Утром, как и предполагали, вернулся Угар. На шее пса нашли веревочку с четырьмя узелками. Это означало, что разведчики обнаружили стадо из четырех голов. Был ли среди них теленок, мы не знали. Но я надеялся, что Черноног не стал бы посылать собаку с сообщением, не найди они того, что требовалось. И мы сразу отправились с путь: - я, как обычно, вооружившись луком и стрелами, с мечом в ножнах на спине. Приготовившая боло и пращу, Элина, стыдливо при утреннем свете прячущая от меня лицо... Бугай, от которого могла потребоваться его недюжинная сила, Бен, Блуд и Череп. Этих сил, вместе с Чером и Ульдэ, должно хватить для того, чтобы осуществить задуманное. Ната, как она ни хотела пойти с нами, осталась в форте - на этот раз я наотрез отказался ее брать, все еще опасаясь давать слишком сильные нагрузки на ее руку и грудь. Собственно, и сам форт я оставил на нее и Стопаря, что не встретило ни у кого возражений.

      Угар, словно это не он пробегал всю ночь и весь предыдущий день, ступал впереди нас, принюхиваясь к собственным следам. Мы старались не отставать. Черноног и Ульдэ ждали нас на полдороге. Мы встретились вечером, буквально валясь с ног от быстрого перехода - успеть за нетерпеливым псом непросто! Стадо - в нем был теленок! - ушло из того места, где они его обнаружили, и теперь потихоньку перебиралось к западу. Это немного сокращало нам путь. Но о преследовании не могло быть и речи. Мы, не разводя огня, наспех поужинали припасенным высушенным мясом, запили его простой водой из фляг и повалились на шкуры. Череп остался сторожить первую часть ночи. Сменить его должен был Бен. Чер был освобожден от караула, так как должен со свежими силами вывести нас на стадо. Впрочем, присутствие Угара, делало приближение волков или крыс весьма проблематичным - пес чуял врага даже во сне. Ну а людей мы не опасались… После разгрома банды прерии стали спокойными для путников. Правда, где-то еще скитался Бес, но я полагал, что пути вожака уголовников пролегают далеко от людских троп, скорее всего - в далеких и промозглых ущельях у подножья гор. А для зверей у нас всегда были готовы острые копья и тяжелые дубинки.

      Никто не знал, где обосновались остатки банды. На селения они не нападали, ямы-ловушки, в которые попадались изредка степные козлы или джейры, не трогали, и даже в самых отдаленных стойбищах не могли сказать, что кто-то видел поблизости памятные черные и синие оборванные куртки уголовников… С одной стороны, это успокаивало - в конце концов, все эти нелюди в человеческом облике, давно могли сгинуть, попав под одно из землетрясений в Предгорье, или утонув в тягучих зыбунах Низины. И, все же, я не мог отбросить мысли о том, что мы слишком рано успокоились. Зэки могли выжить - как в свое время выжили и мы. Кто знает, не замышляет ли Бес, именно сейчас, как подобраться к людям, чтобы вновь нанести еще один, кровавый удар?

      Сова уже предлагал провести серьезный поиск бандитов - но я отказывался, понимая, что, пока они сами не объявятся, лишь случай может помочь обнаружить логово затаившихся убийц. Если уж мы с успехом прятались от ищеек Сыча, обладавшего гораздо большими возможностями при таком перевесе сил, то им, в Предгорье, или мертвом городе, сделать это еще проще. Зная натуру главаря, я понимал - рано или поздно, вся накопившаяся у них злоба выплеснется наружу…

      Рано утром мы поднялись, выжимая с одеял накопившуюся за ночь росу, и, не мешкая, бросились вперед. Следовало торопиться - не только мы предвкушали утреннюю охоту. Все клыкастые и зубастые обитатели прерий в это время выползали из своих нор, разминая члены и готовясь вонзить зубы в первую попавшуюся жертву. Кого только не встречали в степи: свирепых волков, редко бродивших большими стаями, но крайне опасных уже в количестве трех или четырех особей. Крыс-трупоедов, чьи сборища могли превысить и два десятка сразу - этого вполне достаточно, чтобы принять серо-бурых бестий всерьез! Их острые резцы не рвали добычу, как это происходило у собак или волков, но от этого не становились менее ужасны - крысы способны обглодать любое животное в считанные минуты, оставив от него лишь несколько переломанных костей. Встречали собаки, еще более грозные своей решимостью отстаивать участки степи, которую они читали своей. И горе тому, кто решил посягнуть на их право - взрослые псы, не раздумывая, нападали на любого зверя, не смотря ни на размеры, ни на мощь последнего. Иной раз встречался тяжелый след, из вдавленного в почву мха - громадный змей скользил среди трав, невидимый и неслышный, способный нанести страшный удар чудовищной головы и тем сбить с ног даже овцебыка. Да и травоядные, на первый взгляд менее опасные, нежели хищники, представляли собой угрозу. Любой тур мог шутя разметать два десятка человек, насмерть затоптав при этом половину… Козорог, загнанный в угол, бросался на охотника опустив голову - и его длинные острые рога могли вонзиться несчастному в грудь, тем самым навсегда избавив от любых проблем, кроме одной - его товарищам приходилось оставлять погибшего на съедение среди прерий, ибо вынести на себе порой не имелось ни сил, ни возможности… Даже безобидные кролы, случалось, со всей силы били задними ногами в грудь неосторожным охотникам - и оставляли вмятины, подобные удару боевой палицы. От них мужчины падали, как подкошенные - бывшие кролики могли прыгнуть с места в высоту на пять-шесть метров, а в длину - на все два десять. И сила для этого у них имелась - задние ноги обвивались такими мышцами, что употреблять оные в пищу следовало лишь после долгого вымачивания в воде и травах.

