Дождавшись ухода посетителей, Харон встал со своего трона, подхватил посох, и подошел к стене, которая выглядела необычно. Цельный камень покрывал узор в виде арки, внутри которого были вырезаны десятки рун. Несмотря на неочевидное призвание отдельных рун, общее назначение арки было понятно - эта дверь должна куда-то вести.

   Коснувшись черепом в навершие посоха последовательно трёх рун, Харон запустил одному ему понятный магический механизм, и результат последовал незамедлительно. Внутри арки закружился туман, чтобы всего через секунду развеяться, оставив вместо себя окно в другое помещение.

   Просторный зал по ту сторону мистической двери пустовал, за исключением одного существа, и был едва освещён. Но создание, находящееся там, и не нуждается в свете - один из Герцогов Бездны, грозный Бельфегор обратил свой взор на нежданного посетителя.

   В отличие от Харона, чью явно нечеловеческую природу выдавал лишь рост и излишняя худоба, Герцог обладал куда более демонической внешностью. Верхняя пара мускулистых рук была скрещена на выпуклой груди, нижняя же продолжала сжимать несколько загадочных артефактов, которые Бельфегор изучал секунду назад. На грубом, будто высеченном из камня, лице, были глубоко посажены три ярко-красных глаза, вовсе без белков. Два на своих привычных местах, а третий чуть выше, посередине лба. Между отсутствующими бровями, и чуть выше места, где должен был находиться нос. Даже в горячечном бреду это существо нельзя было приять за человека.

   - Зачем ты тревожишь меня, Харон? - тёмный бог не раскрыл рта, ведь ему и нечего было открывать, но его голос загремел в обоих помещениях, и в самом разуме Перевозчика. Как тяжело было младшим демонам переносить общество Харона, так же и ему причиняла значительное неудобство близость одного из богов Бездны.

   - Милорд, сегодня я встретил демона, который может решить некоторые наши проблемы, - несмотря на дискомфорт от присутствия Герцога, Харон говорил спокойно и не выказывал неудобства. У него было время привыкнуть к подобному.

   - Сэкономь моё время, Перевозчик, и рассказывай, какие именно проблемы ты предлагаешь решить. У меня есть и другие дела.

   - Это касается мира, в который мы веками пытаемся попасть. Я говорю о проклятом Элторе. Возможно, есть способ обойти барьеры, возведённые светлыми богами, - ситуация в Бездне сейчас была не самая благоприятная. Два мира, Врата в которые ещё открыты, долго не выстоят, и тогда весь бушующий океан демонов вернётся в Бездну, чтобы при отсутствии подходящей цели, убивать друг друга и доставлять неприятности Лордам и Герцогам. Военная машина Преисподней, самая совершенная во вселенной, нуждалась в постоянной опустошающей войне. Иначе она начинала разрушать саму себя. Доступ в такой лакомый кусочек, как Элтор, смог бы на долгое время занять объятых жаждой разрушения демонов. Возможно, именно в ходе этой войны кто-то из Лордов наконец-то сможет возвыситься. И первый на очереди именно Харон. Видя растущее недовольство бога, Перевозчик поспешил развить свою мысль.

   - Этот демон, о котором я говорю, ученик Сараша. Того самого...

   - Я помню. Первый из нас, убивший Лорда в ранговом бою. Молох проявил малодушие, разрешив ему жить.

   - Да, милорд. Но речь о его ученике. Вот уже десяток лет он пребывает в Бездне, но признаки трансформации у него минимальны, а демоническая энергия почти не ощущается. Он может стать нашим ключом, который отворит Врата в Элтор.

   - Хм... Десять лет - достаточный срок, чтобы его душа стабилизировалась под Дыханием Бездны. Если в нём действительно больше от человека, чем от демона, то стоит попробовать, - Герцог отложил в сторону артефакты, и стал мерять помещение шагами. - Доставь его в мой дворец. Немедленно, а я пока займусь приготовлениями.

   - Как быть с Сарашем? Вряд ли он добровольно отдаст своего ученика.

   - Этого зарвавшегося сопляка стоило убить, когда он нарушил устои Владыки. Потребуй выдать ученика моим именем. Если ослушается - убей.

