Ослепительно яркая вспышка зеленого света — и Ростик снова оказался в тронном зале Фаталунского замка. Свет потух. Ростик быстро посмотрел в сторону окон — глубокая ночь. Все так же, как было, перед тем как Ростик перенесся в книгу, которая в этот момент лежала на краю стола закрытая. Мальчик с недоверием смотрел на рыжеватый переплет и серебряное тиснение в виде змейки. Неужели он был там, внутри? Ростик пока не мог понять, как это возможно, но размышлять об этом было некогда. Он помнил каждое слово, услышанное от Тарханкута, и не забыл, что ему нужно делать. Ростик срочно должен был найти принца Дориана.

С этой мыслью он быстро подскочил со стула, намереваясь выйти из тронного зала и подняться на этаж, где находилась спальня принца, но, обернувшись, застыл на месте: в нескольких шагах от него, озадаченно почесывая в затылке, стоял Санька.

— А я и не знал… э-э-э… что ты такое умеешь, — ошеломленно пробормотал Санька. — А что это было?

— Ты о чем? — прикинулся, что не понимает, Ростик.

— Исчез в какой-то зеленой вспышке, — все с тем же ошалелым видом объяснил Санька, — я не успел и глазом моргнуть, как в той же зеленой вспышке появился. Ты что, обманывал всех, что не умеешь колдовать?

Ростик немного удивился. Он пробыл в Тайндаре как минимум часа два, а то и больше, а здесь, если верить Саньке, прошла секунда.

— Никого я не обманывал, — категорическим тоном возразил Ростик и быстро спросил: — Ты что здесь делаешь? Вы же вроде ушли из замка.

— Ушли, — подозрительно косясь на Ростика, кивнул Санька. — А когда спустились в город, Мольфар вдруг велел мне идти обратно. Сказал, что зря тебя оставили в замке одного. Сказал, думал, что в замке принца тебе ничего не угрожает, потому что принц тебе все равно ничего не сделает, но у него, у Мольфара в смысле, есть предчувствие, что все равно зря оставили одного. А предчувствие мага никогда не подводит. А теперь кончай глупыми вопросами мне голову морочить и выкладывай, что это было.

Ростик колебался несколько мгновений и принял решение.

— Ладно. Все объясню, только сначала скажи — ты сможешь, если нужно, кое-кого усыпить?

— Ну… думаю, да, — растерянно ответил Санька, явно не ожидая такого вопроса.

— Тогда пошли, — удовлетворенно кивнул Ростик. — По дороге все расскажу.

* * *

Когда они поднялись на этаж, где находилась спальня принца, Ростик наконец закончил свой рассказ.

— Вот это да! — глядя на Ростика широко распахнутыми глазами, пробормотал Санька. — Ты встречался с самим Тарханкутом?!!! Ничего себе! С самим Тарханкутом!

Санька, казалось, никак не мог в это поверить.

— Кончай удивляться, — недовольно пробурчал Ростик. — Он вроде как живет там. В Тайндаре.

— Живет в книге!!! — шепотом прокричал Санька. — И ты с ним встречался!!!

Ростик вздохнул, призывая себя к терпению.

— Тебе не надоело? Ну встречался. Я сам не знаю, как такое возможно. — Он озадаченно пожал плечами. — Наверное, в этой книге и в камне Тарханкут оставил какую-то часть себя. Но это сейчас неважно. Нам сейчас нужно найти принца и…

— Ага, и пробраться к нему в сон, — продолжил вместо Ростика Санька и, подняв одну бровь, с наигранной невозмутимостью добавил: — Просто залезть в чей-то сон, зайти там, куда надо, сделать свои дела и вернуться обратно. Легко и непринужденно. Проще не бывает!

Ростик вздохнул и посмотрел на Саньку — в этот момент они были всего в двух шагах от дверей в спальню принца.

— В общем, так. Это будет совсем не просто и, скорее всего, очень опасно. Поэтому ты лучше сейчас решай — идешь со мной или нет. Если нет — то я пошел один.

Он повернулся, подошел к двери и уже взялся за ручку, как Санька его догнал.

— Ну и как ты собираешься его усыпить? — хмуро прошипел он сквозь зубы. — Маг-недоучка! — Санька решительно шмыгнул носом и заявил: — Без меня не справишься. Значит так, давай по плану. Заходим, а потом…

— И как только видим принца, ты говоришь заклинание, которое погрузит его в сон, — подсказал Ростик. — Только быстро, чтоб он не успел никого позвать.

Санька кивнул и сделал глубокий вдох.

— А ты знаешь, что со стороны то, что мы сейчас делаем, выглядит… э-э-э… не в нашу пользу?

— Зато это может принести пользу Дрю и всей Фаталунии, — резонно заметил Ростик и, пока Санька не успел передумать, открыл дверь.

Когда они вошли в спальню принца, то в первый момент им показалось, что здесь никого нет. Спальня была просторной: большая кровать с балдахином, окна зашторены темным бархатом, на стенах картины с изображениями Фаталунского замка на скале в разных ракурсах — замок ночью с огромной сияющей луной, замок при свете дня, окутанный легкой серой дымкой, и другие.

