Было раннее утро. Ростик стоял на одном из многочисленных балконов Фаталунского замка и смотрел с вершины скалы вниз — на город. Небо над городом было хмурым, но из-за горизонта, на востоке, пробивались слабые солнечные лучи. Ростик знал, что это означает. Он представлял себе, как счастливы будут фаталунцы, когда проснутся и выйдут на улицу. Они увидят солнце и поймут, что неудачи больше не будут ходить за ними по пятам, потому что проклятие Фаталунии снято и теперь их жизнь станет другой — она станет счастливее.

Еще, пытаясь отогнать от себя сонливость, Ростик вспоминал мрачную залу из красного гранита, птенца на пьедестале и двух людей: в черном и в белом. Он только теперь догадался, что это был вещий сон принца. Он мог бы и сразу до этого додуматься: змея, кинувшаяся на человека в черном, — ведь это был его Змеевик! Правда, Ростик не знал, что означал тот птенец, которого унес с собой человек в белом. Но это было не важно. Важно было только одно: сон пророчил, что человек в черном исчезнет, и этот сон сбылся.

Размышляя, Ростик не сразу заметил, когда на балконе появился Мольфар. Старейшина Ордена выглядел уставшим, но довольным. И, несмотря на то что под глазами у него залегли темные тени, он чуть заметно улыбался.

— Я поговорил с принцем, — сказал Мольфар, подойдя к перилам и положив на них руки: изборожденные морщинами и смуглые. — Это было нелегко, но в конечном итоге он все понял. Он сказал, где прятал Дрю. Мы ее нашли. Сейчас с ней все в порядке.

— Может быть, лучше было ему ничего не рассказывать? — спросил Ростик. — Наверное, не очень приятно знать, что внутри тебя жил кто-то посторонний.

Мольфар посмотрел на Ростика с удивлением.

— Неужели ты не понял, о чем та история, про короля и Кажана Полуночника?! — спросил он и, видя недоумение на лице Ростика, пояснил: — Король хотел того, что ему не принадлежало. Его жизнь продолжалась в его сыне, который должен был стать королем после его смерти — таково было его предназначение. Отец хотел отобрать у сына его судьбу. Он слишком сильно боялся смерти. Его страх был его заблуждением. Его заблуждение стало его Роковой Печатью.

Ростик продолжал растерянно смотреть на Мольфара. Старый маг вздохнул и негромко сказал:

— Роковая Печать — это не что-то постороннее, существующее отдельно от человека, чья душа находится под властью заблуждений. Роковая Печать — это часть человека. Иногда эту частицу, которая мешает человеку идти вперед дорогой его судьбы, нужно уничтожить. Чаще всего сделать это очень непросто. Но необходимо. Уничтожить, чтобы появилась надежда — вернуться на тот путь, который человек потерял, осуществить мечты и найти свое счастье. Теперь ты понимаешь?

Ростик на мгновение задумался, а потом кивнул.

— Кажется, да, но…

— Что — «но»? — спросил Мольфар.

Ростик нахмурил брови.

— Но тогда получается, что принц хотел лишить себя своей собственной судьбы?

Мольфар вздохнул и задумчиво посмотрел на город.

— Он сопротивлялся своей судьбе. И никак не мог понять, что его судьба гораздо лучше, чем та, которую он сам выдумал и хотел воплотить в жизнь. Он до сих пор этого не понял. — Мольфар поднял подбородок, словно вдыхая с наслаждением запах нового утра, и твердо кивнул: — Но он поймет. Он обязательно это поймет. Всему свое время.

Думая над судьбой принца, Ростик вдруг вспомнил нечто очень важное.

— А почему Тарханкут сказал, что Роковую Печать нужно сломать? Она была выжжена клеймом на руке того, другого, принца, охраняющего тайную комнату. А я искал то, что можно сломать.

Мольфар с лукавой улыбкой посмотрел на Ростика.

— А ты уверен, что Тарханкут сказал это тебе?

Ростик на миг задумался, пытаясь вспомнить свой разговор с древним магом, и вдруг понял, что Мольфар прав: Тарханкут не говорил этого — Ростик сам так решил, потому что после рассказанной рыжебородым магом истории представлял себе Печать в виде плоского круга из сургуча. Он только не совсем хорошо понимал, почему Тарханкут не объяснил ему, что такое Печать и как она должна выглядеть. Впрочем, теперь уже это было неважно.