      Да и сами травы порой причиняли серьезные проблемы - бывшая крапива, из которой Док готовил мази, а Туча даже приправу в дополнение к основным блюдам, могла так ожечь кожу, что эта рана не заживала неделями… От каких-то растений мы стремились держаться подальше - вроде предательских цветков-мухоловок, обволакивающих завораживающим ароматом и заживо переваривающих севших на них птиц, не говоря уж про насекомых. Или дерева-кустарника, не имеющего в прошлом аналога - но способного выпускать свои корни наружу и ими обвивать конечности, а затем и тело любого, кто попал в их зону досягаемости. Затем корни сжимались, наподобие колец удава, притягивали попавшегося ближе к стволу и уже там, опустившиеся бутоны-цветы, присасывались к коже, вытягивая кровь до последней капли…

      Да, такова стала новая жизнь, во многом отличная от прежней - с тропинками вместо автострад, кострами и пеммиканом, вместо ресторанов, многодневными походами с грузом за спиной - вместо кожаных сидений в автомобиле. Жалели ли мы об этом? Кто знает…

      По расчетам разведчиков, мы могли догнать стадо уже к полудню, при условии, что оно не избрало другое направление. Но следы в примятой копытами земле, обломанные стебли трав и лепешки навоза указывали на запад. Более того, они круто заворачивали к югу, и мы только порадовались этому обстоятельству - животные шли по большой дуге, по направлению к реке, что сильно облегчало нам задачу. Мы настигли его после обеда, когда солнце высоко встало над нашими головами. Угар поджал уши и зарычал вполголоса, привлекая внимание. Трое взрослых и один небольшой овцебык, паслись, изредка поднимая головы и прислушиваясь к шелестевшей траве.

      - Черноног, Ульдэ, Бугай! - заходите справа! - Череп, Бен, Лина - за мной!

      Я на ходу вытащил из мешка приготовленную Стопарем сеть. На ее краях, он, по примеру оружия Элины, привязал несколько камешков, что позволяло той развернутся при броске во всю ширь. Охотники разбрелись в траве и стали понемногу прижимать стадо к одной из мелких речушек. Вскоре мы почти сомкнули кольцо - животные к тому времени уже встревожились и сбились в кучку, готовясь отразить нападение. Овцебык, бывший ближайшим, всхрапнул, и, рванув копытами, резко бросился бежать. Он устремился в нашу сторону, и Бен поднял было копье, но я резко махнул рукой - нам не нужно мясо! Черноног, Ульдэ и Бугай, громко крича, гнали стадо на меня. Угар, уяснивший обстановку, подбегал к ним сбоку и лаем заставлял держаться кучно, пугая животных своими громадными клыками. Мы приготовились. Овцебыки, покрытые пеной, рванули напролом, рассчитывая взломать одинокие фигурки охотников, в каком-нибудь, подходящем месте...

      - Начали! Эй-хо!

      - Эй-хо!

      Все дружно закричали, пугая стадо еще больше. Две коровы и оставшийся бычок круто завернули и побежали обратно, но там их ждали охотники. Теленок, не успев среагировать, при повороте шлепнулся оземь, но сразу поднялся и замычал, пытаясь остановить убегающих сородичей. Я метнул сеть. Она упала прямо на спину бычка и сразу сковала тому свободу передвижения. Запутавшись в веревках, телок упал, громко мыча в призыве вернуть стадо. Элина приготовилась было метнуть боло, но я остановил ее - вдруг, нам удастся заставить животное идти само? Тащить на себе такую тяжесть, как-то не в радость... Она согласно кивнула и обернулась в сторону загонщиков. Коровы уже почти нашли лазейку и теперь, галопируя по траве, неслись прямо на Бугая. Он, увернувшись от крутых рогов, с размаху огрел одну корову по голове дубиной. Она зарылась мордой в землю, но тут же поднялась и повернулась к обидчику. Ульдэ, с другой стороны, в азарте вонзила в нее копье. Еще один удар и животное, замычав негодующе, повалилось на бок.

      Нам было не до них. Телок пытался освободиться от пут, а мы с Беном едва удерживали за края сети, прижимая ее вниз.

      - Бугай! Череп! Где вы, черт вас всех возьми? Нашли время для охоты! Скорее сюда!

      Все вместе мы спеленали теленка, и устало присели рядом. Охота удалась. Никто не пострадал, никто не был ранен, и мы остались с добычей. Но теперь добавилось хлопот - не бросать же тушу убитой коровы... Я укоризненно посмотрел на Бугая и тот развел руками - не удержался! Ульдэ, от греха подальше, сразу спряталась за его широкую спину. Но долго сердиться не стал - как ни суди, добыча… В другое время нам пришлось бы немало побегать по травам в ее поисках. Тем временем, Элина привязала к телку веревку, собираясь тянуть его как обычное вьючное животное. Чер усмехнулся, а я подумал - когда-нибудь, мы снова приручим животных к человеку, сделав их домашними и ручными. Не всю же оставшуюся жизнь гоняться за ними по степи!

      Сняв с убитой коровы шкуру, завернули куски мяса в широкие листья и подвесили их на ближайшем дереве, повыше - на случай появления волков или собак. Вряд ли это могло надолго сохранить всю добычу - желающих поживиться хватало и без этих грозных соперников прерий, но какое-то время могло гарантировать, что труды северянки и сына кузнеца не пропали втуне.

      - Отдыхать некогда. До дома еще идти и идти…

      - Оставим мясо здесь?

