Стоило Сарашу прийти в себя, как он тут же попытался развить бурную деятельность, и мне стоило значительных усилий удержать его в горизонтальном положении. Не хотелось, чтобы результаты моих трудов отправились коту под хвост.

   Поэтому оставив его в квартире, и сунув в руку накопитель, я отправился собирать вещи. Теперь, придя в сознание, учитель сможет куда быстрее залатать своё энергетическое тело. По хорошему, работы там непочатый край, но сейчас нет времени делать всё правильно и обстоятельно. Нужно торопиться - пришли одни, могут явиться и другие недоброжелатели.

   Собрав вещи из библиотеки и наших апартаментов, захватив охапку отложенных, но ещё непрочитанных Сарашем книг, я начал дожидаться, когда он почувствует себя хоть немного лучше.

   Чуда не произошло, и за те пару часов, что понадобились Сарашу, чтобы выбраться из квартиры, я уже успел придумать самые страшные сценарии нашей дальнейшей участи. Ведь то, что нужно убираться отсюда, причём, немедленно - это факт. Но как это сделать? Показываться в таком состоянии демонам в этом мире крайне неразумно. Пусть среди них и не окажется недоброжелателей, но вдруг? В таком состоянии мы от них точно не отобьёмся. Да Сараш даже портал открыть не может! В этом, кстати, и заключается главная техническая сложность быстрой эвакуации в Бездну.

   Но решение было найдено. Удалившись от места схватки на приличное расстояние, чтобы найти более спокойный энергетический фон, Сараш начертил на земле магические руны - ещё один способ создания заклинаний. Очень долгий и обычно применяемый только при создании артефактов. В заклинаниях рунный алфавит нужно лишь визуализировать и питать энергией. Но сейчас выхода не было - Сараш в таком состоянии не может быстро запитать нужное заклинание. Значит, остаётся только рунная форма. Пришлось слить не только запас накопителя, но и весь мой резерв, и то едва хватило.

   Медленно и неохотно, словно демонстрируя отсталость этого способа создания заклинаний, перед нами развернулось полотно портала, перенесшее нас прямиком к Вратам в этом мире. А уже оттуда - в Бездну. Никогда не думал, что скажу это, но пейзажи Ада успокаивают. Будто в самом тягучем воздухе разлито бессмертие.

***

   Со дня, когда мы убежали от смерти, прошло целых десять лет. Значительный срок для человека, для демона же - нечто, не стоящее внимания. Не могу сказать, что воспринимаю время как человек. Пусть я и не освоился ещё с ходом мыслей демонов, но в моей голове окончательно улеглись воспоминания и опыт. Все, что вообще можно было найти среди тех сплошных дыр в памяти моих предшественников. Такая... широта взглядов, позволяла смотреть на десятилетие как на что-то незначительное, песчинка во временном потоке.

   По прошествии всего этого времени, я по-прежнему остаюсь учеником Сараша. Более того, за такой срок он всего несколько раз покидал свой дом, предпочитая проводить время, зарывшись в книги, или гоняя меня в боевой магии.

   Иногда, крайне редко, мы участвовали в небольших стычках, как в самой Бездне, так и за её пределами. Но там мы старались не задерживаться, и держались неподалёку от армии демонов. Во избежание повторения печального инцидента.

   Будь на то воля Сараша, я уверен, он бы избежал и этих немногочисленных боевых столкновений, но о себе давала знать его демоническая природа. От недостатка насилия, и без того поганый характер Сараша становился попросту невыносим. А это верный звоночек, что учитель вот-вот слетит с катушек. К счастью, он тоже это понимал, и тут же тащил меня на поиски приключений. Желательно, покровавее, и поближе к его берлоге.

   В остальное время Сараш полностью оправдывал репутацию отшельника. Во многом ещё и потому, что он тщательно разбирался со знаниями, полученными в том злополучном мире десять лет назад. М-да, это оказался на удивление долгий процесс.

