Выйдя за пределы лагеря, мы направились за чародеем, который вёл нас дальше, по-прежнему не открывая портал. Впереди уже виднелась деревня из кособоких домов.

   Имея некоторый опыт в общении с могущественными психами, я рискнул обратиться к магу. Он не производил впечатления отморозка с садистскими наклонностями, как Клаус, хотя и не радел за наше благополучие, если судить по его единственному диалогу.

   - Мастер, вы не расскажите, куда мы направляемся? Я думал, вы откроете портал, и мы, как предыдущие группы, сразу отправимся в город, - не сбавляя темпа и не оборачиваясь, маг решил снизойти до ответа.

   - Вижу, устояв перед Дыханием Бездны, ты не остался совсем уж в накладе. Хотя бы разум сохранил. Большинству демонов приходится прожить не один десяток лет, чтобы вновь стать действительно разумными существами. Но оставим твои проблемы на потом. Сейчас нужно доставить в город десяток Пустых. Работать кроме них некому, а эти твари постоянно дохнут, - да уж, я помню как один из наших разорвал уродца за его неуклюжесть. И тот случай был не единственным за три месяца. Так что, едва ли они подвержены естественной смерти. Скорее их вырезают слишком буйные демоны. А они все буйные. - Только после этого, как ты и сказал, я открою портал, и мы тоже отправимся в Джарах.

   Уродливые домики всё приближались, и стали заметны их обитатели. Маленькие скрюченные фигурки ковыляли по неровным улицам и сновали по полю со странными растениями, растянувшимся прямо за домами, которое я не заметил в свой первый визит. С Гарвалом мы подходили к лагерю с другой стороны, и единственное, что я увидел в прошлый раз, это пара десятков домов и его обитателей.

   Сейчас же стало очевидно, что Пустые здесь живут не просто так, они работают. На благо Бездны, надо полагать, а не самих себя.

   Проходя мимо поля, мне, наконец, удалось рассмотреть здешнюю флору. Кроваво-красные, покрытые асимметричными наростами неприятного вида, эти растения пробились сквозь чёрный камень на поверхность, и устремились к столь же красному небу. На растениях не было листьев, как не было здесь солнца. И я сомневаюсь, что в этом камне есть какие-то питательные вещества. За счёт чего они живут? И с какой целью их выращивают? Как они смогли пробиться сквозь камень? Вопросы, вопросы. И ответить на них может только впередиидущий демон.

   - Что-то хочешь спросить? - неожиданно спросил маг, продолжая идти, и даже не думая оборачиваться. Неужели мне попался такой любезный командир? Или дело кое-в-чём другом?

   - Вы читаете мои мысли? - Клаус уже продемонстрировал, что это более чем возможно, а уж этот демон явно разбирается в магии лучше него.

   - Догадливый мальчик. Полагаю, ты уже видел этот фокус в исполнении Клауса? - не дав мне ответить, он тут же продолжил. - Я не читал их специально, но ты слишком громко думал. Это словно надоедливый шум, который мешает сосредоточиться - невольно прислушиваешься, хотя это и без надобности. Немного времени у нас есть, спрашивай, что тебя заинтересовало.

   - Когда я был здесь в прошлый раз, то не видел этих растений. Как они выживают в таком месте и для чего используются?

   - Это растение называется кровавик, в Бездне его выращивают повсеместно. Собственно, это единственное растение, которое может нормально существовать здесь. Чтобы оно нормально росло в таких условиях, Пустые поливают его своей кровью, за это оно и получило своё название. Ценится за свои плоды и древесину. Да, когда вырастет - это дерево, а на этом поле пока молодые побеги. Крупные мясистые, очень питательные плоды. Но на вкус так себе, варево для рекрутов тренировочных лагерей готовят именно из них. Пустые тоже ими питаются. Демоны же предпочитают мясо. Вон, кстати, это мясо бегает, - проследив направление за тонкой рукой мага, я увидел невдалеке загоны с животными, вероятно, с домашним скотом. Больше всего эти животные напоминали коров. Инфернальных таких коров. Размерами с земных, но с пятью рогами по всему черепу и зубами, мало подходившими травоядному. - Это рогачи, их кормят, как нетрудно догадаться, плодами всё того же кровавика, но это в фермерских условиях. Вообще-то эти твари совсем не прочь закусить демонами. Их отлавливают и одомашнивают, хотя свирепый норов никуда не девается.

   - И как Пустые справляются с ними?

