…Мы уже ничего не понимали. По всем подсчетам, даже с солидным допуском возможных ошибок, давным-давно, должна идти настоящая весна, более того — наступить лето! Но, каждый день, независимо от наших мечтаний и надежд, с грязно-серого неба, то падал ледяной дождь, то дул пронизывающий, промозглый ветер. И все это совершенно не походило на столь ожидаемое тепло. С другой стороны, буйно растущая «зелень», появляющаяся буквально на глазах, заставляла предположить, что весна, какой уж там она ни была, наступила… Иной раз, лужи, образованные в течение вечера, ночью покрывались льдом, а в другой — лед, толщиной чуть ли с ладонь, таял за пару часов. Объяснения такой «свистопляске» не находилось. Оставалось неизменным одно — несмотря на все дерганья от лютой стужи к жаре и наоборот, жизнь в окрестностях города возродилась. Хоть и мало похожая на прежнюю, скорее, вообще совершенно иная, она оказалась гораздо более выносливой и приспособленной к новым условиям. Нам предстояло стать частью этой реальности, порой жуткой, но единственно возможной. Что мне, что Нате, давно стало понятно — возврата к прошлому не будет. Никогда. Что случилось с Землей, мы вряд ли узнаем. Почему звери стали такими? Почему обычная трава приобрела желтый, красный, порой синеватый цвет? Откуда все это? Гадать бессмысленно. Да и не так это важно… Зато важно другое — одни ли мы на сотни километров вокруг? Где люди, встречи с которыми я так долго жаждал? И нужна ли нам эта встреча? Все чаще я стал задумываться о будущем… Что нас ждет? Вопросов появлялось больше, чем ответов. И мы устремлялись за ними — на волю, на воздух, все дальше и дальше от нашего убежища. Походы продолжались. Ни неведомые звери, встреча с которыми не сулила ничего хорошего, ни непогода, застающая порой в самый неподходящий момент — ничего не могло заставить нас отказаться от вылазок за пределы городской черты. Правда, черта эта становилась все более условной — за прошедшие месяцы с неба успело опуститься столько всего, что чудом уцелевший кое-где асфальт, покрылся более чем полутораметровым слоем. И меньше всего в этом слое оказалось обычной земли — скорее сажа, пепел, песок… После того, как я увидел жуткую ночную гостью — ракету! — после того, как у меня в голове пронеслась страшным видением мрачная одержимость капитана подводной лодки, первоначальное предположение о только геологических причинах катастрофы сильно пошатнулось. Да, он принял сообщение о неведомом катаклизме… и что? Зная, что никто не покушался на его страну, тем не менее, приговорил к смерти другую. А сколько таких капитанов посчитало себя вершителями человеческих судеб? Какое количество ракет взлетело в изувеченное небо? Тысячи? Если и в самом деле те, оставшиеся на орбите, что-то заметили и сумели рассказать об этом миру — где гарантия, что люди, обладающие властью, не решили воспользоваться шансом и добавить свою лепту в дело уничтожения цивилизации? Так что ничего удивительного, что наши руины оказались засыпаны не только землей…

Правда, это все равно не давало ответа, откуда появились все эти монстры. Если еще как-то можно объяснить погоду, а точнее — ее полную непредсказуемость! — то вот понять возникновение ящера в реке, или человека, ставшего чуть ли не точной копией оборотня из фильма ужасов, сложно… И, кое-кому, едва не довелось самому стать подобным «оборотнем»!

Не признаваясь Нате, в том, что меня беспокоит, я настойчиво обыскивал самые укромные закоулки руин. Да, раньше искал людей… Теперь, обретя девушку, стал опасаться этой встречи. Кого нам суждено встретить? Оголодавших и опустившихся до предела, людоедов? Чудовищ? Или — обычных, нормальных — но, озлобленных и готовых убить за кусок хлеба? Любой из ответов не предвещал ничего хорошего…

Поиски не дали ничего. Чужаков в развалинах бывшего города не нашлось. Ни их самих, ни следов возможного присутствия. Если не считать единственного случая, когда я наткнулся на останки пиршества стаи, людей в окрестностях города не встретилось ни раза. В какой-то мере, меня это даже успокоило… Хоть и не сняло вопросов.

Зато сама Ната, воспрявшая после странствий, заметно повеселела. Она словно скинула с себя давящий камень… А я держался данного самому себе слова. Ни взглядом, ни жестом, не преступал условной черты, нарочито держа наши отношения на расстоянии. Девушка это заметила — и приняла условия молчаливого договора. Провокации прекратились, мы больше не ссорились по пустякам, казалось — под одной крышей обитает семья, состоящая из старшего брата и сестры, а может, дочери и отца. Я тренировал Нату в стрельбе из лука, она показывала хитрые приемы… мы словно готовились к чему-то, будто ожидая появления существ еще более опасных, нежели те, с которыми уже приходилось сталкиваться.

Однажды эти тренировки прервались самым неожиданным образом: Мы стояли возле мишени, расположенной на соседнем холме, а Угар, до того безмятежно выкусывающий несуществующих блох из шерсти, весь встрепенулся и задрал морду ввысь. Так как пес был у нас на виду, я невольно обратил внимание на его поведение, и тоже посмотрел в небо. Увиденное вызвало шок… Высоко, едва различимая на фоне темных облаков, на север летела стая существ, опознать которых мы не могли, но, судя по их размерам, еще более крупных, нежели уже знакомые Вороны. Ната изумлено охнула, а я потянулся к оружию…

— Нас заметят?

— Запросто. У птиц зрение очень острое. Оставайся без движения — как сейчас!

