Посреди пустоши монструозным провалом горели Врата. Огромный портал, в разы больше того, что создают маги для быстрого перемещения в пределах Бездны, он источает огромную мощь, от которой проняло бы и не мага. Рядом с ним несли сомнительную службу всего горстка демонов, едва ли способные защитить от кого-то стратегически важный объект.

   - Я думал, здесь будет один из огромных военных лагерей, про которые нам так упорно рассказывал Клаус. А здесь... да ничего здесь нет.

   - В этом мире давно идёт война. Территории возле Врат уже давно захвачены, и военные лагеря перемещены по ту сторону Врат, - по своему обыкновению, Сараш отвечал на все вопросы на ходу, не желая терять лишнего времени на обстоятельные объяснения.

   - Что мне нужно знать об это мире? Кто его населяет, какой уровень развития? Что там вообще есть интересного? - приближаясь к переходу в другой мир, я чувствовал небывалое эмоциональное возбуждение. Сейчас я увижу совершенно другой мир. Не другую эпоху Земли из воспоминаний и не жуткое смешение абсолютно всего, как в Бездне, а совершенно новый мир. Волнительно.

   - Только зря буду рассказывать. Скоро от нынешней цивилизации там ничего не останется. Из трёх материков, до сих пор сопротивляются только на одном. Там была огромная империя, которой правил сильнейший из чародеев в тех краях. Только за счёт развитой магии они ещё как-то отбиваются, но регулярно несут потери, как людские, так и территориальные. Скоро добьём оставшихся, затем сровняем города с землёй, и забудем об этом мире. До поры, - я даже сбился с шага.

   - Что значит, до поры? Демоны и так уничтожат всю разумную жизнь на планете, что вам ещё от неё надо? - мне до сих пор не до конца понятно, зачем демоны завоёвывают другие миры. Так велит Владыка? Это весело? Хотя последнее - даже не вопрос. И дураку ясно, что для демонов нет ничего веселее, чем сжечь дотла очередной мир. Но всё же, зачем?

   - Но ведь когда-то она возродится. Всегда возрождается. Иногда даже сильнее предыдущей. Как только это происходит, мы снова открываем Врата, и оставляем по ту их сторону лишь пепел. Раз за разом.

   - Но ведь проходит...

   - Тысячи, миллионы лет. Ты забыл, что мы бессмертны? Здесь, в Бездне, время мало что значит.

   - Зачем?

   - Что зачем?

   - Зачем демоны это делают? Я так и не понял этого ни из ваших объяснений, ни из рассказов Клауса.

   - Это в нашей природе. Мы для этого созданы, и не можем жить по-другому. И не хотим. Если хочешь, думай о нас как об инструменте судьбы. Мы разрушаем слабые миры, давая возможность сильным появиться на их руинах.

   - Глупость. Если бы вы их не трогали, то они как раз стали бы сильнее. Вышли бы в космос, создали бы колонии и заселили бы целые галактики. Вы просто уничтожаете зародыши возможного величия, только и всего.

   - Я сказал, что ты можешь рассматривать нас в таком качестве, не более. Я не говорил, что мы на самом деле исполняем эту роль. Здесь мы даже немного похожи на другие расы, созданные могучими богами. Мы не знаем, для чего нас создали. Но в нашей природе страсть к разрушению. Так может, именно этого и хотел Владыка? Но об этом задумываются лишь те из нас, кто способен осмыслить эту идею. Большинство же просто любят убивать, не думая о всяких мелочах, - уловив мои смешанные эмоции, Сараш даже остановился. Я тоже чувствовал эмоции моего учителя. Он насмехался надо мной.

   - Ладно, вижу, ты от меня не отстанешь, а самому у тебя думать не получается. Давай я разложу тебе всё по полочкам. Прежде всего, зачем мы воюем с другими мирами. Первая и главная причина - мы не можем по-другому. Тебе сейчас этого не понять - ты так и не стал демоном в полном смысле этого слова, что бы ты себе ни думал. Но мы чувствуем в себе желание разрушать и убивать. Кого угодно, пусть и других демонов. Одно время так и было - вся Бездна столетиями представляла собой поле непрекращающейся бойни. Но Герцоги уняли нас, уничтожив самых несговорчивых и подчинив потерявших разум. Именно Герцоги направляют нас, указывая очередную цель. Откуда они её берут? Не знаю, возможно, выполняют приказы Владыки. Таким образом, наша страсть к разрушениям получает выход, и в Бездне удаётся избегать крупных побоищ. Это только моё предположение, но я не думаю, что воскрешение демонов обходится бесплатно. Душа павшего черпает энергию из Сердца Бездны, и если число этих погибших будет измеряться миллионами ежедневно, то и Герцоги могут ослабнуть. Им это надо? С этим разобрались. Дальше. Оглянись вокруг. Что видишь?

   Ожидая подвоха, я, тем не менее, послушно обернулся, посмотрев по сторонам. Как и ожидал - всё тот же унылый пейзаж.

   - Как и раньше. Ничего, кроме Врат и этого мерзкого камня.

   - Именно. Повсюду чёрный камень. Почти бесконечное каменное плато, на котором растёт только кровавик, и выживают кое-какие животные. Кое-где есть залежи уникального золота, которое не встречается больше ни в одном мире. Поэтому его и решили сделать единой валютой. Изредка можно встретить огненные реки... да и всё. Здесь больше ничего нет. Хоть мы и способны выжить в таких условиях, но не стоит думать, что нам здесь нравится. Поэтому мы постоянно стаскиваем сюда всё полезное из захваченных миров. Это позволяет сделать Бездну немного менее отталкивающим местом, - пользуясь паузой, я озвучил свой вопрос, тоже давно накипевший.