   - А они и не справляются. Для этого здесь есть демон Четвёртого ранга, можно сказать, ответственный за деревню. На самом деле, это своеобразная ссылка. Или кому-то не угодил, или не подчинился приказу, да мало ли может быть причин. В итоге, можно оказаться в таком вот месте, в лучшем случае, на определённый срок. Но обычно до тех пор, пока о тебе не вспомнят. Но демонов младших рангов много, всех и не упомнишь.

   Занятый разговором, я и не заметил, как мы подошли к домику, немного выделяющемуся из однообразных кривых построек, зачастую с дырявыми крышами и даже просветами в стенах. Этот был немного больше и ухоженнее, с целой крышей и стенами. Видимо, это и есть жильё местного завхоза, и я крайне сомневаюсь, что он лично поддерживает его в порядке. С такой-то оравой исполнительных, хотя и бестолковых подчинённых.

   Диалога между магом и завхозом не получилось. Потому что чародей требовал, а тот безропотно исполнял. Разница в рангах и, соответственно, в силах. Если завхоз сделает что-то, и это не понравится магу, он ведь и пришибить может. Поэтому Пустые были собраны очень оперативно, и вскоре мы были готовы отправляться.

   Без слова или жеста, демон открыл портал, после чего, взмахом руки, буквально забросил туда Пустых, а затем выразительно посмотрел на нас. Не дожидаясь подобного ускорения, мы торопливо последовали за ними.

***

   Портал выбросил нас прямо посреди города демонов. Полагаю, это и есть Джарах.

   На улице не было людно, если это слово вообще применимо в здешних условиях, зато строения смогли приковать взгляд похлеще разгуливающих демонов.

   Полнейший хаос. Преимущественно одно- и двухэтажные здания не то что разной архитектуры, а будто взятые из разнообразных эпох и культур. Уже знакомые приземистые здания из чёрного камня, разве что, выглядящие приличнее деревенских, соседствовали с небольшими башенками, вытянутыми бараками, иногда даже с изящными домами с барельефами на стенах. Всё равно, что построить в одном квартале японские дома, американские небоскрёбы, бунгало и дома из сруба. Сумасшествие какое-то.

   Возле открывшегося портала ждал демон, который и забрал доставленных Пустых, взамен протянув магу кожаный мешочек. Интересно, какая валюта здесь в ходу? Вряд ли в Аду развита банковская система и бумажные деньги. Скорее, здешние деньги это ценность сама по себе, а не долговое обязательство. Драгоценные камни и металлы или что-нибудь более экзотическое? Будь это классический Ад, я бы поставил на души грешников.

   После проведенной сделки,не говоря ни слова, маг повёл нас по улице в лишь ему известном направлении. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

   По городу сновали Пустые, нагруженные тюками и баулами, пригибающиеся под непомерной для них тяжестью. Демоны же попадались редко. Видимо, почти все хозяйственные дела и впрямь держатся на ассиметричных и хилых плечах Пустых. А демоны могут посвятить всех себя любимому занятию - войнам.

   Идти оказалось недалеко, и вскоре мы оказались перед ничем не выделяющимся, на общем безумном фоне, зданием. Разве что, здесь не было окон, а вход преграждала дверь крайне основательного вида, возле которой к стене привалился вооруженный демон, который при виде мага тут же распахнул перед ним дверь.

   - Это арсенал. Здесь вы подберёте себе оружие и снаряжение взамен того, что оставили в лагере. - м-да, из тренировочного лагеря Клаус разрешил забрать только то, что на нас одето, а привычное оружие пришлось оставить в оружейной комнате. Да и одето на нас... Так себе одежонка. Комплекты, разумеется, менялись, и почти каждый день, ввиду постоянной порчи имущества острыми предметами, но качество оставалось всё то же. Не было его.

   Внутри нас встретили два скучающих демона. Один при оружии и даже в доспехе, а второй сидел в кресле, положив ноги на стол, и сладко порыкивал. Дремает, похоже. Второй демон, вынужденный нести стражу стоя, поглядывал на товарища злобно и завистливо.

   Особо не церемонясь, едва переступив порог, маг тукнул пальцем в сторону спящего, отчего тот подпрыгнул и свалился с кресла, прокричав что-то на непонятном мне языке. Его напарник гаденько усмехнулся.

   Поднявшись, бесцеремонно разбуженный демон уже собирался устроить разнос грубияну, но тут же сдулся, увидев перед собой чародея. Тот же не обратил внимания ни на мимические метаморфозы вахтёра, ни на скалящегося стража, а сразу перешёл к делу.

   - Им нужно снаряжение. И побыстрее, - махнув рукой в нашу сторону, демон уселся в освободившееся кресло и прикрыл все четыре глаза. У вахтёра задрожали крепко сжатые кулаки, но он сдержался, и направился вглубь здания.