— Я надеюсь, ты пришел не для того, чтобы пожелать мне спокойной ночи? — раздался позади ребят холодный голос.

Ростик и Санька мигом обернулись. Под одной из картин, в кресле, сидел принц. Он перевел взгляд с Ростика на Саньку, потом обратно и словно почувствовал какой-то подвох, потому что начал подниматься с кресла.

— Санька, давай! — воскликнул Ростик.

Санька колебался лишь секунду, но потом, словно вспомнив, что он маг, вытянул вперед свой медальон и повелительным голосом произнес:

— Инсу Узарс!

Принц удивленно моргнул, его глаза стали мутными. Он снова опустился в кресло и Ростик понял, что заклинание Саньки сработало, а значит, пришло его время действовать.

Однако он так волновался, что все никак не мог решиться. Ведь у него никогда еще ничего не получалось. Правда, Тарханкут был уверен, что все выйдет — нужно только вовремя сказать нужные слова. Ростик не знал, откуда у Тарханкута была такая уверенность, но ему ничего не оставалось делать, как довериться древнему магу.

— Ну! — подгонял рядом Санька. — Чего ты ждешь?!

Но Ростик его не слышал. Он наблюдал, как принц осел в кресле, как откинулся на спинку. Его веки начали медленно опускаться, закрывая ледяные серо-голубые глаза, но прежде чем они сомкнулись, Ростик, взяв в обе руки медальон, произнес:

Из Змеиной Кожи вдруг вылетела яркая вспышка света. Полупрозрачной, воздушной волной она перекинулась через всю комнату, и Ростик с Санькой увидели нечто вроде призрачного моста. Этот мост тянулся от медальона-змейки к креслу, в котором находился принц, и, словно вонзившись в переносицу на бледном лице наследника Фаталунского трона, начал терять свои очертания. Спустя всего мгновение призрачный мост превратился в туман, который стал медленно расползаться вокруг. Туман становился все гуще и гуще, и в конце концов Ростик перестал видеть не только принца и Саньку, но даже собственные руки, по-прежнему сжимающие медальон.

Ростик не знал, сколько стоял так, не видя дальше своего носа и чувствуя себя так, будто его засунули в огромный кокон сладкой белой ваты. Когда туман наконец рассеялся, первым, кого увидел Ростик, был Санька. Оторвав взгляды друг от друга, ребята с удивлением посмотрели вокруг. Они по-прежнему находились в спальне принца, а сам принц спал в соседнем кресле, безвольно уронив голову на свисающую с подлокотника руку.

— Ничего не произошло, — сказал Санька, но Ростик уже и сам видел, что заклинание Тарханкута не подействовало.

— Ничего не понимаю, — даже не пытаясь скрыть свое огорчение, пробормотал Ростик. — Почему не подействовало?! Должно было подействовать! Может быть… я что-то сделал неправильно?

Санька вдруг издал непонятный звук, вызванный, похоже, удивлением.

— Э-э-э… не знаю, правильно или нет, — обеспокоенным голосом сказал он, — но что-то ты все-таки сделал.

Ростик заметил, что Санька смотрит на что-то у него за спиной, и резко обернулся. Посреди комнаты, в полуметре от пола, словно подвешенная за невидимые нити, парила дверь.

— Левитирующая дверь! — поразился Санька. — Знаешь, Ростик, что-то мне подсказывает, что мы совсем не там, где нам кажется, что мы находимся.

— А по-русски? — хмуро буркнул Ростик, не понимая, почему нужно говорить так путано, когда и без того ситуация — запутанней не придумаешь.

Ростик посмотрел вокруг: картины на стенах были словно окутаны вуалью, за окнами стояла сплошная белая пелена, словно там нет ничего, кроме пустоты, а лицо спящего принца казалось расплывчатым.

— В общем, — отозвался Санька, — мы не совсем в комнате принца. Я думаю, что мы в его сне.

Ростик пришел к точно такому же выводу.

— А что за этой дверью? — спросил он.

— Не знаю, — покачал головой Санька.

Ростик нервно сглотнул.

— Санька, а ты когда-нибудь был в чьем-то сне?

Санька вжал голову в плечи и, глянув на Ростика широко распахнутыми глазами, покачал ею из стороны в сторону:

— Не-а.

Ростик снова сглотнул.

— Плохо, — сказал он и, сделав глубокий вдох, добавил: — Ну, я пошел.

И он решительно направился к двери.

— Э! — воскликнул позади него Санька. — Не так быстро! Я с тобой.

Вдвоем они подошли к двери. Ростик взялся за круглую черную ручку и потянул дверь на себя. В следующий момент, высоко подняв ногу, он переступил через порог.

Он оказался на широкой тропе посреди лесной чащи. Над ним было темное звездное небо, где сияла серебряным светом большая круглая луна.

— Странно, — раздался рядом озадаченный голос Саньки, — но что-то мне кажется…

Он замолчал, и Ростик понял, что разделяет его чувства: что-то внушало беспокойство. Так бывает, когда ты что-то забыл и не можешь вспомнить, хотя и чувствуешь, что нужное воспоминание где-то совсем близко.