   - Почему бы не перебраться в захваченные миры, если здесь так плохо? Заодно можно было бы увеличить численность демонов. Так вы ограничены Бездной, а она не резиновая.

   - Во-первых, демоны бесплодны. Без исключений. Демоном не рождаются, а становятся. Исключений всего семь, и все сплошь Герцоги. Они появились из воли и могущества Владыки подле Сердца Бездны. Так что, наша численность ограничена не размерами Бездны, а поступлением новичков. Ответ на свой первый вопрос ты и так знаешь. Мы бессмертны только в Бездне. Привыкнув к вечной жизни и такой неуязвимости, очень трудно долго находиться в месте, где ты всего этого лишён.

   - Всё равно не понятно. Зачем покидать захваченный мир, где полностью перебито местное население? Даже если не колонизировать такие миры, то в них в любом случает, хватает ресурсов, на которые так скудна Бездна. Почему нужно ограничиваться грабежом?

   - Ты рассуждаешь о вещах, в которых ни черта не разбираешься. Мы ведь не молодая раса. Даже учитывая, что немногие из нас сохранили ясность мысли, то неужели ты думаешь, что никто до этого не додумался? У нас уже достаточно баз в богатейших мирах. Там добываются ресурсы, и переправляются в Бездну. А ты мыслишь слишком узко, исходя лишь из того немногого, что успел повидать. Я поясню. Если бы таких миров было несколько, или счёт вёлся на десятки, то действительно, было бы оправдано обосновываться в каждом. Но их сотни и тысячи. Нет нужды экономить и ограничивать себя чем-либо. И нам не нужно столько ресурсов - не торговать же ими. Вот и получается, что с новых миров мы получаем еду, выпивку, рабов, магические кристаллы, которых в Бездне, разумеется, нет, и славное развлечение. Жаль только, что рабы здесь долго не живут.

   - Зачем они вообще здесь, не на плантациях же работать? Этим, как я понял, занимаются Пустые.

   - Из Пустых плохие слуги. Они слишком тупые и слабые, даже говорить не умеют. Толку от таких слуг? Их только на простых работах используют, а для остального нужны рабы. К сожалению, с ними тоже всё сложно. Из-за эманаций Бездны, рабы здесь долго не живут. Это ведь только такие как мы, попавшие сюда по зову Бездны, становимся демонами, и способны переносить влияние Преисподней. А все другие живые существа, попавшие к нам не по своей воле, быстро умирают, не напасёшься их, - Сараш замолчал, не спеша развивать тему, а я смог обдумать всё услышанное.

   Странности всё равно остаются, но теперь многое прояснилось. Демоны не стремятся захватить новые миры - они понимают, что их не удержать, и они даже не пытаются этого сделать. Вместо этого, они их разоряют. Снова и снова. Как я и думал - "Это в нашей природе и это весело".

   - Спасибо, учитель. Теперь многое понятно, но пара вопросов ещё осталась.

   - Спрашивай, но побыстрее, нам уже пора отправляться, - мы остановились прямо возле Врат, решив закончить разговор прежде, чем отправимся в другой мир.

   - Как именно проявляется эта ваша жажда разрушения? Вы в любой момент можете начать всё крошить или убить случайного встречного? И второе, я понял, зачем демоны сражаются за всё новые миры, но ведь по вашему рассказу, вы выполняете приказы Герцогов, а они - Владыки. Так какова же его цель? Именно она, в конечном счёте, определяет всю эту Вечную Войну.

   - Давай я попробую ответить по порядку. Нашу жажду разрушения, наверное, проще всего сравнить с аналогичной жаждой крови у вампиров. Слышал об этих тварях? Они не могут жить без человеческой крови, и если надолго остаются без неё, то просто звереют, быстро лишаясь рассудка. Начинают вести себя как дикие звери, начисто лишённые разума. С нами что-то похожее. Если долго не сражаться, то мы становимся всё агрессивнее, и так до тех пор, пока не начинаем просто убивать всех в пределах видимости. Но на самом деле, никто и не сопротивляется - сражаться и убивать это как раз в нашей природе. Вот ты, попробуй перестать дышать, покажи свой бунтарский дух. Примерно то же самое и с нами. Что касается твоего второго вопроса, то ничего конкретного сказать не могу, лишь поделюсь догадкой. Владыку ведь когда-то победил Творец - другое существо сопоставимой силы, и запер в Бездне. Как можно запереть в одном мире существо столь сильное как Владыка, я не знаю. Но он сумел. Я предполагаю, что это не вечная мера, и когда-то Владыка сбросит эти оковы. А чтобы не терять времени, он отправляет демонов завоёвывать всё новые миры. С каждой такой войной сильные демоны становятся ещё сильнее, а погибших слабых не жалко - будут ещё. Если все Герцоги были созданы Владыкой, то вот Лорды и демоны Третьего круга - нет. Когда-то мы все были примерно равны по силе, вернее, по своей слабости. Но время идёт, и сильные становятся всё сильнее, выбиваясь из общей толпы. До Герцогов ещё никто не дотянул, но Лордов уже сотни, возможно, тысячи. Быть может, вскоре мы увидим, как сильнейшие из них дорастут до богов. Отвечая на вопрос, зачем это, скажу, что когда Владыка сбросит оковы, он наверняка захочет отомстить. И для этого ему понадобится армия. Величайшая армия из существующих. Та, что ни разу не терпела поражения. И это мы.

