Сова встретил меня, даже не улыбаясь. Он опасался, что нервы у взбешенного бандита не выдержат, и ему ничего не останется, как его убить. Тогда нам спешно пришлось бы уносить отсюда ноги, что не так уж и легко сделать — Бес, как он проверил, пришел на встречу не один…
— Мой брат убедил врага? Он поверил, что ты — это Сова?
— Надеюсь… Вряд ли он вообще, сможет отличить индейца от вольного бродяги прерий. Ладно, с ним закончили. Время у нас есть. Теперь — Сыч. Пора готовить встречу и ему.
Мы скрылись в травах. Улучив момент, Сова рассказал, что встретил возле правого берега Змейки, Шейлу и Чера — те приняли из его рук девушку и отправились дальше, в безопасное место. Сова велел им дожидаться нас с западной стороны поселка и следить, чтобы никто не смог пройти мимо незамеченным к Черному лесу, и, как следствие, нашему форту. Я кивнул — до этой поры мне было недосуг даже спросить о том, куда он ее дел. Сова передал еще кое-что — Чер виделся с Натой!
— Ох, мать твою…
Индеец сочувственно качнул головой — зная суровый нрав Наты, он предвидел, какой будет наша скорая встреча. Особенно, для меня…
— Где они?
Сова согнал ухмылку с лица. Разговор со следопытом был короткий, но все самое нужное он узнал. Выполняя полученный приказ, переданный мною через Ульдэ, все боеспособное население форта ожидало дальнейших действий на восточном берегу Змейки. Иными словами — пока все шло так, как мы и условились. По рассказу Чера, мои милые девочки, хоть и сильно раздосадованные моим решением, в одиночку навестить врага в его логове, все же многому научились у столь же юной жены индейца — ни единого упрека в наш адрес, Чер от них не услышал. Вместо этого — только пожелание скорее вернуться. Ну, а вскоре, случай, а вернее — ожидаемая встреча с Совой, предоставила Черу возможность передать это желание в первые руки…
— Что тебе сказал Чер?
— Мой брат… — Сова недоуменно повел плечом. — А что еще хочет знать Дар?
— Главное. Что решил Чер? И — Шейла?
— Хао. Я понял. Черноногий и его спутница будут, бок обок, с вождем прерий. И еще… Чер просил сказать — после того, как мы победим, он и Шейла хотели бы жить в форте.
— Победим?
— Следопыт не сомневается в твоей победе, Дар.
— До нее еще, как до… Все, проехали. Это хорошая весть!
Я, действительно, был рад. Помощь следопыта в таком страшном деле, как война среди трав, неоценима. Чер славился на всем протяжении прерий, своим искусством разгадывать любой след, даже самый старый и самый запутанный. Я не считал себя полным профаном в этом деле — жизнь и прошедшие месяцы уже многому научили. Но равняться с одним из братьев не стоило и пытаться!
— Идем к нашим?
Я кивнул. Пока отряд Беса возвращался в поселок, нам следовало поскорее соединиться со своими. Раз основные силы банды сейчас занимаются грабежом где-то ближе к болотам — их путь назад будет пролегать как раз мимо нас. Ну а позаботиться о том, чтобы возращение прошло не так гладко, как хотелось бы Сычу и его своре — наша прямая задача.
Местность, прилегающая к северо-востоку от поселка на озере, во многом отличалась от центральной и западной. Если в восточной части прерий в основном преобладали луга и поля, иногда перемежаемые вкраплениями небольших лесных массивов, то, за Змейкой, начиналось царство рытвин, холмов и оврагов. Иными словами, все, что между Синей рекой и Змейкой — раздолье для животных, а далее — вотчина бродяг всякого рода. Именно здесь предпочитали охотники, живущие в дальних селениях у болот, или еще более северных, устраивать засады и рыть ловчие ямы. Но не только они знали эти земли — теперь, когда с нами Чер и Шейла, исходившие все вдоль и поперек, я мог рассчитывать на самое подходящее место для засады. И, горе бандитам, считавшим прерии покоренными!
…Встреча с девушками, начавшими грозно хмурить брови при одном нашем приближении, за малым не переросла в ссору… Остановил грозу Стопарь, так сжавший меня своими медвежьими объятьями, что я стал задыхаться в могучих руках кузнеца.
— Отпусти, задушишь… Черт старый!
— Это я тебя на целость проверял. — Стопарь усмехался в бороду, старательно пряча меня своей широкой спиной от подходивших Элины и Наты. — На предмет ранений, так сказать… Во, вижу — в порядке! Ну, теперь можно и женам твоим показаться… авось не съедят!
— Но покусают.
Ната, молча отодвинув Стопаря, взяла меня за грудки… и поцеловала. Вслед за ней к моим губам потянулась и Элина, ранее как-то не сильно афишировавшая наши отношения, тем более при посторонних.
— Еще раз уйдешь, вот так — домой не возвращайся.
— Скво. Твой муж — воин. Он мог бы принести домой несколько скальпов, которые могла пришить к его плащу. Не след так разговаривать с вождем прерий!
— Сова… — Ната тихонько начала вскипать. — Я и клыки на его шее с трудом переношу… Может, шаману и пристало украшать себя чужими волосами, но мой Дар мне нравится с собственными!
Зорька, выросшая, словно из-под земли, одним своим появлением заставила индейца, уже открывшего в возмущении рот, умолкнуть. Она просто взяла его за руку, приложила ладонь к своему лбу и без слов прижалась к груди Совы. Элина дернула подругу за руку — уймись!
