Следовало уходить. Я повернулся и, не прощаясь ни с кем, направился прочь из селения. Меня немного трясло — стычка на площади, за малым не превратившаяся в бойню, разговор с Пузырем — слишком много для одного часа. Поведение людей Озерного поселка, крайне неприятное, но, к сожалению, предсказуемое… Трусость и нежелание стоять друг за друга, рано или поздно приведет все селение к гибели! Но, в конце концов, мне ли решать — как им жить? Я горько усмехнулся, вспоминая слова Совы о собственном предначертании — быть вождем у людей долины. Судя по тому, как меня встретили — явно, не к этим адресовано…

Я торопливо пересек границу поселка, условно обозначенную скоплением густорастущих кустарников, и, едва услышав возбужденные голоса, сразу сам нырнул в эти заросли — навстречу возвращались те пятеро, что вышли из него накануне! Их вел за собой Беспалый — он же, бывший Лысый, получивший новую кличку благодаря нашей встрече… Они торопились, почти что бежали, доставая на ходу короткие стрелы для своих самострелов! Как ни быстро проскочили, но даже короткого мига хватило, чтобы увидеть — лицо приспешника монаха чуть ли не светилось от злобной радости! Я проводил сумрачным взглядом мелькавшие среди кустарника фигуры. Вот и аукнулась нам прошлая разборка… Теперь, уже искалеченный нами поддонок, жаждал реванша, ради чего пошел на сближение с зэками. Хотя, вполне вероятно, что это было и не его решение, а самого Святоши. То, что он вступил в сговор с пришлыми, сомнений не вызывало — меня об этом предупредили более чем прямо. Да и сами зэки, получившие неожиданный отпор, теперь будут желать реванша. В любом случае — я и мои друзья превращаемся в объект для охоты. В первую очередь — именно я и девушки. Выходило так, что единственными, кто мог нас поддержать, оставались раненый Сова, Чер, быть может, еще и Ульдэ — слишком мало, чтобы принимать вызов такой многочисленной группировки… В то, что бандиты станут нас искать, я не сомневался — Аптекарю не было смысла лгать. Как и Пузырю, который нам симпатизировал…

Я снова криво усмехнулся — вольные охотники прерий представляли опасность для бандитов одним своим существованием!

Если бандитов вернули из-за меня — очевидно, что на этом они не успокоятся. Я дождался, пока уголовники из поселка не выбегут обратно на тропу. То, что они крайне недовольны Беспалым-Лысым, и собственным опозданием, можно было услышать шагов за пятьдесят — сплошной мат и ругань сопровождали синих все время, пока они бежали назад. Беспалый, уже не столь радостный, понуро вел их к лесу — что ж, если он решил, что я направляюсь к Синей, пусть… Пройдет немало времени, пока они поймут, что потеряли след!

Девушки ждали в условленном месте — Ульдэ, выпрыгнув из-за кустарника на тропинку, вновь заставила меня резко вскинуть лук, что вызвало короткий смех в зарослях…

— Дар, опусти оружие!

Они сразу меня обступили.

— Что ты узнал?

— Плохие вести. Надо спешить… — Рассказ велся на ходу… — Мы успеем, если пойдем очень, очень быстро! Сова обогнал нас на день-два, не более. Он ранен и не может передвигаться столь же стремительно, как раньше. Надеюсь, что он не отослал вперед ни одну из своих женщин, и что Шейла с Чером, тоже пока не пошли своей дорогой. Нам надо найти их, прежде чем они войдут в свою хижину. Если Пузырь не ошибся, и типи индейца стоит на прежнем месте — там наших друзей вполне может ожидать не самый ласковый прием… А вы, — я похвалил девушек. — Молодцы! Ничем не выдали своего присутствия. Что ж, придется поиграть в прятки с новыми знакомыми… Нужно бежать, чтобы опередить врага!

Присутствие Ульдэ подтвердило мою надежду — смуглолицая девушка вскоре наткнулась на стоянку, и, по некоторым известным приметам уверенно высказала, что здесь побывали наши друзья. Сова, Дина и Зорька, а вместе с ними Чер и Шейла, вынуждены были двигаться медленнее обычного из-за ранений, полученных в схватке с медведем. Больше мы не искали их следов, просто бежали вдоль берега Змейки, спеша поскорее выйти на простор северо-западных степей. Среди трав следовало начать передвигаться со всей возможной осторожностью — мы могли напороться как на вездесущие стаи крыс, так и на хищников более мерзких…с двумя ногами. Я почти уверовал, что в типи Совы уже находится засада — место проживания индейца ни для кого не являлось секретом. С другой стороны — уголовники могли и не принять те меры, о которых мне так старательно повествовал Пузырь. Выясниться это, только когда побываем в хижине названного брата. Кроме того — там еще оставалась Стара, которая наверняка станет мишенью для бандитов. По логике вещей, не застав Сову у очага, они вряд ли уйдут сразу — и тогда, раненный индеец и все его спутники попадут в засаду. Если они погибнут — мы окажемся почти что, в безвыходном положении…

— Вперед! К исходу второго дня мы должны быть возле Малого озера! Мы обязаны прийти первыми, или наши друзья будут убиты! Вперед! Дина сейчас старшая в их группе, она не станет торопиться — ради мужа. Значит, у нас есть шанс догнать их еще в прерии! В крайнем случае — перехватим в Низине! Но, никаких шансов — если сами столкнемся с уголовниками в открытом бою! Ульдэ видела слишком много чужаков, идущих вдоль берега реки на север!