   - Ни разу? И как же вы мечами сбивали звездолёты? Или никогда не попадались настолько развитые миры?

   - Почему же, попадались. Но продолжим разговор по ту сторону Врат. Мне уже надоело здесь стоять, - с этими словами, Сараш шагнул во Врата, и я последовал за ним.

   По ощущениям это ничуть не отличается от обычного портала. Просто делаешь шаг, проходя сквозь огромное марево, зависшее в воздухе, и оказываешься по другую его сторону. Разумеется, это пример идеальной работы подобной магии. Если ошибиться в расчётах или самом заклинании, то оказаться можно где угодно. И не обязательно одним куском.

   Новый мир встретил меня яркими красками, уже почти забытыми. Дул лёгкий ветерок, по небу летели многочисленные белые облака, из-за которых пробивался солнечный свет. Солнце, как давно я его не видел. Почти забытые ощущения. Я опять оказался в нормальном мире, а не в той жалкой пародии под названием Бездна. И даже обгорелые остовы деревянных домов не мешали мне наслаждаться первыми минутами в этом мире. Какой чистый воздух. Пусть и отдаёт гарью, но дышится не в пример приятнее, чем там.

   Когда-то эта была деревня. Но теперь о ней напоминали лишь недогоревшие остовы домов. Вокруг лишь вытоптанная и выжженная земля да несколько грубых построек едва ли тянущие на военный лагерь. А ведь Сараш говорил, что его перенесли сюда. Значительных сил демонов здесь тоже не наблюдается - не больше десятка караульных плюс те, что в постройках, это ещё максимум пара десятков. Не похоже не то что на плацдарм, а даже на таможенный пост.

   К нам подошли два демона из числа караульных. Самые обычные, не выделяются ни физической, ни магической мощью. Это я уже научился различать. Что Сараш, что Клаус, от обоих просто веет силой, при этом, совершенно разной природы. Здесь же... да и к чему оставлять здесь сильных демонов, если лагерь уже давно переехал?

   Они посмотрели на Сараша и на меня, после чего сразу потеряли к нам интерес. А я уже почти ожидал обычных таможенных заморочек. Но где Земля, а где демоны. К счастью, пока отдельно. И таможенники эти сюда приставлены, чтобы не дать прытким аборигенам закрыть Врата, а в случае необходимости, послать весточку в Бездну о необходимости подмоги. А на шастающих туда-сюда демонов всем плевать. Анархия, которая держится в относительной узде благодаря огромной силе Герцогов. Формальности и бюрократия в таких условиях даже не успевают зародиться.

   - Передовой лагерь далеко отсюда, нужно открывать портал. Но давай немного пройдёмся, я давно здесь не был, - с видимым удовольствием, Сараш побрёл куда-то вперёд, лишь затем, чтобы чуть погодя открыть портал. Хотя демонов и нельзя назвать хоть немного культурной или цивилизованной расой, но одно не вызывает сомнений - им и самим опостылела Бездна. - А пока идём, можно и поговорить. Ты хотел узнать, как мы воюем с высокоразвитыми цивилизациями?

   - Для начала.

   - Ладно, но чтобы до тебя дошло, придётся рассказать, как мы сражаемся с другими мирами, такими как этот. Всё начинается не с открытия Врат, а ещё раньше. Для того чтобы их открыть, нужно знать многое о мире. И точное расположение планеты, и её среду, и энергонасыщенность магического фона... Заклинания Герцогов расходятся по всей вселенной, находя новые миры и собирая о них информацию. Только после этого открывают Врата, выбирая малонаселённые районы. Хотя это не всегда удаётся рассчитать - такие мелочи трудно узнать с огромного расстояния. Затем из Врат несётся огромное полуразумное стадо демонов, от которых мало толку. Поэтому их и не жалко. Они уничтожают всё в округе, и бесконтрольно разбегаются во все стороны, оттягивая на себя силы врага и привлекая всё его внимание. И лишь после этого показывается настоящая армия. Демоны Четвёртого и Третьего ранга, и Лорды. Объединившись в единый кулак, мы выбираем ближайшую страну, и прокатываемся по ней неудержимым злом. Всё это время из Врат изливается бесконечный поток демонов. Они объединяются в отряды и уничтожают отдельные города и сёла. Очень быстро небольшое пятно расползается по первому материку, а встретив серьёзное сопротивление, огибает его, и продолжает путь. Чтобы быстро разобраться со всеми остальными, и лишь затем взяться за немногие островки сопротивления. Воины людей не ровня нашим, а маги - тем более. За нашими плечами опыт тысячелетий и лучшие артефакты, захваченные в других мирах за всё это время. Что они могут выставить в ответ? Совсем немногое, да и это теряется на общем фоне. Точно так же случилось и здесь. Сейчас сопротивление держат считанные крепости и отлично защищённые города. Но это вопрос времени. Их мир уже разорён.

   Слушая Сараша, я, тем не менее, не забывал смотреть по сторонам. Хотя смотреть было, в общем-то, и не на что. Лес стал просто припаркой на рану ностальгирующей души. Да, минув нелепые постройки демонов и удалившись от Врат, мы подошли к самому настоящему лесу. Пока он ещё только виднеется вдалеке, но даже отсюда видно, что многие деревья покалечены, а некоторые молодые деревца и вовсе выдернуты с корнем. Прав Сараш, действительно, иначе как стадом этих тупых демонов и не назовёшь. Даже сейчас мы идём будто бы по вспаханной земле.