      Я вздохнул - бросить? Не так часто его добыча происходит столь легко. Нет, придется навьючиться, добавив к снаряжению еще и этот, крайне необходимый вес - Стопарь просто не поймет, если я стану объяснять, почему бросил столько провизии для стервятников.

      - Нет. Пару часов на отдых, потом - вяжите мешки из трав. Распределим меж собой. Правда, скорость упадет вдвое, но…

      Собравшись, мы тронулись в обратную дорогу. На удивление, задуманное красавицей и мною, подтвердилось: Элина без боязни вела овцебыка за собой на аркане, и тот довольно послушно шел за ней, словно собачонка.

      - Смотри, приручила! - восторженно воскликнул Бугай.

      Ульдэ недоверчиво посмотрела на эту идиллию и пожала плечами:

      - Зачем ходить в степи? Пусть Огненный Цветок поманит стадо - и оно придет само!

      - Хватит тебе язвить... - Блуд оттеснил смуглолицую девушку и встал у теленка с другого бока:

      - Здорово у тебя получается!

      Элина не ответила. Она старательно отворачивалась от парня, что, впрочем, не мешало тому всеми силами добиваться ее благосклонности...

      - Ты как укротительница! Молодец! Не то, что эти телки из поселка! Даже одеться нормально не в состоянии - все время в рванье!

      - Потому что их мужчины предпочитают больше сидеть по норам, чем добывать своим женщинам шкуры! - сухо отбрила его Элина.

      - Вот и я говорю - какие там люди? Так, барахло одно! - не понял ее Блуд. Но Элина вдруг кинула конец веревки ему в руки, отошла от теленка и направилась ко мне. Блуд насупился и рванул за аркан:

      - Ну, давай! Пошла, скотина!

      Ульдэ, возникшая у него за спиной, перехватила лиану:

      - Дай мне.

      Тот не стал возражать и сразу отдал конец травяного аркана суровой охотнице. По сверкнувшей в его глазах молнии я заметил - Блуд сильно раздосадован, и не знает, на ком можно сорвать свою злость...

      - У Блуда капает с одного места, вождь. - Череп с неприязнью покосился в его сторону.

      - А чему ты удивляешься? С таким-то прозвищем? Сова точно знал, когда наградил его этой кличкой - вполне достоин. Не волнуйся, Череп. Пусть. Тут ему не обломится.

      Я спокойно повернулся - не устраивать же в прерии ссору из-за того, что какому-то смазливому парню захотелось понравиться моей огненноволосой?

      - До вечера дойдем?

      - Сомневаюсь... Придется задержаться. Появится ящер, или нет - а лишнее мясо в форте не помешает. Нас уже много, и такая удача... лишней быть не может. Я считаю, что нам вообще повезло - наткнутся на стадо здесь, а не в том краю, где сейчас обитает Сова. Иначе, пришлось бы тащить этого малыша на себе гораздо дольше! - я указал на теленка. Малыш, размерами примерно с прежнюю корову, весил не менее двухсот, а то и более, килограмм...

      Череп посмотрел на небо:

      - Укроемся в траве... Ветер начинается - похоже на смерч!

      Я присмотрелся - на горизонте подозрительно быстро стало темнеть.

      - Может, дождь?

      - Не знаю, Дар. Однажды меня и Сову такая туча настигла на открытом месте, в Низинах. Это еще до того, как вы появились... Нас было пятеро - троих унесло, и мы их больше не видели.

      - Хорошо. Ищем место.

      Череп исчез в траве. Ульдэ тоже тревожно посматривала на небо.

      - Ты чувствуешь?

      Я кивнул на вопрос Элины. От темноты исходила опасность…

      - Ульдэ знает - будет большой ветер. Надо прятаться.

      - Череп уже ищет для всех укрытие. Он скоро вернется.

      Место, для того, чтобы переждать непогоду, нашлось в стороне от нашего маршрута к дому - Череп бывал здесь и искал не наугад. Впрочем, многие из нас исходили прерии вдоль и поперек, как в поисках зверя, так и во время войны с бандой... Это оказалась небольшая ложбина, способная укрыть весь отряд, и добычу в придачу. Тучи тем временем заполонили все небо, стало так темно, как было в первые дни после того, как я выбрался на поверхность...

      - Похоже, сейчас начнется...

      Песок поднялся в воздух мгновенно. Вместо тяжелых и мокрых капель ожидаемого дождя, его секущие струи стали с размаху бить по лицам, больно иссекая незащищенную кожу. Теленок протяжно и жалобно замычал. Ульдэ накинула ему на морду одеяло и заставила улечься оземь - несмотря на свой небольшой рост и кажущуюся хрупкость, девушка обладала недюжинной силой! Она примостилась возле животного, а мы все прижались друг к другу, стараясь не растеряться среди внезапно наступившей темноты.

      - Откуда здесь песок? - Блуд с удивлением держал в ладони горсть, как пыль, протекающую сквозь его пальцы.

      - Ветром принесло из пустоши! Из желтых земель! Там, где пронесся ядерный смерч, его хватит на настоящую пустыню!

      - Я только слышал о ней! - Блуд недоверчиво слушал ответ Чера. Тот невозмутимо продолжил:

      - А мы с Даром - видели. Его там много - хватит, чтобы заблудиться.

      - Так как вы вышли? То есть, как туда попали?

      - Когда с бандой воевали… Только не вздумай проверять! От края до края, никто из наших не ходил! А кто из долины пытался - обратно не возвращались! - Чер отвечал, стараясь перекричать завывания ветра.

      Мы перестали разговаривать - песок сразу попадал в рот, начиная скрипеть на зубах. Подобная буря когда-то почти засыпала нас с Угаром - когда мы впервые покинули город в поисках людей, а наткнулись на свинорыла...