Девушки промолчали. Мы и так бежали без перерыва несколько часов… Но, я не мог их щадить — время работало не на нас. То, что произошло, могло считаться из ряда вон выходящим явлением — я трезво оценивал обстановку и понимал, на что способны несколько десятков здоровых и озлобленных мужчин, внезапно получивших свободу и возможность насладиться ею в полной мере. И у меня как-то не появилось той убежденности, на которую уповал Аптекарь и другие жители поселка — бывшие зэки не станут жить, как все остальные…

Уже становилось темно, когда мы, все-таки, вырвались к свободным зарослям травы, оставив Змейку за спинами. Я шатался, как пьяный, Ната и Элина просто упали на землю… Из нас четверых, лишь Ульдэ еще была способна продолжать движение. Собрав все силы, я кивнул ей и повернулся к девушкам:

— Останетесь здесь… В кустах. Я с ней — дальше! Мы обязаны предупредить Сову!

Лица девушек осунулись, они уже не спорили — бешеная гонка дала о себе знать. Сказались и испытания последних дней — поход в предгорье, тяжелый спуск с ранеными в степи, быстрый переход вдоль границы леса и озера к поселку…

Вместе с Ульдэ мы взобрались на холм — отсюда они шли сплошной чередой, до самых Каменных Исполинов. Опасное место! Голые вершины, практически без растительности, с которых хорошо просматривалась северная часть долины — но, не менее хорошо, заметны и сами наблюдатели! Могли налететь Вороны, учуять волки или дикие собаки, громадные кошки, случайно забредшие крысы-трупоеды, а теперь — еще и люди, которых приходилось остерегаться больше всех прочих. И, в самом деле — сторожевой, выставленный ими, мог легко укрыться за любым пригорком, или, в чащобе и многообразии кустарников, усеивающего склоны возвышенности…

Мы увидели их, шагах примерно в двухстах, перед нами. Сова, опирающийся на вырезанный из ветви посох, шел первым. Зорька несла поклажу, а Дина зорко смотрела по сторонам — они, хоть и не знали о новой угрозе, тем не менее, понимали всю сложность этого отрезка пути перед самым домом.

— Ийэо — эо! — я издал клич, уже не волнуясь — услышат ли нас чужаки? Если уголовники где-то рядом — мы, все равно, столкнемся через пару минут. А, если нашли типии индейца, вряд ли покинут его быстро…

Сова сразу обернулся.

— Хао — эй! Сова! — ко мне присоединилась Ульдэ.

— Хао!

Он еще не узнал моего голоса, но уже остановился. Его жены встали рядом с ним, готовые вместе встретить друга или врага… Мы с Ульдэ стали махать своими луками, потом девушка принялась делать жесты руками — и я с облегчением увидел, что индеец и его спутницы повернули назад, к холмам.

— … Я не успел узнать его имя. И кто именно это с ним сотворил. Но, уверен в одном — мы с тобой не знаем этих людей. И никто не знает. Они — пришлые. Из-за гор, или, откуда-то еще — мне неведомо. И они — враги. Враги — именно нам.

Сова нахмурил брови. Он долго молчал, потом стал рисовать знакомые мне очертания: плавный изгиб реки Синей, треугольники белых скал, узкую полоску Змейки… Я догадался — Сова рисует карту долины. Что-то совпадало с тем, что было известно нам, что-то я помнил по своим походам, что-то отличалось или являлось вовсе не таким, как я себе представлял. Он изобразил несколько валунов и ткнул в них палкой:

— Тут?

— Это Белые холмы. Да. А мы переночевали здесь — я забрал палку и пририсовал кружок внизу.

— Если это чужаки, и пришли оттуда… — он опять забрал веточку. — То они не знают прямых дорог в селения прерий. Но, возможно, у них уже есть проводники… Мой брат сказал — основной отряд направился к восточным травам, где расположились другие становища? Если так, и, если их, действительно, много — они отыщут большую часть стойбищ.

Я с сожалением кивнул:

— Тот охотник говорил, что под пытками рассказал им про Озерный поселок. Про остальные он не вспоминал. Возможно, что палачи выудили из него и эти сведения, но, даже если нет — в самом Озерном, наверняка найдутся желающие провести их дальше. Хотя бы ради того, чтобы отвести на потом собственное разграбление. Судя по словам Пузыря, Святоша конкретно приложил к этому свои лапы. Мы все равно опоздали, Сова. Кроме того — не забывай! — Ульдэ видела еще два отряда, ушедшие в степи через Пустошь.

— Да, — лицо индейца стало еще суровее. — Много. Очень много. Так поступают, когда хотят застать врасплох. Все говорит о том, что они начали военные действия.

— Военные действия… — Ната тихо повторила слова индейца. Тот молча кивнул.

— Исходя из этого, — я вставил реплику. — Они наверняка знали, что долина не безлюдна! И, хоть примерно, но представляли, что их ждет. Откуда?

— Святоша? — Дина смотрела на нас с вопросом.

— Не поручусь, что не так. Слишком быстро они успели договориться между собой.

Сова снова кивнул:

— Но, чего они могли не знать — сколько всего людей живет здесь? Где именно? Этого не знает даже Святоша! Северная охотница — Ульдэ! — говорит, это военный отряд. Сова думает так же. Смерть охотника и Карги — лишнее подтверждение. Они сразу стали убивать и грабить — уверены в своих силах и безнаказанности! Пошли по тропам прерий — знают дороги, или, имеют тех, кто их ведет!