   Если немного поразмышлять над иерархией демонов и над отношением высоких рангов к таким вот полуразумным созданиям, как например, Большой Боб, то можно сделать вывод, что последних и настоящими демонами-то не считают. Так, отбросами производства. В лучшем случае, браком. Даже демоны считают, что большая сила без разума, способного найти ей достойное применение - не самая ценная штука.

   - Но это касается миров, в которых правят магия и меч, или не слишком развитая технология. Как в твоём родном мире, например. Когда же речь заходит о разросшихся цивилизациях, занимающих многие планеты, то действовать приходится совершенно иначе. Разумеется, слабые демоны и не маги бессильны против звездолётов, тяжёлых танков и прочих достижений высоких технологий. Но точно так же, технологии бессильны перед многими проявлениями магии. Ещё ни разу в таких мирах не смогли закрыть Врата. Насколько известно, на это способна только магия. И ещё ни разу в таких мирах технологии не убили бессмертного. Герцоги и сильнейшие из Лордов, которые не привязаны к своим физическим телам, неуязвимы для высокотехнологичного оружия. Так что, ничего сложного в этом нет. Открыть Врата, да безбоязненно накачивать их энергией до тех пор, пока они не будут способны выдержать поступь Герцогов. Всё это лишь вопрос времени. Но захватывать такие миры мы не любим. Это однообразно и вовсе не весело.

   - Звучит так, будто техногенные миры обречены. Будто это ошибочный путь развития.

   - Я чувствую твоё негодование. Хотя на твоём поясе болтается меч, но ты всё ещё слишком привязан к Земле. Но ты опять смотришь слишком узко. Противостояние миров с развитой магией и технологией не сводится к вопросу, что эффективнее убивает - меч или автомат. Суть в другом. Технология позволяет посадить человека в прочную машину, которая думает быстрее, чем он, и убивает намного лучше него. Вы улучшаете своё окружение, но сами остаётесь точно такими же, что и раньше. С другой стороны, магия, с вашей точки зрения, похожа на эволюцию. Чем дальше в ней удаётся продвинуться, тем сильнее разумное существо меняется. Возможно, и ваша наука способна на что-то подобное, но все цивилизации, что я видел, пошли по другому, более простому пути. Да дело даже не в магии. Это единственное известное мне средство возвыситься над своими физическими возможностями, определёнными расой и просто случаем. Стать кем-то большим. Может быть, когда-то найдут, или уже нашли другие способы, но мне об этом неизвестно, - видя, что он и близко меня не убедил, Сараш продолжил. - Тогда подумай вот о чём - личное могущество каждого человека в твоём мире ничтожно. Если отделить его от общества, от денег, власти и машин, то на что он будет способен? На что ты был способен там? Вы словно муравьи, объединяетесь в колонии, потому что поодиночке не способны выжить. Мы же сильны и поодиночке, и всем скопом. Учитывая, что обе наши расы по своей природе эгоистичны, мне не понятно, почему вы полагаетесь на что-то столь иллюзорное и ненадёжное, как власть, вместо реальной силы. Уничтожая такие миры, мы даём возможность на их пепле вырасти новым цивилизациям, более жизнеспособным. Хотя это и всего лишь побочный результат.

   - В конце концов, ты мог никуда не сворачивать, взять в руку привычный щит, и пойти тобой же проторенной дорогой. Но ты решил иначе. Отложил щит, и пошёл за мной. С тем же успехом, ты мог оставить в той комнате автомат или ещё что-то, мешающее идти по новому пути. И раз уж ты сделал выбор, неужели тебе не интересно узнать, что там впереди?

***

   За разговорами мы подошли к кромке леса. Идти через него не хотелось совершенно - поваленные и просто сломанные демонами деревья пришлось бы постоянно обходить или перешагивать. Благо Сараш пришёл к тем же выводам, и решил, что с прогулками на сегодня пора заканчивать.

   - Пожалуй, хватит. Путь предстоит неблизкий, а мне уже надоело идти и постоянно говорить. Доберёмся порталом.

   На то, чтобы создать портал, у Сараша ушло около десяти секунд, что примерно в десять раз больше, чем обычно. Не знаю с чем это связано - до такой сложной магии я ещё не добрался. Или эти места для учителя в новинку, и приходится куда больше высчитывать, или за пределами Бездны подобные заклинания требуют больше силы и времени. Как бы то ни было, зависшее в воздухе полотно портала предполагало какую-то реакцию с нашей стороны, и мы шагнули в него, оказавшись за многие километры от прежнего места. Может быть, мы даже попали на другой континент. Хотя это и не принципиально. Если верить Сарашу, а не верить ему в таких вопросах у меня нет причин, этот мир скоро канет в лету.

   Мы оказались посреди небольшого городка. Средневекового городка, погибшего в ходе войны. Здания были не выше двух этажей, и если некоторые стояли практически нетронутыми, то другие несли на себе следы боёв, пронёсшихся по городу. От подпалин на каменных стенах до обрушившихся крыш и стен. Некоторые дома, построенные из дерева, представляли собой такую же картину, что и в деревне. Разве что обгорелые остовы были повнушительнее.