      Слышался неумолкаемый гул. Над головами проносились клубы песка, которых бешеные порывы швыряли на кустарники и траву. Последние вырывало вместе с корнем - тогда растение поднимало в воздух и несло так же легко, как если бы это были обрывки бумаги... В нашей яме было лишь ненамного спокойнее - но зато все оказались погребены под слоем желтой взвеси. Угар, которому доставалось не меньше, чем остальным, прикрыл морду лапами и протяжно взвыл.

      - Да уйми ты его! И так тошно!

      Блуд, с перекошенным от злобы лицом, перекатился от нас в другую сторону. Я и не заметил, как он оказался подле Элины, когда мы устраивались пережидать бурю... Она прокричала мне на ухо:

      - Говорила тебе - а ты не верил! А теперь еще и нервы не в порядке!

      - Не обращай внимания! Прижмись ко мне! И вместе - к Угару! Так будет лучше!

      Элина послушно приткнулась под мою руку. Я вцепился в шерсть пса - она стала похожей на желтую подушку, столько песка застряло в густых и кучерявых волосках!

      Гул стих немного - основная масса улетела с ветром мимо, проложив себе дорогу среди зарослей далеко на северо-запад.

      - Волкам да собакам не повезло...

      - Теперь они придут сюда, так что это нам не повезло, - Чер с сомнением повернул голову на слова Элины. - Придется отбивать добычу из их пасти... Не так-то легко.

      Раздался возмущенный крик. Блуд, отпрянув от Ульдэ, схватился за руку, на которой показалась кровь. Он с яростью и гневом смотрел на свою рану, переводя глаза то на руку, то на насупившуюся девушку:

      - Ты что, сдурела совсем?

      Смуглолицая молчала.

      Элина отряхнула с головы песок и подползла к приятельнице:

      - Что опять случилось?

      - Он лез ко мне рукой в штаны. Ульдэ не любит, когда ее трогают.

      - Дура полудикая!

      - И когда ее обзывают! - она с размаху ударила Блуда по лицу веревкой, к которой был привязан теленок. На коже парня остался красный рубец, а из разбитого носа побежала кровь...

      - Да я тебя!

      Череп ловко подставил подножку. Блуд, не сумев дотянутся до Ульдэ, грохнулся оземь. Могучие руки Бугая прижали его к поверхности, и бас великана негромко произнес:

      - Ошалел? У нас своих не трогают. А уж девочек…

      Я сделал знак Бугаю отпустить охотника.

      - Что случилось?

      - Да эта бешеная...- Блуд нервно посмотрел на северянку. - Ножом по руке! Я, всего-то, ее приласкать хотел…

      Я перевел взгляд на Ульдэ. Та спокойно следила за движениями Блуда, и было ясно, что при попытке последнего взять реванш, нож девушки может причинить ему гораздо больше неприятностей, чем в первый раз.

      - Этого вполне достаточно. А ведь я тебя предупреждал. Ты полез... В общем, куда тебя не звали. Ну и получил, что заслужил. И скажу - еще легко отделался. Не трогай ее - все останется между нами. А если тебе мало - что ж, в форте могут разрешить вашу ссору и иначе... Ты понял?

      Он недовольно буркнул что-то, но послушался и отполз в сторону. Элина прыснула в ладонь:

      - Ой, не могу! Такому красавчику, такому парню - и по пальцам! Ай-ай, как ты могла, Ульдэ?

      - Пальцы грязные... - вполне серьезно ответила та и стала невозмутимо подымать теленка, понукая его веревкой.

      - У нас раньше никто не смел обижать девушек! - ни к кому не обращаясь, промолвил Череп.

      - И впредь не станут, - ответил ему я. - А станут - сами будут обижены. Все. Хватит. И так много времени потеряли. Надо идти.

      Буря унеслась далеко на север - наверное, ударившись о хребет Каменных Исполинов, и присыпав развалины мертвого города, обрушилась на мрачные и почти стертые холмы провала...

      Мы тщательно отряхнулись - оплавленный песок пустоши был очень мелким, словно мука, и смог набиться во все складки нашей одежды. Труднее всего пришлось псу - он был весь облеплен и походил на громадного желто-кремового медведя. Угар поднялся на лапы, рыкнул и так встряхнул всем телом, что мы невольно присели - будто туча вновь вернулась и обдала нас мельчайшими брызгами. Я протер ему глаза - пес с благодарностью лизнул меня в ладонь.

      - Не успеем.

      - Нет, - я согласился с Черепом. - Разводите костер - останемся на ночевку.

      Элина нарезала из мяса тоненькие полоски. Люди в долине уже научились готовить его по способу индейца - подвешивая над дымом. Так получалось дольше, чем, если жарить в огне, но, зато мясо не пригорало, равномерно пропекаясь со всех сторон. В мешках охотников нашлись травы и съедобные коренья. Жажду мы предпочитали утолять водой. Постоянная жизнь среди прерий сделала из каждого опытных воинов, приучив выживать в одиночку. Мы не стали строить шатра - спать под открытым небом намного приятнее. Да и отсутствие холодов, о которых, казалось, все уже стали забывать, многое упрощало. Но ночевка еще дольше задерживала нас от возвращения в форт - а ноша, в виде взятых с собой громадных шматов мяса убитой коровы, давила на плечи...

      - Нужна помощь.

      - Дар, что скажешь?

      Я кивнул и Бугаю, и Черепу, соглашаясь. Нести всю поклажу самим - застрянем надолго! А бросать - жалко…

      На кусочке травы корявыми штрихами - писать приходилось ножом! - было изображено одно слово: «Тяжело». Ната, умница, должна догадаться, что это означает. Я привязал лист к шее Угара и легонько пихнул его в бок:

      - В форт. Домой. К Нате.