   - Идите за мной, - и мы пошли.

   Комнаты с оружейными стойками ничем не отличались от привычного арсенала в тренировочном лагере, но здесь на полках было разложено ещё и прочее снаряжение, не только оружие.

   - Можете взять по два оружия. Кому нужны доспехи - выбирайте, - посчитав свои обязанности исполненными, вахтёр или завскладом, кем бы он ни был, опёрся о стену и смежил веки. А я пошёл вдоль стеллажей.

   Не мудрствуя, я выбрал меч единственным известным мне способом. Удобными оказались сразу два меча. Классический бастард, к очень похожему я уже успел привыкнуть, и куда более массивный двуручный меч, оба покрыты уже знакомыми рунами. С одной стороны, такой махиной куда проще продавливать блоки, благо он не оказался для меня слишком тяжёлым. С другой же, делать ставку на силу - это, видимо, не мой путь, да и в скорости я потеряю. Отложив двуручник, я взял себе в качестве первого оружия приглянувшийся бастард. Раз уж предложили брать два оружия, надо этим пользоваться.

   Походив между стеллажей и потискав добрый десяток луков и арбалетов, я всё же отказался от идеи взять себе дальнобойное стрелковое оружие. Меня никто не учил им пользоваться, да и руны, покрывающие стрелы и арбалетные болты едва светились. Полностью не уверен, но это может указывать на их малую мощность. Может быть, мощные руны можно нанести только на что-то более массивное? Поэтому здесь не в ходу огнестрельное оружие, а архаичное стрелковое, предположительно, не обладает достаточное силой.

   Да и зачем его изготавливать в Аду, если демоны, по словам Клауса, не пользуются подобными "игрушками"? Может, трофеи? Ведь за тысячи лет непрекращающихся войн в Бездне должно было осесть трудно представимое количество предметов из других миров. Если миры действительно были уничтожены, то возможно, среди них встречаются действительно уникальные предметы, существующие в единственном экземпляре. Никогда особо не задумывался о культурных достояниях, но это просто уму непостижимо. Глубоко вздохнув, я постарался отбросить удивительные, но несвоевременные мысли, и сосредоточиться на оружии.

   Мой выбор остановился на дротиках. Нет, речь не о дартсе. Пять небольших метательных копий были сложены в футляр с ремнём для ношения на спине. Покрутив футляр, я закрепил его так, что наконечники дротиков, прикрытые мягкой горловиной, оказались за моим правым плечом, и немного выше него. Не уверен, что получится хорошая скорострельность, но это оптимальный вариант. Или не скорострельность? Скорометаемость, это же копья? А, к чёрту.

   Осталось лишь научиться ими пользоваться, вернее, правильно швырять их во врагов. Но в отличие от стрельбы из лука, это не кажется мне чем-то сложным.

   Теперь нужно подобрать одёжку, которой будет не страшно доверить сохранность моей шкуры. Пройдясь по залу, я с трудом собрал разбежавшиеся глаза в кучу, и начал осмысленный выбор.

   Тяжёлые доспехи сразу в сторону. Черт его знает, что будут представлять собой эти боевые задания под началом мага. Значит, нужно сохранить максимальную мобильность. От совсем уж лёгких доспехов пользы тоже не будет - они и от обычного оружия не особо спасают, а рунный меч вскроет их вовсе без усилий. Значит, будем импровизировать.

   В конечном итоге, перемерив пару десятков различных доспехов, я остановился на кольчужном жилете с короткими рукавами, местами покрытом металлическими чешуйками, идущими внахлёст. Кажется, это называется бахтерец. Сверху накинул приглянувшуюся кожаную куртку.

   А вот кожаные штаны меня жестоко разочаровали. Стоило наклониться, проверяя как сидят, тут же раздался треск, и они порвались по шву. Пришлось взять другие, матерчатые, с парой кольчужных накладок на бёдрах и голенях. Эти хотя бы сидят удобно.

   В любом случае, судя по количеству кожи и металла, меня гарантированно примут за своего на любом слёте байкеров или металлистов.

   Посмотрев, как крылатый мучается с выбором лёгкого доспеха, в котором были бы прорези для крыльев, а Боб никак не может подобрать что-то своего размера, я, миновав всё так же дремавшего вахтёра, вернулся в приёмную.

   Там картина тоже не изменилась, разве что к двум демонам присоединился Шустрый, оправдавший прозвище, и управившийся раньше меня. Маг пригрелся в кресле, а страж, опёршись о стену, делает вид, что всё под его контролем. Если не обращать внимания на нечеловеческие рожи, то можно подумать, что я по-прежнему на Земле.