— Ужин готов. — Череп, не вмешивающийся в перепалку, выглянул из-за кустов. — Мы убили джейра и козорога. Мяса хватит на неделю. Если не перестанете собачиться — придется, есть холодным. Второй раз греть не стану — и так запах такой… все окрестные волки сбегутся.
Большой отряд, груженный продовольствием, показался на следующий день — мы вовремя успели разобраться с Бесом и его сворой. Сыч шествовал впереди основной части отряда, перед ним — телохранители и разведчики, как свои, так и из числа добровольных помощников. По обе стороны от Сыча находились ближайшие помощники — Грев и Муха. В середине отряда, со связанными руками, пленники. Надсмотрщиками командовал мой старый знакомый — тот самый балагур, которому я едва не отхватил руку при нашей встрече в поселке. Он и сейчас что-то рассказывал своим приятелям, и, судя по взрывам смеха вокруг, эти байки пользовались успехом. Мне сразу вспомнилось прозвище, упоминаемое Чайкой — Весельчак. Не он ли?
Чуха, и второй из братьев-близнецов, плелись почти позади и следили за тем, чтобы никто не отставал. Первый, очевидно, в силу приказа, а второй, потому что не понимал, как опасно быть замыкающим. Я тоже не понимал — как мог такой недоумок вообще оказаться здесь? Болезнь, поражающая этих людей, делала их как бы неприкасаемыми — никто и никогда не сажал их в тюрьму! Однако, факт оставался фактом — здоровый мужчина с лицом типичного дауна, держа в руках дубинку, время от времени подталкивал отстающих… Весь отряд, исключая пленников, состоял примерно из пятидесяти-шестидесяти человек, и нападение на него являлось полным безумием. Я прикинул — общее количество, если учитывать тех, кто оставался в горах и у Беса, могло превышать за сотню, если не полторы. Хоть их число и сократилось за последние дни, но и этого — слишком много…
Мы рассеялись среди трав, готовые по команде начать обстреливать уголовников стрелами. Все ждали только сигнала. Сова уже бросал в мою сторону нетерпеливые взгляды, с другой стороны я видел жесткое лицо Стопаря. И, все же…
Я отвел руку Черепа, готовую спустить тетиву.
— Ты передумал?
— Нет… — я нехорошо усмехнулся. — Сейчас объясню… — Нас, считая девушек — всего десять. Ты, я, Сова, Бугай, Стопарь, Чер, Шейла, Ната, Элина и Зорька. Могут ли шесть мужчин и четыре девушки вступать в открытый бой с такой толпой? Нет, не могут.
— Тогда, что? Дадим им пройти мимо? — спецназовец нахмурился.
— Видишь, как настороженно смотрят они по сторонам? Как выставили перед собой охрану? Как жмутся друг к другу? Они — уже бояться! Всего несколько убитых перед этим, а ведь они еще даже не знают о тех, кого мы нашли в горах, и не в курсе того, что мы сотворили в поселке! Но я больше не хочу, просто убивать! Теперь мы вынудим их подумать о том, что смерть, может оказаться гораздо страшнее, чем она есть на самом деле…
Я рассказал ему свой План — он возник в голове только что, когда я считал количество проходящих мимо нас, бандитов. Череп посмотрел на меня и произнес:
— Да… Сова тебя крепко обработал. Но я обещал свою помощь, и сдержу слово. Но сможет ли сам Дар?
— Если не смогу я — ты мне поможешь. Но это нужно сделать! Пусть страх, который они поселили в сердцах и душах людей, вернется к ним стократно!
Мы вновь обернулись к каравану, продолжающему идти в травах. Я поднял руку, взывая к вниманию:
— Бьем только мы двое! Я и Сова! Не убивать! Ты понял, шаман? Не убивать! По ногам!
Сова чуть сдвинул брови — ему не нравился приказ, но, догадываясь, что я задумал нечто иное, не стал спорить. Две стрелы, тяжелые, боевые, специально изготовленные Стопарем для дальнего боя и охоты на крупного зверя, взмыли в воздух. Они впились в икры двух охранников, и те упали на землю, корчась от боли, вопя и осыпая все и всех последними словами. Наконечники пробили им даже кости! Ну а мы, спешно уходили прочь, чтобы вернуться вновь, через некоторое время, в другом месте. Мой маленький отряд понял замысел — я намеривался лишить банду маневренности! Вынужденные позаботиться о раненых, они сразу замедлили свой ход. Но, для исполнения всего плана, двоих раненых мало…
— Стой! Стой, чтоб всех! Искать гадов! В круг, тля!
Сыч орал благим матом, выстраивая вокруг себя кольцо телохранителей. Он бросился ничком на траву, и его примеру последовали почти все его соратники. Сова усмехнулся.
— Он так струсил, что позабыл, чем мы воюем… Разве стрелами можно достать на таком расстоянии?
— Нельзя. Но, он-то не знает — есть ли у нас кроме луков, еще и ружья? Кроме того, у него-то, как раз, кое-что имеется, так что не подставляй свою голову под выстрел.
В караване довольно долго царил переполох. Наконец, какой-то порядок был восстановлен, и они вновь тронулись в путь. Пленников заставили нести раненых уголовников. Теперь я был уверен, что Сыч задумал настоящее строительство, укрепленного места, в горах. Тот самый Клан! Вот почему он сгонял туда людей! При большом количестве рабочих рук, при хорошем выборе места — настоящая крепость, к тому же, с целой сотней безжалостных бойцов. Взять такую после окончания строительства просто нереально… Этому, во что бы то ни стало, следовало помешать!