И только об одном в этот момент думал Ростик, глядя, как пробуждается ото сна Фаталуния, — увидит ли он еще когда-нибудь рыжебородого мага, живущего в развалинах древнего замка под кожаной обложкой Тайндара. В голове мальчика зазвучал далекий, знакомый голос:

«Что-то мне подсказывает, что Змеевик выбрал тебя совсем не зря. Ты достойный преемник Тарханкута…».

* * *

На следующий день состоялась коронация, которую провел Мольфар. На церемонии присутствовали все стражи Ордена и некоторые придворные принца, включая беззубого Арефу Шмяка, который выглядел подавленным и виноватым. И немудрено — ведь это именно он похитил Дрю. Впрочем, судя по его виду, он очень раскаивался в своем поступке, хотя и проронил, что знает Дориана с тех пор, когда тот был совсем крохой, а потому не мог спокойно смотреть, как его высочество год за годом прямо на его глазах становится все угрюмее и несчастнее.

Тем временем, произнеся необходимые заклинания и совершив весь обряд, старый маг надел на голову принца Дориана серебряную корону с выгравированной луной и звездами и торжественно объявил его новым королем Фаталунии.

Придворные, да и весь город внизу, ликовали от того, что у них наконец-то появился король после стольких лет, прожитых под силой проклятия. А Ростик смотрел на бледное лицо Дориана и думал, что вряд ли когда-нибудь жители Фаталунии узнают, кто именно наложил это проклятие и обрек их на десять лет мучений. Да, наверное, и ни к чему им было это знать, — тот случай, когда правду говорить не стоит. Так всем будет лучше.

Единственным человеком, лицо которого не светилось от радости, был новообращенный король. Его взгляд был равнодушным и холодным, и только по неисчезающей складке меж бровей можно было понять, что Дориан, хоть и смирился со своим долгом, но вовсе не стал от этого счастливее. Разве может быть счастливым человек, который больше не верит, что его мечта когда-нибудь сбудется?

После коронации был торжественный пир, который, впрочем, продлился очень недолго. А потом… Потом король Дориан показывал гостям свой замок. Он по-прежнему был невесел, и Ростик, следуя за ним из залы в залу, впервые подумал, что все это не очень справедливо по отношению к его величеству. Получалось так, что ради долга он отказался от своей мечты. И Ростик никак не мог понять, о чем говорил ему Мольфар вчера утром на балконе.

Среди прочего, Дориан показал им ту самую библиотеку, в которой однажды натолкнулся на Книгу Тарханкута. Король сказал, что Ростик может забрать ее с собой — ни у кого не было ни малейших сомнений, что Тайндар теперь принадлежит ему. Однако Ростик сразу же подумал, что в мире За-Гранью-Теней, в который ему как можно скорее нужно вернуться, огромный фолиант просто негде будет спрятать. Видимо, о том же подумал и Мольфар, потому что, осторожно посмотрев на Ростика, предложил, чтобы книга пока что побыла здесь — в замке, где она и была обнаружена. А чуть позже он обещал найти для Тайндара подходящее место.

Потом его величество привел стражей в самую верхнюю башню замка, откуда был виден не только город, но и все фаталунские земли: поля и леса. Поля начинались за скалой, на которой стоял замок, и простирались до самого леса.

— Король Алекс обязательно превратил бы эти поля в лужайку для гольфа, — подумав, сказал Ростик.

Лис рядом весело хмыкнул.

— Вот уж в самую точку попал!

Но Дориан посмотрел на Ростика как-то странно, словно что-то вспомнил. Однако уже через мгновение в его глазах появилось отсутствующее выражение, словно он смотрел не на Ростика, а сквозь него. Потом его величество резко повернул голову и окинул поля возбужденным взглядом.

— Ну конечно! — воскликнул он вдруг. — Как я раньше об этом не подумал?!

Стражи обменялись беспокойными взглядами.

— Я знаю, что я сделаю, — продолжал Дориан. — Я построю на этих полях огромный автодром. Здесь будут захватывающие дух гонки, и я обязательно стану победителем, потому что создам машину, о которой гонщики мира За-Гранью-Теней могут только мечтать: у меня, в отличие от них, есть магия моего мира. А если кто-то окажется быстрее меня — так даже лучше. Мне доставит удовольствие настоящая борьба с достойным соперником.