— Постой! — воскликнул вдруг Санька. — Я же знаю это место! Ведь это же…

Но Ростик закончил вместо него, внезапно покрывшись ледяной испариной:

— Это лесная тропа, где на меня напал оборотень.

— Чего?!! — ужаснулся Санька, ничего не знающий о полуночном приключении Ростика два дня назад в лесу.

— А еще оборотень напал на принца и укусил его за ногу, — продолжил Ростик, начиная нервничать все больше и больше. — Правда, принц в оборотня не превратится, потому что Невер его, кажется, вылечил от перевоплощения.

Санька пару раз выразительно моргнул и недоуменно потряс головой.

— Я, кажется, что-то пропустил, — очумелым голосом пробормотал он, — но то, что ты говоришь, мне почему-то очень не нравится.

Санька поежился, глянув по сторонам.

— Потому что… потому что… — Он нервно вращал глазами. — Если это… Ну, то есть… Ты что, хочешь сказать, что это…

— Это сновидение принца, — подтвердил Санькины опасения Ростик. — А точнее — это его кошмарный сон. И если я все правильно понимаю, то вот-вот должен…

Ростик не успел договорить фразу до конца, как в чаще леса раздался душераздирающий вой — вой оборотня.

Ростик, подчиняясь отголоскам своей памяти, начал пристально всматриваться в черную стену деревьев — он помнил, что именно оттуда появился оборотень в ночь лунного затмения. Но в этот раз не затрещали ветви деревьев — оборотень возник посреди тропы в нескольких метрах от ребят, шагнув из черного сгустка тумана.

— Об-б-борот-т-тень, — заикаясь, выдавил из себя Санька; он был в таком ужасе, что весь побелел и невольно сделал шаг назад.

Ростик был напуган не меньше, но сейчас, как и в прошлый раз, у него отнялись ноги. Словно оглушенный, он смотрел, как огромный оборотень, скаля зубы и вперившись в ребят взглядом налитых кровью глаз, направляется в их сторону. С надеждой Ростик подумал, что вот-вот должно прийти спасительное лунное затмение. Но тут же, к своему ужасу, осознал одну очень важную вещь. Они находились во сне принца, а тот успел исчезнуть еще до того, как на круглый диск луны начала наползать черная тень. А значит… Значит, никакого лунного затмения не будет!

Оборотень зарычал, из его пасти капала слюна. Запрокинув вверх голову, зверь завыл так, что Ростику показалось, будто этот вой прошел сквозь его живот.

Оборотень опустил голову, и в этот момент нервы Саньки Бамбура не выдержали.

— Менго! — воскликнул он, и одновременно в глаза Ростику ударила вспышка янтарного света, а в оборотня полетела струя огня.

Однако каково же было изумление ребят, когда пламя потухло прямо перед лютой мордой оборотня.

— О нет!.. — простонал Санька, хватаясь за свой медальон, как за спасительную соломинку, которая почему-то выручать не хотела.

— Что это значит? — в панике спросил Ростик.

— Не знаю, — дико затряс головой Санька. — Не действует… Магия не действует…

Оборотень снова завыл и рванулся вперед. В ужасе глядя, как оборотень стремительно несется на них и как жутко выглядят его огромные обнаженные в оскале клыки, Ростик сквозь оцепенение и страх вдруг смутно почувствовал, что что-то не так. И тут же понял. На груди оборотня не было жгута с большим желтым клыком! Почему? Этому могло быть только одно-единственное объяснение: когда оборотень напал на принца, тот просто не заметил на шее чудовищного зверя никакого зуба!

— Сон… — пробормотал Ростик и следом крикнул во весь голос: — Сон! Санька, это не оборотень, это сон!

Всего в одно мгновение, растянувшееся, как замедленные кадры в кино, Ростик увидел непонимание в глазах Саньки, взмывшего в прыжке оборотня, огромного, с горящими глазами, в каком-то метре от них — и тут же услышал, как Санька громко вскрикнул:

— Итолп Тенансу!

Яркая янтарная искра из Санькиного медальона взметнулась в воздух, ударила в грудь оборотня, и в тот же миг жуткий зверь словно распался на тысячи летучих мышей, которые со свистом разлетелись в разные стороны.

Когда смолк шелест хлопающих крыльев и в небе не осталось ни единой летучей мыши, Ростик перевел дыхание.

— Что ты сказал? — спросил он у Саньки.

Тот пожал плечами.

— То, о чем ты крикнул прямо мне в ухо, так что я чуть не оглох: «У сна нет плоти».

— А я разве это крикнул? — подозрительно покосившись на Саньку, спросил Ростик.

Тот хитро ухмыльнулся.

— Главное — правильно уловить смысл.

Ростик не мог передать, как он был счастлив, что Санька оказался таким понятливым.

— Э-э-э… Ну, тогда… — Он задумчиво изучал темное небо, не понимая, куда в одночасье испарились все летучие мыши. — Что теперь?

— А теперь лучше убираться отсюда подобру-поздорову, — категорично заявил Санька, резко перестав улыбаться. — Это сон, ты не забыл? Этот оборотень может снова появиться.

— И куда же нам идти? — Ростик ни за что не хотел бродить по этому ненастоящему лесу.