   Казалось бы, поищи в книгах заклинания, которых нет в твоём арсенале, выпиши их себе да освой, как следует. Но не всё так просто.

   Сараш вдумчиво разбирался в теории магии и других изысканиях того мира и сравнивал всё это со своей системой знаний. Кроме того, заклинания они строили по тому же принципу, но с помощью другого рунного алфавита и даже других формул.

   Если взять два идентичных заклинания, например, тот же огненный шар, то хотя по всем параметрам вариант Сараша был лучше, но несколько элементов в формуле того мира, справлялись со своей задачей лучше. Сараш всё это препарировал и увязывал более удачные руны со своей системой знаний, и так до бесконечности, выигрывая от таких тонких и длительных манипуляций совсем немного. Но его устраивало. Как он не раз повторял, спешить некуда, поэтому стоит довести свою магию до совершенства.

   Когда я упёрся в свой нынешний предел по энергоёмкости и сложности заклинаний, Сараш не стал ждать, пока я достигну нужного уровня для освоения более продвинутых заклинаний. Он решил показать мне другую сторону магии. Ту, что на Земле называют дымом и зеркалами.

   Одно и то же заклинание, при небольшом вмешательстве в формулу, можно сделать более зрелищным и устрашающим. Пусть обычный огненный шар не сожжёт целую толпу людей, но его иллюзорное пламя и не менее иллюзорный жар заставят её в панике бежать.

   Даже настоящая магия, как оказалось, не обходится без дыма и зеркал. Помимо общей пользы, была и другая причина, чтобы обучать меня подобным уловкам.

   Несмотря на все уроки и долгий срок обучение, теперь уже стало окончательно ясно - действительно могущественным магом мне в ближайшее время не стать. Может быть, через несколько столетий... Когда это ещё будет. Дожить бы.

   С этой целью мы с учителем разработали крайне чудесную штуку, которая должна была помочь мне сохранить жизнь до момента обретения заветного могущества и, что ещё лучше, настоящего бессмертия.

   Вместо громоздкого посоха, крайне неуместного в пару к мечу, мы создали специальную перчатку. Сараш командовал, а я работал, как иначе?

   Сделанная из красной кожи огненной саламандры, она идеально облегает руку, и отлично гнётся. По центру ладони находится кристалл-накопитель. Тот самый, что я снял с тела убитого мага десять лет назад. В нём находится структура всего одного заклинания - Огненного кнута. Когда я вливаю в него энергию, огонь стекает с кисти, и формирует в воздухе кнут из очень жаркого пламени. Благодаря длительной практике, я уже неплохо с ним освоился, и кнут не только перестал отрезать мне части тела, но и бьёт точно в указанное место. Для дальних расстояний заклинание не годится, но на близких и средних дистанциях, да ещё и вместе с мечом, это очень эффективное и удобное оружие.

   Но не только боевыми навыками обучение полнится. Я учил языки нескольких миров, в том числе, родин уже полузабытого паладина и империи Зориан. Впрочем, не совсем с нуля - с помощью магии Разума Сараш смог сильно ускорить мою обучаемость. Очень далеко до мгновенного освоения нового языка, но лучше уж так, чем совсем без магии.

   Я уже успел привыкнуть к спокойному течению времени, размеренному распорядку дня, и даже перестал воспринимать Бездну как тюрьму. Обитать в таком месте это не предел мечтаний, но даже здесь можно хорошо обосноваться. Так продолжалось до тех пор, пока эту стабильность не прервал демон, от которого я меньше всего ждал каких-либо перемен.

   - И долго ты ещё собираешься протирать штаны в качестве моего ученика? - вопрос Сараша меня прямо огорошил. Да... за прошедшее время я успел отвыкнуть от перемен. - Пришло время тебе поучаствовать в ранговом поединке.

   Вот так и закончилось спокойное время в моей жизни, когда в ней была хоть какая-то определённость.