Молодой король повернулся к остальным, и все, кто смотрел на него в этот момент, пораженно застыли. Лицо Дориана преобразилось. Его было не узнать: исчез хмурый взгляд, разгладилась глубокая складка меж бровей, из-за которой он казался угрюмым и нелюдимым. Дориан впервые улыбался. И улыбка у него была очень хорошая и светлая, потому что он понял, что его мечта обязательно сбудется. И осуществит ее он сам.

Ростик вдруг кое-что вспомнил и посмотрел на Мольфара. В этот момент старейшина Ордена улыбался, еле заметно кивая головой. Мольфар выглядел очень довольным, и Ростик, кажется, уже догадался почему. Седовласый маг был очень рад тому, что молодой король Фаталунии в конце концов нашел дорогу к осуществлению своей мечты. Дориан принял свою судьбу и наконец понял, что она может быть гораздо лучше, чем та, к которой он так одержимо стремился…

Это был последний день перед отъездом Ордена из Фаталунии. Ранним утром следующего дня стражи (все, кроме Орландо, который, как обычно, поднялся в воздух и начал кружить в вышине, дожидаясь, когда остальные будут готовы отправиться в путь) устроились поудобнее в карете короля Дориана. Его величество заверил их, что хоть путешествие и займет на пару дней больше, чем они потратили на дорогу сюда, но будет совершенно безопасным.

Наблюдая из окна кареты, как остается позади Фаталунский замок, становясь все меньше и меньше, Ростик подумал, что очень хотел бы вернуться сюда еще. И он даже знал почему. Ему не терпелось поскорее увидеть возведенный на полях Фаталунии автодром — первый в мире Двенадцати Городов. Ростик почему-то был уверен, что король Дориан сделает все возможное и невозможное, чтобы его автодром получился грандиозным и великолепным — достойным его самой заветной мечты.

* * *

Спустя шесть дней пути стражи Ордена прибыли в Гелион. По прибытии они остановились в гостинице «Голова Дракона». Мольфар тут же куда-то ушел, а когда вернулся, сообщил Ростику, что уже сегодня вечером тот сможет отправиться домой — в мир За-Гранью-Теней.

Времени до вечера было еще много, и все стражи разбрелись по городу — каждый по своим делам. Ростик с Санькой тоже решили прогуляться. Они без дела слонялись по улицам Гелиона и обсуждали недавние события. Санька в который раз выспрашивал о мельчайших подробностях всего, что происходило в тайной комнате принца Дориана после того, как он уснул. И в который раз посетовал, что пропустил самое интересное — ему зачем-то очень хотелось своими глазами увидеть Роковую Печать. Ростик уже устал описывать ее снова и снова — ему бесчисленное количество раз приходилось делать это по дороге из Фаталунии. С его точки зрения, ничего интересного в этой печати не было. Похожа на татуировку, только впечатление от нее совсем другое — жутковатое. Потом Санька еще раз заставил Ростика рассказать ему историю о Кажане Полуночнике. Сам же Ростик больше вспоминал их поход через Кара-Грохас. Ребята здорово повеселились, вспоминая ползущего на карачках к камину в замке горгулий Решку. Тогда им, ясное дело, было не до смеха, но теперь это воспоминание казалось уморительным.

Погода в городе короля Алекса была, как всегда, солнечная, поэтому вскоре ребятам надоело ходить под палящим солнцем и они решили вернуться в гостиницу.

Когда они поднимались по лестнице в свои комнаты, их кто-то окликнул. Ребята обернулись и увидели догоняющую их Дрю. Она что-то несла, прижав к груди. И только когда девочка подошла поближе, Ростик увидел, что на руках у нее умостился большой рыжий кот. В первый момент он не поверил глазам и даже зажмурился. Но, раскрыв веки, понял, что не ошибся. Как же у него совсем вылетело из головы?!!!

— Смотрите, какой замечательный кот, — сияя, как золотой гелионский солнц, пропела Дрю. — Правда, он прелесть? Я вот думаю, как его назвать.

Она выглядела озадаченной, и Ростик решил ей помочь.

— Назови его… э-э-э, — он старательно делал вид, что размышляет. — Назови его — Рыжий!

Дрю скептически посмотрела на Ростика.

— По-моему, можно придумать что-нибудь пооригинальнее.

Ростик пожал плечами.

— Даже не знаю, как он отнесется к тому, что ты хочешь его переименовать.

Дрю удивленно вскинула на него глаза.

— Как это — переименовать?

— Очень просто, — невозмутимо заявил Ростик. — Видишь ли, его зовут Рыжий. И не хочу тебя огорчать, но у этого кота есть хозяин — один сумасшедший старик из дома, в котором я живу.