— Значит, это не помощь…

— Нет. — Я вздохнул. Зорька порой была так наивна…

— Зато теперь мы знаем, что за хребтом тоже живут люди. — Элина вскочила в порыве. — И, можем попросить помощи у них! Не зря ведь это отребье отыскало путь через горы и направилось в долину? Они бежали оттуда!

— Подтверждений этому пока нет. — Сова остановил Огненноволосую. — Мы не знаем, откуда они пришли. Твои слова — лишь предположение.

— Разве может найтись иное объяснение? — Элина продолжала горячиться. — Я сама жила в горах! Но мы никогда не встречали такого количества людей в одном месте, тем более, бывших уголовников!

— Ну, насчет бывших — это еще вопрос. — Ната заставила подругу сесть. — Они просто выжили в Катастрофе, а их надзиратели — нет. Как там оно произошло, на самом деле, мы вряд ли узнаем, да и не это сейчас важно. Зэки пойдут в прерии, вернее — уже пошли. И людям долины грозит опасность!

— Предупредим! Пойдем во все становища! — вмешалась в беседу Ульдэ.

Элина опять вскинулись, но я заставил ее сесть на шкуры.

— Тихо! Сова не может идти наравне с нами, он ранен. Собственно, уже поздно. И нам самим не след нарываться на неприятности. Аптекарь, со своих ли слов, или, сам по себе, выдал намерения бандитов — прежде всего, убить именно нас! И, Пузырь, предупреждал, о том же… Прерии обширны, не все ее жители столь же похожи на баранов, как люди поселка! Там живут охотники, способные за себя постоять. Надеюсь…

— Лучше подумать о том, что мы сами станем делать? Прятаться в травах? Или… попытаться договориться? — Зорька испуганно смотрела на мужа.

— С этими? Не думаю, — жестко произнесла Ната, сжав рукоять ножа. — Ты просто не понимаешь, кто это…

— Нет. Успокойся, Ната… И ты, Зорька, не спеши плакать.

Сова, Дина и обе молодые девушки терпеливо ждали, пока я договорю.

— Нет. Они не станут искать слов, чтобы договариваться, они просто будут нас искать, чтобы убить. Повторюсь, если я правильно понял Пузыря — этот вопрос даже не обсуждался! Сами «синие» не могут точно знать, кто для них наиболее опасен — мужчины из ближних селений, или бродяги, которых не так просто отыскать среди трав. Еще раз повторюсь — я уверен, что это дело рук Святоши, уж очень быстро он завязал с ними дружбу… Его люди сопровождают зэков — я могу судить об этом по примеру Беспалого. Кстати, Ульдэ… Если и попытаемся опередить бандитов и предупредить другие становища — где гарантия, что, любой из нас не попадет в засаду? Меня едва отпустили в Озерном, хотя зэков там было всего трое. Не поручусь, что в следующий раз, напуганные жители сами нас свяжут и выдадут блатным.

Некоторое время все молчали. Мы внезапно осознали — мирной жизни в долине пришел конец. Замысел главаря зэков, оставался пока неясен, но, одно то, что в его планы стало входить наше устранение, говорило о многом. Месторасположение наших жилищ не являлось особой тайной — особенно, мое и девушек! Лишь расстояние отделяло дом от не прошеных гостей. И, кто знает — не в эту ли самую минуту, уголовники уже роются в чужих вещах, готовя хозяевам кровавую встречу?

— Сова должен встретиться с вдовой Косматого Медведя! Она залечит его раны…и расскажет, что следует делать индейцу, когда посмотрит в будущее. Но Сова уже знает, каков будет ее ответ!

— Пусть так. Мой брат Сова спрячется в травах у подножия Каменных Исполинов. Сколько б ни пришло врагов в прерии — чтобы прочесать их, подобно гребню, потребуется в тысячу раз больше! Им не найти индейца, если он сам этого не захочет. И его типи легко разобрать и унести в другое место. Но, мой дом, увы, можно только снести… А я устал строить себе убежища! Пусть Стара тебя лечит — мы вернемся к берегам Синей реки. Я надеюсь, что смогу определить присутствие посторонних, если они уже там. Тогда, мы уйдем в предгорья, или, вернемся в руины мертвого города. Если они решат нас искать — игра в прятки продолжиться. Зэки нарвутся на неприятности! Мы знаем травы и Предгорья лучше чужаков, а хищники сократят их число раньше, чем они доберутся до нас. Если же, «синих» нет в моем доме, мы останемся в нем, и будем там ждать тебя, со словами вдовы… Элина!

Девушка поднялась, ожидая приказа.

— Поднимись на вершину и внимательно посмотри — не мелькнет ли кто возле опушки, где находится жилище нашего брата!

Она молча встала и ушла. Я обернулся к Сове:

— А где Чер?

— Черноног и Шейла покинули нас вскоре после того, как мы вышли к берегам Змейки. — Дина вставила слово, поправляя повязку на боку мужа. — Чер — один из лучших следопытов, он еще там почувствовал присутствие посторонних. Именно поэтому мы не торопились домой, словно что-то не пускало нас обратно! Но, мы не знали всего — ты и твои девушки вовремя нас остановили! Если Элина увидит чужаков — знай, что сегодня, возможно, вы вновь спасли нас от гибели!

— Благодари Ульдэ. Это она остановила меня возле поселка, и это она первой узнала о появлении в долине банды. И даже шла по ее следам столько времени — от самых восточных отрогов!

— Хао!

Дина улыбнулась невозмутимой северянке.