— Сомневаюсь, что поможет… По-моему, им вообще не до земли — видишь, как машут крыльями? Еще немного — и скроются в тучах!

— Есть куда… Не могу тебе сказать, кого мы увидели, но уверен, что их цель — море.

— Море?

— Да. Если в нашем Болоте есть чем поживиться, что говорить про действительно огромные воды…

Ната на секунду задумалась.

— Ты рассказывал про айсберг. Не могло показаться?

— Нет. Я видел его на расстоянии чуть ли не вытянутой руки. Ну, если не образно — примерно сто, сто-пятьдесят метров от берега.

— Не могу поверить… От города и до моря — настоящего моря! — более полутора тысячи километров. Но, ведь ты не мог ошибиться?

— Нет, я действительно его видел. Именно море. И айсберг — тоже. Все, насколько поддавалось взгляду, было покрыто водной гладью. И, судя по величине волн, вряд ли это случайно образовавшаяся лужа. Не озеро. Айсберг не мог появиться в озере. А это был айсберг, размером с небольшую такую гору.

— Что же такое случилось с землей, Дар? — Ната не спрашивала, скорее, произнесла для самой себя. Этот вопрос был задан нами уже не раз, и мы не могли знать ответа…

Я сосчитал птиц — но птиц ли? Девять крылатых гигантов словно вспарывали собой темную взвесь, соблюдая почти идеальный клин. Ната задумчиво подперла рукой подбородок:

— Журавли…

— Очень похоже. Только слишком… Раз так в десять крупнее.

— Вороны тоже стали большими.

— Но никогда они не были больше журавлей. Если сравнение осталось прежним — представляешь, кто может опуститься на вершину холма?

Она пожала плечами:

— Ну, вряд ли им придет на ум закусить двумя грязными бродягами…

— Грязными? — Ната увернулась от варежки и ловко метнула собственную. Хохоча и дурачась, мы скатились в вершины, став на самом деле грязными и мокрыми. После недавних дождей поверхность холма стала скользкой и даже слегка липкой — отмыться от такого состава нелегко. Тем временем, клин скрылся в нависшей туче, столь же беззвучно, как и появился. Угар еще смотрел какое-то время вслед, потом успокоился и снова улегся.

Мы возобновили тренировку. Ната стреляла из лука, показывая все большую твердость в руках, я метал то нож, то топорик — и уже добился некоторых, вполне приличных результатов. Правда, Ната смотрела на это свысока:

— Против кого готовишься?

— То есть?

— Это ведь для человека… Не зверя.

Я промолчал. Резонный вопрос… и как на него ответить?

— Боишься встречи?

— Скажем, опасаюсь. Мы можем наткнуться не только на людей.

Ната свела брови, отчего черты ее лица приобрели некоторую суровость:

— От этих… может, и сгодится. А если встретим нормальных? У меня давно такое ощущение, что ты опасаешься их едва ли не больше, чем того, из Провала. Это так?

— Так. — Я решил не отнекиваться — Ната тонко чувствовала фальшь, и мне не хотелось ей лгать. — Люди тоже опасны. Возможно, мы найдем тех, кому требуется помощь — и они примет ее с благодарностью. Или… столкнемся с теми, кто пожелает взять ее самостоятельно. И я не знаю, с кем придется иметь дело. Потому и готовлюсь…

— А ты уверен, что сможешь направить оружие против человека?

— Не уверен. Но, если дойдет до этого…

Ната вздохнула:

— Защитник… У них могут быть не только ножи. Если тебе не повезло найти автомат или ружье, это не значит, что не повезло другим. И что такое тогда твой лук и стрелы?

— Не спорю. Только учти — у меня возможностей отыскать настоящее оружие имелось куда больше, чем у тех, кто теоретически мог попытаться это сделать вдалеке от города. Не забывай… Не могу утверждать на абсолютную точность, но примерно пару метров над бывшей поверхностью земли точно нападало. И что можно найти после этого, не зная точно — где искать?

Неожиданно Угар вновь вскочил и тревожно залаял. Мы подхватили оружие — пес не стал бы напрасно так себя вести! Но взгляд Угара вновь оказался прикован к небесам. Мы тоже задрали головы вверх — в вышине, выскочив из темных облаков, недавно пролетевшая стая металась, словно разгоняемая выстрелами охотников. Присмотревшись, оба ахнули — птицы разлетались от жуткого врага, равного им по размерам, но гораздо более стремительного и, как нам показалось, втрое более свирепого, нежели упомянутые Вороны. Определить породу монстра невозможно — слишком высоко, слишком мало света, а главное — с кем сравнивать? Более всего он мог походить на сокола, или даже орла. Но вот размер…

— Жуть…

Я нахмурил брови. Эта жуть могла заинтересоваться и наземной добычей… Тем временем, пикируя в различных направлениях, птицы то сходились, то разлетались в разные стороны, ускользая от нападавшего. Стал доноситься клекочущий звук — мы услышали «журавлей»! Одна из птиц не смогла вовремя уклониться от падающего на ее спину хищника — и оказалась в могучих когтях! Нам показалось, что это настоящий доисторический ящер, а не пернатый охотник терзал добычу! Еще один прерванный клекот-крик, после чего жертва обмякла и прекратила сопротивление. «Орел», или кто там, сделал несколько взмахов крыльями, сразу поднявшись на едва различимую высоту, после чего скрылся в туче. Остатки стаи сбились в кучу и столь же стремительно улетели прочь, придерживаясь прежнего направления. Сверху, кружась словно пропеллеры, плавно спускались несколько перьев — следствие стальных объятий воздушного охотника! Мы проследили, куда она упали — шагов за двести от того места, где мы тренировались.

