Пробуждение было тяжелым. Порывшись в своей памяти, я без труда найду отрывки, красочно доказывающие, что похмелье это плохо. Но не до такой же степени! Да ещё и организм к подобному не приучен.

   Свои роли во вчерашнем марафоне сыграли личности моих собутыльников, которые намного активнее меня праздновали моё повышение. Демоны. А они, как это видно на примере, Гариуса, чертовски устойчивы к воздействию алкоголя. Мне же это свойство, равно как и регенерация, досталось в урезанном виде. И если в бою, как уде стало ясно, я вполне могу состязаться с равными по силам демонами, то пытаться пить с ними вровень - это просто ужасная идея. Учту на будущее.

   Впрочем, вешать всех собак на алкоголь тоже не стоит. Во вчерашнем бою я перенапрягся, и теперь за это расплачиваюсь. Повреждённые энергетические каналы мгновенно не восстановятся.

   - О, я вижу, ты уже очнулся, - бодрый, и ничуть не страдающий от последствий вчерашних посиделок, Сараш вызывал лишь раздражение. Пил наравне с Гариусом, и это при его-то телосложении... Одно слово - демон. - Если ты уже закончил себя жалеть, то у меня для тебя кое-что есть. Пойдём.

   Следуя за Сарашем, я оказался в заклинательном зале, куда старик меня уже долгое время отказывался пускать. Даже охранные заклинания установил, чтобы я уж точно сюда не сунулся. Странно это было - я раньше не замечал за ним подобных секретов. Поэтому полагал, что он занят какими-то опасными экспериментами.

   Здесь произошли незначительные перемены. Всё тот же пустой зал, но по центру теперь находится маленький столик, накрытый тряпицей. Что ж, жду объяснений.

   - Так уж повелось, что учитель дарит своим не самым безнадёжным ученикам памятный подарок. Он должен отражать суть молодого мага, и быть ему надёжным инструментом и опорой в будущих странствиях. Обычно это магических жезл или посох, который, благодаря подобранному набору вплетённых заклинаний, сглаживает слабости мага, и подчёркивает сильные стороны, - мой взгляд приковала тряпица, лежащая на столе. Под ней определённо проглядывается контур чего-то очень знакомого. - В твоём же случае, я решил немного отойти от традиций.

   Жестом фокусника, Сараш взял двумя пальцами свисающий уголок ткани, и резким движением сдёрнул её.

   Моему взору предстал меч. Наиболее близкий к совершенству из всех, что я когда-либо видел в любой из своих жизней. Немного легче моего нынешнего оружия, за счёт чего, им можно будет свободнее орудовать одной рукой, а другая будет свободна для использования магии. Я ещё не скоро научусь творить магию без помощи жестов.

   Гладкий, без единой зазубринки клинок, был словно подёрнут дымкой, и на нём были намеренно грубо выбиты две крупные руны возле эфеса, и россыпь более мелких символов тянулась до самого острия. А ещё, этот меч мне что-то мучительно напоминает. Заметив мой немой вопрос, Сараш не оставил его без ответа. Ему было чем гордиться.

   - Если он кажется тебя знакомым, то это потому, что ты уже видел этот меч. Вернее, его прежнюю форму, - так и не добившись от меня мгновенного узнавания, он снизошёл до подробностей. - Помнишь меч Света, отобранный у убитого тобой паладина? Я его перековал и изменил саму его суть. Он больше не служит делам Света.

   - А кому тогда он теперь служит? Тьме?

   - Никому. Но возьми его в руку, и заставь служить себе. Если сможешь, - ясно, чего ещё было ожидать от демона, помешанного на магии Духа? Он, с неясной мне целью, заключил в меч какую-то сущность. И чтобы завладеть им, эту сущность предстоит перебороть. В случае поражения... полагаю, это можно будет назвать одержимостью. То, чего уже однажды смог избежать, встретившись со своими воплощениями. Приступим, я хочу этот меч.

   Сжав в руке рукоять меча, на мой разум обрушился мощный удар, заставив пол покачнуться под моими ногами, а мир окрасится новыми красками. Дух, заключённый в мече рвался на свободу единственным доступным ему способом - через меня, вступившего в контакт с его темницей. Но теперь мне не нужно изобретать ничего нового и по-настоящему бороться за свою душу. Разбудив в себе всё самое тёмное и страшное, что только сумел отыскать на задворках разума, я направил весь этот бушующий коктейль прямо навстречу беснующемуся духу. Его не нужно убивать, от этого меч потеряет часть своих свойств и силы, достаточно лишь напугать,, заставить подчиниться.

