Весь следующий день стояла хмурая погода, и было ясно, что к обеду или, может быть, позже, но непременно пойдет дождь. Из-за ожидания, когда небо рухнет на землю, день казался очень унылым и сумрачным. Хотя, возможно, дело было вовсе не в погоде, а в настроении Ростика. На всех уроках они с Лешкой просидели за разными партами. Причем, если Лешка на одном уроке подсаживался к одному однокласснику, а на другом — к другому, то Ростик весь день провел в гордом одиночестве. У Ростика ведь не было друзей, кроме Лешки. Однокашники считали его замкнутым и угрюмым и, очевидно, что так оно и было на самом деле. Но Ростик и сам не знал, как у него это получается — всех от себя отваживать. Впрочем, так ведь было не всегда. Раньше у него было много друзей — до того, как умерла мама и они с отцом переехали в другой город, а Ростик пошел в новую школу.

Когда прозвенел звонок с последнего урока, школьники лавиной устремились к выходу. Вслед за толпой Ростик вышел из здания школы и оказался на широкой площадке над лестницей у главного входа. Не обращая внимания на пробегающих мимо хихикающих девчонок, Ростик спустился вниз. На ходу он думал о том, что вчера они с Лешкой договорились вместе пойти в кино на фильм о гонках, который, впрочем, уже оба видели. Однако фильм был просто потрясающий, и им очень хотелось сходить на него еще раз, тем более что его как раз крутили в одном из кинотеатров города. Само собой разумеется, что договаривались ребята об этом еще до ссоры. Теперь же поход в кино, похоже, накрылся, удрученно думал Ростик, шагая вдоль школьного двора. Идти самому не хотелось, да и настроение было уже не то. Ничего не оставалось, как отправиться домой. Хуже нельзя было придумать даже нарочно. Вместо сногсшибательного фильма о гонках в кинотеатре — домашнее задание: инфинитивы всякие с перфектами и суффиксы с префиксами. Тоска зеленая…

Миновав школьный двор, Ростик уже хотел было свернуть на узкую асфальтовую дорожку, по обеим сторонам которой росли высокие деревья, из-за чего на тропе всегда было довольно темно, как вдруг увидел медленно плетущихся впереди одноклассников. В их компании был и Лешка.

Сначала Ростик хотел повернуть назад и пойти домой обходной дорогой — через школьное спортивное поле. Но потом передумал. Чего это вдруг он попрется длинной дорогой?! С какой стати? Пусть Лешка идет с кем хочет — ему, Ростику, до этого нет никакого дела. Он сам по себе.

Хмуро сосредоточив взгляд на дороге, Ростик ступил на узкую полосу асфальта и пошел вперед. Он слышал, что ребята из его класса о чем-то оживленно говорят, но до него доносились лишь обрывки фраз. В этот момент кто-то из компании обернулся и, заметив Ростика, ткнул Лешку локтем в бок. Лешка тоже повернул голову назад, но тут же отвернулся обратно, будто Ростика в упор не видел.

Ростик же вообще делал вид, что он на дорожке один. Хотя это было не так-то просто: ребята заговорили тише, и пару раз Ростик даже слышал чей-то смех. Он, конечно, понимал, что этот смех может не иметь к нему ни малейшего отношения. Мало ли что обсуждают сейчас его однокашники?! Да и с какой стати им говорить о нем? Но почему-то Ростику все равно было неприятно. Не долго думая, он решительным движением поправил рюкзак, оттягивающий его спину, и ускорил шаг.

Когда он почти поравнялся с компанией одноклассников, то краем глаза заметил, как несколько взглядов устремилось в его сторону. Ему даже показалось, что среди них был и Лешкин. Широкими резкими шагами, так быстро, как мог, Ростик пулей пронесся мимо веселой компании и, не сбавляя скорости, пошел дальше. Одноклассники во главе с приятелем Лешкой удивленно затихли, и Ростик знал, что они смотрят ему в спину.

Завернув в ближайший дворик, Ростик пошел медленнее. До самого подъезда дома, в котором он жил, Ростик не слышал за спиной никакого смеха и никаких голосов. Когда он ступил под козырек своего подъезда, на деревьях от мелкой дроби зашумели листья — наконец-то пошел дождь.