— С ума сойти… Какие гиганты!

— Вот и дождались…

— Ты заметил скорость?

— Видела, как он расправился с журавлем?

— А перья? Огромные! Давай, заберем домой?

Перебивая друг друга, мы бросили свои занятия и решили подняться на вершину холма — если повезет, увидеть птиц возвращающимися, а может и самого орла! Уже там, надежно укрывшись среди валунов и плит, продолжили разговор, начатый еще при подъеме:

— Они летели на север.

— А где сейчас север? Звезд не видно, как можно определить, куда они летят?

— Провал находится на севере. А стая направилась в ту сторону.

Ната покачала головой:

— И все? А Провал… он на севере? Ты уверен в этом? Ты рассказывал про испорченный компас, как тот показывал во все стороны света сразу! Помнишь?

— У меня был еще один…

— И что? Допустим, что второй не обманывал… а куда он показывал? На какой север?

Я умолк. В словах Наты имелась своя логика, признавать которую мне не хотелось. Я и раньше замечал некоторые нестыковки в вещах, ранее для себя установленных. Да, я привык считать Провал именно севером — поскольку географически именно в том направлении часть города и находилась. Но, если Земля содрогнулась настолько серьезно, что прежние определения уже не подходят… То, что тогда? Ната добила:

— Мы могли сместиться на тысячи километров в сторону.

— Что?

Она только вздохнула…

— Ты и сам так думаешь. Только боишься, признаться. Но от меня не нужно прятаться. Если ты волнуешься, как я это восприму — не надо. После всего… Уже ничего не удивит. Даже такое.

— Могли. Но куда — понятия не имею. И как… Море оказалось так близко, холод не проходит уже несколько месяцев. А земля под ногами за редким исключением почти всегда теплая. Я мало что понимаю во всей этой чехарде. Давай пока считать север — севером. В смысле — ту сторону.

Она кивнула.

— Можем попробовать проверить…

— Снова компас? Ты же его выбросил?

— Выбросил. Потому что считал, что он испорчен. Но есть и иные способы. Кстати, бывший скаут мог и сам предложить.

Ната заинтересованно посмотрела мне в лицо.

— И?

— И… И все. Остальное внизу, в подвале. Под рукой не держим, извини.

Спустившись вниз, я отыскал в подвале швейные принадлежности и взял самую тонкую иглу. Ната попросил принести миску и наполнить ее водой. На ее глазах, едва сохраняя серьезный вид, потер иглу о шерсть, потом быстро смазал иглу маслом и очень осторожно, практически едва касаясь, положил ее на поверхность. Казалось, игла должна утонуть — но она осталась на плаву, более того, чуть качнувшись, приняла такое положение, при котором острие развернулось в одну из сторон. Ната широко раскрыла глаза, я чуть усмехнулся:

«Оказывается, есть вещи, которых эта всезнайка не знает!» Едва игла замерла, я чуть повернул миску. Игла развернулась вслед за движением, но потом вновь вернулась на первоначальное направление.

— Что, не проходили такое в вашем лагере?

Вместо ответа она показала на кончик иголки:

— Это Север?

— Надо думать, да. Во всяком случае, нам так объясняли. Если рядом нет никаких магнитных отклонений, железных руд и тому прочего. Кстати, придумали сие изобретение еще во времена оны, так что это не заслуга современного человечества.

— Понятно. Я, вообще-то, слышала…

— Что ж сама не попробовала?

Она хмыкнула, но глаза с иголки не сводила.

— Так… Ну и что у нас? Если кончик — это Север, то показывает он…

— На Провал!

Я кивнул. Игла и в самом деле указывала на Провал. Не совсем прямо, скорее чуть отклоняясь к болоту, но тем не менее. Выходило, что ранее высказанное предположение о сторонах света оставалось верным. Если способ, о котором скучающий инструктор поведал нехотя, про между прочим, сам по себе достаточно точный…

— Я ведь говорила — ты рожден для такой жизни. А мне и в голову не могло прийти… иголка, вместо компаса.

— Так это не я.

— Ну да, не ты. Но ты — вспомнил. А я, хоть и слышала о таком — нет. Я огонь на острове только на пожарищах добывала, да несколько коробок со спичками сумела отыскать. А ты, еще на самой первой стоянке, пока мы выходили к стене, разжег его, как само собой разумеющееся!

— И что с того? В чем чудо?

Ната указала на мой пояс, где я хранил неизменные предметы:

— В этом. Обломок напильника и кремень. А еще трут в мешочке. Я сто раз читала, как нужно огонь из искр добывать, но понятия не имела, что для этого требуется не два камня, а один, а второй — железка. Ты вот, знаешь, и пользуешься, словно с этим вырос. Потому и говорю — это твой мир, ты для него рожден!

Я неопределенно кивнул — ладно… Все восторги Наты по подобным поводам истекали лишь из одного — был только один человек, который мог ей их показать. И я вовсе не думал, что соответствующие знания и опыт не присущи, кому либо, еще. Скорее — наоборот. И то, что каким-то чудом именно мне повезло, не показатель подобной удачи в будущем. Если люди на этой земле есть — а я полагал, что есть! — среди них обязательно найдутся и более подготовленные.

— Пошли за перьями.

… Ната приподняла его и поставила кончиком на землю. Я присвистнул — высота пера достигала половины ее роста. Учитывая его размер, сам «журавль» мог оказаться этак с автомобиль…

— Птеродактиль, мать его… Мало нам было Воронов.

— Они, вроде как, не хищные? — Ната тоже поежилась…

— Ага. Не считая того, кто нам эти перышки пожаловал. Он-то, уж точно — хищник. Все, бери второе и назад. Повешу над изголовьем, вместо опахала.