   И это срабатывает. Наткнувшись на подобное буйство эмоций, он присмирел и вернулся в свою тюрьму. Когда-нибудь он попытается вновь, но это произойдёт ещё не скоро.

   - Это было в вашем стиле, - став, наконец, хозяином этого меча, я принялся осматривать чудесное оружие. - Что мне ещё нужно знать о нём?

   - Со всеми его свойствами ты разберёшься сам. Впрочем, есть деталь, на которую я хочу обратить твоё внимание. Посмотри на символы, что покрывают клинок. Ничего не замечаешь?

   Последовав указаниям Сараша, я ещё раз, теперь уже более внимательно осмотрел россыпь рун, тянущуюся от эфеса и до самого острия. Магические руны, большинство из которых мне знакомы, и ещё два символа, не имеющие к магии никакого отношения.

   - Зачем здесь это? Они не оказывают никакого влияния на магическую суть меча.

   - Они здесь по другой причине. Каждому впечатляющему мечу нужно собственное имя. Разве ты не знал? Прочитай вслух его имя.

   Несколько секунд глупо потаращившись на неизвестные мне символы, я глухо выматерился, и перевернул меч. Другое дело. Два слова на демоническом языке, на котором мы сейчас разговариваем с Сарашем. Тот удивительный магический эффект, позволяющий вновь прибывшим демонам без проблем владеть этим языком, давно закончил на мне своё действие. Первое время было тяжело привыкнуть к рычащим и низким интонациям этой речи, но я быстро освоился. Мне в этом помогло обилие практики, коей Сараш меня щедро нагружал. Зачитав вслух эти слова, я как обычно, мысленно перевёл для себя их значение.

   - Риор Дан, - у первого слова много похожих значений из разных частей речи - нести, гонец, вестник. Зато второе слово переводится вполне однозначно - война. Получается Вестник Войны. Не самое худшее название для меча. Хотя, на мой вкус, слишком высокопарное.

   - Кроме мечей, без имён не обходятся и взрослые демоны, доказавшие, что они достойны топтать Бездну. Не думал взять себе имя? - разумеется, думал. Но с этим столько сложностей...

   - Сколько у меня уже было этих имён? Зачем мне ещё одно, что это изменит? - я безучастно пожал плечами, продолжая изучать меч. - Вы можете называть любым, из тех, что у меня когда-либо были. Вам составить список? Боюсь, одного листа для подобной рукописи будет мало, - на подобную тираду, Сараш лишь слегка раздражённо посмотрел на меня. После чего указал рукой на меч, и ответил.

   - Ты не просто сжимаешь в руках меч, ты и есть меч. И до тех пор, пока это не изменится, ты будешь носить имя Риор Дан, что выгравировано на твоём мече.

***

   - Пожалуй, пора прощаться. Нужно раздать старые долги, а для этого мне нужно к Гарвалу, а через него, к Харону, - я подошёл к учителю на следующий день после его подарка. Только что он сидел в кресле, погрузившись в чтение очередного заумного талмуда, в котором я даже после завершения обучения, понимал едва ли половину. Но при моём появлении, и уж тем более, после начала прощальной речи, он отвлёкся от книги. - Когда закончу, загляну к вам, расскажу, как всё прошло, - не успел я протянуть руку для прощального рукопожатия, как Сараш меня перебил.

   - Рано ты решил со мной прощаться. Сделка со старшими демонами вгонит в новые долги, не обязательно при этом, вернув старые. Да и чем ты собираешься расплачиваться с Гарвалом, и уж тем более, с одним из старейших Лордов? - под этим укоризненным взором, я уже в который раз почувствовал себя непутёвым ребёнком. Как ему это каждый раз удаётся? - Ладно, не напрягай извилины, у меня есть для тебя готовое решение. Я немного знаком с Хароном, и смогу устроить встречу с ним без посредничества Гарвала. Рассчитаюсь с ним тоже я. Что скажешь?

   Что я скажу? Лишь одно - в чём подвох? Учитель, безусловно, заслужил всяческое доверие, и у меня мало причин подозревать его в какой-то подлости, но альтруистом он тоже не прослыл. Вот так просто, по своей инициативе, взваливать на себя чужие обязательства - это точно не в его стиле.

   - Зачем вам это нужно? - вот так просто я выразил свои сомнения. Но он поймёт.

   - Со вчерашнего дня, нас официально ничего не связывает. Ты завершил обучение, отлично справился со своим противником, и готов к самостоятельной жизни на просторах Бездны. Но мне бы не помешала твоя помощь в одном деле, и оно может затянуться на значительный срок, - покрутив в руке книгу, Сараш отложил её в сторону. - Это касается зеркала Кораса и не до конца удавшегося ритуала. Обычно я попросил бы об услуге Гариуса, как уже и случилось, но он застрял в очередном мире, и ещё не скоро появится в Бездне. Поэтому я предлагаю тебе сделку - я организую встречу с Хароном, а ты потом остаёшься со мной на любой срок, который понадобится на доведение ритуала до ума. Что скажешь?