— Туда, — вдруг решительно сказал Санька, указывая рукой куда-то в сторону.

Ростик повернул голову и увидел на тропе, а точнее — над тропой, еще одну левитирующую дверь. Задерживаться в кошмарном сне принца Дориана никто не стал.

Переступив порог, ребята оказались в просторной комнате с огромным столом по центру. Стол весь был заставлен блюдами со сладким. Чего здесь только не было: торты, пирожные, мармелад, рахат-лукум, зефир, пастила, булочки с марципаном и корицей, шербет, соки, мороженое всех возможных видов в хрустальных креманках. Ребята в первый момент потеряли дар речи.

— Никогда в жизни не видел столько вкуснятины, — с почти священным трепетом в голосе проговорил наконец Санька. — А ты?

От вида халвы с орехами у Ростика потекли слюнки. Он сглотнул и кивнул в ответ:

— И я.

— Слушай, — нерешительно начал Санька, — я вот что думаю: неплохо было бы подкрепить силы на дорожку. Ведь неизвестно же, сколько нам тут бродить. Вряд ли тут в каждой комнате ужин накрыт. Мы только попробуем, насколько это съедобно, и пойдем дальше. Ага?

Санька с зачарованным видом направился к столу.

Ростик несколько секунд с сомнением смотрел то на Саньку, то на сладости, после чего, отчаянно кусая губы, произнес:

— Ну разве что… только попробуем…

Усевшись за стол друг напротив друга, они сначала попробовали фруктовый шербет, который оказался вполне недурственным. Потом оценили пломбир с кусочками миндаля и тертым шоколадом. После него приступили к рулету с абрикосовым вареньем. И даже не заметили, как уже не могли остановиться.

— О-о-о! А ты пробовал этот торт с клубникой и ананасовыми дольками? — благоговейно пропел Санька, потянувшись руками к торту.

— Не про… — отозвался Ростик, и больше ничего он сказать все равно не смог бы, потому что в этот самый момент неизвестно каким образом его рот оказался набит бисквитом и кремом. Кроме того, Ростик различил вкус апельсинового джема, который к тому же потек по его подбородку.

— Нет, как хочешь, но меня отсюда ни за какие деньги не выманишь, — сказал, облизываясь, Санька. — Аиаище кусна. Иушки! Аить а есам аоным…

— Чего? — не понял Ростик, увлеченный пирожным.

— Я говорю, — проглотив содержимое рта, сказал Санька. — Потрясающе вкусно. Фигушки им теперь — бродить по лесам с голодным брюхом. Никуда не пойду — нас и здесь неплохо кормят.

Санька ухватил большую креманку на тонкой ножке с мороженым, политым вишневым сиропом, с мандариновыми дольками, кусочками киви и бумажным зонтиком, возвышающимся над всем этим великолепием. Его глаза возбужденно заблестели. Он смотрел на мороженое так, будто собирался вступить с ним в битву не на жизнь, а на смерть.

— Согласен? — спросил Санька у Ростика.

Ростик, у которого во рту, кроме пирожных, как-то сам по себе оказался молочный шоколад с орехами и изюмом, с готовностью кивнул:

— Аасен.

Ростик сбился со счета, сколько стаканов клубничного, вишневого и малинового морса он выпил, сколько тортов, пирожных, кексов, рулетов и варенья он съел. Впрочем, не только он. Санька так увлекся, что чуть не съел салфетку, которая случайно подвернулась ему под руку. А еды на столе все не убавлялось и не убавлялось.

В какой-то момент Ростик почувствовал, что совершенно не помнит, как он здесь оказался и зачем. Руки непроизвольно тянулись к яблочному соку и трубочке с заварным кремом, но при этом он чувствовал, что есть ему больше не хочется. Ему было плохо. Живот, казалось, вот-вот лопнет, от сладкого слипались зубы, от приторного морса еле ворочался язык, а руки все брали и брали со стола то пирожное, то вафлю, то зефир и тянули в рот.

Санька, сидящий напротив Ростика за столом, уже еле дышал от переедания. С этим нужно было кончать. И тогда Ростик неимоверным усилием воли заставил себя крепко-крепко зажмурить глаза и сползти со стула. Не разжимая век, он пополз куда-то, сам не зная куда — лишь бы подальше от этого стола! Он полз-полз, пока не ударился обо что-то головой, и только тогда открыл глаза.

Оказалось, что он уткнулся в дверь. Он совершенно не мог вспомнить, что это за дверь, но тем не менее, не зная хорошенько, зачем это делает, толкнул ее рукой. Дверь распахнулась, и на Ростика из дверного проема глянула чернильная ночь и круглая серебряная луна на безоблачном небе. Ростик уже хотел переползти через порог, как вдруг… Его кровь похолодела, когда оттуда — из ночи — раздался пробирающий до дрожи волчий вой.

«Это не волк, — вдруг пронеслось в голове Ростика. — Это же… Это же оборотень!».