   Появление чужаков привлекло внимание караульных - а они были. Стоило нам выйти из портала, к нам тут же подошла тройка демонов в полной боевой экипировке. Причём, совершенно не стандартизированной. Понятно, что почти во все времена многие воины дополняли своё стандартное обмундирование добротными трофейными вещичками. У убитого врага меч оказался получше или на подлом недруга оказались удивительно добротные, совершенно новенькие сапоги, не важно. Но подобного разброда я никогда не встречал. Ни одной общей части снаряжения. И если для магов, а щуплый демон с посохом выше своего роста, определённо был магом, это неудивительно, то внешний вид воинов вызывал удивление. На одном полный комплект тяжёлых доспехов, щедро изуродованный шипами, разукрашенный в красно-чёрные цвета... Я такое только в фильмах и играх видел. Другой обошёлся добротной кольчугой и наручами. Может они разных рангов? Или первый богаче, а второй умнее? Шутка ли, шипованные наплечники? Такие скорее тебе всю голову изранят, чем от удара защитят.

   - Кто вы и куда? - немногословный маг остановился перед нами, требуя ответа. Воины замерли у него по бокам, положив руки на рукояти мечей. Не видят, что мы демоны или просто подраться хотят?

   - Сараш, Третий круг. Со мной ученик. Я ищу Гариуса, он должен быть в этом лагере.

   Стоит сказать, учителя здесь знали. Пусть не в лицо, но о нём определённо слышали. И вряд ли что-то хорошее. Воины непроизвольно отступили на шаг, и сжали рукояти мечей. Пальцы мага, сжимающие посох, немного побелели. Сараш, что же ты натворил?

   Караульные быстро оправились от, по всей видимости, плохих новостей, и взяли себя в руки. Хотя настороженность никуда не делась.

   - Гариус у себя. Посмотрите на меня, я передам мыслеобраз, - короткий обмен взглядами, и Сараш, коротко поблагодарив мага, ведёт меня дальше по улице.

   Никогда не видел такого скопления демонов в одном месте. Они были буквально повсюду, и позволили сделать очередной вывод о внешности этой расы.

   Судя по всему, сохранившие разум индивиды не слишком отличаются от своих прообразов. Пусть количество конечностей варьируется, и возможны мелкие отклонения, такие как хвост, крылья, рога или ещё что-то, но почти всегда сохраняется гуманоидный вид. В отличие от своих диких собратьев, которые совсем необязательно оказывались прямоходящими. Взять того же Цербера, о котором я уже наслышан.

   Хотя попадаются статистические отклонения. Вон одно из них, стоит неподалёку, опершись о стену дома своими щупальцами, и разговаривает с другим демоном, при этом активно размахивая тремя хвостами и свистяще смеясь. Увидев такое, я бы с непривычки на пару дней вообще перестал бы реагировать на внешние раздражители. К счастью, я уже успел повидать всякое, и почти перестал удивляться. Хотя и немного жутко, что подобное вошло для меня в норму.

   Если кто-то скажет, что человек привыкает ко всему - поверьте ему, он дело говорит. Причём, человек даже может привыкнуть перестать быть человеком.

   Рассматривая демонов, и дивясь как их внешнему виду, так и всё так же разномастному снаряжению, я не заметил как мы подошли к двухэтажному дому, сложенному из камня, и совершенно не пострадавшему от боёв. По всей видимости, это и есть временное жилище Гариуса. На дом мага тянет даже меньше, чем обиталище Сараша.

   Остановившись возле двери, учитель легонько дотронулся до неё посохом, от чего раздался едва слышный стук. Но Сараш постучался не как человек, а как маг, задев магическую сигнализацию, и оповестив хозяина дома о гостях. Я видел как магические нити, идущие от заклинания на входной двери запульсировали, передавая сообщение хозяину. Это не осталось без внимания, и вскоре дверь распахнулась.

   На пороге застыл демон, предположительно, Гариус. Глядя на него, я понял, что все выводы, только что сделанные мною о внешнем облике демонов, опять летят в трубу. Маг был отдалённо похож на человека лишь до пояса, а ниже вместо ног он обзавёлся шикарным змеиным хвостом.

   - Сараш, старый убийца Лордов! Тебя всё-таки выпустили из Бездны, и даже без присмотра. Не этот же мальчишка должен за тобой следить? - никогда не слышал, чтобы так говорили. По-змеиному шипяще, и в то же время, с привычными для демонов, рычащими нотками. Чтобы разобрать слова, приходилось вслушиваться.

   - Если ты помнишь такие факты из моей жизни, то может быть, тебе стоит быть сдержаннее? Где погиб Лорд, не уцелеет и Третий.

   - Точно, я и забыл, какой ты старый хер, - захохотал змееподобный демон. От подобной какофонии звуков у меня заболела голова. - Только угрожать и умеешь.

   Сараш хмыкнул и, не дожидаясь приглашения, шагнул в дом. Хозяин благоразумно отошёл в сторону.

   Ещё не сталкивался с таким поведением среди демонов, если не считать встречу Гарвала с Клаусом. Они товарищи, подначивающие друг друга, или старые соперники, чьи отношения находятся практически на ножах?

   И что более интересно - когда Сараш успел убить пару Лордов? И как? Почему он до сих пор Третьего ранга? Вопросы, вопросы... Хотя реакция караульных на его имя становится более понятной.

   Рядом со щуплым Сарашем другой маг выглядел внушительно - огромный змееподобный демон, смотрящий на нас обоих сверху вниз. Впрочем, в мире магии сила не всегда соответствует внешнему облику.

   Одно время я думал, почему у демонов нет каких-нибудь отличительных знаков, указывающих на ранг? Кольца или амулеты из разных материалов, какой-то аналог медалей и орденов. Цепи опять же, или короны, как было принято у европейской знати. Вариантов множество.