   Как же плохо звучит - на любой срок, который понадобится на доведение ритуала до ума. Сколько Сарашу понадобится времени, чтобы разобраться с этим? И безусловно, когда бы это ни произошло, он хочет в ту же секунду иметь под боком помощника, достаточно компетентного, чтобы помочь с реализацией его замыслов. И что самое главное - этот помощник должен быть лоялен, чтобы не попытаться убить старого мага, нажившего себе армию врагов. А я уже однажды вытащил Сараша из подобной переделки. Но сколько займёт моё ожидание? Год или ещё десять лет? Может быть, столетие?

   С другой стороны, а действительно, чем мне расплачивается с Хароном? Что у меня, почти новорождённого демона, может быть такого, что заинтересует древнего Перевозчика? Одним навлоном*, думается мне, здесь не обойдётся. Что остаётся? Думать долго не приходится, ведь остаётся одно - долговая кабала. И буду я отрабатывать эту услугу до тех пор, пока Харон не сочтёт долг выплаченным. И сотней лет здесь может не обойтись. Так что же я скажу?

   - Я принимаю ваше предложение. Когда начнём?

   * Навлон (др.-греч. ??????) -- в Древней Греции-- в общем смысле -- плата за морскую перевозку.

   В похоронном обряде -- плата Харону за перевоз через Стикс в подземное царство. В Риме такая плата называлась донация. (Взято из Википедии)

***

   Старик действительно сумел устроить встречу с Перевозчиком. Несмотря на отсутствие лодки и самого Стикса, его даже здесь так называли.

   Сараш пропал на два дня, после чего вернулся с хорошими новостями, и теперь мы стоим перед мрачным замком из чёрного камня. Именно здесь Харон проводит время, свободное от служебных обязанностей и войн. Стоит признать, это единственное место из виденных мною в Бездне, достоверно вписывающееся в штамп об обители демона. Не добавляет уверенности в своих силах и тот факт, что замок просто кишит младшими демонами. Но это для Харона они младшие, а как по мне, твари Четвёртого и Третьего ранга вовсе не выглядят слабыми и неказистыми.

   Так уж здесь заведено, мой дом - моя крепость. В самом буквальном значении этих слов. В Бездне в порядке вещей прощупать силы соседа или соперника, и в случае обнаружения слабостей, можно тут же нанести удар, прибрав к рукам его земли и ценности, а также влияние и уцелевшую армию. Хотя Герцоги бдят, и едва ли позволят другим Лордам объединиться против одного из старейших демонов, но всякое может случиться. Здесь стоит лишь ненадолго расслабиться, и другие хищники тут же вцепятся со всех сторон. Впрочем, везде так.

   Ступая по тёмным коридорам и наблюдая отвратительные рожи демонов, пялящихся на меня со всех сторон, я чувствовал себя на редкость неуютно, то и дело поглаживая рукоять меча.

   Наконец мы остановились перед монументальной металлической дверью, усеянной рунами и окутанной дымкой магии, заметной даже невооружённым взглядом. Проще проломить стену, чем пытаться взломать эту дверь. Демон, указывающий дорогу к этому залу, отошёл в сторону, пропуская нас вперёд. Дверь медленно отворилась. Что ж, пора увидеть одну из самых древних легенд.

***

   Можно было ожидать, что за дверью нас ждёт кабинет или ещё какое-нибудь рабочее помещение, но мы попали в настоящий тронный зал. Похожий был у моего отца*. Одного из них. Только этот зал был мрачнее и куда просторнее. Никакой стражи или лишней мебели, лишь трон, стоящий на возвышении в конце зала, и два кресла, стоящие у его подножия. Хозяину этого места не нужна ни охрана, ни лишние материальные вещи.

   * Имеется ввиду Приам - последний царь Трои, и отец Гектора. (Примечание автора)

   В отличие от кресел, определённо пустующих в ожидании наших с Сарашем задниц, трон уже занимал владыка этого замке и немалой части Бездны, как я слышал. Существо, уступающее силой Герцогам, но значительно превосходящее большинство Лордов. Перевозчик душ Харон сидел на троне, и стоило нам войти, молча указал тонкой жилистой рукой на подготовленные кресла. Не тратя времени даром, я рассматривал Харона, невольно сопоставляя уведенное с известными мне легендами.