***

   В ожидании ответа Перевозчика, мы вернулись в дом Сараша, и если старик, как ни в чём не бывало, вернулся к исследованиям, ради которых и предложил свою помощь, то я в томительном ожидании не находил себе места.

   Спустя несколько часов и множество безрезультатных попыток себя чем-то занять, я решил поговорить с Сарашем. Может быть, хоть обсуждение его грядущего эксперимента сумеет отвлечь меня от ожидания.

   Едва я переступил порог комнаты, в которой работал старик, как мне пришлось изворачиваться, чтобы не оказаться пронзённым летевшим в меня мечом.

   Создав вокруг руки магический щит, я отбил ещё два острых снаряда, в завершении послав несколько изощрённых проклятый в Сараша. Как магических, так и словестных. Тот только фыркнул, но от книги отвлёкся. Вспыхнувшая магическая защита поглотила мои подарки, даже не дрогнув.

   - Это было забавно первые несколько раз. Теперь только раздражает, - ох, далеко не первый раз старик встречает меня таким образом. Пора бы ему заканчивать.

   - Ты прав, первые разы были хороши. Особенно тот, когда я превратил тебя в подушку для иголок, - Сараш наставительно покачал пальцем. - Маг всегда должен быть настороже. Когда ты это запомнишь, и перестанешь быть беззащитным молокососом, я перестану устраивать такие проверки. И только тогда.

   Слушая подобную мораль, я готовил язвительный ответ, но мне не удалось блеснуть острым языком. Едва закончив свою короткую проповедь, Сараш тут же подскочил, и изрядно напугал меня выражением растерянности на своём лице.

   - Сараш, что происходит?

   - Неподалёку появился отряд демонов, и они направляются в нашу сторону, - чёрт возьми, неужели опять недоброжелатели учителя?! Только их сейчас не хватало. - Их ведёт Лорд.

   А вот это уже по-настоящему паршиво.

***

   Сперва я поддался лёгкой панике. Хотя сражения мне и не в новинку, но перспективу драки с Лордом я бы не назвал ни волнующей, ни интригующей. Пугающая - вот подходящее слово.

   Впрочем, если вспомнить, чем Сараш обязан своей опалой, то всё начинает выглядеть не так уж и безнадёжно. Он займётся Лордом, а я попытаюсь разобраться с остальными демонами.

   Чёрт! Это даже звучит отвратительно, что уж говорить о реализации. Но мы на своей территории, и в Бездне нет глупца, который бы не знал, как опасно нападать на могущественного чародея в его же логове. Тем более, прошлые неприятности подготовили нас к подобной опасности, и план обороны уже давно разработан. Теперь предстоит претворить его в жизнь.

   - Мы пока не уверены в их враждебности, поэтому подождём, - дело тут не в гуманизме. Глупо упрекать подобным демона. Но связываться с Лордом, не попытавшись прежде решить дело миром... да и к тому же, они пока не вошли в зону действия охранной магии и ловушек. - Иди к Узлу, и будь готов активировать защитные заклинания. А я займусь нападением, если понадобится.

   Узлом называли материальный предмет, к которому привязано множество заклинаний для большей их надёжности и долговечности. Как и прочие артефакты, только стационарный вариант. С некоторой натяжкой, его можно назвать алтарём.

   Склонившись над каменным постаментом, я положил руки на Узел, бывший сферой из полудрагоценного зелёного камня, размером с человеческую голову. Теперь, напрямую взаимодействуя с ним, я получил полную власть над защитой дома. Многочисленные защитные заклинания и ловушки были словно на ладони. Вместе с прилегающей территорией. Теперь я смог рассмотреть приближающийся к нам отряд, и в полной мере понял опасения Сараша. К нам приближались несколько сотен демонов во главе с кем-то могущественным. Видя окрестности при помощи заклинания, я не мог распознавать материальные предметы, но его аура заслоняла горизонт. Кем бы он ни был, у нас проблемы.

   Приблизившись к границе действия защитных чар, отряд остановился, и его лидер наконец-то заговорил с нами. Без помощи слов, используя магию Разума.

   - Надеюсь, ты узнал меня, Сараш, - телепатическое послание отозвалось болью в моём разуме. Знакомой болью.