      Мы еще до бури разделили поклажу, и основная тяжесть досталась Бугаю, в виде снятой шкуры и увесистых рогов. Вся эта ноша теперь валялась на земле, полностью засыпанная песком. Пришлось откапывать - а телок только косил лиловыми глазами и шарахался от каждого движения в свою сторону.

      - Соображает. - Бугай вздохнул, прихлопнув его по плечу - Что не тронем. Знал бы, для чего тащим, рвался уже...

      Мы промолчали - эта жертва необходима...

      - Ни разу такого не видел... - Блуд, выплевывая песок, случайно попал на ногу Ульдэ. Северянка, мгновенно изменившись в лице, выхватила томагавк. Череп едва успел перехватить руку - лезвие прошло в сантиметре от носа побелевшего парня.

      - Тт..тт..ты что? Крыша съехала? Я что, нарочно?

      Он и сам потянулся к рукояти ножа - но я положил ладонь на его руку и принудил вложить оружие обратно в ножны.

      - Так... Всем слушать меня! - я обвел охотником тяжелым взглядом. - Закон форта - один за всех и все за одного. Считаете его словами? Тогда - прочь. Ульдэ?

      Девушка насупилась, рука, державшая топорик, вздрагивала...

      - Ульдэ! - я повысил голос. Она, прищурив глаза, отчего те и вовсе превратились в две узкие полоски, засунула томагавк за пояс. Я продолжал буравить ее взглядом. Ульдэ, не выдержав, отвернула лицо, после чего глухо произнесла:

      - Я помню закон. Ульдэ не станет убивать... Блуда.

      - Хорошо. Блуд?

      Парень, осознав, что никто не расположен шутить, молча кивнул. Но я добивался иного...

      - Не слышу.

      - Я чту законы форта. Прошу Ульдэ меня извинить.

      - Все слышали? Инцидент исчерпан. Мы прошли через кровь и смерть, никакие глупые размолвки не должны более встать меж нами, нигде и никогда. Блуд извинился - на этом и покончим. Сейчас - в путь.

      Песчаная буря сильно осложнила возвращение домой. Ноги утопали в мелкой взвеси, пыль моментально поднималась вверх и забивала нос, отчего тот начинал зудеть. Глаза, не защищенные ничем, тоже страдали - пыль, взлетающая с каждым пройденным шагом, оседала долго и неминуемо попадала на лицо. Скоро все остановились - терли глазницы, тщетно пытаясь очистить их от микроскопических песчинок.

      - Ну, твою же мать... - Бугай, не выдержав, горестно выругался. - Все так хорошо начиналось - и на тебе!

      - Выйдем с этой равнины - станет полегче. - Чер, сохранивший хладнокровие, невозмутимо очищал что-то куском ткани.

      - Что у тебя? Очки? - я не сдержал изумления.

      Чер отрицательно мотнул головой:

      - Не совсем. Настоящих не найти, да и мне без надобности. Пока не жалуюсь. А вот на такой случай - да, кое-что припас. Раньше не доводилось, это когда с братом в пески заходили... к Каньону шли.

      - На кой? - я разглядывал приспособление, которое он мне протянул - широкую дощечку с прорезями, в которые была вставлена прозрачная чешуя.

      - Там тоже ветры приличные, да и весь этот песок, по-моему - оттуда. Чага придумал... у эскимосов подсмотрел. То есть, в фильме одном, документальном. До европейцев им тоже приходилось глаза от снега прятать - вот Чага что-то типа их изобретения и усовершенствовал. А я всего-то запомнил... и сделал.

      - Мог бы и о нас подумать. - Бугай, повертев очки, отдал их хозяину. Чер, оправдываясь, произнес:

      - Раньше таких бурь в прерии не замечали. То есть, были, пару раз - и все. А мои - остались от прошлого. Если бы знал - сделал, для всех.

      - Хватит. До перевала еще шагов пятьсот. Думаю, там, среди кустарника, станет полегче. Ветер откуда дул?

      Череп указал на восток. Я кивнул:

      - Тоже так считаю. От Каньона, кстати. Мне показалось, фронт не шире десятка километров. Но сильно, не спорю... А перевал южнее. Возможно, там так и не насыпало.

      Элина, не принимающая участие в разговоре, вытирала морду теленка. Тот покорно терпел, не делая попыток вырваться. Череп, увидев, только развел руками:

      - Вождь… Смотри. Стопарь о собственном стаде мечтает - чем не начало?

      - Сам диву даюсь… - я подошел к Элине. - И что, цапнуть не хочет?

      - Нет. - Элина храбро почесала у телка за ухом. Тот мыкнул, а потом протянул морду вперед, намереваясь проверить, что у меня в подсумке.

      - Э, нет! Вот этого не надо! - я сделал шаг назад. - Вон, твоя хозяйка. Элина… ты смотри - у этих бывших баранов-овцебыков, не только внешность новая, но и привычки. Мне доводилось видеть, как они джейров загоняли в угол и молотили так, что потом одни ошметки оставались.

      - И что? - Блуд заинтересованно встрял в разговор. Я продолжил - парню следовало знать об опасности, которая может проявиться в подобной ситуации:

      - Овцебыки - не только травоядные. Как и пхаи, да те же косули или козороги. Теперь все они не брезгуют перекусить мясом, себе подобных. Почему так - не ко мне. Пусть вам Док свои теории объясняет. Но факт есть… так что, руки держите при себе. У него только морда печальная, а в ней - резцы, которыми ваши кости на раз-два размолотит.