— А махать, кто будет?

— Не догадываешься?

Мы вновь стали дурачится, пытаясь ударить друг друга этими перьями — и доигрались до того, что Ната основательно приложила мне по физиономии… Перо оказалось достаточно крепким, оставив красноречивый след на лице. После этого игра прекратилась, и мы направились домой.

Вечером, взволнованные событием, обсуждали возможные маршруты — Ната предложила сходить к Провалу, посмотреть на изменения, которые могли произойти с момента последнего посещения. Я, не особо споря, согласился. Край болота все ближе и ближе подступал к Провалу, и это могло закончиться грандиозным обвалом, а также — самым высоким в истории мира, водопадом. И пропустить такое зрелище мы не собирались. С другой стороны, из зрителей там очень легко стать участниками шоу… со всеми печальными последствиями. Но, уставшие от однообразия ближайших развалин, мы решили рискнуть.

Вышли утром, едва рассвело. В самом деле, отличие дня от ночи уже стало гораздо более заметно, чем это происходило раньше. И пусть, землю не освещали солнечные лучи, но кое-какой свет проникал сквозь пелену облаков. Собственно, и сами облака уже не нависали так низко над землей, и мы, уже почти не встречали тех прежних «щупалец», которые в первые дни, после Катастрофы так пугали своей похожестью на гигантскую медузу. Дорога, не раз пройденная и хорошо изученная, вела мимо нескольких озер, остатков разрушенного банка, где вначале я, а потом и Ната устроили пожар, а также продольной стены, чудом сохранившейся во время всех последующих трясок. Раньше я мало обращал внимания на нее — глаза были прикованы к частым ямам и щелям, куда так легко попасть, если вести себя словно на увеселительной прогулке. Но сейчас, когда впереди шествовал Угар, я мог более подробно рассмотреть руины.

— Вагон…

Ната остановилась и указала рукой по направлению к стене.

— Где?

— Ты же сам туда смотришь? Вон… правее столба. Видишь?

— Вроде… Да, вагон. Не помню, что тут вокзал. Может, забросило случайно?

Мы решили отклониться с маршрута. Любой из предметов прошлого мог пригодиться — и даже в этом, грузовом вагоне, могло найтись что либо, стоящее.

— Осторожнее. — Ната тревожно смотрела, как я пытаюсь сбить дверцу, напрочь заклиненную и не позволявшую проникнуть внутрь. — Лучше обойди… Вдруг, там есть дыра?

Выругав себя за очевидность, я обошел вагон, как предложила девушка — и в самом деле, не стоило ломится напролом, когда существовал вполне приличный лаз сбоку.

— Что там?

Я разочарованно поднес к лицу один из груды камней, которыми щедро был устлан пол состава.

— А пес его знает. Руда, вроде как. Хотя… Ната, это же уголь!

— Уголь? — В ее голосе не прозвучало понимания ценности нашей находки.

— Да, уголь! Ты что, это ведь настоящее сокровище! У нас дрова уже на вес золота, а здесь целые залежи топлива! И какого!

— Ага. — Она взобралась следом и без энтузиазма взяла кусок породы из моих рук. — Уголь, да. Только, что с того? Как ты собираешься его отсюда в подвал переносить?

Вопрос был резонный. Вес камней весьма приличный, на спине таскать — надорвешься. Далеко, как ни крути… Но мне, воодушевленному находкой, не хотелось думать о сложности доставки груза — потом! У нас есть уголь, следовательно, можем встретить любой мороз во всеоружии! А уж дотащить… потом придумаю.

— Эх, тележку бы…

Ната красноречиво покрутила пальцем у виска. В отместку я показал ей язык. Наверное, со стороны это выглядело забавно — заросший щетиной мужик и чумазая девчонка, строят друг другу рожи, находясь посередине искореженного вагона, а тот, в свою очередь, почти в центре еще более изувеченного города. Смешно… И мрачно.

— Шейлок.

— Кто?

— А еще — Гобсек. Ну и скупой рыцарь, если мало.

— Понятно. Хорошо хоть, не мародер. Или ты и им меня считаешь?

Поняв, что перегнула, Ната смутилась.

— Извини…

— Да ладно, что там. Моя привычка тащить все в подвал, стала манией, да? Эх, Ната… Боюсь, нужных нам вещей больше не купить в магазине. Так что я согласен и на Гобсека, и на прочих — лишь бы не испытывать недостатка ни в чем, что поможет нам в будущем. И тележка, между прочим, весьма могла пригодиться…

— Честное слово, извини.

Пожав плечами, я выбрался из вагона наружу. Мы потеряли примерно полчаса, пока я разбирался с содержимым, следовало наверстать это время, если хотим добраться до одного из убежищ, где есть возможность переночевать.

… Ната плелась позади. Я нарочито не спешил завязать разговор — пусть слегка помучается, осознает, что юношеский максимализм и прежние ценности мало подходят к нашему быту. Она с такой радостью осматривала подвал и его богатства, что я даже удивился, почему позже девушка стала постоянно хмуриться, стоило мне высказать заинтересованность в обследовании очередной мусорной кучи. Ладно бы брезгливость…

— Дар, ты сильно обиделся?

— А то.

Она забежала вперед:

— Серьезно?

— Нет. Делать больше нечего. Ты, вот что… не мельтеши перед ногами. Тропа сужается, дальше идти надо осторожно. Вправо-влево вода, сейчас вроде все тиной покрыто, но ногой увязнешь — придется обувь менять.

— Ходил уже?

Я кивнул.

— До меня?

— А я без тебя разве куда хожу? До тебя, разумеется.