На него словно вылили ушат холодной воды. Молниеносно он все вспомнил и удивительно резво для человека с набитым до отказа животом подскочил на ноги. Обернувшись, Ростик посмотрел на Саньку как раз в тот момент, когда у того из пальцев выпал кусок торта с красной кремовой розочкой. Розочка, шмякнувшись об пол, перестала вдруг выглядеть аппетитной, но Санька этого не замечал. Он с открытым ртом и ужасом во взгляде пялился на распахнутую дверь, откуда по-прежнему доносился вой оборотня. Вдруг его глаза расширились еще больше, и он заорал:

— Закрой! Быстрее! Дверь, дверь, дверь!!!

Ростик повернулся к двери и, увидев несущегося прямо на него оборотня, быстро захлопнул дверь.

— У-у-у-х! — выдохнул Санька и от облегчения чуть не сполз под стол.

— Ты зачем ее открыл? — возмущенно спросил он у Ростика.

Тот озадаченно пожал плечами.

— Сам не знаю. Но, кажется, я сделал это очень вовремя. По-моему, здесь не только мы ели. — Он с опаской посмотрел на стол, по-прежнему заваленный сладостями. — По-моему, это место чуть нас не съело. Пока я не открыл дверь, я не мог вспомнить, что я здесь делаю.

Санька сглотнул и осторожно покосился на еду. Он выглядел так, будто его вот-вот стошнит.

— Что-то я аппетит потерял.

— Нам пора отсюда выбираться, — поддержал его Ростик.

Санька посмотрел вокруг.

— Только как? Я не вижу здесь других дверей. А ты?

Ростик отрицательно покачал головой:

— И я не вижу.

Но тут же увидел, как за спиной Саньки, словно материализовавшись из воздуха, возникла еще одна левитирующая дверь.

— Есть! — радостно воскликнул он, желая только одного — побыстрее убраться из этого места и никогда больше не прикасаться к сладостям.

Когда они оказались с другой стороны двери, и Санька, и Ростик выдохнули с огромным облегчением.

— И что это был за сон? — поинтересовался Санька, — скривившись, он держался обеими руками за живот. Кажется, его подташнивало.

Ростик задумался и ответил:

— Наверное, это был сон-удовольствие… или что-то в этом роде. Нам же иногда снятся сны, в которых мы можем делать то, что нам хочется.

— Странно, — натянув край рта, заметил Санька. — Я не думал, что принц так любит сладкое. С его-то характером…

Ростик пожал плечами.

— Это, конечно, трудно себе представить, но принц когда-то был ребенком. А все дети любят сладости. Ой, а где это мы?

Это была просторная сумрачная зала с высоким потолком, раз в пятьдесят выше человеческого роста. Стены из темно-красного гранита нагнетали чувство сродни обреченности — чувство присутствия в этом месте чего-то судьбоносного. Посреди залы стоял высокий пьедестал из черного гранита. На вершине пьедестала лежал предмет — какая-то небольшая вещь. Ростик, привыкая к странному освещению залы: тусклому, мрачному, наполненному кровавым светом, — не мог никак рассмотреть его получше.

— Что это за место? — спросил Санька, с опаской оглядывая залу.

— Не знаю, — ответил Ростик. — Но здесь как-то странно.

Он невольно поежился. В тот же момент ему показалось, что предмет на пьедестале издал какой-то звук: высокий и короткий.

— Что там лежит? Ты видишь? — спросил уже Ростик.

Санька пожал плечами и сделал несколько шагов вперед. Ростик последовал за ним и, остановившись, наконец, сумел рассмотреть то, что лежало на гладком черном граните пьедестала.

Это был крохотный раненый птенец с оперением небесно-голубого цвета. Не совсем обычный — у него не было лапок, только хвост и крылья, и одно крыло было переломано. Теперь Ростик понял, что это был за звук. Птенец издавал жалобный писк. Но писк этот звучал так слабо, что казалось, будто силы птенца на исходе и он вот-вот умрет.

— Кто это сделал?!!! — возмущенно нахмурившись, прошептал Санька, очевидно имея в виду сломанное крыло птенца. Он шагнул было вперед, намереваясь подойти к умирающему птенцу, как вдруг раздался громкий стук — стук распахнувшихся и ударившихся о стены дверей.

Ростик и Санька вскинули головы. Двери было две: с обеих сторон залы, расположенные друг напротив друга. Через эти двери в залу вошли два человека в длинных, до пят, накидках с капюшонами, которые полностью скрывали их лица. Двое шли, меряя гранитный пол одинаковыми шагами, навстречу друг другу, и казалось, что один из них — лишь отражение другого в зеркале. Между ними была только одна разница: первый был одет в белые одежды, второй — в черные.

Ростик и Санька от неожиданности непроизвольно отступили назад, переводя взгляды с человека в белом на человека в черном.

— Кто это такие? — шепотом спросил Ростик.

— Представления не имею, — тоже шепотом ответил Санька.

Тем временем оба человека подошли к пьедесталу и остановились перед ним на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Птенец издал уже не жалостливый, а испуганный писк. Тогда человек в черном протянул к нему руку, как будто собираясь схватить птенца, но в этот момент, к изумлению Ростика и Саньки, птенец превратился в змею, которая тотчас молниеносно бросилась прямо в отверстие черного капюшона. Человек в черном вскинул руки, чтобы ухватить змею, но она выскользнула из его пальцев и исчезла в капюшоне. И тотчас человек в черном превратился в сгусток красного дыма.