      - Стопаря это не остановит.

      - Пусть так. Но не сейчас. Телок нам для иного требуется. Отдохнули? Вперед!

      Отряд вновь пустился в дорогу. Я оказался прав - через километр-полтора муторного пути по песку, мы выбрались на относительно чистую поверхность, где уже была заметна и трава, и даже мох, совершенно исчезнувший после бури.

      Эти земли уже входили в тот край, который мы считали своим. Не стояли пограничные столбы, не имелось никаких меток, указывающих на их владельцев - но всякий, кто охотился или проходил мимо, знал! - здесь, рядом, живут хозяева форта. И пусть не был виден сам форт - только далекие верхушки скал, у подножья которых он расположился, этого достаточно…

      А земля оживала. Вдалеке появились пугливые фигурки джейров, юркнул в кусты крол - заметил отряд и теперь спасал свою шкуру, прячась среди колючек. Будь с нами Угар - никакие кусты не смогли бы выручить несчастного. Но нам и так хватало добычи - все шли, придавленные к земле тяжелым грузом. Только Элина, которую я освободил от ноши, вела за собой теленка и еще что-то напевала при этом - к вящему неудовольствию Черепа, считавшего молчание лучшим спутником любого предприятия. Я не одергивал девушку - зачем? Врагов здесь нет... Хищники давно поняли, что лучше держаться подальше от берегов Синей реки, где постоянно стучат топоры да веет дымом костра, на котором готовятся те, кто имел неосторожность попасть в поле зрения наших стрелков. Что до людей - друзья прибавляли шаг, предвкушая угощение и отдых, недруги - хмурились и спешили уйти прочь. Про последних мы подозревали, первых - привечали. Редкий бродяга проходил мимо, отмахнувшись от возможности вволю поесть и выспаться на нормальной постели из мягких шкур. Я никому не отказывал - и жестко выговаривал Туче, всякий раз сердившейся, когда в форт заявлялись чужаки. Женщина хваталась за голову, кричала, размахивала руками - но я был непреклонен. Любой, ищущий помощи и укрытия, мог все это получить у нас. Другой вопрос - надолго ли? После двух-трех дней "гостевания", я подзывал чужака к себе и устраивал своеобразный допрос, после которого тому приходилось либо уходить, либо подключаться к общим делам. Бездельников форт содержать не будет - а вот это уже не обсуждалось! И, хоть голода в прерии давно не было, появившаяся привычка получить все готовое, заплатив физическим трудом - но не риском, связанным с охотой! - ощутимо прибавила нам помощников в деле постройки всех, ранее намеченных целей. Правда, после недели довольно тяжелого труда, большинство предпочитало уйти в травы - и я не осуждал их за это. Люди привыкли к свободе...

      Все изменилось в нашей жизни. Прошлые установления, табу и верования, запреты и нормы. Отсутствие, хоть, какой-нибудь, значимой власти, сделало всех вольными. И поступится этой волей никто не собирался. Я слегка посмеивался над Совой и Стопарем - все их попытки объединить селения вокруг форта обречены... Кому это нужно? Когда каждый - сам себе хозяин, сам себе холоп. Хочешь идти - иди! Хочешь сидеть - сиди. К работе не принуждают, налогов нет, боятся... впрочем, бояться было кого - звери, воющие дикими голодными голосами поодаль, те же люди - кто, уцелев от ножей и дубинок бандитов, сами переняли их повадки. Но таких в долине почти не встречалось - у всех в памяти стояли клочья волос, привязанные к нашим накидкам, и каждый понимал, чем может закончить новый "пахан". Хотя... кое-кто, уповая на дальность расстояний, да отсутствие свидетелей, не брезговал втихаря забраться в чужую землянку, вытащить скудный скарб и убраться подальше, смакуя подвалившую удачу. Если ловили - били, если нет - что ж, горевать особо никто не собирался. Не так много имущества накопилось за эти месяцы - да и то, вряд ли считалось особо ценным...

      На общем фоне мы в форте выглядели богачами. Принцип общей собственности соблюдался, разумеется, не во всем - а не собирался доводить все бреда. Оружие, одежда, снаряжение, домашняя утварь - все у каждого свое. Остальное - для общего блага. Нет смысла иметь десяток топоров, тяжелую сеть или три шатра - подобное отправлялось в общую копилку и выдавалось по мере необходимости. Зато мы получили возможность не отвлекаться по мелочам. Стопарь ковал оружие, распределяемое среди охотников так, как кому требовалось, излишки я собирал и складывал для обмена - праздник, хоть и основательно забытый, вроде начинал восстанавливаться... Девушки шили одежду, в первую очередь, конечно, для себя и своих избранников, ну а после - для тех, кто этого не умел. Бен, непревзойденный рыболов, мастерски коптил улов - и эти излишки тоже складывалось в погреба, которые он же сам и спроектировал. Туча, не перестающая ворчать, сушила впрок ворохи трав, готовила пеммикан, топила жир - и это добро находило себе место в разных схронах (не только на территории форта!). Иными словами - я, как рачительный хозяин, греб все под себя... Может, это звучало грубо - но я помнил голодные и страшные недели своего метания по обезлюдевшему городу, неимоверную тоску по общению и жгучую боль, которую некому было унять. Если и испытать все вновь - уж лучше, не на пустой желудок!

      - Дар... Расскажи про город!

      Я даже остановился - вопрос Блуда, прозвучавший столь неожиданно, буквально сбил с толку. Зачем?

      - Зачем? - я тупо повторил свою же мысль. - Ну, для чего тебе это?

      - Люди говорили... У вас там дворец был, да?

      Элина во весь голос рассмеялась, не сдержал улыбки и Череп - а я, наоборот, сплюнул с досады.