   Оказалось, что в Бездне такая мелочь просто не нужна. Здесь сила - единственный достойный аргумент, поэтому никто и не думает её скрывать. Напротив, выпячивают изо всех сил. Вот и сейчас, глядя магическим зрением на двух чародеев, я удивлялся, насколько же обманчива внешность. Разумеется, оба мага были несравненно сильнее меня, но если бы пришлось выбирать из них одного противника, им определённо стал бы Гариус.

   - Проходи, не стесняйся. Чувствуй себя как дома, - насмешливые слова хозяина дома нисколько не волновали Сараша. Он уже и сам добрался до жилых комнат, и пристроился в удобном кресле возле камина. Ему не хватает только книжечки в руках.

   - Наглец, - лишь хохотнул Гариус. Похоже, они всё-таки старые приятели, язвящие друг другу. Хотя не удивлюсь, если между ними случались серьёзные потасовки.

   Устроившись в соседнем кресле, он махнул рукой, и из открывшегося буфета выскочила закупоренная бутылка и три стакана, но он даже не попытался их поймать. Вместо того чтобы упасть и разбиться, хрупкая стеклянная посуда просто застыла в воздухе между магами.

   Насколько я помню, чтобы показать воздействие телекинеза на предмет, его заставляют дрожать в воздухе, демонстрируя, что к нему прилагается сила. Чего-то подобного я и ожидал. Но посуда просто застыла, будто находясь на ровной горизонтальной поверхности.

   Снова зачерпнув немного энергии, и направив её к глазам, я заметил, что... стаканы стоят на столешнице. Невидимой, состоящей из донельзя уплотнённого воздуха, столешнице. Хмыкнув на такое нестандартное применение магии, я придвинул третье кресло к "столу", и устроился рядом с магами. Приглашения ждать не стоило, это я уже понял.

   Выпив по стаканчику янтарной жидкости - я только пригубил - маги перешли к делу.

   - Зачем пожаловал, Сараш? Тебя давненько здесь не было видно. Неужели соскучился по мне? - змееподобный маг снова скрипуче хохотнул, будто вилкой по стеклу, поудобнее устраиваясь в кресле. Хотя я не представляю, как можно удобно сидеть в кресле, имея вместо ног змеиный хвост. Он просто скрутил его как бухту каната и устроил туловище сверху. Было тяжело не пялиться слишком открыто.

   - Ты себе льстишь, в Бездне никто за тобой не скучает. А многие надеются, что здесь ты и сгинешь, - Сараш всё никак не хотел перенимать у собеседника шутливую манеру разговора. - Я пришёл по делу. Мне нужно зеркало Кораса, и я знаю, что у тебя есть одно из них.

   - Опять принялся за эксперименты в магии Духа? Старый хер, ты слишком рискуешь! - не сдержав эмоции, а вернее, даже не попытавшись этого сделать, Гариус приподнялся над нами, немного распрямив свой змеиный хвост. - Всё-равно, в ближайшие пару веков тебе не светит стать бессмертным. Ты и сам прекрасно знаешь, что недостаточно талантлив в этой области. Не рискуй душой понапрасну!

   Судя по всему, эта тема поднималась между ними не раз. Гариус ещё несколько минут отчитывал Сараша и постоянно переходил на повышенные тона. А я всё дивился выдержке моего учителя. Казалось, ещё чуть-чуть, и полетят серьёзные заклинания. Но нет. Сараш со спокойным видом выслушал поток недовольства своего коллеги, не став его даже перебивать.

   - Закончил? - холодно поинтересовался Сараш. - А теперь послушай ты меня. Я пришёл не за советом или наставлением, а всего лишь за конкретным предметом. Дай мне зеркало Кораса и скажи, что хочешь взамен.

   - Старый... а, ладно, - змеехвостый даже материться не стал. - Получай своё зеркало, - в руке Гариуса из ниоткуда появилось красивое зеркало в серебряной оправе. По крайней мере, этот металл похож на серебро. На первый взгляд, ничего особенного. Хотя вещица и симпатичная, но вряд ли мы отправились в другой мир только ради её внешнего вида.

   Сараш принял зеркало из руки Гариуса, и оно тут же пропало. С такими чарами я пока не знаком. Понятно, это что-то из пространственной магии, но что именно?

   - Сразу бы так. Не стоило тратить время на этот спектакль. Что ты хочешь взамен?

   - Ты расскажешь мне, для чего хочешь использовать зеркало, - посверлив друг друга взглядами, Сараш всё-таки согласился.

   - Ладно, пусть будет так. Но чуть позже. Сначала налей ещё, никогда такого не пробовал.

   - Такую выпивку делали только в этой стране. Когда это ещё можно было назвать страной, конечно, - Гариус налил нам ещё по одной, на этот раз до краёв. - Даже жаль, что такого больше никогда не приготовят.

   Словно отмечая удачную сделку, два мага спокойно сидели и пили крепкий напиток, отдалённо похожий на выдержанный коньяк, только более насыщенный и тягучий. При этом они, подобно двум старикам, обсуждали дела давно минувших дней и свои планы на будущее. Я лишь внимательно слушал, пытаясь добавить ещё пару крупиц к моим скудным знаниям о Бездне.

   Когда, казалось, маги уже вот-вот перейдут к разговорам из серии "Раньше трава была зеленее, и пиво не разбавляли", их прервал требовательный стук во входную дверь.

   Судя по всему, этот стук был сопровождён чем-то ещё, предположительно, посланием при помощи магии Разума, раз Гариус переменился в лице, и поспешил к двери.