   Тем не менее, стоило мне подойти поближе, как маг открыл глаза, и уставился на меня.

   - Вы что там все уснули? - недовольным голосом осведомился маг. - Остальным ещё долго возиться?

   - Крылатый и здоровяк никак не могут подобрать доспехи.

   Недовольно скривившись, маг отослал стража им на помощь. Тот, как и следовало ожидать, подчинился беспрекословно.

   Спустя ещё около десяти минут к нам присоединились копуши, в сопровождении стражника и вахтёра.

   Если с крылатым всё вышло просто, судя по нормально сидящему кожаному доспеху с вырезом для крыльев, то к одоспешиванию Боба подошли с фантазией, подобрав части разных комплектов. Выглядит как варвар, обрядившийся помимо своих грубых шипастых элементов доспеха, ещё и в часть трофейного снаряжения. В руках бугай сжимал палицу ещё более внушительных размеров, чем прошлая.

   - Наконец-то. Поторапливайтесь, мы уже немного опаздываем, - чтобы не отстать от мага, пришлось идти быстрым шагом.

   Меня начало немного распирать от противоречий. Что не укрылось от внимания мага.

   - Хватить терзать свой маленький мозг. Спрашивай, - всё так же, не оборачиваясь, разрешил маг.

   - Зачем нам всем доспехи? Демоны ведь бессмертны в Аду, а вскоре многие из нас смогут наращивать естественную броню, - ну да, кроме меня. Надеюсь.

   - Даже здесь наше бессмертие не абсолютно. Клаус должен был рассказать вам, что бросивший вызов вышестоящему демону вполне может быть убит. Амбиции это здорово, но они должны быть подкреплены силой. Кроме того, мы оживаем лишь здесь, в Бездне. В любом другом мире нас можно убить, хотя мы и сохраняем всю свою силу. Поэтому вас и приучают к доспехам, чтобы во время следующего завоевания вам не пришлось с нуля привыкать к их весу и скованности движений, - обернувшись и оббежав нас взглядом, чародей добавил. - Сегодня вы вырядились в очень лёгкую броню. На первое время сойдёт, но через пару недель мы подберём вам что-то тяжелее и надёжнее. Бездна одарила вас нечеловеческой силой, и нужно этим пользоваться.

   Внезапно остановившийся маг заставил нас резко затормозить, чтобы не налететь на него. Тем не менее, за моей спиной раздался недовольный вскрик - Боб оттоптал ногу Шустрому. Могу ему только посочувствовать.

   - За мной, - с этими словами перед нами открылся портал, в который тут же вошёл маг. Что ж, посмотрим, куда он нас ведёт, и куда это мы опаздываем.

   Выйдя из портала, мы оказались на типичном для Бездны открытом пространстве. Всюду проклятый чёрный камень, никаких построек до линии горизонта, куда ни посмотри, и всё то же красное небо. От этого идеального баланса красок меня уже давно тошнит.

   - Слушайте сюда. Недавно в этой области открылся стихийный портал, и перенёс кого-то в Бездну. Наше сегодняшнее задание - выяснить, кто сюда попал, и, смотря на его опасность, убить или захватить. Всё ясно? - прочитав что-то по нашим лицам или опять покопавшись в головах, маг закатил все четыре глаза и негромко вздохнул, пробормотав тираду на неизвестном мне языке, в котором было узнаваемо лишь имя "Клаус", - ладно, ты, спрашивай. - Длинный и тонкий палец мага указывал на меня.

   Спустя пару секунд, которые понадобились, чтобы упорядочить мысли, я озвучил вопросы:

   - Клаус нам ничего не рассказывал о стихийных порталах. Что это такое и кого он мог перенести сюда? Разве в этот мир можно попасть не только через Врата?

   - Вижу, Клаус не стал учить ничему, кроме махания мечами, - маг посмотрел в сторону Большого Боба, - и палками. Ладно, у нас не так много времени. Я расскажу вам всё по пути, - развернувшись, маг пошёл чуть медленнее своего обычного темпа, попутно начав свой рассказ.