      - Ну и хлама у тебя в башке... Какой дворец? Ты вообще, за кого нас принимаешь? Свою прошлую жизнь совсем забыл? Давай, лучше я спрошу - кем ты был и как жил? А мы - послушаем! Сова тебе такую кличку дал - во век не отмажешься! Неужели, за дело?

      Блуд самодовольно осклабился:

      - Типа того...

      - Только опять не начинай, про все, что можно и нельзя. В долине у всех нравы вольные, этим не удивишь. Но, чтобы напоказ, да от индейца имя заслужить - тут, похоже, какой-то подвиг требовался... Или, ошибаюсь?

      Блуд промолчал, зато Череп, случавший мой вопрос, тихо вставил:

      - Заслужил, это точно. Только, если расскажет - в форте девки его так засмеют, будет только ночью из дома входить - чтобы на глаза не попадаться!

      - Ого? А, ну-ка, опиши...

      Череп посмотрел на понурившегося Блуда, делавшего отчаянные знаки - «молчи!» - махнул рукой и так же негромко продолжил:

      - Это еще до появления черномастных случилось... Сова, я и Дина попали в одно из дальних селений, что возле болот. Не к Травнику, а даже дальше. В поселке - одни девушки, парней практически нет. Ну, те к Сове давай ластится - на меня, сам понимаешь, мало, кто и посмотреть отважиться... Но не учли, что шаман с подругой пришел. А Дина - Тихая река! - хоть имя и оправдывала, никто ее громкого голоса не слышал, но, все ж, не до такой степени. И отогнала весь этот надвигающийся гарем обратно. Но ночевать нам пришлось там - не идти в темноте невесть куда? А у женщин - извини, Элина... - так взыграло, что хоть на стену лезь. То есть, вынь им да положь мужика - или до крови дойдет! Хотел я себя предложить - а тут, как по волшебству, парочка крепких ребят из зарослей появляется. Одного не запомнил, а вот второй - перед вами... - Череп указал глазами на Блуда, тот отвернулся и попытался спрятаться за широким боком теленка. Все сгрудились поближе, заинтересованные рассказом изувеченного охотника.

      -...Ну и попали, само собой. Первый к полуночи сам из шатра выполз, бледный, мокрый, чуть не стонал даже... Нас попросил спасти, мол, замучают девки. Пришлось отволочь его к костру - там и уснул бедолага. А вот Блуд наш, до утра сопротивлялся. И, хоть к нам не лезли - но и спать не дали. Такой стон стоял, такие вздохи... С рассветом собрались уходить, так Сова решил проверить, живой хоть? Живой оказался... Шалаш ихний весь раскидан, женщины, кто где лежит, нагишом, а наш герой - в середине, глаза навыкате, на губах пена, улыбка во всю физиономию, но, самое интересное - то, чем он гордится и что бережет пуще всего на свете! - стоит торчком, словно штык от винтовки. Ни у одного мужчины в прерии такой силы нет, это правда. И, чтобы после ночи с пятью изголодавшимися бабами быть в полной боевой готовности - это, знаете, нечто... Сова увидал такое, изумился и одним словом все и припечатал. Вот так он и получил свое имечко - а другое мне и неведомо.

      Хохот и подначивание стояли долго, а смущенный и покрасневший мужчина не знал, куда повернутся.

      …Тень заметила Ульдэ. Одним стремительным броском она опрокинула на землю Элину, успев при этом подсечкой сбить с ног Бугая. Чер и Череп, практически одновременно, упали на спину, выхватывая ножи... И, лишь я и Блуд, ничего не понимая, остались на своих местах. Впрочем, даже не пытаясь понять - потом! - я уже заваливался на бок, одновременно выставив перед собой лезвие меча.

      - Клац!

      Скрежет когтей и злобное прищелкивание клюва возле глаз, кроваво-красные прожилки чужого, враждебного взгляда - и снова туча песка, на этот раз поднятого вверх взмахами огромных крыльев. Вороны!

      Летающие монстры появились, словно ниоткуда. Только молниеносная реакция северянки спасла мою девочку от ужасного удара - птица промахнулась на несколько сантиметров, вспахивая землю и песок загнутыми когтями. Блуду повезло меньше - еще одна черная тень, возникнув за его спиной, опрокинула парня и принялась рвать кожаный колет. Ждать неминуемого удара клювом по спине охотника я не стал - выхватил топорик и со всей силы метнул в голову крылатого падальщика. Кованная сталь прорубила дыру меж глазниц ворона, птица покачнулась и, сорвавшись со спины поверженного Блуда, отскочила на несколько шагов назад. Бугай, свирепея, рванул дубину и встал на ноги, намереваясь размозжить ворону голову. Но нападавшие не дремали... Еще один крылатый враг, спикировав сверху, выставил когти вперед - я заорал во все горло:

      - Ложись! На землю, Бугай!

      Не поняв, что происходит, тот недоуменно повернулся - и сразу получил ощутимый тычок от двух страшных лап. Когти монстра впились в незащищенную грудь, но вес сына кузнеца был слишком велик даже для такого чудовища. От ярости и боли, Бугай взревел не хуже загнанного тура, одной рукой ухватил за лапу ворона, второй - вцепился в его шею. Оба гиганта покатились по земле, нанося друг другу такие удары, что со стороны могло показаться, от каждого высекаются искры! Тем временем, Ульдэ, успев вытащить лук, уже прицелилась в первого хищника, так и не оставившего попыток вернуться к неподвижному Блуду. Мы все вскочили - и стали спина к спине, готовые отразить нападение с любой стороны. Это не казалось лишним - на этот раз, мы подверглись атаке сразу целой стаи! Пять чернокрылых монстров кружило над головами, не считая тех двух, которые уже находились внизу. В какой-то миг вся пятерка, сложив крылья наподобие уходящих в пике соколов, устремилась к земле.