   - Харон?! Что вы здесь делаете? Разве мы не пришли к временному соглашению? - и правда, этот приносящий боль голос принадлежал Перевозчику, неведомо, зачем почтившему нас своим визитом.

   - Условия изменились. Меня и милорда Бельфегора интересует твой ученик. Я получил приказ потребовать от тебя его выдачи, а в случае неповиновения, покончить с твоим существованием.

   - Я не..., - ответ учителя утонул во всплеске силы, заглушившем мысленную связь. Это дело рук Харона, он даже не дал учителю ответить.

   - Но я не думаю, что подобная милость уместна. Ты убил одного из Лордов, и хотя Молох тебя помиловал, вина твоя никуда не делась. Ты как бельмо на глазах всех демонов. Поэтому сегодня я положу конец твоей опале, порочащей устои Бездны. В назидание остальным глупцам.

   С одной стороны, подобный расклад - один из худших, что мог произойти с нами. Любой другой Лорд был бы предпочтительнее, чем это чудовище. Но с другой... мне в чём-то даже легче от того, что Сарашу не дали выбирать между мной и своей безопасностью. Хотя за долгие годы я привязался к старому магу, и уверен, что я ему тоже небезразличен, но... ответов на некоторые вопросы лучше не знать. Тогда получается верить в лучшее. Додумать столь любопытную мысль мне не дала стремительная атака противников.

   С поднятого посоха Харона на дом обрушилось неизвестное мне заклинание, красными молниями прошившее несколько щитов, но завязшее в многослойной защите. Не стоит нападать на мага в его логове, здесь он может потягаться с существами куда более могущественными, чем он сам.

   Не тратя время на Харона, которому я всё равно не смогу ничего сделать, я сосредоточился на остальных нападающих, которые отделились от своего командира, и пошли на штурм дома. Вот тут-то и пригодились многочисленные ловушки, которыми я их встретил.

   На неполные две сотни демонов обрушился настоящий шквал заклинаний. Начиная от незатейливых огненных шаров и молний, и заканчивая изощрёнными проклятиями, выворачивающими демонов наизнанку, заставляющими лопаться их головы, останавливающие сердца. Воздушные лезвия рубили их на куски, а осколки, брызгающие от попадания огненных шаров по камням, секли их не хуже шрапнели. Не скованный собственным отнюдь не резиновым резервом, я черпал энергию из материального вместилища Узла - той самой сферы, в которую Сараш заключил недюжинную силу для охраны своего дома. В какой-то момент начало казаться, что атака захлебнулась, и всё не так уж и плохо. Пока Харон внезапным ударом не проломил оставшиеся защитные заклинания, проделав к тому же, немалую дыру в стене. Куда сразу же устремились демоны.

   Несколько заклинаний Сараша присоседились к моим, пытаясь убить как можно больше тварей до того, как они попадут в дом, но он тут же был вынужден полностью сосредоточиться на Хароне, который и так был излишне силён. Даже учитывая огромное преимущество мага в родных стенах.

   Видя, что демоны вот-вот прорвутся в дом, я изо всех сил ударил по ним всем, что у меня оставалось, и тут же отступил от Узла, чтобы встретить гостей лицом к лицам. Нельзя их пустить к Сарашу. Старик и так слишком занят неравным боем, удара в спину ему не пережить.

   Дом трясся лишь от отголосков той мощи, что высвободили два мага. А я нёсся вниз, на первый этаж, куда хлынули прорвавшиеся демоны. На ходу обнажил меч и приготовился создать Огненный хлыст с помощью перчатки.

   Вот они, попали прямо в тренировочный зал, где я занимался с магией и оружием. Стойка с копьями оказалась очень кстати. Выхватив сразу несколько, я метнул их, одно за другим, стараясь вывести из строя как можно больше противников ещё до начала настоящего боя.

   Два копья нашли свои цели, насквозь пробив тела низших демонов, и отшвырнув их в сторону. Третье же копьё бессильно скользнуло по магическому куполу, которым накрыл себя один из врагов. Судя по ауре, это демон Третьего ранга. Шесть тонких рук с чудовищными когтями, усеянными рунами, крепились к тонкому туловищу. И всё это передвигалось на четырёх лапах, скалясь в мою сторону звериной мордой. Очередная тварь, создающая Бездне подходящий имидж для такой дыры.