   Даже в сидячем положении, видно, что он невероятно высок, по меньшей мере, три метра от нижнего края чёрного балахона до верхушки капюшона, закрывающего лицо. Под просторной одеждой трудно угадать телосложение, но тонкая кисть с изящными пальцами прекрасно подошла бы пианисту или художнику, но никак не воину. К правому подлокотнику прислонён магический посох. Пожелтевшая от вечности кость с черепом в навершие. Если прислушаться, можно услышать неясный гул, исходящий от этой вещи. Это кричат сонмы духов, навеки заключенные Хароном в этой жуткой тюрьме. Это Узница Мёртвых - один из символов власти древнего Лорда. Магический предмет, которым не погнушался бы даже бог.

   В целом, создавалось впечатление, что передо мной крайне могущественный маг, во многом даже похожий на Сараша. Только куда более зловещий, и избравший своим ремеслом магию Смерти. Но аура, окружающая его словно плащ, оказалась настолько гнетущей и жуткой, что даже воздух рядом с ним казался густым и затхлым, в висках начала стучать кровь, а во рту тут же пересохло. Близкое присутствие Харона вызывало физическую боль, не говоря уж о сильном дискомфорте.

   Наконец, мы заняли свои места, и хозяин замка первым заговорил. Низкий хрипловатый голос заставил табун мурашек пробежаться по моей спине. Я нервно сглотнул, и постарался успокоиться. Рядом с таким существом чувствуешь себя беспомощным. Кому такое понравится?

   - Здравствуй, мальчик. Ты просил меня о встрече и о помощи, но ничего более не сообщил. Так что же тебе нужно? - табун мурашек, кочующий по спине, помог сдержать смешок, едва не вырвавшийся из моего горла, стоило услышать первые слова Харона. Как забавно воочию наблюдать, что даже старик Сараш для кого-то не более чем мальчишка. Зелёный и мало повидавший. Что такое сотни или даже пара тысяч лет для существа, родившегося сразу после древнейших богов? Когда перед глазами проносится вечность, можно не заметить, как одна эпоха сменяет другую.

   - Спасибо что принял нас, Лорд Харон, - несмотря на некоторые правила поведения при общении с вышестоящими демонами, обращение на "вы" в Бездне не прижилось, за исключением отношений между учеником и учителем, - помощь нужна не мне, а моему ученику. Сегодня я выступаю лишь посредником.

   Выждав несколько секунд, и убедившись, что Сараш не торопится нас представлять, я назвался самостоятельно.

   - Лорд, меня зовут Риор Дан, и для меня честь познакомиться с вами, - Харон на это лишь легонько качнул головой, предлагая, или даже требуя, опустить давно надоевшие ему почести, и переходить непосредственно к делу. А ведь я даже не покривил душой. - В прошлой жизни у меня остались незавершённые дела. Несколько обычных людей, отнявшие у меня всё, в том числе и жизнь. Перед тем как всецело посвятить себя делам Бездны, я бы хотел вернуть старые долги и воздать виновным по заслугам. Но мой мир далеко. Я не знаю, как до него дотянуться из Бездны, и надеюсь лишь на вашу помощь, - тщательно подбирая слова, чувствую на себе пристальный взгляд Харона.

   - Полагаю, ты говоришь о своём последнем воплощении, ведь вряд ли люди из былых времён смогли дожить до наших дней, - ментальная защита, оберегающая мой разум, показала свою полную несостоятельность. Более того, я вообще ничего не почувствовал, даже мимолётного касания к моему разуму. - Что ж...

   Харон на некоторое время замолчал. Мы с Сарашем тоже сидели в тишине, не мешая древнему Лорду обдумывать ответ.

   Между тем, своё новое имя я принял с усмешкой и без препирательств. Кажется, этим я даже разочаровал Сараша. В конце концов, что плохого в имени Риор Дан, а его перевод это лишь некоторая дань истине. Ничуть не хуже других имён.

   Всё время, проведённое в вынужденном молчании, я ощущал на себе взгляд Харона, и не сказал бы, что подобное может доставить хоть кому-нибудь несколько приятных минут. Я уж точно извёлся, ведь если он откажет, то придётся искать менее очевидные варианты решения моей проблемы, что не сулит ничего хорошего.

   - Мы сможем прийти к соглашению, если вас устроит цена, - после недолгих, но томительных раздумий, Харон всё-таки ответил утвердительно. - Я подумаю над твоей проблемой и определюсь с ценой за мою услугу, после чего свяжусь с Сарашем. А на сегодня мы закончили.

   После подобных слов нам оставалось только поблагодарить за согласие помочь, вежливо попрощаться, и покинуть замок мрачного Лорда.