Лестером закончили свои приготовления, и Полуденные Рыцари присоединились к остальным участникам операции. Часть из них была затянута в боевые комбинезоны Центра, даже иностранцы, хотя Фабул мог и ошибаться – в конце концов, он бы и сам не смог с первого взгляда отличить имперскую кольчугу от кольчуги порубежных королевств. Управляющий вышел перед своими бойцами:

– Мне, наверное, положено обратиться к вам с какой-нибудь речью, что, мол, час избавления пришел и все такое, но я постараюсь обойтись без этого. Минут через пять наши друзья латинос начнут атаку на объект, и нашей задачей будет за кратчайшее время добраться до главного входа. Полагаю, с подавлением внешнего сопротивления справятся без нас, так что в бой без веских причин не ввязываться.

Управляющий обвел взглядом суровых, сосредоточенных людей и продолжил:

– Хочу довести до вашего сведения, что отвлекающая атака на Вашингтон началась около полутора часа назад.

По рядам бойцов пронесся нечленораздельный гул, но Евгений Давидович прервал его, подняв вверх руку:

– На данный момент бой идет по всей столице, куда американцы стягивают войска. Нашим людям удалось захватить ретрансляторы, и они успели передать несколько раз обращение свободных стран к американскому народу, прежде чем им отключили эфир. К сожалению, захватить президента или кого-либо из его эларских опекунов так и не удалось, зато в настоящее время начались волнения практически по всей стране. Среди прочих вещей в эфир была передана инструкция эларов об устройстве их протектората на территории Северной Америки, после того как они захватят власть. В этой бумаге прописано, что все люди будут разделены на категории, среди которых самой привилегированной будут как раз белые американцы, по крайней мере те, кто примет их правление. Этакая каста избранных слуг. Естественно, такую новость спокойно воспринять ни черное, ни латинское население Америки не могло. Несмотря на предпринимаемые усилия федерального правительства, направленные на контрпропаганду, во многих городах вспыхнули стихийные волнения. Уличные бои идут в Нью Йорке и Чикаго, беспорядки охватили Атланту и многие южные штаты. В Калифорнии вообще началось массовое восстание мексиканских переселенцев. Думаю, что здесь не обошлось без участия наших латиноамериканских коллег, ну да это к лучшему – меньше внимания к нам. Из прочих новостей: беспорядки происходят практически по всему миру. Как те, которые были спровоцированными новостями из США, так и те, которые давно вынашивались эларами. Китай начал массированное вторжение на Тайвань. Израиль сейчас бомбит ядерные объекты Ирана и отражает атаки армий сопредельных государств. Российская армия ведет полномасштабную войну на Кавказе и, как ни печально, в восставшем Поволжье. Короче говоря, наша атака должна решить все раз и навсегда, или мир погрузится в кровавый хаос, в котором элары нас передушат поодиночке. По расчетам наших аналитиков, у нас есть несколько часов, прежде чем Элары откроют порталы и начнется полномасштабное вторжение.

Управляющий перевел дух и спросил:

– Вопросы есть?

– Да какие тут вопросы, товарищ генерал! – отозвался Ник. – Когда начинаем?

Как бы в ответ, со стороны долины донесся мощный гул, и Фабул понял, что пришло время действовать.