***

   На предстоящий бой я взял с собой только меч. Сараш был твёрдо уверен, что ни моим аналогом магического посоха, ни защитным амулетом, которым я тоже успел обзавестись, пользоваться в таких случаях категорически не разрешается. Старый бахтерец, находящийся под курткой, совершенно не дарил ощущение защищённости.

   Как бы то ни было, вот он, мой враг. Сильнейший на Четвёртом круге из всех, кого я видел. Внешне напоминает Шустрого, он тоже делает ставку скорее на скорость, чем на силу.

   Чтобы понять, как действовать против конкретного врага, следует собрать всю доступную о нём информацию. Я его вижу впервые, он же, в свою очередь, наверняка навёл обо мне справки. Недаром в магическом зрении я вижу знакомое заклинание, оберегающее его от огня. Долго оно не продержится, но за считанные секунды мне его не сбить. К счастью, у меня есть и другие козыри, помимо магии Огня.

   Меч приятно оттягивает руку, окружающая нас толпа беснуется, желая поскорее получить крови и зрелищ. Сараш стоит в сторонке, внимательно следит за моими действиями. Надо думать, ему очень не хочется потерять ученика в последний момент. А уж мне как не хочется себя потерять... Ну ладно, время. Я слишком стар для подобного мандража.

   Раз, и между нами появляется стена из сгущенного воздуха. Даже не заклинание, лишь простейшая манипуляция со стихией. Таким почти невозможно причинить вред. Разве что кто-то врежется в такую стену со всего разгона.

   Два, и он действительно врезается, но импульс оказался достаточно силён, чтобы прорвать пелену из воздуха под приличным давлением. Но даже здесь приходится считаться с большинством законов физики. И благодаря сэру Исааку Ньютону, моему противнику сейчас очень больно - он почувствовал на себе всю силу противодействия. И у меня есть ещё пара секунд.

   Три, и по моему телу разливается энергия, подобная жидкому огню. Только не такая обжигающая. Бодрящая и придающая сил, обостряющая чувства и реакцию. По большому счёту, это тоже не заклинания, а череда простейших манипуляций с энергией. Очень неэкономно и грубо, зато быстро и эффективно. Не нужны формулы и расчёты. Лишь воля и контроль. И опыт. Этого у меня вдоволь.

   Когда между нами остаётся всего пара метров, я сам делаю шаг ему навстречу, и сразу же удар. Он даже не пытается навязать свои правила боя, а хочет поскорее меня убить. Мой визави разозлён столкновением с воздушной стеной, и уже считает меня своей законной добычей, коли он смог ко мне приблизиться. И теперь он бьёт в полную силу, но во вред мастерству. Яростно и быстро, но несколько небрежно. Такое нельзя спускать с рук.

   Меч в моей руке будто оживает. Больше нет нелепой стойки и я, видимо, больше не кажусь ему смешным или жалким. Но у всего есть своя цена. Моему противнику пришлось заплатить глубоким порезом на бедре и шикарной царапиной через весь торс - если бы в затуманенном злостью сознании не мелькнуло понимание, заставившее его отскочить, этот удар поставил бы точку в поединке.

   Мой противник осторожен. Удивлён и сбит с толку. Но пока не напуган. Ему в голову приходит мысль, что мы поменялись ролями, и теперь он стал добычей. Но ему стоило бы понять, что так и было с самого начала боя.

   Теперь нельзя давать ему приспособиться к новым условиям и дать отпор. Он обескуражен, и этим нужно воспользоваться. Теперь уже я атакую яростно и нахраписто, стараясь подвести бой к его логическому завершению. Я хочу убить его и получить этот чёртов ранг.

   Он блокирует мой очередной удар, но клинок не отскакивает, а остаётся приклеен к вражескому. Я пользуюсь этим, и делаю шаг вперёд, став почти впритык к моему врагу. Наши мечи скрещены на уровне груди, и каждый вцепился в рукоять обеими руками, стараясь пересилить противника. Вынудить того отступить, чтобы можно было атаковать из выгодной позиции.