   На пороге оказался представительного вида демон. Броня, светящаяся в магическом зрении, была лишена глупостей, наподобие торчащих изо всех поверхностей шипов и лезвий. Жутковатый взгляд излучает ничем незамутнённую силу. А ещё совершенно очевидно, что он чертовски стар, несмотря на молодо выглядящее тело. Полагаю, Третий или даже Второй ранг.

   - Собирайся, Гариус, людишки решили на нас напасть, - интересно, у сопротивления ещё достаточно сил для таких операций?

   - Да неужели? Они же заперлись в двух крепостях на востоке, и носа не показывали. Хотя так даже проще, не придётся их оттуда выкуривать или заниматься утомительно долгой осадой.

   - Вижу, у тебя гости. И даже узнаю одного из них. Здравствуй, Сараш, давно тебя не было видно.

   - Были дела в Бездне, и по-прежнему остались. Я здесь ненадолго.

   - Но на тебя можно рассчитывать в этом бою?

   - Разумеется. Какой демон откажется от хорошей драки?

   - На хорошую драку я бы не рассчитывал. Они не зря заперлись в каменных коробках, мало их осталось. Атака похожа на жест отчаяния. Но в любом случае, можно будет хоть немного повеселиться, а то эта война уже давно перестала быть интересной. Главные силы людишек мы разбили, а остальные забились по щелям, и их приходится оттуда выкуривать. Скука смертная.

   Таким вот неожиданным образом, я оказался втянут в предстоящий бой. Но в отличие от окружающих меня демонов, настроен я был далеко не так воинственно. Сражение не кажется для меня чем-то новым и волнующим - я десятки раз переживал подобное, пусть и звали меня тогда по-другому. И все те бои, в которых я участвовал, кое-что объединяет. Я всегда имел какую-то цель. Не обрывал чужие жизни бездумно или просто по прихоти, а всегда преследовал какую-то цель.

   В отличие от меня, у демонов она есть. Для них это одновременно, и необходимость, к которой их подталкивает Жажда разрушения, и лучшее развлечение. Я же... Гектор сражался, и без раздумий убивал, защищая свой город, народ и семью. Убийцы и наёмники убивали ради денег. Случалось сражаться, будучи загнанным в угол, просто чтобы спасти свою жизнь. Даже у моего единственного врага - Ахилла, была цель. Он искал вечной славы, и стоит заметить, он её получил. В той войне мы были оба ею венчаны, и оба погибли, не успев её как следует распробовать.

   Но эти люди, что скоро придут сюда, не угрожают моим близким - больше некому угрожать. Их смерть не принесёт мне ни денег, ни славы. Они даже моей жизни едва ли способны угрожать - вероятно, тот демон прав, и это просто жест отчаяния. Последняя атака, последняя бездумная доблесть перед смертью целого народа.

   С головой, тяжелой от подобных мыслей, я так и не добрался до нестройных рядов пехоты демонов, куда меня отправил Сараш. По его мнению, на мага я ещё не тяну, и мне предстоит поработать мечом. Вынужден признать его правоту - в подобном сражении мои скромные магические навыки бесполезны. Но в одном я с ним не согласен - мне совершенно незачем сегодня обнажать меч.

   Придя к такому решению, я свернул в сторону, оставив воинов, занявших позицию на окраине города, и магов, устроившихся на уцелевших зданиях, самостоятельно продолжать геноцид в отдельно взятом мире. Не хочу иметь с этим ничего общего. Нужно найти место, чтобы переждать битву.

   Улицы, с которых пропали все демоны, были пустынны. Немного пройдя, чтобы удалиться от места схватки, мой взгляд зацепился за покосившуюся вывеску на одном из уцелевших зданий. Хотя местный язык был для меня полнейшей загадкой, да и смысла учить его нет, и не будет - носителей скоро просто не останется, но изображение кружки с переливающейся через край пеной вряд ли может украшать фасад какого-то заведения, кроме как бара, таверны, корчмы... да хоть салуна. Не важно, как здесь называются такие заведения, лишь бы внутри осталось что выпить. Ждать, страдая полнейшим бездельем, мне ни капли не хочется. Полагаю, как раз пара капель мне в этом и помогут. Местный напиток неожиданно пришёлся мне по вкусу. Либо в нём есть что-то особенное, способное подкупить мою трезвенную натуру, или это проявляются привычки прошлых воплощений. В таком случае, остаётся надеяться, что среди них не было извращенцев.

   Внутри заведение тоже осталось почти нетронутым. Стройные ряды бутылок и кувшинчиков, залитых воском или сургучом, тоже были на своём законном месте - прямо над барной стойкой. Либо демоны сюда ещё не добрались, либо же местная выпивка, в своём большинстве, не пришлась им по вкусу.

   В целом, эта, пускай будет таверна, больше напоминает современные бары, стилизованные под старину. Хотя какая теперь разница, вряд ли здесь ещё когда-нибудь кто-то выпьет. Кроме меня.

   Несмотря на вывеску, здесь не оказалось пива. Ни единой бутылки, банки или кувшинчика. А ведь я-Виктор с другими алкогольными напитками никаких отношений не поддерживал.

   К счастью или к сожалению, но благодаря новообретённой памяти, я теперь имел немалый опыт по части употребления самого разнообразного алкоголя.

   Избавившись при помощи ножа от сургуча, которым залили горлышко винной бутылки, я как следует продегустировал поделку винных мастеров этого мира. Едва не выплюнув это, с натяжкой будет сказано, вино, я отложил бутылку в сторону. Слишком сладкое, будто щедро мёдом разбавили.