Она недоверчиво посмотрела на тропку:

— И запомнил? Ты сколько раз тут был?

— Три. Иногда выбирал другое направление, ближе к озерам. А эта — самая удобная дорожка к северо-западному краю города.

Она вдруг остановилась.

— Дар, ты говоришь, тропа… Где она?

В самом деле, то, что я называл «дорогой», походило на нее так же мало, как наш холм — на пятизвездочный отель. Но это не мешало в нем жить, а все «мои» дороги я помнил, словно вырубил их в памяти на долгие годы.

— Иди за мной. Нога в ногу, как ходят индейцы. Читала ведь? Вот и пробуй, так же…

Мы миновали опасное место. Следом прошел Угар — тому не требовалось предупреждений, пес и сам прекрасно понимал, где не следует носиться, сломя голову. Тем временем, неожиданно быстро стало темнеть. Я вслух удивился — до вечера еще есть время? Ната, несколько обиженная снова отстала — похоже, потеряв интерес ко всему, кроме остановки. Мне это не нравилось — с таким настроением в походы не идут. Как-то забывал, что имею дело не с взрослым, повидавшим жизнь человеком, а всего лишь юной и порой взбалмошной девчонкой… А темнота сгущалась все сильнее — плохой признак!

Угар смотрел на небо. Вернее, не просто смотрел — он, словно приклеился взглядом к нависшим тучам! Крайне заинтересованные, мы с Натой тоже задрали головы, пытаясь разглядеть то, что так заинтересовало пса. Там, и в самом деле происходило что-то необъяснимое: облака опускались, будто сдавленные чудовищной дланью, сталкивались друг с другом, смешивались и все более свинцовели, меняя свой, и без того серо-стальной окрас на черно-бурый, угольный… Кое-где резкими изломами вдруг пробивались яркие сполохи-молнии, но вскоре вся видимая поверхность неба превратилась в сплошную и мрачную кляксу. Видимость резко снизилась, мы едва могли увидеть что-то в нескольких шагах.

— Похоже на затмение!

Я покачал головой. Предположение Наты вряд ли подходило к тому, что происходило над нашими головами. Единственная аналогия — непроглядная темнота. Но в тот раз она наступила гораздо быстрее, и не в следствие сгустившихся туч. А сегодня именно облака образовали этот навевающий тревогу слой, сквозь который не проникало ни малейшего лучика света.

— Боюсь, что хуже. И ветер усилился.

— Буря?

Ната сжала меня за руку. Я привлек девушку к себе.

— Вероятно. Лучше нам покинуть это место — слишком открыто!

Угар, поджав хвост, уже рыскал поблизости, выискивая укрытие. Если наш пес так себя ведет — жди беды…

— Быстрее!

Мы похватали мешки и бегом бросились к ближайшей расщелине меж покосившихся стен. Я надеялся, что плиты, до сих пор выдержавшие все подземные толчки и встряски, не рухнут и на этот раз. Впрочем, выбирать не приходилось — ветер уже валил с ног, а иной защиты от непогоды рядом не нашлось.

— Смотри!

Ната протянула руку, указывая на горизонт. Даже через черную пелену было видно, как вдалеке, словно кроваво-красными, жуткими ножами, прорезаются рваные раны в общей массе облаков. Оттуда доносились страшные раскаты грома.

— Словно, в Тот день…

Мы обернулись лицо к лицу, не сговариваясь.

— Молний не помню.

— Шум такой же!

Я обнял Нату, пряча девушку в своих руках. Она ткнулась носом в грудь, но быстро развернулась — не взирая, на испуг, хотела увидеть все, что приготовило нам взбесившееся небо! А зрелище предназначалось не для слабонервных! Молнии заполонили буквально все, с диким свистом вонзаясь в землю, как далеко, так и совсем в опасной близости от нас. От ярчайших разрядов воздух наполнился каким-то непередаваемым свойством, одновременно возбуждающим и будто пронзающем насквозь наши легкие. Мы вдыхали его и, с каждым глотком страх уходил, уступая место необъяснимой уверенности, или даже — решимости! — словно подверглись действию наркотика.

После очередного, вероятно, самого мощного удара, земля под ногами вздрогнула, мы, потеряв равновесие, одновременно упали на колени. Угар взвыл, цепляясь лапами за камни — он съезжал в неожиданно возникшую расщелину! Одним рывком оттолкнув Нату, я бросился к псу. Успев ухватить его за холку, другой рукой вбил меж кусками плит топор, пользуясь им как ледорубом. Вес пса, давно превысивший все мыслимые величины, заставил меня напрячь все силы…

— Ната!

Девушка, до сих пор, будто, не понимая всей трагичности ситуации, будто очнулась. Она тоже бросилась к нам, и я был вынужден ей крикнуть:

— Назад! Тоже сползешь… Меня! Меня обвязывай!

Ната, сообразив, что от нее требуется, ловко набросила петлю и привязала другой конец, к торчавшей из земли, рельсе. Освободив руку от топора, я ухватился обоими за шерсть Угара и, сам взвыв от напряжения, потащил его от края ямы. Ната, вцепившись в канат, помогала по мере всех своих возможностей…

Оказавшись на безопасном расстоянии, я посмотрел на ладони — кожа окровавилась, а пальцы никак не могли разогнуться. Угар, спасенный от неминуемой гибели, благодарно лизнул руку.

Толчки прекратились внезапно, а затем исчезли и молнии. Только темные тучи, прильнувшие к земле, казалось вплотную, источали сильный туман и пронизывающий холод.

— Посмотри наверх! Посмотри!