— Быстрее! Лепила в поселке сшивает самые страшные раны — так эти местные базлали! Муха, не отставай! Раненых — в середину! Придем к озеру — шкуру со всех спущу, но узнаю, кто это сделал!
Сыч рвал и метал! Впервые, после столкновения в Черном лесу, кто-то, в прерии, открыто осмелился дать банде отпор! И, на этот раз, это видели нежелательные свидетели. Пленники бросали взгляды по сторонам. Они едва верили тому, что случилось.
— Повторим… — я огляделся. Ближе всех, к колонне, находились Череп и Чер. Они смотрели на меня, и я поднял ладонь с двумя пальцами, потом указал на ноги. Оба стрелка натянули луки… На этот раз, жертвами стали два боевика, которые находились в авангарде отряда. И снова, стоны и крики остановили передвижение.
— Ччерт! Сыч, давай рвать отсюда! Так всех перестреляют!
Во все стороны полетели стрелы и «болты» — многие зэки вскинули арбалеты и начали палить почем зря. Одна просвистела мимо меня, и я пригнулся, утягивая за собой индейца.
— Пока достаточно. Пусть приблизятся к поселку. Там они будут уверены, что все позади, а мы дадим понять, что это неправильное мнение…
Послышались крики, с другой стороны. Навстречу отряду Сыча шел второй — Беса. Очевидно, перепуганные моим предупреждением, его люди заставили своего главаря быстрее покинуть поселок, и теперь они воссоединились здесь. Встреча оказалась бурной… Сыч орал так, словно ему за шиворот налили кипятка, а Бес грубо оправдывался. Было слышно, что только численный перевес на стороне Сыча, отделяет Беса от того, чтобы не перейти грань, за которой начинается открытый бунт. Мы переглянулись — подобная грызня между главарями нам только на руку! Но отказываться от плана я не собирался…
— Бьем только тех, кто пришел с данью — я ведь пообещал Бесу, что его людей не тронем? Выполним обещание!
Они подтягивались извилистой змеей к озеру. По краям каравана, на расстоянии несколько десятков шагов, шли настороже, около тридцати бандитов. Они были готовы спустить стрелы из арбалетов в любую движущуюся цель. Нервы у всех натянулись до предела — не раз, по ходу движения, бандиты выпускали их в холостую, реагируя на простое покачивание травы! Мы спокойно пропустили колонну к поселку, и, когда первые стали облегченно опускать оружие и входить на площадь, встали во весь рост, вскинув луки…
— Все вместе! Бей!
— Мать вашу! Сучье племя! Живее!
На этот раз мы метились не по ногам — для этого нужно подойти слишком близко. Я не целился в кого-то конкретно — лишь бы зацепило. Зато Сова, имеющий больший опыт в этом деле, знал, в кого он хочет попасть. Его стрела пролетела над головами почти всей своры и вонзилась в спину кого-то из охотников — явно не бандита. Я удивленно посмотрел на индейца. Тот хмуро бросил на мой невысказанный вопрос:
— Предателей, тоже надо убивать.
— А если его заставили?
Он упрямо мотнул головой:
— Не узнал? Свою шкуру рыжей лисы он спрятал, но лицо не скроешь под слоем грязи. Я знаю этих людей. Только их селение поставляет Сычу проводников по прериям. Ты скоро сам убедишься в этом. Но, довольно слов! Дар! Нам нужно уходить, пока они не опомнились!
Я согласился с индейцем. Мы специально показали свое лицо, встав в траве в полный рост — с одной стороны, это смелость и вызов, демонстрация жителям прерий о сопротивлении. С другой — банда увидела нашу численность, и с секунды на секунду могла начать ответные действия. Но действительность оказалась совершено иной: Зэков охватила паника! Те, кто находился позади, буквально по головам втискивались, между холмов, в поселок. Мы так напугали их, что они уже не разбирали, куда бегут! А ведь нас всего десяток против чуть ли не восьмидесяти уголовников!
— Отлично! — я не мог сдержать радости. — У нас как минимум полчаса форы. Череп! Уводи людей в холмы. Сова, за мной!
Мы втиснулись в колючие заросли, где умелые руки Ульдэ давно проделали едва заметные ходы, и подкрались к изгороди, откуда можно было видеть и слышать все, что происходило в стане бандитов.
Перепалка между вожаками возобновилась сразу, едва они почувствовали себя защищенными от стрел. Они орали что-то непереводимое. Из всей их речи, слух с трудом улавливал какие-то знакомые слова. Сова поморщился, он давно отвык от такого обращения и вовсе не понимал, как можно общаться на подобном языке…
— Эти люди называли меня и Ульдэ дикарями. Но разве Ульдэ позволила бы себе хоть одно такое слово? И кто, в таком случае, дикарь?
— Ты прав, мой брат. Наши правители позволили споить северные народы и научили их ругаться — так что, Ульдэ, еще в какой-то мере не коснулись блага цивилизации… А эти, вообще, не люди. Поэтому, у них и язык — не человеческий. Наверное, для них больше подошли бы пляски и обряды людоедов и их шаманов!
Сова недовольно бросил:
— Не все шаманы были людоедами, и не все вели свои народы к гибели!
— Извини меня. Я вовсе не хотел тебя оскорбить или обидеть. Я мало что знаю про шаманов, только то, что их изображают часто с бубнами да погремушками в руках и масками зверей на лице. Да еще танцующих, возле костра, с жертвенным ножом в руке.
Сова сменил гнев на милость…
— У твоего брата тоже есть бубен и жертвенный нож. И танцевать возле огня он тоже будет, когда придет время. Да, я, Белая Сова — шаман! Ты пока не веришь в это, как не верил в то, что станешь вождем. Но ты уже начинаешь отвечать не только за себя — за всех людей долины.