   Чудовищная морда и злые глаза не выдают интеллекта, а тускло светящийся амулет на груди демона подтверждает моё подозрение в артефактном происхождении магической защиты.

   Вокруг него начали собираться демоны послабее. Ничего особенно, они значительно уступали даже Шустрому, но их много. Уже больше десятка. Собираются под куполом Третьего, готовясь рвануть на меня всем скопом, а затем ударить Сарашу в спину.

   Вот только этот дом даёт силы всем своим жильцам. Обоим чародеям, а не только учителю. И раз он сейчас сражается с Лордом, то может, и я потяну Третьего со всей бандой. По крайней мере, дам ему время, и прорежу их ряду. А он потом добьёт оставшихся.

   Получив порцию энергии, мой меч словно ожил. Лёгкая дымка, в обычное время размывающая лезвие, уплотнилась, и через неё просвечивали красным многочисленные руны, усеявшие клинок.

   Руна активации, и бурный поток силы прошёлся по уже сформированному Огненному хлысту, удлиняя его и заставляя гореть ярче прежнего.

   Последний штрих, и поверх защиты, дарованной амулетом, меня окружает ещё несколько защитных заклинаний. А волна энергии напитала мои мышцы, сухожилия и даже кости.

   К компании тварей присоединились последние отставшие, и они бросились в бой. Самых рьяных тут же встретил Огненный хлыст, прожигая как живую ткань, так и доспехи противников. На пол комнаты начали падать отсечённые конечности. Скоро пол станет скользким от крови.

   Закручивая хлыст, я пытался держать их на расстоянии, не вступая в ближний бой. Но вот, Третий присоединился к тварям помельче, и вместе с ним переместилась зона покрытия защитного купола, накрыв почти всех демонов.

   Огненная плеть перерубила пополам очередное тело и ударила по мерцающей стене магической защиты, не в силах добраться до содержимого заманчивой "консервы". Ещё больше энергии в Хлыст, и тот оплетает купол, истощая запас силы артефакта. В этом доме меня подпитывают накопители Сараша, и магическое истощение мне пока не грозит. Только бы не порвать каналы.

   Подзадоривая себя яростными криками, демоны поднырнули под овившую купол огненную змею, и рванули ко мне, уверенные, что раз я занят удержанием заклинания, то стану для них лёгкой добычей. Ха!

   Третий пока бездействует. Если он двинется, то с ним будут перемещаться и мои огненные цепи, окутавшие его прозрачную скорлупу. Даже в скудные мозги зверодемона проникает мысль, что таким образом он разве что своих же угробит.

   С заметным усилием, я вливаю в огненное заклинание ещё больше энергии, и отсоединяю его от руки. Какое-то время оно продержится, оттягивая на себя ресурсы слишком мощного защитного артефакта. А большего мне и не надо. Меч давно обнажён. Дух, запертый в этой смертоносной тюрьме, бьётся в истерике, желая крови, боли и радости убийства. Но я его не одёргиваю. Сейчас наши желания совпадают.

   Бой в ограниченном пространстве сразу с группой противников - один из самых надёжных способов быстро завершить свой жизненный путь. Но сейчас, впервые в моей безмерно долгой жизни, на моей стороне абсолютно всё. Против меня молодые демоны, мало что помнящие и умеющие, я же помню сотни сражений. У них добротные рунные мечи, в моей же руке ревёт от жажды крови бывший Меч Света, извращ... изменённый Сарашем. И в конце концов, меня окружают защитные барьеры, способные отразить несколько ударов меча. Я проигрываю лишь в количестве. Математика не на моей стороне. Но человек, сказавший, что один в поле не воин, просто не видел в деле проклятого грека. А ему я больше не уступлю.

   Когда две армии сталкиваются на поле боя, и ты, находясь в первом ряду, ведёшь за собой остальных, то в какой-то момент можно обнаружить, что от первого ряда остался только ты. Впереди, справа и слева от тебя - сплошь противники, и лишь сзади, завязнув в неприятеле, сражаются твои соратники.