   - В Бездне очень сильный, нестабильный и неравномерный энергетический фон. Это значит, что в местах чрезмерного скопления энергии иногда происходит что-то непредсказуемое. Может случиться магическая аномалия, вроде резкого скачка температуры, шторма или изменения силы гравитации, а может открыться портал, связывающий Бездну с другим миром. Такие порталы возникают совершенно непредсказуемым образом, и работают секунды, поэтому их невозможно использовать для вторжения в этот мир. Но с их помощью живые существа регулярно курсируют по мирам. Человек может переступить порог своего дома, а оказаться посреди Бездны. А может группа людей или нелюдей. Зоны повышенного энергетического фона постоянно меняют место своего расположения, и предсказать где появится новый портал, и куда он будет вести невозможно. А вот после его открытия, можно отследить его местоположение, и узнать, попал ли к нам гость. Таких мы отлавливаем и узнаём всё, что ему известно. Иногда получается разжиться важной информацией о школах магии других миров и прочих направлениях развития магического искусства. А иногда такие гости оказываются достаточно могущественны, чтобы не дать захватить себя живьём. В таких случаях, их убивают, и потрошат мёртвый разум на наличие важных сведений. Так даже проще, хотя и не столь интересно, - немного помолчав, видимо, прислушиваясь к нашим мыслям, маг закончил рассказ. - Это всё, что вам пока нужно знать. Сейчас находим гостя, и по моей команде, либо оставляем в живых, либо убиваем, и берём тело с собой. Всё понятно? Не отставайте.

   После такого краткого инструктажа, вызвавшего у меня ещё больше вопросов, мы продолжили наше движение, в одном лишь магу известном направлении.

   Стихийные порталы, магические аномалии, одинаковый ландшафт в виде ровного чёрного камня, кровавое растение, Пустые, однотонное красное небо, ужасные в своём многообразии демоны... Это мир по-настоящему безумен. И в чём-то даже правы те фантасты, которые отождествляли Ад и Бездну с самим Хаосом и безумием.

   Пока я обдумывал мысль, что Бездна ухитряется ухудшать жизнь другим мирам ещё и посредством стихийных порталов, мало ей вечных завоеваний, мы опять едва не уткнулись в спину остановившегося мага.

- Внимательнее, мы уже близко. Присмотритесь, - чародей указал пальцем куда-то в сторону горизонта, и мы проследили глазами за его жестом. Обострившееся зрение позволили рассмотреть вдалеке пока нечёткий, но явно человеческий силуэт. Должно быть, это и есть наш гость.

   Надо заметить, что идея убить кого-то по приказу демона не вызвала во мне не только бурного восторга, но и сколь-либо значимого негодования. За столько времени я уже привык, что кто-то постоянно умирает под ударами моего меча, и очередной подобный эпизод не вызывал особых эмоций. Но где-то на краю сознания билась одинокая мысль, что на этот раз всё будет по-другому. Этот противник не очнётся, восстановившись после смертельного удара. Его ждёт смерть.

   Но убийство, подобно далёкому силуэту, пока было неясной перспективой, и разум на нём не зацикливался. Что ж, всё впереди.

   - Хм, к нам пожаловал интересный гость, и его даже не нужно брать живым. Давите его со всех сторон. Ты, здоровяк, атакуй в лоб, ни на что большее ты всё равно не способен. Вы, - тычок пальцем по очереди в мою сторону и на Шустрого, - зайдёте с разных сторон, а ты, - маг перевёл палец на летуна, - ударишь с воздуха, - выждав с десяток секунд, чародей немного повысил голос. - Я неясно выразился? Продемонстрируйте чудеса командной работы, и принесите мне голову этого человека.

   Пока мы приближались к заметившему нас человеку, который тоже стал сокращать расстояние, меня терзала смутная тревога. Было в этом человеке что-то необычное. Чем ближе мы подходили, тем отчётливее становилось понятно, что не стоит ждать выстрелов из бластера или ещё каких-либо сверх технологических вещей, ведь кто знает, из какого мира принесло этого бедолагу. Вдруг он оказался бы космодесантником? Но шутки в сторону. Человек был закован в доспех, украшенный красными символами, которые не были похожи на рыцарский герб, а скорее выдавали его причастность к какому-то ордену или братству. На поясе болтался внушительный меч, похожий на тот, что я недавно прихватил из оружейной. В целом, получался весьма боевитый внешний вид, но не это внушало мне беспокойство.

   Тревожна была его реакция на приближающихся демонов, то есть троицу моих товарищей. В честности, на троллеподобного Боба и парящего летуна. Вместо того, чтобы убегать или хотя бы достать меч и приготовиться к бою не на жизнь, а на смерть, как наверняка велит рыцарский кодекс в случае столкновения с таким очевидным злом, этот человек сам приближается к нам, демонстрируя редкостное спокойствие, читаемое на лице, незащищённом шлемом. Похоже, этот товарищ вознамерился порешить мерзких демонов, и не испытывает сомнений в своей способности совершить подобное. В таком случае важен лишь один вопрос - он так силён или просто дурак?