— Давай потом, хорошо? А то упустим… Их ссора затянулась, так хочется увидеть, как они станут валить друг друга!
— Сова не станет мешать. — Индеец усмехнулся, представив себе такое облегчение для общего дела.
— Я тоже… Увы, кажется, помирились. Нужно подойти поближе. Мне интересно, до чего они, все же, договорятся.
Оставив всех на отдалении, мы с Совой перебрались под самую ограду — после прихода банды, и, получив приказ от Сыча, людям пришлось навалить срубленных веток и камней по всему периметру поселка. Не очень-то эффектная защита от двух охотников за головами…
Здесь уже можно было услышать всю перепалку, более отчетливо.
— Сыч! Зуб даю, их всего двенадцать! Этот главарь их, Сова, сам мне так сказал. А видели мы лишь двоих!
— Да? У тебя было больше двадцати ушлепков, так какого хрена ты с ними разговаривал? Хватит, проявил себя уже… Девку отшельника упустил, людей потерял — сиди и не рыпайся! Из-за твоей дурости, в поселке станут слишком много думать, понял?
— Ну, так пошли меня, я их на пику поставлю! Только братвы, побольше, дай! Чтобы наверняка!
Сыч смерил его тяжелым взглядом…
— Пока еще я решаю — кому и куда идти. И кто поведет — тоже. А тебе, лучше помалкивать.
Он оглянулся на сгрудившихся, в ожидании, бандитов и заорал:
— Живее, тля! Ходят, как сонные мухи! Чуха, вали сюда!
Я свел брови — к главарю подбежали Чуха, дебил и Циклоп — тот самый, что первым стал насиловать, обреченную на смерть, дочь Бороды…
— Живо! Бери человек тридцать — и за ограду. Те, кто в нас стрелял, не могли далеко умотать! Найди и притащи ко мне, хоть живыми, хоть мертвыми! Главное дело, поймай вождя ихнего! Сова, говоришь? Ссука! — он зло выругался. — Один ряженый, падла, сдох, так дружок объявился. Напрасно я не придавил их всех там, в лесу… Ну, ничего — ошибочку исправим. Чуйка мне сказывает — мутно как-то это все, со зверем… Индейца живым взять! Сам допросить хочу! Вернетесь, в форт пойдем. Который у Синей речки. Камня на камне не оставлю от поганцев, всех урою! Дока сюда — что он там плел про погибших?
Мы быстро бросились прочь — из поселка выбежало около сорока боевиков. Они быстро рассредоточились и стали прочесывать местность. Пропуская мечущихся меж трав, разведчиков, мы вполголоса переговаривались между собой.
— Мой брат… Ты больше меня жил среди людей, а Сова уже отвык от них. Почему они такие? Так злы? Я понимаю жестокость, когда она оправдана, но не понимаю злобы. Сова не убивает зверя, не испросив потом прощения у неба. И не глумится над ним…
— Видишь ли, Сова… — Я понизил голос. — Сыч и его банда, они всю свою жизнь провели там, где нормальный человек выжить просто не сможет. И у них всегда была своя жизнь. Свое братство — насквозь лживое, гнилое, но братство. Спаянное, не общими помыслами или идеями, хотя существовали и существуют их идеологи, а общим страхом перед наказанием. Страхом — перед своими. Уйти из этого братства, значит, подписать себе приговор. Завязать — стать презренным и попасть в число мужиков, то есть, тех, кого мне однажды Ната, очень точно назвала — серыми. Это не мое словно — это из их жаргона. А такого можно унижать, грабить, насиловать — как хочешь и где хочешь. Себя они, напротив, считают элитой, хотя, это просто накипь, которую вовремя не успели снять и выбросить за ненадобностью.
— Тогда почему их в свое время не уничтожила власть?
— Ну, Сова… — Я даже растерялся. — Ты так давно ушел из мира, что все забыл? Не услышал бы — не поверил! Есть такая пословица — ворон ворону глаз не выклюет! Власть… А что такое — власть? Да в ней самой всегда были, есть и будут те, кто заинтересован, чтобы преступность сохранились. Они защищали ее такими способами, которые и в голову не придут обычным людям. Зачем? Любая власть всегда могла и всегда может справиться с любой, даже самой сильной мафией, если захочет. Но — если захочет! Для этого не нужно много средств и людей, достаточно дать эту возможность народу.
— Сова помнит. Власть никогда не позволит народу навести порядок. Так?
— Конечно. Если народу некого бояться — зачем тогда народу сама власть?
Сова скупо усмехнулся:
— Что ж… Тех людей больше нет.
— Кто знает? Тихо…
Мимо прошло несколько человек. Я вжался в траву, стараясь даже не дышать, они стояли всего в двух шагах от наших голов…
— Куда они делись? Уже все прочесали, до самой опушки дошли.
— Да свалили они давно — не совсем же дурни! Кто будет ждать, на свою голову, пока его на кол посадят? Муха — большой любитель этого дела…
— Ага. Ему, что баб в очко трахать, что мужиков петухами делать — все едино. В кайф. Он в шахте двоих на лом посадил. И здесь — парня, из дальнего поселка. Тот так орал! Наши Мухе потом самому навешали — все жители после этого в болота подались. Ищи их после…
Говоривший, сплюнул на землю.
— Чуха с нас три шкуры сдерет, если не найдем никого.
— Вот пусть он вместе с Циклопом и шурует по кустам, а мне неохота свою башку под удар поставлять — кто его знает, где они сидят? Может, даже в этой вот траве затаились…
Они непроизвольно оглянулись на тот куст, под которым лежали ничком мы с индейцем.