* * *

Ростик уныло плелся по лестнице наверх. Где-то в глубине души, он, может быть, и жалел, что вчера рассорился со своим приятелем. Лешка, конечно, был неправ, но, возможно, и он, Ростик, немного погорячился. Получалось, что его отец вполне справедливо замечал, что Ростик слишком гордый и никогда не хочет уступать.

Но, с другой стороны, как можно было уступить, когда Лешка говорил совершенно неприемлемые вещи?! «Шумахер не великий, а лучшая машина — Мерседес» — большей глупости не придумаешь! Нет, все-таки правильно он поругался с Лешкой! В конце концов, думать нужно, прежде чем такую чушь нести!

Но как бы там ни было, Лешка явно не страдал от одиночества — в отличие от Ростика.

Поднявшись на площадку между вторым и третьим этажами, Ростик тяжело вздохнул и уже повернулся всем корпусом, чтобы поставить ногу на нижнюю ступеньку очередного лестничного марша, как вдруг столкнулся с каким-то человеком, одетым, по всей видимости, во что-то темное, поскольку у Ростика на мгновение потемнело в глазах.

— Ух! — воскликнул мальчик, почувствовав, как локоть незнакомца нечаянно ткнулся прямо ему в лоб.

— Извините, — пробормотал невнятно Ростик, потирая ушибленный лоб.

Мальчик отнял руку от лица, чтобы рассмотреть, с кем его угораздило столкнуться, но увидел лишь поспешно сбегающего по лестнице вниз мужчину в черном дождевом плаще. В подъезде, где еще не включили свет, из-за пасмурной погоды было темно, и Ростик толком не сумел рассмотреть незнакомца: фигура в черном почти сливалась с полумраком лестничной клетки.

Ростик снова потер ушибленный лоб. И зачем, спрашивается, он извинялся, если по голове досталось ему?

— Ходят тут всякие, — недовольно пробурчал мальчик.

Он повернулся, чтобы продолжить свой путь, но не успел сделать и шагу, как ногой задел что-то лежащее на лестничной площадке.

Наклонившись, Ростик увидел под ногами сверток: что-то небольшое, завернутое в плотную бумагу темно-желтого цвета. Он тут же догадался, что этот сверток выронил тот человек, с которым он только что столкнулся.

Ростик быстро наклонился и, взяв сверток в руки, опрометью бросился вниз по лестнице.

Выбежав из подъезда, он тут же почувствовал, как по голове застучали капли дождя. Оглядевшись по сторонам, Ростик увидел на дорожке вдоль дома удаляющегося человека в дождевом плаще с накинутым на голову капюшоном. Кроме того, над головой он держал большой черный зонт.

— Эй, постойте! — крикнул Ростик вслед незнакомцу. — Вы уронили!

Но тот словно не услышал его. Человек с зонтом шел очень быстро, и вот уже он поравнялся с торцом дома и завернул за угол.

Ростик, не раздумывая, рванул следом за ним. Когда он добежал до угла дома, то был уже весь мокрый от дождя. Он снова посмотрел по сторонам и увидел того, кого преследовал, в самом конце соседнего двора.

— Эй, подождите! — снова закричал Ростик, но либо он кричал недостаточно громко, либо незнакомец в дождевом плаще был глухой, потому что он даже не обернулся и снова исчез за очередным поворотом.

Ростик негромко чертыхнулся и побежал следом. По физкультуре у него были самые высокие оценки, но, однако же, бегать под дождем, когда капли летят тебе за воротник, а вода из луж затекает в ботинки, — то еще удовольствие.

Ростик миновал еще три двора, и каждый раз незнакомец мелькал вдалеке и исчезал за очередным домом. Наконец дворы закончились — впереди была только пенальная блочная высотка, а следом за ней широкая дорога, со стороны которой доносился гул несущихся на большой скорости машин.

Незнакомец оторвался от Ростика не так сильно, как могло показаться. Ростик побежал еще быстрее, решив, что человек с зонтом сейчас выйдет на широкую улицу и там может затеряться в толпе прохожих — тогда попробуй его найди, чтобы отдать этот сверток. Но тут Ростик заметил, что незнакомец явно держит путь к высотке. Это было немного странно, потому что вход в единственный подъезд этого дома находился со стороны улицы. Правда, здесь был подвал и, видимо, именно туда неизвестный с зонтом и направлялся.