   Если врагов много, то некогда заниматься созданием узора боя и просчитывать действия противника. Здесь удары сыпятся со всех сторон, и подобно "свалочным" боям в рукопашную, здесь приходится много двигаться, держать оборону и больше полагаться на реакцию, чем на технику. Вот только плата за пропущенный удар намного выше. Это не ошеломляющий удар в челюсть или острая боль, переходящая в ноющую, от пропущенного в почку. Здесь можно лишиться руки или остаться с распоротым животом. А можно и с головой попрощаться.

   Одно несомненно - и с оружием, и без него, решающее преимущество получает тот, кто успел поднатореть в подобных забавах. Местная уродливая публика не успела этого понять. Лавируя вокруг них, я уворачивался от ударов, и наносил свои. Никаких комбинаций, только одиночные взмахи и уколы, а затем сразу защита и отход. Раз за разом. Когда противников осталось двое, я просто вломился между ними, заставив тех отскочить в стороны. Для того чтобы сразу же осесть на пол. Остался последний.

   Уже не опасаясь задеть своих товарищей, Третий набросился на меня. Возможно, он даже надеялся разрезать меня моим же Огненным хлыстом, который хоть и потускнел, но до сих пор опутывал защитный купол, перемещающийся вместе с демоном. Вернее, вместе с артефактом на его шее.

   Но причинить магу вред его же заклинанием это надо постараться. Повинуясь взмаху руки и короткой фразе, огненные путы исчезли. Секундой позже, с моей руки сорвалась плохо сформированная и нацеленная, широкая струя жаркого пламени. Купол засверкал и начал тускнеть. Противник, дезориентированный яркой вспышкой, пронёсся мимо меня. А в следующий миг защита рухнула. Почти сразу же после этого счастливого мгновения, прекратило действие и моё заклинание, истощив мой резерв до донышка. Скоро он восстановится, я уже чувствую, как его наполняют накопители - домашние и мой собственный - но недостаточно быстро, чтобы воспользоваться боевой магией прямо сейчас. Дух, заключённый в мече, опьянев от крови, рвался в бой с удесятерённой силой. С этим надо будет разобраться. Увеличивая разрушительную мощь меча, эта бестелесная тварь меня отвлекает. Но всё потом.

   Перемещаясь на своих четырёх лапах, словно настоящий паук, эта тварь ловко перемещалась по стенам и даже потолку, восхитительно обойдя меня спиралью. С пола на стену, затем потолок, другая стана, прыжок, и когтистая лапа ударяет меня по рёбрам, прорывая бахтерец и отставляя рваную рану, из которой тут же начала буквально литься кровь. Чёртовы руны на когтях сделали их оружием опаснее мечей низших демонов. Защитные заклинания, и без того изрядно ослабленные недавней схваткой, сейчас и вовсе рассыпались.

   Но манёвр не обошёлся для противника бесплатно. Я успел не только развернуться к нему лицом, но и отшатнуться, ударив на удачу мечом. Мне повезло. Когтистая лапа не только лишь задела бок, вместо того, чтобы пробить мою грудь насквозь, но и через всё туловище твари протянулась кровавая полоса. Рану, нанесённую этим мечом, не осилит и демоническая регенерация. Тварь будет слабеть.

   Накопив чуть-чуть энергии в резерве, я прижигаю свою рану. Хотя бы так, чтобы не терять силы. Я чувствую всплески силы наверху и за пределами дома - Сараш и Харон до сих пор ведут свою магическую дуэль. И хотя я понимаю, что в этой схватке я учителю не помощник, но привычка старого воина требует всегда быть боеспособным. А пока нужно закончить здесь.

   Тварь атаковала рывками, стараясь ошеломить меня натиском, и пустить на лоскутки при помощи когтей на шести руках, которыми демон активно размахивал. Из-за обильной кровопотери он избегал таких финтов, как выкинул в начале нашего боя.

   Во время третьего такого захода, я исхитрился отрубить ему одну из рук, а когда он отпрянул, визжа от боли, я сумел развить свой успех. Поднырнув под взмах когтистой конечности, я рубанул по ноге, а затем снова по руке. Добить волочащего почти оторванную нижнюю конечность демона, лишённого двух рук, уже не составило труда.