— Да не… Что они, совсем дебилы, как наш? Ушли уже давно. Да только далеко не убежишь. Сыч дождется, пока вернемся, и спалит их селение подчистую.
— Это еще вопрос. Ты впереди шел, а я — мужиков охранял. Я вон видел, как они лихо наших постреляли! Док теперь колдует над ними, а толку, что с козла молока. Хана братанам, всю жизнь теперь хромать будут. И то, если живы останутся! Лекарств нормальных нет, а вместо хирурга — лепила местный…
Они вяло двинулись дальше, поругивая, меж собой, своих вожаков и предполагая то, что может их ожидать в дальнейшем.
— Это — само провидение, Сова… Я хотел сделать так, с любым, но, раз здесь Циклоп — то пусть будет именно он!
— Пусть так будет… Но, о чем ты?
— Ты все скоро поймешь, мой брат. — Я постепенно закипал ненавистью. — Мне мало убитых в Предгорье, мало и этих…которых мы сделали калеками. Сыч закапывал людей в землю живыми, сдирал кожу, жег… Я хочу ответить тем же!
Сова долго молчал, потом скупо и негромко произнес:
— Мой брат жаждет крови. Я вижу ярость зверя в его глазах. Помнит ли он слова вещей? Выпустишь его наружу — назад загнать будет сложно…
— Дар помнит. Но иного пути нет!
— Тогда начнем, пожалуй…
Сова вжался в землю и заскользил по ней, касаясь почвы только пальцами — такой способ ползать, я видел впервые. Я немного подивился, насколько ловко это у него получается, и сам пополз, в другую сторону — план пора осуществлять, пока бандиты не собрались вместе и не решили повернуть обратно, в поселок, где их уже ждали.
Жуткий вой и рычание донеслось до меня, когда я уже почти достиг небольшой рощицы. Сова имитировал рев монстра, которого мы уже один раз продемонстрировали этим ублюдкам. Эффект был моментальным — они стали сбиваться в кучу, позабыв о поисках.
— Чуха… Попали, бля буду!
— Это чудовище, мать его… Уносим копыта на хрен, отсюда!
— А остальные?
— Пусть сами выпутываются!
К ним подскочил вожак — Чуха успел выбежать из зарослей в числе последних, и теперь испуганно озирался по сторонам. Не хватало только Циклопа и второго из братьев.
— Давай рвать отсюда, пока не поздно!
Чуха зло и хмуро бросил:
— Мне Сыч голову открутит, если без этих вернемся…
— Тебе раньше зверь ее оторвет к сучьей матери! Валим!
Я вскинул лук — бить эту группу, превратившуюся из стаи в стадо, легко и удобно. А щадить я никого не собирался… Стрела прошила листву и пробила грудь одного из бандитов.
— Ааа! Засада! Опять дикари!
— Пошло оно все!
Они, не помышляя о сопротивлении, кинулись кто куда, и ни один из них не решился послать ответной стрелы в нашу сторону…
— Оу! Ргау!
Сова пересек им дорогу, отрезая, искусным воем, путь к поселку. Он уводил их назад, под мои стрелы. И опять, тяжелый наконечник, нашел свою цель — бандит покатился по земле, завывая на все лады от невыносимой боли. Я попал ему в локоть, и теперь рука зэка повисла, перебитая в суставе. Сова подкрался к одному из уголовников, вставшему на отшибе, и, исполняя мое приказание, не стал его убивать, а подсек сухожилия под коленями. Тот кулем упал на землю, обливаясь кровью. Банда стала неуправляемой… Все, посланные за нами, разведчики рассыпались по округе. Мы воссоединились с индейцем — главная цель впереди.
— Ты их нашел?
— Да. Поблизости есть холм, с которого я высматривал стадо перед общей охотой. На его вершине вся местность, как на ладони. Сова видел следующее: Циклоп и урод преследовали наших, и оторвались от своих. Но теперь, услышав крики, они поспешат обратно. Ната, Стопарь и Элина окружают их с востока, Бугай не даст повернуть к реке, а Зорька и Череп гонят прямо на нас! Их давно можно убить!
— Нет. Ты спрашивал — может ли вождь быть жестоким? Сегодня я отвечу… Пусть мой брат призовет девушек — они должны отбить одного из бандитов живым и невредимым, и привести сюда. Мне нужен тот, кто увидит все собственными глазами!
— А ты?
— Этих двоих, я возьму на себя.
— Хао. Сова заметил Чера и Ульдэ, они улизнули от своих преследователей и готовы присоединиться!
— Хорошо. Торопись, видишь — зэки уже собрались и сейчас направятся назад! Если они успеют в поселок, оттуда нам их не достать.
Индеец скрылся в зарослях.
…Я встретил их на склоне оврага. Два мордоворота спешили пересечь его, чтобы соединиться, со своими. Циклоп и его приятель не знали, что их дружки, уже стремглав неслись прочь, думая, что на них напал целый отряд. Я водил луком, прицеливаясь то в близнеца, то в здорового громилу, каковым являлся Циклоп… И остановился на первом. Пришла его очередь последовать за братцем. Щелк тетивы прозвучал едва слышно — но последовавший затем рев боли и недоумения, остановил Циклопа на месте. Второй из братьев взмахнул руками и дико взвыл, хватаясь за плечо — моя стрела попала ему в ключицу, и, вероятно, пробила ту насквозь! Циклоп, надо отдать должное, не растерялся. Он вскинул самострел и наугад выстрелил — я едва успел увернуться! Ответной стрелой я мог бы пригвоздить его к скулившему напарнику, но, для исполнения задуманного, он требовался мне живым…
— Сука! Выходи! — Циклоп орал, прячась за дружком. Сам он старался не высовываться, ожидая, что в него полетят стрелы невидимого врага. Но я уже совладал с собой, и, не давая обоим покинуть лужайку, постепенно оттеснял бандитов назад, в прерии.