— Ульдэ не нужно благодарности. — Та спокойно сложила руки на коленях. — Сова спас Ульдэ. Дина и Зорька одели Ульдэ. Стара лечила Ульдэ. Закон тайги — помоги каждому, кто нуждается в помощи. Ульдэ вернула долг.

— Хао. Сова сам проверит, нет ли гостей в его типи… — он хищно усмехнулся, и я понял, что, если чужаки уже там, то, они на собственной шкуре узнают, каково сталкиваться в прерии с теми, кто считает их своим настоящим домом. Но это может стоить головы и самому индейцу…

— Сейчас? Когда и лук натянуть не в силах? Лучше постарайся не мелькать раньше времени… — я вздохнул. — Хотя… Мне ли предупреждать будущего шамана? Все равно, сделаешь по-своему. Но, если не передумаешь — я буду с тобой.

Он махнул рукой, отметая мое предложение…

— Хорошо. Сова не станет искать битвы.

— Зачем они его убили, Дар? — негромко спросила притихшая Зорька. — Зачем убили Каргу? Зачем они стали убивать? Вы говорите — военный отряд… С кем воевать? За что? Разве они не граждане нашей страны? Пусть, уголовники, но, ведь сейчас нет тюрем — значит, нет и заключенных! Наверное, они каким-то образом случайно остались в живых, после Катастрофы, и теперь, как и все остальные, хотят приспособиться к новым условиям. Я плохо понимаю — почему Святоша так жаждет нашей смерти? Да и так ли это, на самом деле? Допустим, Аптекарь и Пузырь получили указание от того же монаха оболгать этих…синих. Мы поверим и больше не станем появляться в поселке у озера. А он спокойно будет морочить людям голову, зная, ни Сова, ни ты, Дар, уже не станете ему мешать! Может быть, это и не они вовсе, убили охотника на белых холмах?

— Ясная Зорька задает вопросы, на которые я могу ответить совершенно точно. У меня нет таланта Чера, и читать следы с той же легкостью, как Ната читает книги, я, вряд ли, когда-нибудь, научусь. Но, даже моих скромных познаний хватило, для выяснения всех обстоятельств убийства. Несколько пришлых заметили среди трав старуху и сбили ее с ног. Возможно, она кричала, но, скорее всего, что не успела. Ее избили, потом подняли на ноги и заставили идти. Карга привела их на вершину, где охотник расположился на ночлег. Потом произошла схватка — очень короткая, так как, он был, застигнут врасплох, и не мог сопротивляться… По-видимому, они пригрозили убийством старухи. После этого они связали мужчину и стали расспрашивать о долине. Любого из нас их вид не мог не насторожить — думаю, охотник сперва решил не говорить лишнего. Но, он не учел их жестокости и равнодушия к человеческой жизни. Старая женщина не представляла интереса — откуда ей знать о тропах прерий? Каргу увели вниз и убили ударом дубинки по голове. Удар снес полчерепа… Все здесь понимают — чтобы просто убить, достаточно попасть в висок. Вместо этого кто-то из уголовников решил показать свою удаль… или презрение к человеческой жизни. Это уже говорит о многом, Зорька! Охотника пытали… я не уверен, что смог бы молчать, когда из собственной спины нарезают кожу для ремней! Они узнали направление — мужчина стал не нужен. Его тоже, могли просто убить, но предпочли оставить в живых — для мучений. Это характеризует этих людей, как врагов? Далее… Аптекарь сочтет за честь обмануть каждого, с кем решит иметь дело. Но Пузырю нет нужды выдумывать или повторять слова монаха. И это слишком похоже на правду. Если Святоша, действительно связался с уголовниками — то направит их на нас. И это — следствие вашей вражды. Сова… Первым делом им рассказали о «индейце» и его друзьях. Мы не похожи на жителей поселка, мы самостоятельны и никому не подчиняемся — все это, слишком дурной пример для остальных. Вывод очевиден — устранить нас, как возможную опасность в будущем. И, последнее… Зорька сомневается — враги ли? Даже если не брать в расчет смерть мужчины и женщины, грабеж землянок в поселке и изнасилованных девушек, остается, по крайней мере, один непреложный факт: Эти люди — бывшие зэки. Их много, они знают свою силу и хотят ее применить. Любой, кто решит сопротивляться, будет жестоко наказан. Ответь теперь на свой вопрос, Зорька — кто они для нас? Или так…Кто для них — мы?

Гнетущее молчание нарушал лишь треск сучьев, в хитроумно устроенном очаге… Жены индейца расположили его так, что со стороны никто бы не смог ничего заметить. Наблюдение показало — враг, если и был в типи, либо хитро спрятался, либо, уже ушел прочь. Будь с нами Угар…

Элина, вернувшись с наблюдения, молча мотнула головой — она никого не увидела. Но недооценивать врага не стоило. Ближе к ночи мы подкрались к опушке с разных сторон — и вот тут-то, на влажном мху, следы чужаков обнаружила Ната. Вряд ли особо заботились о тайне собственного передвижения — отпечатки, за малым исключением, оказались направлены на восток. Зэки, как мы и предвидели, разграбили жилище индейца, уничтожив или забрав все, что можно унести. Сами синие, по-видимому, направились к берегам Дальней, где, вероятно, рассчитывали встретиться со своими приятелями. Ульдэ еще раз подтвердила, что вожак зэков ушел в большем отряде, и сейчас они все могли оказаться где-то в тех местах, где мы совсем недавно проводили большую охоту…

