Гипнотизер прятался в тени здания, выжидая, когда на парковку заедет знакомый мустанг. После того как полицейские обнаружили Нортона, под удар могли попасть Брэдли и Блум, если хозяин отеля проговорится. Джим утверждал, что старый друг не мог предать его. И оставалось верить ему на слово.

   Теперь и кредиткой нельзя воспользоваться нигде, иначе в мгновение ока вычислят Криса. Не зря он снял такую крупную сумму денег.

   Мустанг въехал на парковку, объезжая припаркованные машины. Брэдли нервно поглядывал по сторонам. Никому нельзя было видеть, как молодой полицейский общается с преступником, объявленным в розыск. Страсти накалялись. Нортон начал сомневаться в своих силах.

   Гипнотизер махнул рукой, и Джим уверенно повел машину в дальний конец парковки. На открытом воздухе приятно было стоять. Теплый ветер обдувал лицо. Начало зимы - прекрасное время.

   - Быстро запрыгивай в машину, - прикрикнул Брэдли, опустив боковое стекло. По его лицу было понятно, что настроение у парня никакое.

   Крис без пререканий сел в машину на заднее сиденье, еле протиснувшись назад, и только потом сказал:

   - Чем обрадуешь?

   - Ничем. Твоя выходка попала в новости. Теперь копы всего города озлобились на тебя. Впрочем, как и мирные жители. Еще начали ходить слухи, что из Вашингтона сюда направили агентов ФБР. Капитан вне себя от ярости, - при других обстоятельствах парень не упустил бы шанса поехидничать над шефом, но не сейчас.

   - О, черт! - выпалил Нортон. Его хорошее настроение улетучилось.

   - Так о чем хотел поговорить? - спросил Джим, выезжая с парковки.

   - У меня есть теория, - и Крис поведал ему версию о том, что город терроризируют различные убийцы, словно они продолжают серию убийств.

   - Хочешь сказать, что есть кто-то один - назовем его кукловод, - кто всем им отдает команды? - сказал Брэдли, а потом словно сам себе кивнул, ответив на вопрос. - В этом что-то есть.

   - Надо еще с Джессикой обсудить. Она давно работает в полиции? - задал вопрос Нортон, но потом вспомнил, что Джим сам новенький в участке.

   - Не знаю. Одни говорят, она сюда давно протиснулась, еще учась в университете. Приехала на практику, - Брэдли, на секунду отвлекся, когда подъехали к переулку. - А Лоренс говорит, что Блум работает в полиции психологом четыре года.

   - И на том спасибо, - все-таки Крис недооценивает парня. Он и, правда, станет отличным детективом, если все получится, и его не уволят за то, что он связался с преступником.

   - Знаешь, Джессика мне сказала, что у тебя может быть раздвоение личности или шизофрения, - непринужденно заговорил Джим.

   - Ну, я сам иногда так думаю, - как-то неудачно пошутил Нортон.

   - Так вот. К чему я клоню. Если были другие подобные убийцы раньше, то стоит поискать в полицейских архивах старые дела, - дельная мысль посетила голову Брэдли.

   - Из тебя выйдет отличный детектив, - похвалил Крис. Без него ему не раскрыть правду, какой бы она не была.

   Мустанг остановился возле маленького домика на окраине города, а потом они заехали в гараж. Джим вылез из машины. Он застыл, словно размышлял о чем-то, и странно поглядывал на гипнотизера. Крис было подумал, что парень что-то замышляет, но, когда Брэдли с ним заговорил, у него все отлегло:

   - Так, там моя младшая сестра. Ей четыре месяца назад исполнилось восемнадцать. Зовут Элли, - сообщил полицейский, - она... твоя фанатка как бы.

   - Хм. Не знал, - серьезно призадумался Крис. - И много кто считаем меня своим кумиром?

   - Не знаю, - пожал плечами Брэдли, - лично я знаю только пятерых.

   "Вот на тебе. Я знаменит, - саркастически заметил про себя Нортон, - скоро буду автографы раздавать, если не посадят!"

   Крис никогда не замечал за собой столько иронии и сарказма. Походу, стали проявляться побочные симптомы событий, которые он пережил. Как только Джим разузнает все о других подобных случаях, - решил для себя гипнотизер, - он сразу же отправиться разыскивать этих людей.