   Ещё одна попытка, и очередной провал - теперь это оказалось что-то крепкое, от души сдобренное каким-то жутким набором специй. Эта бутылка тоже отправилась подальше, с глаз долой.

   Всё ещё периодически фыркая от жуткого вкуса последнего пойла, я решил отложить идею дегустации местных напитков до лучших времён. Или вообще от неё отказаться. А сейчас я лучше уделю время магии, пока бой не закончится. Даже здесь были слышны далёкие взрывы и крики. Думаю, ещё не скоро всё это прекратится.

   Потом нужно будет найти Сараша и попробовать убедить его остаться в этом мире ненадолго. Уверен, даже на его развалинах можно найти много интересного: магические академии, королевские дворцы и кто знает, что ещё. Уж всяко лучше, чем безжизненные пейзажи Бездны.

   Мои мысли бесцеремонно прервали. Молодой мужчина, почти юноша, ворвался в бар с копьём наперевес. Запыхавшийся, он судорожно сжимает своё копьё, ища в нём уверенности, которой ему сейчас так не хватает. На левой руке у него ярко-зелёная повязка, уже испачканная кровью. Выглядит нелепо, но местное сопротивление не может не знать, что полнейшая глупость искать демонов лишь по внешнему облику. Отсутствие рогов и хвоста ещё ни о чём не говорит. Так что, они придумали для себя яркий опознавательный знак, чтобы не пропустить демона и не зарубить в горячке боя своего соратника.

   Паренёк заметил меня, и уже открыл было рот, чтобы заговорить, но тут он заметил, что на мне нет опознавательного знака. А даже такой юный парень не может не знать, что если видишь перед собой человека без такой же повязки, что и на тебе, то никакой это не человек, а самый настоящий демон. Враг всего живого.

   Вероятно, этот паренёк хотел спрятаться в этом баре, спасаясь от преследователей, или его загнала сюда трусость. Я этого никогда не узнаю. Сейчас, видя перед собой несомненного врага, он нашёл в себе достаточно решимости, чтобы атаковать не задумываясь. Несколько уверенных шагов и быстрый удар копьём, которое в данный момент сжимают неожиданно твёрдые руки.

   Я тоже действую, не успев даже подумать. Меч, выскочивший из ножен быстрее мысли, оставил кровавую борозду на груди парня, ударив снизу вверх. Не дав копью упасть, я подхватываю его из ослабевших рук, а мой противник, последний раз покачнувшись, валится на грязный пол, так и не успев испугаться.

   В голове пусто. Я привык убивать, это моё ремесло. Но случившееся только что было глупо и бессмысленно. Как я и думал, ни славы, ни даже денег. Так убивать не по мне.

   Моим размышлениям снова было не суждено прийти к какому-либо заключению. Меня опять прервали.

   Трое мужчин. Все в доспехах и с оружием в руках. Они послали паренька вперёд разведать место? Или пустились в погоню за дезертиром? Но не в пылу же сражения этим заниматься!

   Какова бы ни была их цель, это уже не важно. И даже не имеет значения, каким образом они связаны с этим мальчишкой. Важно лишь то, что я стою над телом их соратника, сжимая в одной руке окровавленный меч, а в другой - трофейное копьё. И на моей руке по-прежнему нет опознавательного знака, в отличие от вошедших. И в отличие от убитого мною парня.

   Эти воины тоже не тратят времени на разговоры, и с криками набрасываются на меня, чтобы отомстить не только за смерть товарища, но и за гибель своих семей, народа и самого мира.

   Из всего этого, на моих руках лишь кровь парнишки, но на этот раз, помимо рефлексов, меня подталкивает желание жить. Сейчас я смертен, а эти люди опасны.

   Троица ещё только срывается в мою сторону, как одного из них сносит копьё, ударившее ниже шеи. Оставшаяся пара не замечает этого, они уже в паре метров от меня, в ход пошли мечи.

   Отбив первые удары, я обхожу нападающих таким образом, чтобы они мешали друг другу и не могли атаковать одновременно. И уж ни в коем случае, не смогли зажать меня с двух сторон.

   Вместе с тем, мою левую руку, свободную от меча, охватывают языки пламени, собирающиеся в ладони. Ещё немного тяну время, пока пламя не стало достаточно интенсивным, и разрываю дистанцию, насколько это позволяет сделать замкнутое помещение бара.

   Это вынуждает моих врагов самих идти в мои руки. И они шагают, готовые ударить отступающего врага. Их встречает огненная лента, которую я запустил им в лица широким взмахом левой руки.

   Слабое пламя, способное разве что оставить ожоги, да ещё и брошенное по такой площади, тем не менее, блестяще справилось со своей нехитрой задачей. Воины, пренебрегшие шлемами, сейчас кричали и хлопали себя по лицу и голове ладонями, пытаясь потушить тлеющие волосы и прикрыть глаза и кожу, раздираемые болью.

   Два быстрых удара, и боль больше никогда не будет их заботить.

   Вот так просто, бар, в который я забрёл, надеясь переждать бойню на окраине города, превратился в маленький морг.

   И всё это для того, чтобы я смог задать себе вопрос, ответ на который я и так знаю. Моя жизнь или чужая? Каким бы бессмысленным мне ни казалось очередное убийство, я совершу его не задумываясь, если от этого будет зависеть моя жизнь.

   Рефлекс, выработанный чередой сложных жизненных путей или осознанный выбор? А вот это уже не важно. Мы те, кто мы есть, и с этим стоит смириться.