Ната так вскинулась, что я с тревогой поднял глаза — что там опять уготовлено? Не веря своим глазам, протянул раненые ладони… С неба падал снег! Не грязные, липкие, неприятные капли той взвеси, что падала на протяжении стольких месяцев, а настоящий, чистый и белый снег! Даже при том скудном освещении, мы могли увидеть его чистоту!

— Не может быть!

— Снег! Снег! Настоящий! Это ведь снег, Дар! Это не грязь! Ты понимаешь? Это снег! — Ната радовалась, словно увидела такое чудо впервые. Я приблизил руки к лицу — снег… Еще не веря собственным глазам, рискнул лизнуть — холодный, тающий в ладонях, вкусный, словно колодезная вода… Снег!

Мы кидались мягкими, слипающимися комочками, бросались снежками в Угара, кричали или даже — визжали, словно выбравшиеся на свободу щенки! Пес, явно не понимая причины восторга, крутился рядом, отряхиваясь от каждого попадания, а потом и вовсе сбивший нас обоих с ног.

— Снег! Ната, снег!

Когда спал первый восторг, и мы упали навзничь, нимало не заботясь о чистоте одежды, я, полуобернувшись к Нате, произнес:

— Ты понимаешь?

Она кивнула.

— Если это снег… а это — снег! То, значит, небеса стали очищаться! И мы, наверное, скоро увидим настоящее солнце!

Она, не находя слов, второй раз кивнула. Я сгреб ее и приблизил лицо раскрасневшейся девочки:

— Мы дождались, Ната…

Вместо ответа она потянулась ко мне губами. Теряя голову, я коснулся ее губ своими…

… Встать нас заставил холод. Лежать на снегу, укрывшего все белым пушистым ковром было приятно, но вряд ли он походил на теплую вату. И мороз, до того не замечаемый, напомнил о себе. Снег быстро превращался в корку.

— Ччерт! Если не поторопимся — придется идти по насту!

— Может, переночуем в руинах? Ты сможешь найти дорогу… после этого? — Ната указала на абсолютно белую поверхность руин. Я озадаченно пожал плечами:

— Ну, вероятно… Угар сможет!

Надежда на пса оправдалась. Снег нисколько не помешал ему отыскать тропу. Практически замерзая, мы, уже поздним вечером, почти без света, добрались до одного из заранее примеченных убежищ — таких насчитывалось в городе около двух десятков. Мы давно подготовили почти каждое к приему, оставив, где запас продуктов, где одеяла или ковры из наших запасов. И сейчас я удовлетворенно смотрел на лаз, ведущий к безопасному ночлегу — предусмотрительность себя оправдывает!

Ната, идущая первой, пригнулась, собираясь юркнуть вниз. Угар, до того плетущийся чуть сбоку, вдруг насторожился и глухо заворчал. Я ощутил гнетущее беспокойство… чувство очень знакомое, почти осязаемое.

— Ната, нельзя. — Я старался говорить тихо, чтобы не испугать девушку. — Отойди…

Она вскинула удивленные глаза, но послушалась, едва увидела выражение на моем лице.

— Что там?

— Не знаю. Угар беспокоится. И я… Тоже.

Уставший до предела, я всматривался в отверстие лаза. Вместо ожидаемого отдыха нас встретила новая неприятность, и я пока не представлял — какая? Но, то, что она существует — не сомневался. Угар вздыбил шерсть и продолжал ворчать, не отрывая взора от дыры. Я тоже испытывал тревогу…

— Внутри? — Ната, внешне спокойная, сняла с плеча лук и вытащила стрелу, накладывая ее на древко. Я покосился — давно ли мы стали столь решительными? Весь привычный мир перевернулся, превратив планету в гигантский могильник, на костях которого словно ни откуда появились невероятные твари из кошмаров, жаждущие плоти и крови уцелевших! И что же? Прошло всего ничего — и она, сама еще едва ли не ребенок, уже привыкла к смерти и готова убивать! Природа просчиталась, оставив в живых двух представителей человеческой породы — даже этого достаточно, чтобы все прочие уяснили, кто здесь настоящий хозяин!

— Не спеши. Внутрь мы не полезем. Если эта… Если там кто есть — нарвешься на удар лапы или укус.

— Выманим?

Не отвечая, я посмотрел на Угара. Тот навострил уши — из глубины лаза донесся едва слышимый писк!

— Щенки? Собаки? — Ната тоже услышала. Но звук, донесшийся из глубины, не походил на скулеж. Я приблизился к отверстию — писк сразу прекратился.

— Если там щенки… А где тогда родители? — Ната, осознав серьезность нашего положения, перевела взгляд на ближайшие руины. — И сколько их?

От холода уже сводило скулы, тетива, которую Ната продолжала держать в напряжении, неожиданно щелкнула — в руке осталась только стрела!

— Лопнула?

Ната, в сердцах указав на оружие, сделала пару шага назад… Я, понимая, что промедление может стоить нам жизни — мы рисковали застыть на ветру! — бросил внутрь камень. В ответ послышалось грозное шипение. Уже догадываясь, что внутри, я, уже более смело, запустил еще один камень — вместо шипения раздался глухое рычание, слабо похожее на настоящий рык могучего зверя.

— Котята!

— Котя… Котята? — Ната непонимающе посмотрела. Я кивнул, указывая на отверстие:

— Да. Это не щенки. Здесь нет собак. Как там пищат крысиные детеныши — не скажу. А вот кошки… похоже.