Сова, глядя на разорение, сжимал кулаки… Индеец горел желанием пойти по следам уголовников, и мне стоило больших трудов отговорить его от немедленной мести. Успокоившись, он принял решение найти старуху, и, уже вместе с ней, переселиться к холмам у берегов Синей реки. Там могли досаждать волки или собаки, но зато, относительно безопасно насчет хищников двуногих… Наше предложение, направится к недавно построенному дому, Сова отверг, мотивировав его тревогой о Старе. Я же подумал, что индеец просто не хочет жить возле чужого очага — из чувства гордости. Мы так и не пришли к единому мнению — что делать? Зэков слишком много, а мы разъединены. Где-то бродит Череп, ушли в неизвестность Чер и Шейла, я так и не видел Стопаря — всех, кому появление бандитов вряд ли могло прийтись по нутру. В конце концов, Ульдэ осталась с семьей индейца — все лучше, чем, если бы они оказались без поддержки, при возможной встрече с неприятелем. В итоге, договорились выждать, пока раны на теле Совы заживут — а там, он сам найдет нас, и, уже тогда, вернемся к общей проблеме.

Мы разделились — он ушел к Каменным Исполинам на поиски вдовы, а я и девушки отравились в обратный путь. Мы могли сразу свернуть в прерии и идти напрямую, сквозь Низины, к берегам приютившей нас реки. Но Ульдэ разглядела вокруг множество следов, оставленных чужаками — скорее всего, кое-кто, тоже отправился через травы. После этого я решил возвращаться назад, той же дорогой, какой шли сюда. Ни Ната, ни Элина, не понимали, зачем я это делаю? Ведь у берегов Змейки вероятность столкнуться с чужаками возрастала по мере приближения к поселку у озера. И, какими бы не опасными считались Низины — это все лучше встречи с зэками.

Девушки были правы, и, в другой раз, я бы не стал спорить. Если не одно, но… Мне не давала покоя, одна мысль… шальная, если задуматься. Я хотел взять «языка»! Слишком много вопросов возникло с появлением чужаков, ответы на которые возможно получить только из уст того, кто непосредственно связан с бандитами.

— Ната, Элина… Слушайте.

Девушки только вздохнули, услышав мои слова, но я остался непреклонен. Элина предложила вернуться к Сове и уже вместе провернуть мою задумку. Ната, вообще, промолчала — она хорошо понимала сложность и риск всей затеи…

«Язык» — задача не простая. Идти за теми, кого нелегкая занесла в Низины, я не собирался. С одной стороны, зэков, не знающих, что их там может ожидать, мало, всего трое-четверо. Легче справится. С другой — очень большая вероятность самим оказаться перед оскаленной пастью целой стаи, или, попасть в трясину. От души пожелав ушедшим зэкам угодить в яму к Свинорылам, я выбрал иной вариант. На берегу Тихой располагалось несколько крохотных стойбищ — по пять-шесть человек. Бандиты, которые разгромили типи, вряд ли заметили крохотные землянки, раз шли к типи индейца с левой стороны берега. Но, раз ушли на правую сторону, и сейчас возвращаются в Озерный поселок — их обитателям может не поздоровится… И, тогда, поговорив с людьми, мы, вероятно, узнаем еще, что-нибудь, о незваных пришельцах. Ну, а если повезет — захватим одного из них в плен!

Чтобы не оказаться случайно на пути отряда — если таковой все же вернется к типи индейца! — мы перешли речку на несколько километров южнее, и теперь шли по правому берегу, рассчитывая найти очередной брод почти у самого озерного поселка. И, не заходя в него, уже оттуда устремиться вдоль границы Черного леса к своему дому. Это была совершенная наглость, но наглость, оправданная… Кто знает — не идут ли уже сейчас за нами еще несколько озлобленных зэков, ведомых Беспалым, а то и самим Святошей? Они знают местность, хоть и не так хорошо, как настоящие охотники прерий, следовательно, выберут маршрут по левому берегу Тихой…

Мы переночевали, не разжигая костра. Если раньше, забредая в места, где могли встретиться люди, мы жаждали встречи и разговоров, то теперь, наоборот, я желал лишь одного — оставаться невидимым и неслышимым для любого путника прерий. Наскоро позавтракав, мы уничтожили все следы своего пребывания и углубились в заросли, в изобилии росшие по обоим берегам реки.

Первое стойбище оказалось пустым. Обитатели покинули его давно — землянка осыпалась, зола от кострища развеялась ветром и успела порасти свежей травой. Второе — занято парочкой барсуков, облюбовавших себе место для проживания в бывшем человеческом жилище. Связываться с чрезвычайно агрессивными и крупными зверьми мы не стали — как и все вокруг, эти барсуки сильно отличались от своих предков. В любом случае, людей здесь тоже нет…

Крики и ругань услышали к вечеру. В этих краях уже не жили люди, кроме одного, последнего становища. Это именно в нем мы отдыхали после большой охоты, где и делили добычу. Судя, по доносившимся звукам, глумливому смеху и мату, бандиты вовсе не беспокоились об охране — да и чего им было бояться?

— Оставайтесь здесь.

— Дар! — Ната обняла меня и сурово произнесла: — Ты опять уходишь без нас. Это — уже не разведка. Это больше похоже на настоящую войну! И, если ты рассчитываешь взять, кого либо, в плен — наша помощь не окажется лишней!

Элина, дождавшись своей очереди, повисла у меня на шее:

— Возьми меня с собой! Я могу пригодиться!