— Ты хочешь сказать, что… — Дрю часто заморгала.

Ростик вздохнул и снова пожал плечами.

— Я хочу сказать, что мне, по всей видимости, придется забрать его с собой и вернуть хозяину.

Дрю с сожалением посмотрела на толстого котяру, который в этот самый момент вылизывал свою лапу с таким видом, будто понимал, о чем идет речь, и торопился привести себя в порядок перед дорогой.

— Ну… — удрученно проговорила Дрю, — кот явно ей очень понравился, и было видно, что она надеялась оставить его себе. — Ну ладно. Если у него есть хозяин, то, конечно, надо вернуть.

Ростик вдруг кое о чем подумал.

— Постой-ка! — с подозрением спросил он. — А где ты его нашла?

Дрю погладила кота по спине.

— Сидел у двери «Черепа Дракона». Мне показалось, что он хочет войти, а когда я к нему наклонилась, он сам прыгнул мне на руки. — И, подняв на мальчиков разноцветные глаза, Дрю с важным видом добавила: — Очень умный кот.

Ростик внимательно посмотрел на Рыжего, который довольно мурлыкал оттого, что его гладили.

— Хм! Интересно, — озадаченно пробормотал он.

Слишком уж вовремя, как ему казалось, объявился Рыжий.

* * *

К обеду все стражи вернулись в гостиницу. Борщ со сметаной, жаркое, гелионские колбасы, эльфагорский сыр, оладьи с повидлом и яблочный сок — всего этого в избытке хватило в «Черепе Дракона», чтобы накормить двенадцать магов.

После обеда все вышли на просторную террасу второго этажа гостиницы — насладиться послеобеденным отдыхом. Анчутка забрался в кресло-качалку и принялся медленно раскачиваться. Орландо, взлетев над полом, присел на перила террасы, сложив за спиной ярко-красные крылья. А Санька устроился за небольшим столиком и достал из кармана колоду карт.

— Ростик, сыграем напоследок в «Кикимору болотную»? — спросил он, весело улыбаясь и лениво тасуя карты.

Ростик пожал плечами и подошел к столу.

— Давай.

Он сел напротив Саньки.

— Может, тебе повезет и в этот раз выиграешь, — сказал тот, раздавая карты.

Когда карт оказалось по шесть штук напротив каждого из игроков и Санька уже протянул к своим руку, кто-то подошел к столу и заслонил собой солнце. Ростик поднял глаза.

Над столом возвышался Невер: накидка развевается от порывов ветра, руки скрещены на груди. Он глянул на Саньку и спокойным, ровным голосом сказал:

— Уступи место старшему. Я сыграю вместо тебя.

— Чего это вдруг? — насупился Санька с упрямым видом, но карты от стола отнимать не торопился.

Невер издал глубокий вздох и, выразительно посмотрев на Саньку, кивнул головой куда-то в сторону — за свое плечо. Жест был более чем доходчивый. Санька шмыгнул носом и, отняв руку от карт, встал.

— Подумаешь, — негромко фыркнул он.

Невер занял его место и, откинув назад черную накидку, взял со стола карты. Сложив их веером и окинув быстрым взглядом, он поднял глаза на Ростика, который не мог скрыть озадаченности.

— Будешь играть или сразу признаешь поражение? — невозмутимым тоном поинтересовался Невер.

Ростик нахмурился и взял в руки свои шесть карт. Разглядывая то, что сдал ему Санька, Ростик услышал негромкий голос Анчутки:

— Жить мне на болотах, если ему повезет.

Ростик понятия не имел, с чего вдруг Неверу захотелось сыграть с ним в «Кикимору болотную», но радости по этому поводу не испытывал ни малейшей. Во-первых, он всегда нервничал в присутствии Невера, а во-вторых, не знал, насколько хорошо Невер играет в «Кикимору». Все вкупе очень мешало ему сосредоточиться. Однако первый же беглый взгляд на карты дал понять, что не все так плохо — ему выпали очень хорошие карты. В частности, в его руках находился Косоглазый Горожанин, а потому…

— Ходи, — краем рта улыбнулся Невер.

Наверное, как и в самый первый раз, когда Ростик играл с Санькой, он каким-то образом себя выдал, и Невер догадался, что за карта выпала Ростику. Надо следить за лицом и не выражать эмоций, с досадой подумал Ростик, бросая на стол Косоглазого Горожанина, и тут же мысленно обругал себя последними словами. Как говорил Санька, Косоглазый Горожанин обязательно кому-нибудь выпадает. Не увидев его среди своих карт, Невер логично предположил, что Косоглазый у Ростика. Но все же нужно быть бдительным.