…Погоня длилась уже с пару часов. Циклоп уходил в степи — едва раздались дикие крики со стороны трав, он сразу понял, что дорога к поселку отрезана. С боку прогремел воинственный клич — Череп присоединился к загону двуного зверя и отсек его, с запада, от высоко растущих трав и оврагов, где он мог бы затеряться. Циклоп бросился на восток и очень скоро уперся в извилистое русло Змейки. Еще один крик, более звонкий, но не менее страшный, раздался позади — Ульдэ мчалась по нашим следам, размахивая луком, как настоящая фурия…
Бандит сорвался с берега. Он попытался зацепиться, но рука только соскользнула по стеблям травы и вырвала их с корнями. Самострел остался лежать на верху, у самого края. Но у Циклопа еще оставалась увесистая дубинка, закинутая на ремне за спину, и нож. Я спрыгнул следом. Он бежал по песку, выискивая место, где можно переплыть на другую сторону, но тут заметил, что на другой стороне выросла суровая и мощная фигура Стопаря. Однако, громила не собирался сдаваться. Оценив обстановку и поняв, что переправа сопряжена с опасностью быть подстреленным, он одним прыжком вскинул свою тушу на гребень обрывистого берега и кинулся в кусты. Я с лета выпустил стрелу — та впилась в землю под самые ноги бандита, и тот, от неожиданности, упал на колени. Выругавшись, он вскочил и повернулся ко мне, на ходу срывая с плеча дубинку. Его первоначальное удивление и растерянность быстро сменилась злорадной маской — он вспомнил, кто перед ним!
— А, ссученок… Старый знакомый! Зазря тебя Сыч не дал придушить — придется исправить ошибку!
Я, молча, выхватил меч — слова уже не требовались. Циклоп на голову превосходил меня в росте и ширине плеч, но мною руководила месть! Он резко взмахнул дубинкой — удар пришелся по земле, а я, наотмашь, перерубил рукоять его палицы возле самой ладони. Бандит выпустил обрубок из рук и выхватил нож, намереваясь метнуть им в меня. Клинок просвистел, цапнув по виску. Я присел и попытался достать его по ногам. Он успел отскочить и зло выплюнул:
— Что, падла, решил железкой своей попугать? Нет, мужик, это не так просто! Я сам твои кишки на кулак намотаю, и братве в лучшем виде предоставлю!
Он бросился на меня, кинув в глаза песок — успел захватить его в ладонь, пока опирался о берег. Наугад рубанув мечом, я попытался отразить нападение. Но песок и секундная оплошность сыграли свою роль — Циклоп ухватил меня за кисть и с силой рванул на себя и в сторону. Он тоже знал приемы… Я перелетел через него и упал навзничь. Зэк бросился на меня — я успел перехватить его ногой и вскинул массивное тело нападающего вверх. В итоге мы оба скатились с гребня обратно вниз, к водам Змейки. Бандит подхватил лежащую на берегу корягу и поднял ее над моей головой. Сучковатая дубина уже была готова опуститься, как в руку зэка впилась стрела — Ульдэ, стоя на колене на вершине оврага, спустила тетиву. Она уже прилаживала вторую стрелу, но я успел крикнуть, опережая выстрел:
— Нет! Живым!
Хладнокровие, а вместе с ним и какое-то спокойствие, до сих пор позволявшее мне контролировать ситуацию, вдруг ушло… Вся ненависть, скопившаяся за эти страшные недели крови и насилия, выплеснулась наружу. Я почти мгновенно вырвал правую руку из захвата, перехватил кисть у самого бандита, а второй, просто вырвал сук и отбросил его в сторону. Циклоп, с изумлением и яростью раскрыл рот — он не мог поверить, что кто-то, едва ли не вдвое меньше, способен одолеть его в рукопашной! Но я не оставил ему времени на раздумья — сам ухватил за ворот куртки и резко рванул через себя. Ната показывала кое-что, когда учила Системе, да и Череп не терял времени зря — а я старался быть способным учеником! Но Циклоп не зря получил свое зловещее прозвище — огромный как бык, сильный, как наш кузнец, он считался одним из самых опасных боевиков. И сейчас, когда увидел свой приговор в моих полубезумных глазах, защищал свою жизнь с яростью обреченного. Мы сцепились, как два остервеневших зверя. В ход шло все: камни, песок, зубы! Он вновь подмял меня под себя, превозмогая своим весом и физической силой, а я, ухватив его за горло, рванул в сторону, а пальцами другой руки, ударил, что есть силы, по глазам.
— Он мой!
Я еще раз отстранил Ульдэ, спустившуюся вниз и готовую пронзить его стрелой в упор. Ослепший на какое-то время, от удара, Циклоп поднимался на одно колено — я с размаху опустил ему на голову его же сук…
Он пришел в себя, когда мы вытащили его наверх и положили на черный мох, предварительно стянув руки за спиной крепчайшими путами из лиан-травы.
— Эй… — он прохрипел, вращая головой по сторонам. — Ты же честный фраер! Зачем бабу приплел? Давай один на один — как начали!
Вместо ответа я хлестанул его по зубам. Он захлебнулся и в бешенстве посмотрел на меня, на Черепа и Ульдэ, приводящей себя в порядок после долгой погони.