— Но, тогда их мать…

Ната не успела договорить. Стремительная тень, появившаяся словно ниоткуда, сбила ее с ног! Затем, она же устремилась ко мне — и, в свою очередь, оказалась сбитой могучим торсом Угара, метнувшегося наперерез! Клацанье клыков, злобное рычание, визг и шипение, сцепившийся клубок мохнатых тел — мы даже не пытались вмешаться, рискуя поранить пса. Схватка продолжалась несколько секунд — затем противники на мгновение отступили, выбирая очередной момент для нападения. Мне этого хватило — напротив пса, вынув спину и ощерив пасть, с устрашающими саблевидными клыками, замерло то самое создание, что едва не убило Угара в первые дни после его перерождения! Едва поняв, с кем придется иметь дело, я выхватил меч — на подготовку лука времени уже не оставалось. Ната, выхватив дротик, метнула его в «кошку» — и тот, прожужжав, воткнулся прямо перед мордой зверя! Мимо!

— Спина! — я поспешно обернулся. Ната, оставшись без оружия, спешно доставала нож… В паре метров от нее, на снег приземлился еще один хищник, чуть поменьше ростом, чем первый. Едва коснувшись земли, он снова прыгнул — я даже обомлел, увидев, какое расстояние тот преодолел! Новый враг сразу метнулся к норе. Хватило мгновения, чтобы понять — самка! И она спешит на защиту детенышей! Позволить ей забраться внутрь — и попасть туда уже не будет никакой возможности! Но та и не собиралась покидать поле боя — вместо этого, надежно прикрыв собой доступ к лазу, она тоже оскалила пасть. А потом я рванулся вперед, прерывая ее следующий прыжок в сторону вновь схватившихся бойцов. Кошка всеми четырьмя лапами ударила меня в грудь — ощущение, словно напоролся с разбегу на скалу! Но и ей не поздоровилось — лезвие меча напрочь снесло одно ухо и проделало глубокую рану в предплечье… Взревев от боли и ярости, кошка предприняла новую атаку. Я, едва успев встать от прошлого удара, выставил клинок перед собой. Однако кошка, самым невероятным образом изогнувшись, избежала того, чтобы оказаться нанизанной на меч, и приземлилась на лапы с правого, от меня, боку. В следующий миг клубок из Угара и второго кота сбил с ног и ее и меня. В какой-то миг в общую свалку вмешалась и Ната — когда она успела натянуть новую тетиву? Ее стрела, коротко свистнув, попала в самца, глубоко уйдя под одну из передних лап. Тот запнулся лишь на короткий миг — но Угар, оказавшийся рядом, страшным ударом лапы отбросил зверя к камням! И сам оказался сбит с ног, вихрем из лап и клыков! Самка, кружившая подле меня, спасла самца от гибели! Ната судорожно прилаживала вторую стрелу, а я искал выбитый из рук меч… Кот, оправившись от падения, не смотря на рану, бросился ко мне. Стрела Наты воткнулась в бок зверя, а потом и я, крутясь как черт, увернулся от взмаха острых когтей и рубанул от плеча, целя на шею. Мой ли удар, стрела Наты — кот изогнулся, и, обливаясь кровью, сделал огромный прыжок вверх, сразу став недосягаемым. Он не задержался ни на йоту, сразу исчезнув среди камней и припорошенных снегом, плит. Тяжело дыша, я обернулся к дерущимся — Угару и самке. Схватка уже заканчивалась… Пес сжимал в пасти шею кошки, а та судорожно взбивала лапами, пытаясь освободится от захвата. Но разжать клыки пса сейчас не рискнул бы даже я. Он мотнул кудлатой башкой — кошка, уже бездыханная, отлетела прочь. Мы, разгоряченные сражением, быстро осмотрелись — никто не был ранен, даже легко. Угара спас ошейник, когда-то придуманный мной, а нам с Натой просто повезло… Я подошел к кошке, уже начавшей остывать на пронизывающем ветру:

— Ната… Посмотри.

Она приблизилась, все еще держа зверя на прицеле.

— Мертв?

— Мертва. Это самка. А самец… кот ушел. Придется искать.

— Сейчас? — Ната широко раскрыла глаза. Я подумал, что она более чем права. Ночь уже вступила в свои права, а холод не позволял покинуть убежище.

— Не сейчас. Утром. Наверное…

Ната, опустившись на колени возле мертвого тела, вдруг вскрикнула:

— Дар, видишь?

— Что? — Я заинтересованно присел рядом.

Ната ткнула пальцем в спину кошки:

— Видишь? Это она! Та самая! Что напала на Угара!

От самой шеи и до хвоста тянулась характерная светло-желтая полоска… Я вспомнил, как сам говорил девушке об особой примете — да, мало похоже, что в руинах обретаются целые стаи «перерожденных» котов, скорее всего, это именно она и есть. Быстро перевернув самку, я увидел след от зажившего шрама — метка от попадания стрелы, заставившей ее тогда убраться прочь.

— Вот и встретились.

… Уже не опасаясь нападения, я соорудил факел и вполз на четвереньках в лаз. Внутри, сжавшись в пару комочков, злобно шипели два котенка. Ната заинтересованно спросила, стоя подле входа:

— Что там?

— Ничего. Уже — ничего. — Я протянул руку и ухватил одного из котят за шею. Тот попытался укусить, и я придавил звереныша к земле. Второй решил было выскочить наружу, но я отбросил его ногой обратно. У обоих уже виделись небольшие клыки — более, чем характерное отличие от настоящих домашних котят. Сомнения разрешились быстро. Пытаться воспитать разительно новых зверей — безумие. Оставлять котят в живых — оказаться однажды перед грозным и очень опасным врагом. Стараясь не шуметь, я ухватил второго котенка и сжал пальцы…

— Дар, ты скоро? Холодно очень! А там, внутри, кто-нибудь есть? Кто пищал?