— Нет. Вы будете ждать в зарослях, так же тихо, как ждали в первый раз. Я пока не собираюсь никого убивать… Если только, не придется защищаться. Не думаю, что это люди, посланные для того, чтобы найти нас и семью индейца. Скорее, другой отряд, о котором говорила Ульдэ. Я всего лишь осмотрюсь на месте, и, уже тогда, станем думать о дальнейшем…

Ругань и крики не прекращались — чужаки понятия не имели о том, что следует соблюдать скрытность. Либо, они считали, что раз их много, то в прерии теперь только они настоящие хозяева! Но волки и дикие собаки, не раз и не два, прибегали именно на шум, и сейчас им просто везло, что поблизости не оказалось достаточно большой стаи свирепых людоедов…

Возле лагеря я заметил, крадущегося в кустах, Трясоголова, и негромко окликнул его. Он вздрогнул, но, увидев кто перед ним, обрадовано приподнялся.

— Тт-ты один?

— Да. Моим девушкам не зачем заходить в такую даль, — я решил отвечать довольно туманно. Пусть думает, что они далеко отсюда…

— Эт-то хорошо, Д-дар! — он взял меня за руку и, продолжая озираться, стал отводить в сторону. — Это оч-чень хорошо! Т-тут такое тт. тт. творится…

— Что происходит, Трясун? Соберись, а то из-за твоего заикания все вокруг дрожит!

— Эт. тти Сс. ссиние! — Трясун сглотнул, и, неожиданно, стал говорить чисто. — Они отобрали у Бражника улов и избили, когда он стал возмущаться! Никто ничего не сказал… После того, как ты ушел, вернулись другие и стали тебя искать. Они сс-словно с цепи сорвались! Потом подошли еще, человек семь или восемь. Стали все переворачивать, вверх дном. Пошли к жилищу Белого и просто велели ему не вмешиваться! А сами…сс-сами затащили внутрь всех ближайших женщин! И, его подружку — тоже! А он смотрел и молчал… Дар, это страшные люди! Никто не посмел вмешаться! Они их насиловали прямо у входа землянки! Все слышали крики! Все!

— Вот и отлились Белоголову слезы девушек, с которыми он поступал подобным образом… Жаль, что не с ним самим. А вы? Ничего не предприняли? Почему?

— А кк-кто мог им помешать? — Трясун весь сжался. — Мужчин в поселке пп-почти нет. Все, настоящие — как говорит Сова, в прерии. А те, кто остались, бояться… С женщинами они легко справились. А из меня, какой защитник? — он еще сильнее стал трястись, и я был вынужден удержать его голову руками.

— Что было потом?

— Они прошлись по всем хижинам. И у всех отобрали еду. Туча бьется головой о стену, они увели ту девочку, которую они приютили недавно…

— Как? Им было мало тех, кого они взяли у Белого?

— Мало? Ты бы слышал, как они радовались, что у нас столько молодых женщин! Похоже, что эти синяки несколько лет не видели другого пола! Да они, в первую очередь, стали ловить именно девушек — только потом еду и вещи! Конечно, хуже всех, пришлось самым красивым! А Анна — ты знаешь, после твоей Огненноволосой, первая красавица в долине! Они забрали ее сразу, еще воткнули кляп, чтобы не кричала, и утащили, прямо на аркане… Руки связали, чтобы не пыталась бежать. После этого все женщины и девушки стали разбегаться по прибрежным зарослям! А эти… Тт. тогда-то и началась самая настоящая охота! Все закончилось только вечером — вернулся еще один отряд, с их главным. Он все остановил и даже заставил своих ур. ур. родов отпустить некоторых девушек по землянкам. Только, что с того…сейчас везде вой такой, что и каменный растает. Они не только Анну, и других повязали. Я слышал, главарь велел отвести девушек, в какой-то там, Клан. Кк. кажется, его зовут Сыч. Он долго разговаривал со Святошей и тот, уже после, объявил всем, что мы можем возвращаться по домам — никто больше не станет бб. беспредельничать. Но отныне, все станут половину своего улова, или добычи, а также собранного в полях, оставлять в распоряжении синих, а те, вроде как станут нас за это защищать от других чужаков. Только, кк. какие еще чужаки? Мы пока видели только этих…

Я скрипнул зубами — эта тактика в нашем мире давно известна… Обычный рэкет и вымогательство, но в новых условиях и, с гораздо более открытым произволом.

— Мужчины вернулись?

— Не все. Кто-то ушел подальше, а кто-то был пойман и приведен ими связанным. Свободными остались только Святоша, Белый, ну и практически вся их свора. Но ты ведь знаешь Белоголового…

— И что, он так и молчал?

Трясоголов испуганно дернулся, увидев выражение на моем лице.

— Он скулит у себя под крышей! Святоша пытался с ним поговорить, но спал с лица, весь сжался и трясется не хуже меня! Вернулся Беспалый — так дружок не стал с ним разговаривать. Похоже, их былая дружба сильно пошатнулась после этого. А теперь они рыщут по травам и выискивают всех, кто убежал в прерии и не вернулся назад. И меня прихватили, да только потом отпустили, потому что от меня кк. какой толк? Я не охотник… Лучше уходи, Дар! Если они увидят твоих красавиц — им несдобровать!

Я скрипнул зубами:

— Посмотрим… Ладно, про ваш поселок выяснили. Здесь их сколько?

— Я не знаю точно. Может, человек с пятнадцать. И с ними девушки, которых они утащили… Этих послали — я слышал сам! — вроде как, навести шмон в округе. А я хотел предупредить, мм. местных… Не успел.