— Ты… Сука, что ты хочешь? Сыч узнает — тебе конец! И поселку твоему — тоже! Сдохнешь, падла! Всех на куски порвут! Живьем в землю закопают!
— Живьем — это интересно… — Мой недавний запал прошел, и я обрел возможность говорить спокойно. — Да пусть узнает, пора уже. Собственно, я и хочу, чтобы все ваши ублюдки — Узнали…
— Слышь… Отпусти… — Циклоп увидел, что наши приготовления не сулят ему ничего хорошего. — Отпусти! Я чем хочешь, я мамой клянусь! Уйду от Сыча в горы и в прерии ваши, гребаные, больше не сунусь! Я же в теме — вы одного уже пощадили! Валета, когда бабы корни собирали! Кончай!
— Нет, — я засунул ему в рот кляп из его же тряпья. Он попытался выплюнуть, и я жестоко врезал ему по челюсти, отчего голова мотнулась набок. А я выдохнул все, что во мне сдерживалось до этой поры:
— Не дергайся. Помнишь, девушку в лесу? Соней ее звали. Ты ее помнишь? Не имя — девушку? По глазкам твоим бегающим вижу — помнишь… А помнишь, что твой пахан, Сыч, говорил? Что я этого никогда не забуду! Он прав. Это не так давно случилось — я не успел забыть… Да и сколько бы, ни прошло — не смогу. Никогда. А такую память не мешало бы, чем-либо, разбавить… Он тебе тогда одолжение сделал — первым ее попробовать. Помнишь? Вкусно было? Очень? Сладко, наверное, невинную девочку на части рвать? Я тоже тебе одолжение сделаю — ты и сейчас, станешь первым. Но не так, как твои кореша, которые в поселке воют от ран, или, уже сдохли от наших стрел…
Он широко раскрыл глаза. Я посмотрел вокруг — судя по многочисленным вздыбленным холмикам, здесь наверняка водились свинорылы, живущие под землей… Кроме них, в округе сновали и мелкие зверьки, их не раз замечали возле остатков туш, растерзанных волками или собаками. Они подъедали все, что оставалось после пиршеств хищников прерий.
— Хоть ты и Циклоп, но глаз у тебя два, стало быть, кое-что видел… Знаком с этими симпатичными созданиями? Они, только на вид мягкие и пушистые, а зубки у милашек — острее бритвы! Правда, маленькие, как мыши, может, мыши и есть? Но опыт подсказывает, что вряд ли… не так пугливы. А уж как любят кровь!
Циклопа передернуло от ужаса. Я чуть повысил голос:
— А на запах крови, из земли выползают другие, крупнее и страшнее… Если ты не в курсе — они заживо утаскивают свои жертвы внутрь, и там рвут ее в куски своими милыми, кривыми лапами!
Он судорожно выгнулся, в отчаянном порыве пытаясь растянуть путы. Я, жестоко улыбаясь, продолжил:
— Не дергайся… Говоришь, по-честному? Один на один? Да только я — не фраер. Я — мститель! Вы рассчитывали, что с вами станут обращаться, как прежде? Суд, прокурор, срок и так далее… Нет, Циклоп. Здесь нет тюрем, в которые можно посадить. Нет адвокатов, которые могут оправдать. Нет УДО. Да и вообще — это не зона. Вернее, зона и есть — раз уж выхода из долины нет в принципе… Но это — наша зона. Наша земля! И на ней есть хозяева! Вы считали себя волками? Что ж, тогда и поступать с вами, станут по-волчьи. Видишь этот нож? Он очень острый, им можно бриться! Я очень тщательно и долго его готовил, и сегодня проверю, насколько я постарался. Слегка, совсем немного, разрежу тебе вот здесь, и здесь — промеж ног. На капающую кровь прибегут вот эти самые зверьки. Это произойдет не сразу — они пугливые и осторожные. Но, что такое осторожность, когда всех мучает голод? Когда они поймут, что ты не сможешь ничего им сделать и только бьешься бессильно на земле, привязанный вот к этим колышкам — они осмелеют! Они не сразу станут тебя грызть — будут присматриваться и принюхиваться. Но я, заранее, смажу твоей собственной поганой кровью, то, чем ты более всего гордился, и чем уже изувечил столько девушек в долине, да, наверное, и не только в ней! У них, зверьков, найдется самый голодный и самый смелый. Он подбежит и для начала цапнет… Потом вернется — и снова цапнет! А потом он осмелеет! Ты будешь орать, но они тебя не услышат, потому, что я еще глубже затолкаю в твой рот этот вонючий огрызок. Ты станешь неистово рваться, но эти лианы очень крепкие и ты не сможешь их порвать. И вот тогда на тебя накинется вся стая! Они примутся за твой член, за яйца, за твое брюхо и скоро станут вгрызаться внутрь! Они будут поедать тебя — живого! А я привяжу тебя еще и так, чтобы ты мог видеть, как это начнет происходить… Сидя, ведь удобнее?
Циклоп стал извиваться в диком ужасе — до него дошло, что я вовсе не собираюсь его запугивать, и все, что делаю — это всерьез…
— Когда твои кишки вывалятся наружу, и тебе станет совсем хреново, из земли появится несколько мощных и жутких лап. Они будут иметь кривые когти на концах, и эти когти вцепятся в твои руки и ноги, в твое тело и голову и потащат в нору. Ты, наверное, уже будешь освобожден от пут, но сил, чтобы встать и убежать, у тебя уже не будет. Но, даже если ты вырвешься — не сможешь уйти далеко. Твоя кровь зальет окрестности и на ее запах прибегут все пожиратели падали, а так, как ты и есть падаль, то это — самая лучшая смерть, для таких, как ты!