   Они вошли внутрь. То, что к семье Брэдли приехал гость, никто из соседей не знал. В пригороде, как известно, все постоянно караулят у окон. Нортон всегда удивлялся тому, что другие могли знать обо всех жителях улицы, не выходя из дома. Гипнотизер готов был поспорить, что такие жильцы сидят в кресле возле окна с биноклем и блокнотом с ручкой. И занимаются только этим.

   Дверной проход в гараже вел сразу в кухню. Очень удобно. Джим сложил пакеты с продуктами на стол. Он купил их по пути до дома. Не успел парень сделать пару шагов, как в комнату вошла молодая девушка с темными волосами до шеи, глазами похожими по цвету на изумруд и легкой улыбкой:

   - Привет, как ты? О... - она перевела взгляд на гипнотизера. В ее глазах загорелся огонек любопытства.

   - Здравствуй, - вспомнил о манерах Крис, - я Крис Нортон.

   - Тот самый? - у Элли аж перехватило дыхание от удивления.

   - Да, сестра... - устало произнес Джим и обнял ее.

   - Я не маленькая! - отпрянула назад девушка и как-то странно стала стрелять глазками в сторону брата. Нортон еле сдерживал смех. - Не видишь что ли, у нас гости!

   А дальше события пошли своим чередом, словно Крис никогда не был преступником, а Джим с Элли были его старыми друзьями. Девушка почти час провозилась у плиты, усердно готовя что-то вкусненькое. Джим сидел рядом в кресле, смотря очередную передачу новостей о маньяках и росте преступности в городе.

   Втроем они сели за стол и поужинали. Элли постаралась на славу, приготовив множество блюд. Троица вела беседы на разные темы. Джим и Крис часто спорили насчет политики, а девушка лишь внимательно слушала. Но потом сестра Брэдли ловко перехватывала инициативу и расспрашивала Нортона о его жизни.

   Впервые после случившегося Крис по-человечески провел время. Большую часть жизни гипнотизер прожил, ощущая одиночество и борясь со своими внутренними демонами. И находясь в компании - семье Брэдли, Нортон понял, что потерял, так и не подружившись ни с кем. Он никогда не думал, что его друзья появятся именно тогда, когда они ему понадобятся больше всего.

   - Крис, скажи, а у тебя есть девушка? - спросила Элли и лукаво улыбнулась.

   - Нет, а что? - сходу ответил Крис.

   - Ничего такого. Просто интересно. Любопытствую, - игриво произнесла сестра Брэдли. Джим шикнул на нее, и она по-детски высунула ему язык.

   - Понятно, - до Нортона все дошло почти сразу.

   Элли положила на него глаз. И гипнотизеру она нравилась как девушка. У нее была неплохая фигура, пухленькие губы, глаза как у кошки. Красивые ноги и грудь примерно третьего размера. Крис не особо был уверен в своих выводах. Еще ему нравилась улыбка девушки. Он был от нее без ума. При других обстоятельствах Нортон, не раздумывая, использовал бы этот шанс. Но не сегодня.

   Джим помог сестре убрать со стола посуду и помыть ее. На редкость хозяйственный парень. А Крис снова пошел в гостиную, чтобы посмотреть телевизор. Интерьер дома был обычный, как и у всех. И во всем чувствовалась женская рука, не то, что в его коттедже. Гипнотизер взял фотографию в рамке с тумбочки. На ней была изображена вся семья Брэдли тогда, когда их родители еще были живы.

   Нортон вспомнил то дело, когда помогал раскрыть его. Он залез в голову подозреваемого, который и был убийцей. Полицейские ничего не могли найти на него, но ему удалось запомнить пару мест с весомыми уликами. Крис ответственно подошел к этому. Он указал все, что помогло посадить ублюдка. Это был тогда первый его триумф.

   В дверь кто-то постучал. Джим взял пистолет с собой. Он никогда с ним не расставался после всех этих событий. Брэдли завел руку с оружием за спину. Полицейский подошел к входной двери и посмотрел в глазок. Парень убрал пистолет в кобуру и открыл дверь:

   - Джессика!

   Блум пулей залетела внутрь, а за ней вошел какой-то посторонний мужчина, наставив заряженный пистолет на Брэдли. Крис следил за всеми со стороны. И он тихо отступил в коридор, скрываясь в тени.