— Ничего себе! — услышал Ростик потрясенный шепот Саньки.

Красный дым какое-то время висел над полом, пока не рассеялся и не исчез. Человек в белом протянул руку к пьедесталу, и ребята, совершенно потрясенные, увидели, что раненый птенец снова лежал на гладком черном граните. Человек в белом взял его в руки и укутал краем накидки. После чего повернулся спиной к пьедесталу и размеренным шагом отправился обратно — туда, откуда пришел.

Когда край его белой накидки исчез в дверном проеме, Санька озадаченно почесал в затылке.

— И что это было? — спросил он.

— Пока не понимаю, — нахмурился, напрягая извилины, Ростик. — Оборотень — это был кошмарный сон принца. Стол, набитый сладостями, — сон-удовольствие или сон исполнения желаний, а это… Хм. — Он закусил губу и спросил: — Какие еще бывают сны?

Санька пожал плечами, в нерешительности поглядывая то на одну дверь, то на другую, будто побаиваясь, что в одну из них, или даже в обе, снова кто-то войдет.

— Бывает, видишь во сне что-то связанное с происходящим в жизни наяву. Например, целый день не ел, а ночью тебе снится, как ты ползешь в темноте к соседней палатке, из которой торчит чья-то нога, и вгрызаешься в эту ногу зубами. Бывают еще вещие сны. А еще чаще снится всякая ерунда — сны ни о чем. Как, например, ты себе идешь, никого не трогаешь, а из кустов выскакивает гигантская мясорубка и бросается прямо на тебя. — Санька потряс головой из стороны в сторону. — Бр-р-р-р!!! Жуть какая.

Он посмотрел на Ростика, но тот явно был не настроен веселиться вместе с ним. Он по-прежнему хмурился.

— Может, этот один из таких снов? — предположил Санька.

— Сон ни о чем? — усомнился Ростик. — Угу… всякое может быть.

Но размышлять об этом было некогда, потому что прямо за гранитным пьедесталом появилась новая левитирующая дверь. Переглянувшись, ребята направились к ней.

* * *

«Странная комната…».

Это была первая мысль Ростика, когда за ребятами захлопнулась дверь. В этой комнате все было не так, и Ростик сразу догадался, в чем дело. Картины на стенах были порезаны; концы в местах разрывов свернулись сувоями. На полу валялся стул — у него была отломана одна ножка. Рядом были разбросаны газеты. Ростик видел, что наименования газет написаны старинным шрифтом, но прочесть не мог — газеты были разорваны. Порваны были и ярко-красные бархатные портьеры на окнах — черных окнах, сквозь которые не проникал свет. Да и откуда ему здесь взяться? Под окнами лежали осколки разбитой вазы. В этой комнате не было ни единой не испорченной вещи. И Ростик вдруг почувствовал, как внутренности завязались в узел, а по спине пробежал холодок. Он очень отчетливо понял, словно кто-то прошептал ему об этом на ухо, что это она — тайная комната принца Города Проклятых.

— Это тайная комната, — произнес он вслух.

Санька посмотрел на него с беспокойством.

— Уверен?

— Уверен, — подтвердил Ростик.

— Н-да уж… — протянул озадаченно Санька. — Мусорная свалка по этому хламу плачет.

Ростик согласно закивал, оглядываясь вокруг и всматриваясь в противоположную сторону комнаты. На ближайших стенах в канделябрах горели свечи, но их свет не достигал другого конца комнаты, и противоположная стена тонула в черном сумраке.

— Ну что, — снова подал голос Санька, — если это и есть тайная комната, то где-то здесь должна быть…

Он вдруг замолчал, и Ростик резко повернул к нему лицо.

— Что с тобой?

Санька удивленно моргнул, пошатнувшись. Ростик видел, что его веки потяжелели, будто кто-то силой тянул их вниз. Плечи его поникли, а ноги подкосились.

— Ничего не по… ни… — вялым голосом пробормотал он, но язык словно не подчинялся ему, и Санька смолк на полуслове.

Ростик, онемев от неожиданности, увидел, как Санькины веки сомкнулись, как он прислонился к двери позади него, которая не левитировала, а являлась частью стены, как медленно сполз по ней вниз и, откинув голову набок, замер без движения, будто умер.

— Санька! — придя в себя, воскликнул Ростик, наклоняясь к приятелю.

Он схватил его за плечи и потряс.

— Очнись! Что с тобой?!

Но реакции никакой не последовало. В этот момент у Ростика мелькнула дикая мысль, что эта комната убила его.

— Санька, ты живой?! Что с тобой?! — продолжал трясти его Ростик, как вдруг…

— Он спит, — раздался у него за спиной голос. Знакомый: ровный, немного хрипловатый, холодный.