   Приближается момент, когда я получу ответ на этот вопрос. Расстояние, разделяющее нас, сократилось уже достаточно, чтобы начинать действовать. Большой Боб быстрее припустился прямо в лобовую атаку, а мы с Шустрым разделились, чтобы зайти с разных сторон. Я передал ему два дротика, оставив себе три. Летун описывал всё новые круги над человеком, потихоньку снижаясь, заходя на удобную высоту для рывка.

   Вот Боб подбегает к человеку всё ближе и ближе, размахивая своей палицей, и что-то громко вопя. Он похож на носорога, способного снести всё на своём пути, и у нашего демона действительно много общего с этим животным. Всем известно, что плохое зрение носорогов это не их проблема. Вот и с Бобом похожая история. Только в его в случае, проблемой для окружающих становится его тупость.

   Полной неожиданностью для всех нас становится реакция человека. Когда кажется, что спустя всего миг от рыцаря останется лишь отбивная в погнутых латах, оказывается, что он всё это время знал ответ на загадку о том, как остановить несущегося во весь опор носорога.

   Шаг в сторону, полуоборот, и сверкающий росчерк на некоторое время завис в воздухе. Громыхающий при каждом шаге Боб проносится мимо человека, не нанеся тому никаких увечий. Всё дело в том, что огромная рука, всё ещё сжимающая монструозную дубину, осталась лежать на камне возле рыцаря.

   Да-да, единственный правильный ответ - разогнавшегося носорога не остановить. Но этого и не нужно.

   Взревев пуще прежнего, Боб снова рванул на противника, потрясая в воздухе оставшейся рукой, а от культи обильно тянутся кровавые капли вслед за ним. На этот раз незнакомец не стал ждать, пока здоровяк приблизится, а взмахнул мечом заранее и, казалось бы, совершенно бессмысленно. Но вспыхнувший серебром клинок отправил в приближающегося демона сгусток яркого света. Яростный вопль боли огласил пустыню, а когда свет рассеялся, появилась возможность снова лицезреть громилу. Весь обгорелый, особенно пострадала голова, на которой местами виднелась голая кость, лишившаяся плоти. Вторая рука хоть и осталась соединённой с туловищем, но повисла плетью, и не желала слушаться хозяина из-за страшных повреждений. Второй росчерк меча и очередная вспышка света положила конец его мучениям.

   Один-ноль в пользу человека. Кто он, чёрт подери, такой?

   Что ж, теперь наш черёд. Если бы мы нападали все вместе, было бы больше толку, но Боба невозможно контролировать, и он, разумеется, вырвался вперёд. Теперь мы, по крайней мере, знаем, на что этот рыцарь способен. Осталось только выяснить, как с ним бороться.

   Пока мы сокращали дистанцию, тот стоял неподвижно, следя за мной и Шустрым, не забывая поглядывать и в небо - там выжидал удобного момента ещё одни демон.

   Почти синхронный взмах руками, и два дротика отправляются в противника. Удивительно, но первая же попытка оказалась не такой провальной, как я ожидал. Оба дротика летели точно в цель, и если бы противник не уклонился, наверняка попали бы в него.

   К сожалению, тот не стоял на месте, и ловко уклонился от всех пяти дротиков, не позволив нам ослабить его д прямого столкновения. Что ж, остаётся ближний бой.

   Мы с Шустрым бьём одновременно. Так, чтобы оба удара невозможно было блокировать. Рыцарь и не собирается этого делать. Скользнув в сторону, он уходит от одного удара, и отбивает мечом другой, тут же отскакивая назад - спикировавший Летун тоже остался без добычи. Наша пляска продолжается уже почти минуту, и никто не может подловить противника. Хоть он и превосходит меня в мастерстве владения мечом, но незначительно, не так как Клаус. Значит, в ближнем бою мы вполне сможем с ним справиться. Но приходится осторожничать - не хочется нарваться на его магический удар. К тому же, меч светящийся серебром не обещает ничего хорошего.

   В какой-то момент ход боя преломился. Мерзкий рыцарь умудрился нас переиграть. Знакомый росчерк клинка, и сияющий сгусток проносится рядом с Шустрым, оправдавшим прозвище, и успевшим в последний миг уклониться от удара. Но это было на руку человеку. За спиной уцелевшего демона раздался крик боли, и я понимаю, что наш противник целился в крылатого, зашедшего в пике. Второй жертвой оказался Шустрый. Выбившись из ритма, уклоняясь от сгустка света, он не успел отразить стремительную атаку рыцаря, и располовиненное тело завалилось на камень. Три-ноль.