   - Мне нужен Нортон. Дадите мне его, я вас не трону, - голос незнакомца был хриплый. Он посмотрел на парня и вытащил из кобуры его пистолет, - а вот это я конфискую.

   - Я не знаю, где сейчас Крис, - как ни в чем не бывало, сказал Брэдли, словно так и было на самом деле.

   Элли вышла из кухни и направилась в сторону гостиной. Нортон, заметив ее, активно замахал руками и зашевелил губами, пытаясь сказать ей тем самым: "стой". Девушка поняла послание и медленно стала отступать на кухню. Там она может остаться в гараже, пока все не утихнет. А Крис пытался сообразить, как все исправить.

   - Нортон, я знаю, что ты тут! Я тебя чувствую, - совсем другим голосом сказал мужчина, улыбнувшись во все тридцать два зуба, - ты боишься.

   Криса передернуло. Таким голосом могло говорить только одно существо: демон в подсознании Лукаса Картера. Когда Крис вспомнил об этом, мир вокруг него стал меняться и перестраиваться. По стенам поползли трещины, обои за несколько секунд испортились, прогнили и покрылись толстым слоем пыли. Дом превратился в развалины. Прямо на глазах гипнотизера.

   - Теперь мы одни, - незнакомец отбросил пистолет в сторону и тот испарился на лету, не коснувшись земли. - Выходи. Это будет честный бой.

   - Где мы? - было бесполезно скрываться теперь. Нортон понимал, что то существо каким-то образом снова затащило его куда-то в иной мир, как заверял его Чейз.

   - О, это скорое будущее, как тебе? - любезничал мужчина, разминая суставы рук, шеи и ног.

   - Из тебя плохой декоратор, - с иронией заметил Крис.

   - Это мы еще посмотрим!

   Они встретились взглядом. Гипнотизер был немного выше него, но не такой широкий в плечах. Решительный настрой незнакомца не удивлял Нортона нисколько. Одно Крис усвоил хорошо: сражайся или умри. По крайней мере, в подсознании Лукаса все было так.

   - Потанцуем? - от этой наигранной вежливости мужчины Нортона уже тошнило.

   - Надоел!

   Крис пошел в атаку первым. Он ударил левой рукой на ходу, сокращая дистанцию. Мужчина ушел в сторону, и Нортон ощутил резкую боль в правом боку. У него в глазах потемнело, но гипнотизер устоял на ногах.

   - Приятно? - ехидничал незнакомец. Он еще активней затряс руками. - А я ведь только начинаю!

   Нортон промолчал. Стоило честно признаться: драться он не умеет. Но что если начать импровизировать? Гипнотизер стал соображать, пытаясь придумать ловкие ходы. По большей части мебель была дряхлой, как и тот здоровенный стол, который стоял рядом с кухней.

   Крис отступил в ту комнату. Теперь осталось только разозлить незнакомца, чтобы тот допустил хотя бы одну ошибку.

   - Ну, что медлишь? Или ты сомневаешься в себя? - подтрунивал Нортон. Правда, у него это получалось очень плохо. - Слабо свалить меня, урод?

   - О, смотрю, набрался смелости, да? Жаль, что это тело немного слабовато и неподвижно, - сказал мужчина и набросился с кулаками на Криса.

   Гипнотизер почувствовал, как незнакомец заехал ему по челюсти. Нортон обхватил мужчину за голову и, каким-то образом выкрутившись, ударил его с колена. Но это не смутило противника. Он только с еще пущей яростью набросился на Криса, схватив его за грудки и со всей силы кинув в сторону стола.

   Нортон никогда не чувствовал себя так плохо, как в тот момент. Под весом гипнотизера стол с грохотом сломался. Крис лежал на спине среди груды обломков, вдыхая одну пыль. Мужчина подошел к нему, с презрением фыркнув:

   - И это все, на что ты способен?

   Крис нащупал рукой ножку стола. По плану Нортон сам хотел закинуть на стол своего оппонента, но вместо этого получилось наоборот. Вот теперь ему остается только импровизировать. И притом, чем быстрее он что-то придумает, тем больше шансов у него выжить.

   - Нет еще, - молвил Крис, со всей силы врезав по ногам мужчине.

   Незнакомец упал на колени, и Нортон нанес еще один удар ножкой стула, как бейсбольной битой из положения лежа. В этот раз попал по лицу. Он с уверенностью может поклясться, что выбил несколько зубов. Гипнотизер встал на четвереньки, пока мужчина, схватившись за лицо, катался по полу от боли.