Ростик резко обернулся, но в комнате по-прежнему никого не было. И в этот момент он увидел, как в сумраке противоположной стены появились какие-то смутные очертания. Еще секунда — и оттуда, из черной дымки, ступив на свет, вышел юноша, одетый во все черное. Черная водолазка с высоким воротником, натянутым до самого подбородка, черные брюки, черные туфли и даже черные перчатки на руках — сначала все это казалось частью тени. В первый момент Ростику стало жутко, когда в этой сплошной черноте он увидел бледное лицо с серо-голубыми ледяными глазами и светлые взъерошенные волосы. Когда фигура в черном окончательно отделилась от сумрака, Ростик узнал принца Дориана.

Он хмурился. Глубокая вертикальная складка меж бровей казалась темной чертой, словно нарисованной на лбу краской.

— Что тебе нужно здесь?! — грубо и без церемоний спросил принц.

Ростик молчал, не зная, как ответить. Он понимал, что правду говорить нельзя. Этому Дориану, обитающему в тайной комнате и, по всей вероятности, охраняющему ее секреты, — нельзя. Тем не менее нужно было сказать хоть что-нибудь. Только вот Ростику ничего не приходило в голову, поэтому он молчал, силясь выдавить из себя хоть слово.

— Я спрашиваю, что ты здесь делаешь? — вновь прозвучал холодный голос. — Зачем ты пришел?

Ледяные глаза блестели и, не моргая, смотрели в лицо Ростика.

— Я… — Ростик запнулся и вдруг выпалил, кивнув в сторону Саньки: — Что с ним? Это вы сделали? Он жив?

Принц недовольно скривился, натянув край рта.

— Много вопросов, но ни одного ответа, — проговорил он невыразительным голосом, но все же равнодушно сообщил: — Он спит. Очень крепким сном. Таким сном можно спать вечно. В этой комнате происходит то, чего захочу я. Это моя комната. И я не помню, чтобы я кого-то приглашал сюда.

Пока принц говорил, Ростик лихорадочно соображал, что он должен сделать. И почти сразу же он мысленно отругал себя, потому что с появлением принца забыл, зачем он здесь. Ну конечно же, он должен найти Роковую Печать!

— Я спрашиваю в третий раз, — настойчиво давил на Ростика принц, — что тебе здесь нужно?

— Я пришел сюда… — пробормотал Ростик, тайком осматривая комнату в поисках Печати.

— Да?

— Я пришел…

Под газетами? Среди осколков разбитой вазы? Где же она может быть, эта Печать?! В комнате не было ни шкафов, ни шкатулок. Может быть, где-то здесь есть тайник? В стенах, или под полом?

Он чувствовал, что принц смотрит на него и ждет ответа. Надо было что-то отвечать, пока Дориан не разозлился и не погрузил его в глубокий сон, как Саньку. Ему совсем не хотелось уснуть здесь навечно. Тот принц, который сейчас спал в своей комнате, разумеется, не хотел бы этого. Он хотел сделать из Ростика короля и сбросить ненавистное бремя ответственности со своих плеч. Но у этого принца, прячущегося в четырех стенах тайной комнаты, могли быть совсем другие планы.

Ростику непременно нужно было найти то, за чем он сюда пришел, но он не имел ни малейшего представления, где может быть спрятана эта чертова Роковая Печать!

— Я пришел сюда, чтобы… — машинально повторил он снова, в то время как глаза изучали стены и пол в поисках возможного тайника. Ему в голову даже пришла бредовая мысль, что Печать прячется в обшивке сломанного стула. Или… Где же ему ее искать? Где?!

— Ты, случайно, не это ищешь? — раздался вдруг вкрадчивый голос принца.

Ростик вздрогнул и повернул голову в его сторону. Принц смотрел ему в лицо спокойным, немигающим взглядом, неторопливо снимая с правой руки черную перчатку. Отбросив ее на пол, принц Дориан поднял руку на уровне плеча, повернув тыльной стороной ладони к Ростику.

Почувствовав слабость в коленях, Ростик обязательно сел бы, если б в этой комнате был целый стул. Его сознание отказывалось понимать то, что он видел.

На тыльной стороне ладони, тонкой и белой, было словно выжжено клеймо в виде… летучей мыши-вампира. Это была она — Роковая Печать принца. Именно ее Ростик искал. И теперь, когда он ее нашел, он не знал, что ему делать. Ростик был просто раздавлен. Он искал сургучную печать, которой скрепляют письма и старинные свитки, такую же, как в истории про Кажана Полуночника, рассказанной ему Тарханкутом. Он искал печать, которую нужно сломать! Но как сломать то, что клеймом выжжено на теле?!!!

В каком-то немом оцепенении Ростик смотрел на поднятую руку принца, зная, что теперь ему уже не нужно отвечать на его вопрос. Принц знал, зачем он пришел сюда.

— Вижу, что ты искал именно это, — словно в ответ на мысли Ростика произнес Дориан.

Ростик тяжело задышал, почувствовав скрытую насмешку в словах хозяина тайной комнаты.

— Что ж, — продолжал принц спокойным голосом, — ты нашел то, что искал. Что ты намерен делать теперь?

Ростику казалось, что принц читает его мысли и знает, что Ростик в тупике, что он загнан в угол, растерян и напуган. И он действительно был напуган. Он вдруг с ужасом осознал, что пришел сюда зря. И зря втянул во все это Саньку. С самого начала все это было безнадежно. Ведь он, Ростик, ничего не может! Потому, что он не маг. Он никто.