Невер лениво отбил Косоглазого Горожанина гномом и, подождав, пока Ростик возьмет из колоды одну карту, взял сам.

Несколько раз Ростику удавалось удачно отбиваться, но все же именно он первым не смог побить и взял разом пять карт. Почти сразу же после этого ему вдруг начало мешать буквально все. Сначала один из королей — Казимир Безобразный, с бородавками, жутким длинным носом и жабьим подбородком — начал громко сморкаться, так что слышал это не только Ростик, но и все, кто находился на террасе. Потом стражи, — все, кроме Мольфара и Орландо, — собрались вокруг стола и стали обсуждать шансы Ростика на успех. При этом они были так единодушны во мнении, что шансов у Ростика нет ни малейших, что Ростик от раздражения походил не той картой, какой планировал. В конечном итоге, когда он смог наконец избавиться от лишних карт и взял из колоды одну, чтобы было ровно шесть, ему почему-то снова попалась кикимора, причем та самая, из-за которой он впервые проиграл Саньке. Кикимора строила рожи и всячески отвлекала. Под занавес игры, когда у Невера оставалось три карты, а у Ростика в два раза больше, мальчик понял, что окончательно проигрывает. Он побил водяным людоеда и подкинул Неверу горгулью, которую тот побил лешим. У Невера оставалась одна карта, а это значило, что Ростик уже проиграл. Но он все же ждал, когда Невер бросит карту на стол.

Невер задумчиво посмотрел на свою карту, потом на Ростика. У него был такой вид, словно он немного удивлен. Но в следующий миг удивление сменилось другим выражением — он как будто окончательно что-то для себя решил. И только после этого бросил Ростику карту.

На прямоугольнике из твердого картона был изображен чернобородый старик в черной шляпе. Лицо старика было хмурым, а изумрудные глаза сверкали острым блеском. На черной, вышитой золотом одежде мага Ростик увидел знакомый медальон — точно такой, какой сейчас висел на груди Невера, — кроваво-красный рубин. А над головой старика было выведено: «Казантип Чернокнижник».

Невер как-то странно улыбнулся: чуть заметно, лишь краем рта, но так, словно посмеивался над самим собой и одновременно над Ростиком.

— Что ж… Ты действительно преемник Тарханкута. Он всегда проигрывал Казантипу.

Невер встал из-за стола и, больше не говоря ни слова, покинул террасу. Ростик проследил, как исчезла в дверном проеме его черная накидка.

В этот момент Ростик решил, что он понял, зачем Невер захотел сыграть с ним в «Кикимору болотную» — всего лишь еще один способ выставить его дураком.

На то место, где только что сидел Невер, опустилась Дрю. Ростик отбросил карты, которые все еще держал в руках, и поднял на нее глаза.

— Не понимаю, — раздраженно и хмуро возмутился он, — Невер еще долго будет выставлять меня круглым идиотом, который даже в «Кикимору болотную» выиграть не в состоянии?!

Дрю удивленно округлила глаза.

— Неужели ты не понял, что сейчас произошло?! — пораженно произнесла она.

Ростик немного растерялся и пожал плечами, не понимая, о чем это она.

— Да что такого произошло-то? — с искренним недоумением спросил он.

Дрю слегка покачала головой из стороны в сторону, будто поражалась недогадливости Ростика.

— А произошло то, что Невер наконец-то признал в тебе равного. И, зная, какой Невер гордый, думаю, сделать это ему было совсем не просто.

Ростик пытался осмыслить слова Дрю.

— Он признал в тебе двенадцатого стража, — улыбнулась девочка. — А это значит только одно — Орден Двенадцати Камней окончательно воссоединен. И как говорил в своем предсказании Тарханкут — грядут перемены.

— Какие перемены? — спросил Ростик, которому нелегко было поверить в то, что Невер вообще, в принципе, может относиться к нему как к равному.

— Новые времена, — раздался над головами Ростика и Дрю негромкий голос.

Мольфар смотрел на двоих ребят с улыбкой.

— Нас ждут новые времена, — сказал он.