   А дальше Крис решил сделать то, что лучше всего умел. Он обхватил голову незнакомца руками. Время пришло использовать дар во благо.

   - А теперь будем играть по моим правилам, - прошептал Нортон, и их взгляды пересеклись. Этого хватило, чтобы ввести в транс мужчину, и гипнотизер слился с его подсознанием.

   Вместо сюрреалистичных миров и полян с неестественными пейзажами, Крис очутился в коридоре с тысячами дверей. И на каждой из них висела табличка с надписями. Видать, таким аккуратным образом устроено подсознание незнакомца. Все просто и понятно. Осталось найти верный путь.

   Перед Нортоном замаячил листок бумаги, появившийся внезапно. На нем что-то было написано неаккуратным подчерком. Он осторожно взял его и попытался сосредоточиться на том, чтобы прочесть сообщение, оставленное кем-то:

   "Поиграем? Его личность скрывается где-то за одной из дверей. Кто первым найдет ее, тот и победил!"

   Крис скомкал бумагу и отбросил ее назад. Демон решил с ним поиграть. Что же, он принимает вызов. Но теперь ему придется рыскать по всему подсознанию. Куда может спрятаться личность человека, который одержим? Нортон терялся в догадках. Не в воспоминаниях - это точно. Надо искать в укромном местечке.

   За всю карьеру гипнотизер повидал различные типы подсознаний. У одних людей в голове царили хаос и разруха. Все было похоже на мусорную свалку. Те, кто отличались педантичностью и занудством, обладали серым внутренним миром, где все было разложено по полочкам. Крис просто брал нужную книгу и пролистывал красочные воспоминания.

   У каждого человека подсознание работало по особым правилам, которые Нортон и пытался определить в первую очередь. Их нарушение может привести к печальным последствиям: к защите, к резкому выходу из транса или, что еще хуже, после этого клиент мог стать овощем. Ничего нельзя делать силой. Но можно подменить. И чем тоньше и незаметней, тем эффективней это сработает.

   Крис смотрел на таблички дверей. Ему нужен подвох. То, что нельзя заметить при беглом просмотре. Если настоящая личность незнакомца прячется, то табличка должна как-то измениться, наверно. Гипнотизер еще ни разу не искал кого-то в подсознании.

   "Подумай Крис. Вот если бы тебе в мозг кто-то залез, и ты об этом знал, куда лучше всего спрятаться, чтобы никто не нашел? - размышлял Нортон, бродя по коридору, не имеющему ни начала ни конца. - В комнате, где обитают все твои самые потаенные страхи? Или же там, где ты будешь постоянно переживать свои страдания раз за разом?"

   Гипнотизер почему-то решил действовать иначе. Мужчина явно обладает хорошим логическим мышлением. И если Крис в нем не ошибается, то его личность скрывается в бесполезных воспоминаниях. Скучные мероприятия, походы в музеи, в конце-то концов:

   - Вечеринки!

   Именно в местах скопления большинства молодых людей происходят самые бестолковые события или же, наоборот, важные, кардинально меняющие жизнь. Нортону приходилось на них бывать ради привлечения богатых клиентов или популярности. Люди вокруг все открываются, пьют, веселятся от души, а некоторые счастливчики, находя укромные места, занимаются сексом с самыми красивыми девушками.

   На одной из таких вечеринок Крис впервые напился и обкурился. Он смутно помнил, что происходило дальше, но то, что на следующее утро он проснулся рядом с обнаженной красавицей, не требовало излишних комментариев.

   Теперь Нортон имел подсказку. В тех воспоминаниях легче спрятаться из-за огромной толпы людей. Когда гипнотизер открыл нужную дверь, то он оказался на заднем дворе огромного особняка. Музыка долбила по ушам. Мощные басы сотрясали воздух. Девушки и парни танцевали в экстазе, напивались и купались в бассейне.

   И кто сказал, что молодежь в современном мире не умеет зажигать? Если у тебя куча денег, то твоя вечеринка обещает стать самой крутой, достойной, чтобы ее освещал какой-нибудь молодежный канал.

   Единственная проблема - это найти настоящую личность одержимого, который скрывался где-то среди них. Но воспоминания отличаются от реальной жизни. Нортон может спокойно кричать, и никто не отреагирует. Это была проекция того, что видел и пережил мужчина. А значит, нужно искать в толпе человека, который ведет себя не так. Он обязательно среагирует на появление Криса.