— Ты здесь незваный гость, — тихим голосом, который странным образом показался Ростику опасным, сказал принц. — Я не звал тебя. Поэтому сейчас ты уснешь, как и твой друг.

Ледяные, стеклянные глаза принца смотрели равнодушно. В его взгляде Ростик почувствовал пугающую неотвратимость. Он подумал о том, что сейчас случится что-то страшное, что-то такое, что нельзя будет исправить. Перед его глазами уже стояла серая дымка, какая обычно наплывает на глаза перед тем, как человек заснет.

— Этот сон будет долгим…

Голос принца прозвучал словно сквозь трубу — его эхо отозвалось в голове Ростика.

Повернув внезапно одеревеневшую шею, он бросил взгляд на спящего Саньку. Было бы лучше, если бы на его, Ростика, месте сейчас был он. Санька наверняка придумал бы что-нибудь, потому что он настоящий маг. Ведь он справился с оборотнем. В считанные секунды нашел нужное заклинание… Как ему только в голову пришло сказать именно это, сквозь вязкую сонливость подумал Ростик, когда Санькино лицо вдруг утратило четкие очертания… У сна нет плоти…

— Этот сон будет длиться до самого конца, — донеслось до Ростика тихое эхо холодного, чуть хрипловатого голоса. — До твоего конца.

Ростик почувствовал, как сон обволакивает его, и, не в силах больше держаться на ногах, упал на колени.

«У сна нет плоти…» — зачем-то повторил он про себя, как будто это могло помочь…

И в этот самый момент сквозь туман, заполнивший его голову, он понял!

— У сна нет плоти, — пробормотал он вслух, когда черный силуэт поплыл у него перед глазами, а бледное лицо принца с его стеклянными ледяными глазами превратилось в сплошное пятно света.

И тогда Ростик, не видя перед собой ничего, кроме опущенной руки принца с темным, отчетливо выделяющимся на бледной ладони клеймом, произнес единственное, чему его, как мага, учил когда-то Мольфар. Его голос прозвучал твердо и уверенно:

— Менго!

Змеевик на его груди засиял ярким зеленым светом, и в тот же миг белую кисть охватило пламя. Принц поднял руку и посмотрел на нее, а одновременно с тем Ростик понял, что сон отступил — он снова различал черты лица принца и даже выражение его глаз: удивленное, испуганное. Ростик не мог поверить собственным глазам: у него получилось!

— Что это? — Голос принца дрогнул.

А огонь быстро заглатывал белую кожу, как будто хотел проглотить эту руку. Принцу не было больно. Он не мог испытывать боли, потому что у него не было плоти. Но все же он не был сном-оборотнем, он был словно темным двойником настоящего принца, обладающего плотью и спящего сейчас в своей спальне, поэтому огонь, словно пес, почуял его.

Ростик, широко распахнув глаза, видел сквозь пламя очертания клейма на тыльной стороне ладони. Но белая кожа краснела, и контуры печати терялись на ней, пока окончательно не слились с обгоревшей плотью. Ростик уже не мог видеть Роковую Печать — она исчезла.

Тотчас вокруг стало стремительно темнеть. Что-то черное наполняло комнату, и уже через мгновение Ростик совершенно ничего не видел.

* * *

Прошло совсем немного времени, когда в глазах начало проясняться. Вокруг появлялись очертания предметов, и Ростик вдруг понял, что стоит на коленях в комнате принца. Он с изумлением посмотрел по сторонам. Принц Дориан по-прежнему лежал в кресле, как до их с Санькой путешествия в его сон. Хотя, кажется, нет… Принц шевельнулся, кисть правой руки дрогнула, будто принц двигал ею во сне.

— Где я? — раздался осоловелый голос, и, обернувшись, Ростик увидел поблизости Саньку, поднимающего с пола голову. — Что происходит?

Ростик хотел ответить, но не успел, потому что в этот момент принц приподнялся в кресле и, хмуро посмотрев на Ростика лишь наполовину раскрытыми сонными глазами, недоброжелательно спросил:

— Что вы здесь делаете?

Но, не дожидаясь ответа, он опустил голову и с недоумением посмотрел на кисть своей правой руки. На его лице мелькнуло странное выражение, и тихим, озадаченным голосом он, словно разговаривая с самим собой, произнес:

— Мне снилось… — Он как будто не решался говорить о своем сне. — Мне снилось, что моя рука… сгорела.

Потом он поднял глаза на Ростика и очень внимательно посмотрел ему в глаза.

— Я видел кого-то, кто был очень похож на меня, — сказал он, и Ростик невольно проглотил тяжелый комок; не моргнув, выдержал взгляд принца, который в этот момент очень-очень медленно покачал головой из стороны в сторону и добавил: — Но это был не я.

Он снова оглядел с обеих сторон свою руку, словно что-то искал на ней и никак не мог найти.

— Что это было? — спросил принц, подняв глаза; он выглядел обескураженным.

Ростик сделал глубокий вздох, чувствуя себя очень уставшим.

— Сон, — невозмутимо ответил он и добавил: — Это был всего лишь сон.