   Но помимо мастерства, роль которого в данной ситуации свелась почти к нулю, на моей стороне ещё и магия. Если сконцентрироваться как следует, можно почти мгновенно напитать правую руку, плечо, грудь и спину максимально возможным количеством энергии. Так я и делаю, не замечая крови, брызнувшей из моего носа, и разорванных от чрезмерного напряжения энергетических каналов. Главное, моих сил теперь хватило, чтобы на одну-единственную секунду удержать меч под таким напором лишь одной рукой. Этого мне хватило с лихвой.

   Освободившейся левой рукой я сорвал с бедра кинжал, и что есть силы вонзил его в правую подмышку - где доспех защищает хуже всего. Длинное лезвие кинжала полностью погружается в тело, и почти сразу противник начинает слабеть. Я толкаю меч вперёд, продавливая блок, и веду меч дальше, к шее. Режущее движение меча, и меня щедро обдаёт кровью.

   Вместе с радостью от победы приходит боль перенапрягшегося организма. Но это принесло победу. А значит, стоило того. Можно спросить, так ли это, у свеженького покойника. Ручаюсь, если бы мог, он бы тут же подписался под моими словами.

   Толпа беснуется ещё сильнее. Пролитая кровь не оставила никого равнодушным. Пройдя сквозь море демонических фигур, рядом со мной оказывается Сараш.

   - Поздравляю, ты теперь совсем взрослый мальчик. Если бы у демонов была церемония совершеннолетия или посвящения в мужчину, то ты только что прошёл бы её.

   - Очень здорово. Я всегда мечтал пройти несуществующий ритуал, - я потянулся, разминая ноющее тело. - А кроме шуток, какие у нас теперь планы. И самое главное, существует ли жизнь после завершения обучения?

   - Скоро узнаешь. Но пока у тебя есть немного времени, чтобы отметить повышение, и разобраться со своими делами.

   - Надо же, вы до сих пор помните о моей мести.

   - Зато ты, я смотрю, начал о ней забывать. Злопамятность - очень важное качество для любого демона. Мы не забываем былые обиды. По крайней мере, не за жалкие десять лет.

   - Это уже кажется не таким важным. Их убийство мало того, что сопряжено с большими трудностями, так ещё и ничего не изменит. Раньше я думал, что потерял её навсегда, теперь знаю, что у меня есть шанс отыскать её в одном из миров. Раз уж время больше не играет роли, такая задача больше не кажется неосуществимой, - правду говорил Сараш, любой опыт нас меняет. И узнавая что-то принципиально новое, что меняет картину мира, больше не получается думать по-старому.

   - Тогда почему ты об этом так часто вспоминаешь? Может быть, твой разум с таким взглядом и смирился, но не сердце. Ты хочешь, чтобы тебя ещё пару столетий донимала эта мысль? А когда ты найдёшь свою ненаглядную, как ты скажешь, что не отомстил за неё?

   Вот же старый... Но он прав. В новую жизнь нужно идти без старых долгов. Придётся просить почти забытого Гарвала устроить нам встречу с Хароном, а там уже по ситуации. Не было печали... Хотя должна же в жизни быть краткосрочная цель. Имея её, проще шагать вперёд. А там, может Харон заодно сможет мне подсказать, в каком мире живёт новое воплощение Лены. Если она уже прошла Круг.

   - Вот и молодец, что разобрался с этим, - о да, безусловно, я разобрался. - Но об этом мы поговорим завтра. Сегодня я хочу выпить. Пойдём, я познакомлю тебя кое с кем.

   Сараш провёл меня через толпу к определённой группке демонов, держащихся особняком. Правильнее будет сказать, что это как раз их сторонились окружающие, боясь задеть или потревожить. Четыре незнакомых мне демона и Гариус. Сам от себя не ожидал, но я рад видеть этого пьяницу. Воистину, и в Аду можно неплохо устроиться.