   Не тратя ни секунды, я тут же сближаюсь, и связываю противника боем, чтобы лишить того возможности использовать магию. Так есть шанс.

   Вскоре я убедился, что паршиво выглядящий меч действительно таит в себе множество гадких сюрпризов и помимо удивительных режущих свойств. Один-единственный порез, оставшийся на левой руке, ощущался так, будто к нему прижали раскалённую кочергу, и это чудное ощущение неторопливо расползалось по руке. Такими темпами я скоро осатанею от боли, ошибусь, и меня тут же укоротят на голову. Не дождёшься.

   Подходящий случай представился, когда противник решил наколоть меня на меч, будто энтомолог какую-то букашку иголкой. Но я-то не букашка, так просто не дамся.

   Полушаг вправо с оборотом на четверть против часовой стрелки и удар в лучших традициях дровосека по мечу рыцаря, который на миг застыл параллельно земле после колющего удара. Бить нужно по клинку ближе к рукояти, и тогда, если повезёт, меч вылетит из руки. Мне повезло, и вместе с лязгом меча, упавшего на камень, раздался скрип доспеха, вспарываемого моим клинком в обратном движении. Рунный клинок оправдал своё существование, вскрыв доспех от паха до бока, пусть и не как бумагу, но всё же без особого труда. Рыцарь, несмотря на обильную кровопотерю, каким-то образом ещё держался на ногах. Незатейливый удар "с плеча", прорубивший доспех и ключицу, заставил его упасть на колени, а когда я вырвал из его тела застрявший в нём меч, уже мёртвое тело повалилось на камень, совершенно знакомо окрашивая чёрный камень кровавыми красками.

   Боль продолжает расползаться по руке в обе стороны, и уже почти всё предплечье будто окунули в огненную ванну. Вбив меч в камень, я опёрся на него, и попытался перевести дух, но куда там. Боль начисто сбивала мысли и заставляла скрежетать зубами.

   Быстро скинув куртку, я занялся осмотром раны, что в целом, было почти бессмысленно - у меня не было даже самых элементарных медицинских приблуд. Выглядела рана точно так же паршиво, как и ощущалось. От глубокого пореза медленно шёл дым, а сама рана обильно кровоточила. Кожа по краям начала трескаться и чернеть. Ну и что делать, отрезать руку, надеясь на бессмертие и восстановление? Мол, всё равно отрастёт?

   Когда здоровая рука уже потянулась к рукояти застрявшего в камне меча, я вдруг почувствовал изумительное облегчение. По руке прошёл холодок, унося часть боли, и вновь давая возможность здраво соображать. Потом ещё раз, и ещё.

   Обернувшись, я увидел стоящего рядом мага. На тонкой руке, вытянутой в мою сторону, ярко сверкало одно из колец. Некоторое время я просто стоял, переводя дух и наслаждаясь приятной свежестью, от которой в жарком Аду я уже успел отвыкнуть. Не сказал бы, что здесь слишком жарко, но стабильные градусов тридцать по Цельсию есть наверняка.

   Многие страны Земли могут с гордостью заявить, что у них круглый год жарче, чем в самой Преисподней. Повод для гордости сомнительный, но какой есть.

   Магическое лечение прекратилось столь же внезапно, как и началось. Кольцо потухло, а к руке вернулась нормальная чувствительность. И что самое приятное, полностью ушла боль и нездоровый внешний вид. Порез полностью затянулся.

   - Спасибо, вы очень вовремя. Ещё бы чуть-чуть, и я отрубил бы свою руку. - Я посмотрел на мага с заслуженной благодарностью.

   - Радикально, но тебя легко понять. Меч Света - одно из самых неприятных оружий, с которым может столкнуться демон. Эта мерзкая игрушка может серьёзно ранить даже Лорда, не говоря уже о простых демонах. - Маг с отвращением пинал ногой меч с померкшим лезвием, выпавший из руки мертвого врага.

   - Кто это был? Тоже чародей?

   - Что? Нет, это существо не имеет ничего общего с магией. Эти вспышки - целиком и полностью заслуга Меча Света. Таких как он называют паладинами. Это слуги богов, которые поклялись искоренить зло, и стоять на защите своих миров. Наши непримиримые враги, и одни из немногих, кто обладает достаточной силой, чтобы сражаться с нами на равных.

   Сегодня тебе повезло, это был слабый представитель своей касты, недавно прошедший посвящение. Хотя даже у него хватило сил, что превратить твоих товарищей в груды мяса. - Я перевёл взгляд на то, что осталось от троицы моих коллег. Боба и Летуна действительно никак, кроме как грудами мяса и костей назвать было нельзя. От них шёл дымок, и они отвратительно воняли. Шустрый, разделённый на две неравные половинки, лежал неподалёку. В глаза бросался идеальный срез на его броне, который проделал меч паладина. Будто лазером прошлись. До чего же поганая железка.