— Ты? Сам?

— Нн-нет. Мне Стопарь велел. Он тоже в поселке. Зэки его не тронули.

— Ясно. Сможешь передать ему обо мне? Скажи, что мы живы. Ты понял? Что мы все — живы! И Сова, с женщинами, тоже. И мы еще вернемся…

Трясун вздохнул — я видел, что выполнять поручение ему очень не хочется.

— Он не только предупредить велел… Где-то тут Анна… Бугай в степи ищет, не знает!

— Что ж ты сразу не сказал, Трясун? Где она?

— Там, где землянка Носатого… Эй, охотник! — он крикнул мне в след. — Не все умеют жить так, как вы… кому-то, приходится питаться и объедками с чужого стола!

Я кинул ему сухую лепешку — небольшое Н/З на все случаи жизни. Трясоголов с жадностью ухватил на лету:

— Сс. спасибо! Я знал, что ты в добрый человек! Будь осторожен!

— А ты — скажи, что велел, Стопарю! И найди Бугая — в одиночку, даже он ничего не сделает!

Яма Носатого — прозвище из ряда тех, кто получал его сам по себе, без участия Совы, — находилась на крутом склоне, недалеко от спокойных вод Тихой. Трясун не солгал, чужаки сидели на корточках и о чем-то говорили возле землянок, из которых слышался плач и всхлипывания. Время от времени оттуда выходили другие зэки и менялись с теми, кто находился поблизости. Все они носили чудовищную смесь обрывков из синих курток и штанов, почти потерявших свой изначальный цвет и изорванных до предела. У многих — приправленное разнообразными обносками, позаимствованными с чужого плеча. Скорее всего, тем, что они сумели найти и отобрать в поселке! У зэков отсутствовали длинные волосы — что могло показаться странным, учитывая немалое время, прошедшее после Катастрофы и явное отсутствие парикмахерских. Напротив, практически поголовно все были обриты наголо. Видимо, таким образом главарь уголовников хотел отличить своих от местных… Перед каждым из зэков лежали довольно серьезные подобия того, чем были вооружены люди долины. Короткие и увесистые дубины, металлические прутья с заостренными концами и парочка арбалетов, на которые я обратил особое внимание. Эти уже сделаны на совесть и могли составить конкуренцию нашим лукам. У всех имелись ножи, разнообразные по длине и ширине лезвий. Некоторые разулись — я видел, что ступни многих чужаков покрыты язвами и следами потертостей. Такие ноги — не признак бывалых ходоков! Видать, переход из предгорья дорого стоил уголовникам, ведущим себя наподобие диких зверей. Но, к сожалению, это были люди. Они говорили осмысленно и внятно, хотя их разговор мог стать не совсем понятен не сведущему человеку…

— Ша, Чуха! Твоих нет!

— Уймись в натуре… Масть не идет — давай на герлу!

— С катушек съехал? Нет… Сыч велел сучек не трогать, пока все не узнает точно. А трахаться мне не в жилу — и так уже весь конец истер!

— А та, черненькая — хороша, целка! Была…

Раздалось дружное ржание, перемежаемое матом:

— Ага, целка! Они тут меж собой давно пере…лись, как кролики. Если только в очко трахать, какая еще девочка и найдется! Зуб, вон засадил одной в рот — зенки повылезали! А мы с Бесом в два штифта ту драли, которую у старухи кузнеца увели!

— Ты, про беленькую? Ту, которую Сыч решил в Клан отправить? Святоша бухтел, она вроде, приблуда. Недавно, появилась. У старухи дочка сгорела, так она эту приютила. А сам кузнец якшается с теми, кто под дикарей рядится! Так что, все по справедливости — ему с ряжеными дружбу водить, а нам девочку! А смазлива, сучка! Чтой-то я завелся, от этих разговоров! Пойду, еще раз ей вставлю, по самые гланды!

— Слышал же — баб в долине, что грязи? Оставь ее, для наших, в Клане.

— Убудет? Сыч и без того, туда всех молодух сгонит… Чем их больше — тем спокойнее. Пахан, знает, что делает — пока их девки у нас, ни одна тварь не пикнет! А пока, пусть братва веселиться! Во, как оголодали, по женской ласке!

— Опять орут… Что там, режут их, что ли?

— Не… Это из мазы, где Зуб да Муха. Они большие любители, шоколадки ел. ой пробивать! — снова раздался громовой хохот и сальные шуточки.

За моей спиной кто-то негромко кашлянул. Я обернулся, но сразу получил жестокий удар в грудь, отбросивший меня назад, на землю.

— Лежать, падла! Ни х…ра себе? Ряженый? Эй, все сюда!

Мне хватило мгновения, чтобы увернутся от следующего тычка — сторожевой, сумевший, из-за моей оплошности подойти незамеченным, решил пригвоздить меня концом длинноного посоха. Я подбил его ноги, рубанул ножом по руке, и, с чувством приложив головой о камень, но не став добивать, молниеносно нырнул в кусты. Позади послышались тяжелые прыжки и крики множества возбужденных голосов — но куда им тягаться в ловкости с тем, кто не первый день бродил среди прерий! И все же, принимать открытый бой, я не решился — только снаружи находилось не менее шести-семи человек! Я быстро нырнул в воду, оставив их метаться на другом берегу, в тщетных поисках следов.