В его голосе Ростику послышалось что-то очень захватывающее: предчувствие, волнение, трепет. И сам он вдруг тоже ощутил волнение. Ростик знал, что уже сегодня он покинет этот мир и вернется домой. Но это не сильно расстраивало его. Он чувствовал, что вернется. А когда он вернется, его встретит знакомый и в то же время полный новых открытий мир, который даст ему нечто очень важное. Возможно, самое важное в его жизни.

* * *

Наступил вечер, и Ростику пришла пора прощаться со стражами.

Первым к нему подошел Михей и здоровенной ручищей пожал ему руку.

— Ну давай. В добрый путь, — сказал он низким басом. — Ты очень нам помог: и Ордену, и вообще. Ты теперь один из нас. Так что… береги себя.

Ростик через силу улыбнулся — ему показалось, что под ладонью Михея у него кости затрещали. Но с самым непринужденным и веселым видом Ростик пообещал:

— Я постараюсь. Спасибо.

Следующим пожимал ему руку Анчутка, и тут уже Ростик боялся раздавить крохотную ладошку болотника. Огромные глаза на пол-лица комично моргнули.

— Хороший из тебя может получиться маг, — с важным видом выдал Анчутка, и Ростику в этот момент показалось, что маленькие рожки на его голове пошевелились. Анчутка поднял вверх указательный палец и добавил: — Если, конечно, научишься быть осмотрительным.

Ростик подумал, что это будет нелегко. Он никогда не умел быть осмотрительным.

— Я попробую, — тем не менее сказал он.

Лис хлопнул Ростика по плечу и широко улыбнулся.

— Ну что, дружище! Что-что, но соскучиться мы с тобой не успели. То тебя спасали, то ты сам кого-нибудь спасал. Словом, наш человек.

Ростик улыбнулся.

— Спасибо.

— Одним «спасибо» не отделаешься, — ухмыльнулся Лис. — Так что, ждем тебя в гости в скором будущем. У нас тут, знаешь, дел невпроворот. Уяснил?

— Ага, — кивнул Ростик.

Затем он попрощался с Решкой и Мераби, потом с Фиалкой и Орландо, который был единственным, кто не сказал Ростику ни слова на прощание, лишь пожал руку и как-то по-особенному посмотрел на мальчика своими золотыми глазами.

Когда пришла очередь прощаться с Дрю, Ростик уже было протянул ей руку, но девочка вместо рукопожатия обняла Ростика и сказала:

— Спасибо тебе, что спас мне жизнь.

Ростик смутился, но сумел все же выдавить из себя:

— Всегда пожалуйста.

Санька пожимал Ростику руку последним.

— Ну, ты это… Не пропадай, ладно?

— Ладно, — кивнул Ростик.

— Думаю, скоро увидимся, так что — до встречи.

— До встречи, — сказал Ростик, очень сожалея, что не может остаться.

Об этом напомнил ему и Мольфар.

— Ростик, нам пора, — сказал старый маг.

Когда Мольфар и Ростик, на руках которого примостился пушистый рыжий кот, выходили за ворота гостиницы «Череп Дракона», мальчик обернулся к стражам. Они все стояли возле лестницы и смотрели ему вслед, а Лис, Дрю и Санька даже помахали ему руками. Не было только Невера. Он единственный не пришел попрощаться с Ростиком. Но Ростик даже не стал об этом думать. Ему было приятно, что все остальные были явно огорчены, что он уходит. Они привыкли к нему, а он к ним. И все же, как бы Ростику ни было грустно расставаться, он знал, что обязательно встретится с ними снова.

* * *

Когда Мольфар привел Ростика в переулок Унылого Висельника, Ростик немного удивился. Его удивление возросло в несколько раз, когда они подошли к дому, где на балконах второго этажа застыли небольшие декоративные статуи разных мифических монстров. Он точно помнил, что проверил все двери в этом здании.

— Нам разве сюда? — недоверчиво спросил Ростик.

— Сюда, — с улыбкой кивнул Мольфар. — Подожди меня здесь. Я сейчас.

Мольфар подошел к той двери, где, как помнил Ростик, за дубовыми столами заседали какие-то странные старички. Когда Мольфар скрылся за дверью, Рыжий вдруг выпрыгнул из рук Ростика и, оказавшись на земле, неспешным шагом направился к другой двери — к той самой, что в прошлый раз была заперта. Остановившись возле нее, он сел на задние лапы и стал терпеливо ждать.