— Котят нет. Похоже, они сбежали во время драки… — Я быстро вырыл ямку, куда спрятал тельца задушенных зверят, присыпал и набросил сверху мешок. Угрызений совести не испытывал. Это раньше они были домашними… Сейчас — совершенно чуждые и смертельно опасные. И выбор стоял простой: или мы, или — они. Осмотрев логово, я убедился в отсутствии других детенышей. И только потом позвал Нату.

Снаружи бушевала настоящая снежная буря — более чем странно, учитывая календарное время года. Только вот, соответствовало ли наше, прошлое время, этому? И вообще, существовали ли сейчас какие-либо времена года? Оставшаяся ночь прошла без приключений. Убежавший самец не объявлялся — Угар, расположившись у входа, мирно подремывал, не показывая ни малейшей тревоги. Он попытался было раскопать ямку с котятами, но я жестко пресек эти поползновения. Хоть никаких сомнений не чувствовал, оправдываться за убийство перед девочкой не хотелось. Ната не знает — и пусть… Взволнованные схваткой, мы даже не стали ужинать, утром проснулись голодными и готовыми немедленно отправится в путь.

— Клыки заберешь?

Ната стояла с топориком у трупа «кошки». Раньше мы не имели возможности как следует ее рассмотреть, и я подошел поближе. Да, сомнений практически не осталось. По всем внешним признакам — именно «кошка». В прошлом. В нашем настоящем — это зверь. И зверь грозный… Величина и устрашающе открытая пасть напоминали о том, что это хищник, чрезвычайно ловкий и сильный. Понятно, почему на нашей стороне города крысы до сих пор, если и появлялись, то не попадались на наши глаза. Границы руин надежно и очень свирепо охранялись. И не только ящером в реке… Меня поддержала и Ната:

— Зря мы их убили.

— Зря?

— Ну… Может, и нет. Не будь рядом Угара — исход схватки мог оказаться иным.

— Мог… Еще как — мог! И за одной не уследишь, а двое — верная гибель.

Ната обернулась к позевывающему псу:

— Помнишь, как я говорила? Придет время, и он еще покажет, кто здесь самый крутой! Не так уж и долго пришлось ждать.

— Я и не спорил.

Нагнувшись, вырезал клыки у самки. Ната слегка поморщилась:

— Противно?

— Нет. — Она попыталась улыбнуться. — Не так, что очень… С овцебыком было проще. И вонь такая не стояла! А эта пахнет… Просто, кошка. Кошка-переростка. Кстати, ты правильно сделал.

— ?

Ната вздохнула:

— Не пытайся, все одно не получится. Ты так старательно отводил от меня глаза, так пинал Угара — кто угодно догадается, что там что-то лежит. А что может быть зарыто в логове зверя?

— Я не…

— Я же сказала — все правильно! Нам не вырастить из такого монстра домашнюю кошечку. В конце концов, хватит одного Угара.

Пес, услышав свое имя, неторопливо подошел и обнюхал труп. Чуть рыкнув для приличия, он вопросительно посмотрел на меня.

— Ну, уж нет, лопать это, ты не будешь. Не при нас, надеюсь. Да и хватит время терять!

Я склонился снова — шкура, хоть и окровавленная, производила впечатление, как своим окрасом, так и мягкостью, следовательно — могла пригодиться. Однако трескучий мороз за ночь сковал труп, и мои попытки оказались тщетны. Ната мягко отстранила меня от самки:

— Пойдем. Нужна она тебе?

— Ладно. — Я бросил попытки и выпрямился. — Пошли, в самом деле. Нам топать до Провала еще часа четыре, без малого.

— Добавь — по снегу.

— По снегу. Угар выведет. Да я и сам уже не заблужусь.

Бросив последний взгляд на покинутое место битвы, мы поднялись на пригорок. Снег падал всю ночь и укрыл сбежавшего самца так основательно, что искать его следы среди сугробов не стоило и пытаться. Но я уже один раз отпустил самку, после той, памятной схватки…

— Думаешь, вернется?

— Если выживет — да. Обязательно. Кошки злопамятны…

— Люди не лучше.

Я посмотрел на Нату. Она угрюмо отвернулась.

— Ладно… пойдем. Искать его сейчас — себе дороже. Растает — вернемся.

— Думаю, он сам уйдет из города. Без пары, что ему тут делать?

— Мстить. За самку и за детенышей. Но, повторюсь — если выживет. Ты попала ему в легкое, а я разрубил все плечо. Как он смог с такой раной выскочить — уму непостижимо.

— Тем более. Вполне возможно, что мы зря сейчас это обсуждаем — издох уже и валяется под снегом, как его подруга.

Скрипя мокасинами по насту, проваливаясь и ругаясь, мы упорно держались нужного направления. Так некстати выпавший снег сильно осложнил наше путешествие. Вместо увеселительной прогулки предстоял серьезный переход. Учитывая риски провалиться в занесенные расщелины, или водные зеркала, и вовсе — почти авантюра. Но я уже ходил так, в самые первые дни, когда еще не имел надежного тыла, и надежного помощника в лице пса. Ничего, как-то обошлось… Что до Наты, так та всецело нам доверяла, полагаясь на мой прошлый опыт и нюх Угара. И мы, хоть и задержались в пути, да еще и ввязались в битву с кошками, тем не менее, не потеряли желания увидеть край большого болота. А все нарастающий шум только подтверждал правильность выбранного пути — скоро мы увидим зрелище, подобного которому вряд ли найдется на всех этих безлюдных просторах. Да, так, скорее всего и есть. Безлюдных… Людей в городе нет, как нет и следов их возможного присутствия. Мы осмотрели все…