Я закончил все приготовления и вытащил нож. Ульдэ отвернулась…
— Каждый из вас сдохнет! Каждый! Кому-то, может быть, повезет, и он просто встретится с копьем или стрелой. Но, кому-то, повезет меньше — придется испытать на своей шкуре, каково быть жертвой! Твоя смерть наступит скоро. Ночью, когда звезды начнут плясать у тебя перед глазами — вспомни девушку из леса, подонок! Вспомни, как ты затягивал петлю на ее шее…. И сдохни, после этого!
Я сделал все, как обещал… Отойдя от беснующегося на земле, бандита, я увидел, как стайки зверьков начали беспокойно кружиться в траве. Возможно, что я ошибся в расчетах, и он увидит лик смерти немного раньше. Но это было не существенно. Кровавый туман застилал глаза — я сам поразился тому, что смог исполнить задуманное…
Чуть поодаль ждали Сова и Череп, Чер и Ульдэ. Они держали двух пленных: раненого в плечо, второго брата-близнеца и еще одного зэка, захваченного по приказу, почти у самых ворот поселка. После нашего нападения, оттуда никто не смел и носа высунуть наружу! Оба пленника смотрели на все происходящее, побелев от ужаса, и даже дебил, с лица которого не сходила идиотская ухмылка, стал понимать, что жуткая смерть Циклопа, очень близко стоит рядом…
— Ааа… — тихо подвывал второй бандит.
Он трясся мелкой дрожью — Сова положил ему руку на плечо и заставлял смотреть на бьющегося в истерике Циклопа. Мое предсказание уже начало сбываться… Я отвернулся — дело сделано.
— Видел? — я обратился ко второму. Он судорожно мотнул головой, не имея сил, что-либо сказать. — Ты уйдешь, к своим. Да, да — живым! Мы тебя отпустим, и даже проводим, до самого поселка. Но, с одним условием. Ты передашь Сычу и всем остальным браткам — так будет с каждым! Как мучился ваш изверг перед смертью, как его поедали живьем, как его разорвут в клочья и утащат под землю — ты сейчас, это тоже, увидишь… Расскажешь им, в самых мелких деталях и подробностях! И, возможно, даже будешь жить, если тебе разрешат жить после этого рассказа! Но я не уверен, потому что Сыч не захочет, чтобы ты слишком много говорил. А ты будешь говорить — иначе, мы сами тебя выкрадем и поступим также! Ты понял? Но, это еще не все… Сова! Этот человек больше никогда и ни на кого не подымет руку!
Индеец хладнокровно достал нож.
— Нет! Пощадите! Я все исполню! — Зэк упал на колени.
— Не сомневаюсь. Пощады не проси — тебя и так не убивают… Пока. Но убьют обязательно — если вздумаешь молчать. Напоминаю — ты передашь мои слова всем и каждому! Так мы станем поступать со всеми, кто хочет грабить, убивать и насиловать на нашей земле. Не на вашей — на нашей земле! А, чтобы и сам не захотел — кое-что придется сделать…
Череп заставил пленника вытянуть правую руку, и Сова одним махом отсек ему пальцы. Обрубки кровавыми комочками упали на землю. Он закричал от боли, а Ульдэ, которой изменила ее выдержка — она старалась не смотреть, на пожираемого вдали бандита! — уже приготовила мазь и траву для перевязки…
— Зажми кисть и неси ее возле груди. Боль пройдет через несколько дней. Ты привыкнешь и смиришься. Ты, возможно, даже будешь жить — станешь собирать коренья, ловить рыбу. Но ни копья, ни дубинки, больше не поднимешь! Ни на кого и никогда! Заодно, и приятели убедятся — как доказательство рассказа, о том, что здесь произошло.
Мужчина побледнел, у него на лбу выступила испарина. Сова с сомнением посмотрел и сказал:
— Не дойдет. Слишком слаб. Волки перехватят его по дороге.
— Должен дойти. Ты и Череп проводите его, до самого поселка. Что касается этого…
Я перевел взгляд на близнеца. Тот залепетал что-то и рванулся изо всех сил. Чер коротко рубанул его по шее рукой. Пленник обмяк и затих.
— Отпустим и этого. Только потому, что его брат уже поплатился — за обоих. Элина пробила ему шею своей стрелой. Пусть живет.
— Отпустим? — Сова нахмурился.
— Да. — Я стиснул зубы. — Но, не более! Он и Муха — выжгли у меня на груди полосы, которые горят и сейчас! Если бы я хотел его смерти — убил сам. Но я решил, что сохраню ему жизнь. Не ради милости — не думай, что я ослаб, Сова. Вы отведите его туда же, куда и этого, и там, перед самым поселком, желательно на виду у сторожей, сделайте так, чтобы он никогда не смог больше никому причинить зла. Тебя это покоробит, Сова… но, ты хотел, чтобы я стал зверем — я им стану. Выжги ему глаза!
Казалось, все потеряли дар речи… Ульдэ сглотнула и неожиданно отошла в сторону — ее начало мучительно рвать. Даже Череп побледнел, что проявилось на его ужасном, изувеченном лице. Следопыт отвернулся. Только индеец сохранил видимое спокойствие, и лишь глаза, в которых отражались сполохи далекого огня, выдавали его состояние, сверкая страшным и непримиримым блеском…
Усталость и пустота овладели мною. Я повернулся, и, не глядя назад, пошел прочь. Невероятная, не присущая мне ранее жестокость, делала зверем меня самого…