Ростик во все глаза смотрел на кота, но последовать за ним не решился. Пока он раздумывал над поведением Рыжего, появился Мольфар в сопровождении одного из тех странных старичков, которые в прошлый раз с криком прогнали Ростика прочь. Старичок ростом был так мал, что еле доставал Мольфару до пояса. Он неодобрительно покосился на Ростика, и у того даже мурашки по телу побежали от взгляда водянистых, как холодец, глаз.

— Этот мальчик пойдет сквозь коридор теней? — гнусавым голосом спросил у Мольфара старичок.

— Да, именно он, — кивком головы подтвердил старый маг.

Он протянул руку.

— Пойдем, Ростик. Тебе пора.

Ростик подошел к Мольфару и даже не удивился, когда странный старичок направился к той двери, возле которой сидел Рыжий. Вынув из широкого кармана черного бархатного камзола связку ключей, старичок длинными корявыми пальцами взял из связки один ключ и вставил его в замочную скважину. Потом повернул влево и очень тихо произнес какое-то слово, повернул вправо и снова что-то прошептал, после чего вынул ключ из скважины и отошел назад на два шага. Сквозь дверную щель вдруг вырвался сильный сквозняк, и дверь без всякой посторонней помощи открылась настежь.

— Коридор открыт, — прогнусавил старичок.

Мольфар наклонился к Ростику и положил ему руку на плечо.

— Я не прощаюсь, — сказал он. — Я думаю, что мы увидимся скорее, чем сейчас можно предположить. Главное — не забывай, кто ты теперь. Ты двенадцатый страж. Ты часть этого мира. Навсегда. А теперь… Иди.

Мольфар мягко подтолкнул Ростика к двери, в которой зияла непроглядная темнота. Первым нырнул в дверной проем Рыжий, а следом за ним переступил порог Ростик. И как только он оказался внутри этой темноты, дверь за ним захлопнулась.

Ростик сделал глубокий вздох и пошел вперед, не различая ничего в кромешной тьме.

* * *

Свет появился внезапно, словно отдернули тяжелую толстую портьеру. Ростик, чьи ноги все еще стояли на черной тени, огляделся вокруг и узнал собственную комнату. Он посмотрел назад: позади была темнота, и Ростик знал, что за этой темнотой остался другой мир. Мальчик шагнул из тени на застланный ковром пол своей комнаты и тут же заметил, что тень начала исчезать, словно уползала обратно. Одно мгновение — и перед Ростиком был угол его комнаты. Больше ничего.

Кто-то мяукнул, и Ростик вспомнил о Рыжем.

— Тс-с-с! — прошипел Ростик. — Тихо ты! Отец может быть дома.

Он подошел к двери и тихонько отворил ее. Выглянув в коридор, Ростик убедился, что отец действительно дома: куртка на вешалке, обувь на полу, сумка на тумбочке. Рыжий подошел к входной двери и требовательно посмотрел на Ростика. Мальчик открыл входную дверь, которая издала довольно громкий протяжный стон. Рыжий не стал ждать особого приглашения и нырнул в образовавшуюся щель. Теперь Ростику предстояло позаботиться о себе. Заперев дверь на замок, он вернулся в свою комнату, зная, что отец слышал, как кто-то вошел в квартиру, и сейчас придет.

И действительно, не прошло и десяти секунд, как дверь в его комнату открылась, и на пороге появился отец. Он двумя пальцами взялся за дужку очков и посмотрел на Ростика поверх стекол.

— Явился наконец? — хмурясь, спросил он. — Я ждал тебя.

Ростику показалось странным, что отец так спокоен, в то время как сына больше двух недель не было дома. А разве он не должен был поднять на ноги всю милицию и объявить Ростика пропавшим без вести?

— Да, я… Я только что пришел, — сказал Ростик, с трудом подбирая слова.

— Вижу, — покивал отец, и по его лицу Ростик понял, что сейчас последует серьезный разговор. — Вижу, что пришел.

Ростик даже подумал про себя: «Ну вот — придется врать. Потому что, если скажу правду — отец точно решит, что я вру».

— Ростик, ты меня очень разочаровал, — начал отец.

Ростик ненавидел, когда отец так говорил.

— Я думал, что могу доверять тебе, — продолжал отец. — И, когда уезжал в командировку, понадеялся на то, что ты меня не подведешь. Но стоило мне приехать сегодня утром, как раздался телефонный звонок, и твоя школьная учительница сказала, что тебя целую неделю не было в школе. Прогулять урок — это я еще мог бы, наверное, понять. Но прогулять целую неделю школьных занятий!..