   Пора проверить, как идут дела у игроков куда более высокого уровня.

***

   Сосредоточившись, я попытался среди этого буйства магии найти последних выживших. Они оба оказались в доме, на втором этаже. Я так увлёкся своим боем, что не заметил, как Харон вторгся к нам. Сейчас его немного поблекшая аура ощущалась уже не так подавляюще, но слишком мощно для проигрывающего. Нужно поспешить.

   Из-за бега тело отозвалось болью в каждой конечности, каждой клетке моего пострадавшего организма. Рана всего одна, но огромное количество энергии, которое мне пришлось через себя пропустить, сильно повредило энергетические каналы. Сознание так и норовит ускользнуть под напором боли. Нельзя, не сейчас.

   Взбежав по лестнице на второй этаж, я оказался под открытым небом. Крыша была снесена почти начисто, часть стен отсутствовала, остальные частично обвалились. В полу виднелись дыры, повсюду потеки расплавленного и застывшего камня. Чудо, что весь дом не обрушился. Нет, не чудо. Магия.

   Посреди всех этих разрушений я, наконец, увидел их. Долговязая фигура Харона приближалась к Сарашу, которым пытался из последних сил что-то противопоставить Лорду, но взмах посоха смял хрупкую защиту, наспех возведённую умирающим демоном. А учитель был на последнем издыхании. От балахона остались обожжённые лохмотья, одна рука отсутствовала, а в магическом зрении аура была едва видна. Я не успел.

   Харон протянул худую руку к Сарашу, сжал пальцы в кулак, и рванул на себя. Тело раненого демона зашлось в судорогах, и затихло. В руке Лорда билась душа. В магическом зрении она была похожа на полупрозрачного призрака, источающего зелёное свечение. Мгновение, и душа втянулась в посох Харона. Лишь бездыханное тело осталось лежать на полу. Без надежды вновь воскреснуть.

   - А вот и ты. Клади меч в ножны, и пойдём. Бельфегор не любит ждать, - Перевозчик не видел во мне врага. Он считает, что бой уже закончен, и время собирать трофеи. Как бы не так, ублюдок. Мне нужен твой посох. Если разрушить Узницу Мёртвых, то Сараш будет свободен. Сейчас посмотрим, на что способен дух, помещённый Сарашем в мой меч.

   Со смертью Сараша, никто больше не тянул силу из накопителей дома, и я припал к ним как умирающий от жажды к прохладному источнику. Поток энергии пронёсся по моему телу, наполняя резерв и разрушая и без того повреждённые каналы. Это тело уже не спасти, но плевать на него, я демон. Тело восстановится.

   Сила наполняла меч и вновь созданные мною защитные заклинания. Больше, ещё больше! Дух визжит так, что заложило бы уши, будь крик настоящим. Магические щиты едва не распадаются от избыточной энергии. Но держатся. Из левой руки вновь вырастает сверкающий Огненный хлыст. Пора.

   Срываясь с места, одновременно с этим швыряю в Харона два заготовленных заклинания. Простые, но небанальные заклинания, доверху наполненные энергией.

   Слабость Духа и Порча - заклинания, созданные Сарашем, безрезультатно разбились о вспыхнувшую чёрной пеленой защиту Харона. Следом оборону Лорда пробует на прочность Хлыст, но результат ещё более удручающий. Едва коснувшись черной пелены, по огненному потоку прошла волна искажений, окрасившая огонь в чёрный цвет, и тут же достигнувшая моей руки.

   С криком, полным боли и злости, я поспешил развеять заклинание, но не успел вовремя. Левая рука усыхала на глазах, и больше не слушалась. Не получалось пошевелить и пальцем. Перчатка, верно служившая мне в этой битве, просто рассыпалась в пыль. Её накопитель упал на пол и раскололся на несколько частей. Но другая рука ещё на месте, в ней до сих пор зажат меч. И я уже совсем близко к Харону. Ещё чуть-чуть, и я смогу нанести удар.

   Харон за всё это время даже не пошевелился. Теперь он направил на меня свой страшный посох, и что-то произнёс. Мир начал блекнуть, и вскоре всё заволокла тьма.