   - Откуда вы узнали? По этим символам? - я указал на красные письмена, покрывающие значительную часть доспеха паладина.

   - Нет, я почувствовал его силу издалека, и решил, что вам стоит проверить свои возможности. Вернее, мне стоит посмотреть, на что вы способны. И не могу сказать, что доволен увиденным. Хотя могло быть и хуже. Например, мне могли достаться четыре вот таких дуболома, - отвращение в голосе, на лице, и даже в жесте. А палец указывает на Большого Боба. Ожидаемо.

   - А символы, да, по ним тоже можно узнать всё, что нужно. Что касается этого слуги бога, то его занесло из мира под названием Элтор, и служит он богу Ранзару, покровителю воинов и справедливости. Выходцы из Элтора здесь наиболее частые гости, - подойдя к мертвецу поближе, маг начал ворочать его слабыми пинками, чтобы получше рассмотреть символы. Двигаться самому чародею было лень. - Как я и говорил, паладин младшего посвящения, - ещё немного попинав мертвеца, маг оторвался от своего занятия, и обратился ко мне.

   - Больше ничего интересного на броне нет. Обыщи его, а я пока займусь этими слабаками.

   С мародёрством мне ещё не приходилось иметь дело. Но что ж, деваться некуда. Да и не вызывает это какого-либо отвращения. Разве что, рефлекторно, по привычке. Я просто помню, что это должно вызывать неприязнь, не более того. Подобрав свои дротики и уложив их обратно в чехол, я приступил к осмотру только что нажитого имущества. Нажитого магом моими руками.

   Отпихнув меч ещё дальше, я присел на корточки возле тела, и занялся обыском. Что характерно для средневековой одежды - никаких карманов, а я сразу искал именно их.

   Не найдя ничего, понял, что придётся снимать доспех. К счастью, застёжки оказались простыми, не в пример тем, что я видел на образцах земной средневековой брони. Этот доспех, я думаю, вполне реально одеть и в одиночку. А снять тем более.

   Дважды порезав руки об острые края там, где я разрубил доспех, мне всё же удалось его снять. Из ценных находок обнаружился лишь мешочек с монетами, припрятанный под рубахой. Чуть позже я увидел неподалёку пояс, перерубленный моим первым ударом. Совсем забыл о нём. И это несмотря на то, что на нём оказались ножны от меча, кинжал и несколько кармашков, в которых тоже оказались деньги. Никакой еды или других припасов. Только оружие и деньги. Его что, выдернуло прямо их города?

   - Закончил? Тогда пойдём отсюда, - маг, до сих пор так и не назвавший своего имени, подошёл ко мне. За его спиной левитировали останки моих коллег. Я надеялся, он их хотя бы в более приличный вид приведёт. Взмах посоха, и к трём зависшим в воздухе кучкам, присоединилось относительно целое тело паладина. Ещё взмах, и они пропали.

   - Они никуда не исчезли, просто стали невидимы. Мы сейчас отправляемся в город, а там не принято показываться с таким грузом. Показывай, что нашёл, - предъявив магу свои находки, я пристально всмотрелся в то место, где минуту назад было тело паладина. Ничего не видно, они будто просто исчезли. Настоящая невидимость, а не камуфляж.

   - Неплохо. Деньги из Элтора, как и из всех пока свободных миров, здесь ценятся. Самый дорогой трофей это, конечно же, Меч Света. Но я хочу сам с ним поколдовать. Может быть, используя уже вложенную силу, получится изменить его так, что он подойдёт демону. Игрушка ведь намного лучше, чем ваши рунные мечи, - без опасений подняв Меч Света с земли, маг вернул его в ножны. Когда он прикоснулся к рукояти, лезвие засверкало, и сияние окутало даже рукоять и кисть чародея, что, впрочем, не вызвало у того и тени дискомфорта. Заметив моё удивлённое лицо, он пояснил:

   - Сейчас его может взять в руки только достаточно сильный маг, но он сопротивляется, и старается не даться в руки никому, кроме слуги своего бога. Использовать его я не смогу, да мне и не зачем. В любом случае, нам пора.

   Пройдя в открывшийся портал, маг исчез. Мне тоже нужно поторапливаться. Надеюсь, в том городе найдётся удобная кровать. Душ тоже не помешает, он даже в тренировочном лагере присутствовал, пусть и с холодной водой.