   Гипнотизер стал осматриваться, протискиваясь с трудом через толпу. Нортон наткнулся на двух полуобнаженных девушек, которые страстно целовались друг с другом, а все остальные вокруг подначивали им. И разве так должны проходить вечеринки? Крис вспомнил пиршества во время Римской империи. История человечества вновь повторялась. Как и в те времена, разврат и похоть скрыты под ловкими сетями лжи и обмана. Но ему ли об этом судить?

   Отойдя в сторону, Нортон хотел было уже уйти. Возле колонок стоял обычный на вид парень. В нем не было ничего вызывающего, кроме тоскливого взгляда, словно он соскучился по тем временам. Это и была личность мужчины. Теперь Крису оставалось подойти так, чтобы это не вызвало подозрения и объяснить всю ситуацию. Иначе, тот может сбежать или, что хуже, попасть в лапы к демону.

   Маршрут гипнотизера лежал рядом с бассейном и бравыми спортсменами, которые напивались в хлам, обнимая и лапая проходящих мимо девчонок. Прорываться через толпу трудно, и есть шанс, что Крис потеряет из виду паренька. Поэтому, он пошел вперед и в наглую протаранив плечом спортсмена, стоящего на краю бассейна.

   - Эй ты, - грубо и возмущенно выкрикнул парень с кучерявыми волосами и выпятил грудь вперед, расправив плечи, - что себе позволяешь?

   - Достали, - под нос буркнул гипнотизер и, не раздумывая, треснул ему в челюсть, скинув в бассейн. - Следующий?

   Нортон еще секунду посмотрел на других спортсменов, а те нервно переминались с ноги на ногу. Пока в подсознании ничего не вышло за рамки воспоминания, события не станут разворачиваться другим путем. Крис определил, что мужчина относился к тем людям, которые легко поддаются внушению. Все получается легко и без изъянов, как будто, так и надо.

   Паренек потягивал пиво. Стеклянная бутылка была без этикетки. Не удивительно. Не каждый человек может запомнить дотошно все детали. И когда гипнотизер приблизился к нему, он спокойно заговорил, как ни в чем не бывало:

   - Кто вы? - заговорила личность мужчины, искажаясь подобно картинке на экране сломанного телевизора.

   - О, черт, - заворожено следил за этим Крис. - Как бы вам объяснить. Тот, кто управляет вашим телом, напал на меня...

   - Кхм... не знаю, что и сказать, - замялся мужчина, вернув себе истинный облик. Он так долго пробыл в собственном подсознании, что научился полезным фишкам.

   - Вы хотите вернуть ваше тело себе? - серьезно спросил Нортон.

   - Было бы неплохо! Меня зовут Дейв.

   - Крис, - они пожали друг другу руки. - А теперь пора на выход.

   - Действительно, пора, - устало улыбнулся мужчина и проследовал за гипнотизером к двери, одиноко стоящей на заднем дворе особняка.

   Когда они вышли в коридор, Нортон первым делом заметил еще один клочок бумаги, аккуратно сложенный пополам. Мужчина с удивлением посмотрел на парящий сверток и спросил:

   - Что это?

   - Послание, - и Крис знал от кого оно.

   Он взял листок в руки и развернул его. Тем же корявым и размашистым почерком были на помятой бумаге выцарапаны слова:

   "Первый раунд за тобой, человек. Во втором победитель будет один. Правило одно - выжить".

   - Что там написано? - Дейв пытался посмотреть из-за плеча Криса, но стоять на цыпочках было неудобно.

   - Приглашение поиграть, - задумчиво произнес Нортон. - От того, кто управлял твоим телом.

   - О-о-о, - мужчина сделал многозначительный вид, словно все понял. Но Дейв видел часть всей картины. - И что ты делать будешь?

   - Мы, - произнес Крис и выдержал короткую паузу, - сыграем!

   На этом Нортон отшвырнул бумажку в сторону и побрел по коридору. Ему нужно было найти комнату, откуда всем управлял демон. Он шагнул вперед и провалился сквозь пол. Дейв остановился возле края ловушки. Неожиданно почва из-под ног начала уходить, превращаясь в зыбкий песок. И мужчина скатился в черную пропасть, последовав за спасителем.