      - Стрелы! Залп!

       Все одновременно спустили тетиву! Одна из птиц, кувыркнувшись, упала поодаль, словно подбитый бомбовоз. Она пропахала траву и мох на несколько шагов, оставляя широкую просеку и выпавшие от падения перья... Остальные четыре, ни на миг не оставив цели, выставив когти уже опускались прямо на нас!

      Кричала Элина - чья-то морщинистая лапа ухватил ее за плечо и тащила наружу, из спасительного круга. Орал что-то Череп - его лицо рассекла еще одна багровая полоса. Молча, с остервенением, выпускал одну за другой свои стрелы Чер - и одна из них, пробив панцирь из жестких перьев, заставила нападавшего ворона отпрянуть назад, после чего тот сел на землю и больше не принимал участие в сражении. Сразу две птицы устремили когти мне в лицо - и я, спасая глаза, выставил перед собой лезвие меча. Ульдэ, спасая Элину, улучив момент, прыгнула прямо на спину злобной твари - и вонзила длинный нож промеж крыльев! Крики, гвалт, страшное карканье и ругань заполнили окрестность - казалось, битва идет уже несколько часов! Но все длилось не более минуты... Оставив трех убитых на земле, остальные вороны поднялись в небо, на недосягаемую для стрел высоту. Улетать они не собирались - так и кружили, зло каркая и время от времени делая вид, что вновь собираются напасть.

      Мы подсчитывали раны... Больше всех досталось Бугаю - когти располосовали его грудь наискось, двумя широкими полосами. Кровь хлестала рекой и мне пришлось наложить швы прямо по живому, пренебрегая всеми правилами. Блуд, наконец, смог подняться - его спину спас колет, в котором увязли когти внезапно появившегося врага. Но от удара парень не мог связно произнести и двух слов - его так приложило о землю, что в последствии он сравнивал это с падением со скалы! Чер, Элина и я отделались царапинами, Элина морщилась и оглаживала поврежденное плечо - когти так сжали, что остался синий след. Но разорвать кожу птица не успела - нож Ульдэ, дважды за эти секунды спасший девушку, оборвал жизнь еще одного порождения природы, пусть, не самого жуткого, но не менее опасного и уж точно - одного из самых умных!

      - Нас много, местность, не особо открытая... Почему? - Череп, которому Ульдэ перевязывала лицо, зло посмотрел ввысь.

      - Мясо. Запах учуяли. Или - увидели... - Чер тоже смотрел вверх, зорко отслеживая все перемещения монстров.

      - Нас много. Даже больше, чем их. Но ведь, напали? Что, добычи в прерии не осталось? Они же умные твари!

      - Угомонись... - я осматривал Элину. Девушка стойко терпела - когти, хоть и не причинили особого вреда, но оставили свой след. Накладывая мазь и тугую повязку, я тоже посматривал на небо - второго нападения пропустить нельзя!

      - Жаль, нельзя гнезда найти. Перебить их там всех, сжечь, к чертовой матери! - Череп, кривясь от боли, погрозил птицам кулаком. В ответ с вышины упало едко пахнущая кучка, едва не угодившая ему на одежду. Мы отпрянули.

      - Ну, тварь! - Охотник рванулся за луком. Чер мягко осадил приятеля:

      - Толку... Не достать. Высоко. А, если и долетит - эти заразы успеют сменить место. В такую мишень попасть сложно...

      - Элина? - Череп повернулся к моей подруге: - Ты ведь одна из лучших! Попробуй!

      - Здесь и Сова ничего не сможет. К тому - у нее плечо повреждено. Открытой раны нет, но растяжение имеется. Так что, натянуть тетиву она не сумеет.

      - А ты? - Череп не унимался. - У тебя самый лучший лук во всех прериях! И стрелок ты не хуже индейца!

      - Это домыслы. Элина, действительно, еще потягалась бы с шаманом - не я. Но, что бы ты успокоился... Только предупреждаю сразу - зря стрелы потеряем. В неподвижную цель я еще мог бы попробовать, в бегущего козла или джейра - куда ни шло. Но в птицу...

      - Стреляй! Получится - не получится, что гадать? Хоть напугаешь...

      Я натянул тетиву. До воронов не меньше пятидесяти метров - не расстояние для полета стрелы. Но, вычислить, куда та или иная махина решит повернуть, при том, что все они постоянно пролетали друг мимо друга... Я опустил оружие.

      - Нет смысла.

      - Попробуй!

       Уже не целясь, больше от злости, я вскинул лук и отпустил тетиву. Как и предполагал, она никого не задела. Но эффект, все-таки, получили - вороны, разом взлетев еще выше, еще раз что-то прокаркали с высоты и, бросив попытки отомстить за погибших товарок, устремились в сторону Предгорья.

      - И то...

      - Стрелы жаль. Наконечники на дороге не валяются. Ну да ладно... Ты доволен?

      Череп насупился, но промолчал. Я обернулся к остальным:

      - Поняли, до чего болтовня доводит? В прерии - смотреть во все стороны сразу.

      - А еще лучше - иметь глаза на затылке… - Блуд уже пришел в себя и теперь пытался шутить. Но я, раздосадованный потерей стрелы, не улыбался:

      - Хватит. Ульдэ, Чер - в хвост, внимания не ослаблять! Вороны - птицы злопамятные, могут и вернутся. Я - первым. Череп за мной. Потом Бугай и Элина с теленком. Вперед!