Ростик открыл рот и застыл так, пытаясь привести мысли в порядок. Неделю?!!! Да его не было как минимум две! Если не дольше. Почему отец говорит о неделе?

— В общем, так, — поправив очки, внушительным тоном заявил отец. — Я не стану тебя покрывать, и никаких объяснительных писать не буду. Сам виноват — сам должен справиться с ситуацией. Объяснишь учителям, почему прогуливал, и будешь наверстывать упущенное, исправляя многочисленные неуды за прогулы. Может быть, тогда хоть чему-нибудь научишься. Например, быть хотя бы чуточку ответственнее.

Справиться со своими чувствами было непросто, но Ростик очень старался ничем не выдать крайнее изумление. Отец понятия не имел, что Ростика не было не только дома, но и в городе, не говоря уже о другом мире! Он считал, что Ростик просто прогулял уроки! Со слов отца выходило, что здесь прошла всего неделя! Все оказалось намного проще, чем он предполагал. И не нужно придумывать какую-нибудь неубедительную историю о том, где он пропадал больше двух недель. Но следующие слова отца свели на нет всю радость Ростика по поводу того, что все так удачно для него обернулось.

Тяжело вздохнув, отец скрестил руки на груди и осуждающе покачал головой.

— Твоя мать была бы очень разочарована тобой, Ростик, — холодно сказал он.

Потом, снова покачав головой, но уже не глядя на сына, он вышел из комнаты.

Ростик почувствовал, как на него накатывает прежняя обида, о которой он даже не вспоминал в мире Двенадцати Городов; накатывает — и до размеров грецкого ореха сжимает всю ту радость, которую он чувствовал в себе совсем недавно, когда прощался со стражами магического Ордена, и которая переполняла все его существо.

«Мама была бы разочарована тобой…»…

Ростик поднял голову и тоскливым взглядом окинул комнату. Здесь все было как всегда: темный экран старенького компьютера, повсюду разбросанные школьные учебники и тетради, плакаты известных гонщиков и ярко-красных гоночных автомобилей на стенах. Ростик вдруг подумал: а что бы сказал Лешка, если б Ростик поделился с ним своими приключениями? Скорее всего, не поверил бы. А даже если и поверил бы, то Ростик не стал бы рассказывать школьному приятелю ни о Гелионе, ни о Фаталунии, ни об Ордене Двенадцати Камней, ни о принце Дориане, который, впрочем, уже был не принцем, а королем.

Механически Ростик прошелся по комнате и собрал учебники, сложив их стопкой на письменном столе. Когда он в последний раз видел этот стол, на нем лежала огромная книга в рыжеватом переплете с серебристой змейкой-тиснением в центре — Тайндар, Книга Тарханкута.

Ростик замер возле стола. Неужели все это действительно было? И Гелион с Фаталунией, и переход через Кара-Грохас, и сражение с горгульями в черном замке Забытого Ущелья, и спасение Невера от верлиоки, и встреча с Тарханкутом в развалинах заброшенного замка… Сейчас, когда Ростик находился в своей комнате и все было таким обычным, таким будничным, он вдруг почувствовал внутри странное сомнение. Может, ему это только приснилось? Или он так сильно размечтался, что просто придумал все это? А мира Двенадцати Городов на самом деле не существует?

Хотя… Ростик вдруг почувствовал, как что-то оттягивает карман его джинсов. Опустив туда руку, он вынул на свет серебряный медальон на цепочке. Внутри медальона находился очень похожий на змеиную кожу камень — Змеевик Тарханкута. И сквозь этот камень Ростик словно увидел весь тот путь, который прошел вместе с одиннадцатью стражами, увидел весь мир Двенадцати Городов. Конечно, это были всего лишь его воспоминания, но Ростик был уверен, что именно Змеевик только что оживил их, и они пронеслись в голове Ростика как ослепительно яркая вспышка света.

Мальчик подошел к окну и забрался с ногами на подоконник. Держа в ладонях медальон с зеленым камнем, он посмотрел в окно и подумал: «Жаль, что у нас нет крылатых фонарей». Потом перевел взгляд на медальон. Ему не хотелось выпускать Змеевик из рук, хотя он и понимал, что камень нужно будет хорошо спрятать. И он спрячет его понадежнее. Но не забудет о нем. Ведь однажды этот камень снова позовет его в мир Двенадцати Городов и откроет коридор теней, чтобы двенадцатый страж вернулся туда, где он должен быть.