Меня душила злоба — совсем немного времени понадобилось этим ублюдкам, чтобы показать свое истинное лицо. И, вместе с тем, подымалась ненависть к Святоше, Белому и его приятелям — их трусость и предательство решили все дело. Я не мог и представить, что что-то подобное, могло случиться с Шейлой, в присутствии Чера — молодой охотник, сам бы погиб, но не позволил бандитам унизить подругу! Зэки вели себя, как захватчики на враждебной территории. Девушки не ошиблись — война уже началась!

Похоже, следовало ждать гостей и в собственном доме. Если они пришли к типи индейца — найдут и наше пристанище. Или, уже нашли. А если нет — рано или поздно, но заявятся. Я опустил голову в бессильной тоске — Анна! Она прибилась к поселку совсем недавно, и Туча взяла ее под свою защиту. Девушка обрела покой в землянке кузнеца. Может быть, старуха даже рассчитывала на то, что ее сын — Бугай, перестанет кружить головы всем окрестным красоткам… Кроткая и такая ласковая — как же опытная и могучая старуха Стопаря, не смогла уберечь ее от жадных лап этих нелюдей? Я не сомневался, что это именно ее крики, в хижине, звучали до сих пор в моих ушах… Звери!

Ни хищники, ни непогода, ни приступы отчаяния — ничто не смогло сломить упрямства людей, которые, несмотря ни на что, хотели выжить. И вот, словно напоминание, об ушедшем в небытие мире, появились те, кто находился на самом его низу. Множество негодяев и преступников, которых нелепая случайность оставила в живых и привела в нашу долину. Выходит, проход в горах все-таки существует — хоть Сова и оставался при своем мнении, что он недоступен людям…

Я пробежался вдоль берега, вновь подкравшись к месту стоянки. Бандиты опять собрались у землянки и больше не решались отходить далеко. Я мог без труда вогнать, кому-нибудь, из них, стрелу прямо в глаз, но это уже означало настоящее преследование с непредсказуемым результатом. И, хоть я и жаждал крови, желая отомстить за поруганных женщин, усилием воли заставил себя не натягивать тетивы — смерть любого из бандитов могла только спровоцировать остальных на расправу над жителями поселка…

— Что принес нам наш муж? — взволнованная Ната, незаметно для себя, начинала говорить так же, как жены Совы…

— Дай, передохну… Их примерно пятнадцать-семнадцать. Кажется, сгоняют всех, как стадо, в одну ограду. В данном случае — в поселок, у озера. Одного из них я поранил… Ты помнишь девушек, которые жили с Белым?

— Я не могу знать всех в лицо. Тем более, подруг человека, который пытался нас оскорбить!

— Их изнасиловали. В его собственной землянке. Можно было не дружить с ними, но они, как бы там ни было, люди из долины.

Ната побледнела — ей ли не знать, что это такое… Элина спросила:

— А он? Что он сделал? Убил, кого-нибудь?

— Как мне сказали — скулил возле землянки… И все.

Она тряхнула волосами.

— Всегда была уверена, что этот человек — трус!

— Мало того… — я вздохнул. — Они нахватали себе наложниц. Сейчас как раз одна из групп зверствует здесь, в становище, которое я хотел проверить. Вроде бы, их всех собираются отвести, куда-то, в их логово. И еще… У Стопаря с Тучей забрали Анну…

Ната вскрикнула. Она знала эту светловолосую девочку, практически свою ровесницу, с которой уже успела подружиться.

— Где она? Девушек надо спасать! — Элина порывисто дышала и сжимала в руках лук. Я осадил не в меру горячившуюся красавицу:

— Назад! Как мне их не жаль — уже поздно. Смерть им не угрожает, что до остального… Убивать их не станут. Нам одним не справится. На индейца сейчас рассчитывать нельзя — Сову уже не найти. Он сам придет к нам, когда захочет… Если еще будет, куда приходить. Уголовники разорили его типи, вполне вероятно, что и наш дом тоже разграблен и разрушен. Этих выродков много, и, к сожалению, они тоже вооружены, и не одними лишь палками. Есть и луки со стрелами. Языка добыть не получится. Я разворошил их гнездо, так что, придется отказаться от этой идеи. В открытом бою, без помощи индейца, или Чера, мы не выдержим и нескольких минут. Да и с помощью, тоже… Это — не тот случай, как в предгорье. Тогда мы появились внезапно, площадка открыта, плюс Угар… Эти, с другого берега, теперь знают, что не одни, и сами готовы атаковать. Подставляться по арбалетные болты не будем. Ульдэ, после того как проводит Сову, должна отыскать всех наших друзей — Черепа, Чера и Шейлу. Возможно, они еще не в курсе о чужаках, а вот те, по-моему, со слов Святоши, знают слишком о многих…

— Когда-нибудь, я всажу ему в брюхо стрелу! — Элина сверкнула глазами.

— Даже не стану тебе мешать! Но сейчас — мы идем к нашим скалам, домой. Прошло много времени с тех пор, как мы его покинули. Раз мы с Совой условились собраться все вместе именно там, вот, и не будем менять планы. Туда придут и остальные, не только индеец. А пока ему нужно найти место, чтобы поправится. Туда придет и Ульдэ, если успеет раньше уголовников. Нам понадобится каждая рука! И, пусть это будут опытные руки. Раз на плаще Совы висят скальпы, то клыки на груди Чера и шрамы Черепа, тоже о чем-то говорят…

Ната тихо произнесла:

— Как быстро сбываются пророчества Вороны…

— Она перестанет каркать, когда повстречается со мной! — очень зло и жестко заявила вдруг Элина.

— Оставь это на потом. А пока — в путь!