Ростик увидел, как тот спустился по лестнице. Дверь подвала открылась. Таинственный незнакомец опустил черный зонт назад, спрятав за ним свою голову в капюшоне, а заодно руки и плечи. А когда зонт закрылся, неизвестный уже стоял в темном дверном проеме подвала, и Ростик, который надеялся разглядеть его лицо, увидел только, как полы черного плаща, глянцевого от дождя, мелькнули на границе света и темноты. В той же темноте исчез большой черный зонт.

Кто-нибудь другой, может быть, и не стал бы совершать такой рискованный поступок, какой совершил Ростик. Но самому Ростику даже в голову не пришло просто махнуть рукой и отправиться домой. Он и сам хорошенько не понимал, что делает, но на тот момент перспектива войти в темный подвал, на двери которого не было никакой вывески, не показалась ему сумасбродной, глупой и главное — опасной.

* * *

С трудом открыв тяжелую железную дверь, Ростик вошел в темный коридор. Всего несколько шагов — и темнота расступилась, а Ростик оказался в плохо освещенном помещении с низкими потолками.

Это было странное место. Очень странное. Покрытые толстым слоем пыли столы и книжные полки, на полках — книги в старинных переплетах, на столах — глиняные вазы с отколотыми краями и непонятными надписями, малахитовые шкатулки с откинутыми крышками и зияющей пустотой внутри, какие-то камни разных цветов и форм. К одному из кресел с потертой обшивкой была прислонена длинная черная трость с набалдашником в виде головы рычащего медведя. Ростик в первый момент так опешил от увиденного, что даже забыл, по какой причине очутился в этом месте. Медленно ступая вперед, он подошел к книжным полкам. Сквозь тонкий слой пыли надписи на корешках читались с трудом, но кое-что Ростик сумел разобрать: «Следы блуждающих огоньков», «Все правители Города Снов. Справочное пособие», «Все о буках», «Навии лесные и городские», «Смертоносный крик рубеала». Какое-то время он с открытым ртом пялился на книги, еще раз перечитывая названия. Ему подумалось, что ничего более необычного он не видел ни в одной библиотеке города, не говоря уже о школьной.

— Вас что-нибудь заинтересовало? — раздался вдруг позади него низкий грудной голос.

Ростик вздрогнул от неожиданности и обернулся. Поворачиваясь, он думал, что первым делом нужно обязательно поздороваться. Он часто забывал об этом, хоть отец и учил его, что всегда нужно быть вежливым. К сожалению, его весьма похвальное намерение провалилось с треском и в этот раз. То, что увидел Ростик, попросту лишило его дара речи.

Прямо перед ним стояла громадная женщина — настоящая великанша. Впрочем, она больше напоминала возвышающуюся над ним гору: крупная, ширококостная, с полными белыми руками — ей не хватало всего фута, чтобы достать головой до потолка. И как-то странно было обнаружить на этой голове под потолком светлые волосы до плеч и огромные зеленые глаза. Ростик никогда не видел, чтоб у человека были такие глаза — цвета очищенного киви.

— Так что же? — поинтересовалась с любопытством женщина. — Что-то привлекло ваше внимание?

— А-а-а… — протянул Ростик, с трудом пытаясь прийти в себя. — Не знаю… Не уверен… А где я?

Он и сам не понял, как догадался задать этот вопрос, но был просто счастлив, что подобное пришло ему в голову, потому как именно это на данный момент было самым важным.

— О, конечно! — воскликнула женщина, виновато улыбнувшись, что очень сильно смягчило ее несколько грозный внешний вид. — Я все время забываю, что на двери нет вывески. Это, — она развела руками, как бы приглашая окинуть взором помещение, — «Лавка госпожи Говерлы». А я госпожа Говерла и есть. Приветствую вас, молодой человек, в моем хранилище старых, но все еще очень полезных вещей.

— Спасибо, — поблагодарил Ростик и вдруг вспомнил, что его сюда привело. — Извините, я ищу одного человека, который прямо передо мной зашел в вашу лавку.

Госпожа Говерла удивленно округлила глаза.

— Человек? Какой человек?

— В плаще, — поспешно ответил Ростик и уточнил: — В длинном черном плаще. А в руке у него был черный зонтик.

Госпожа Говерла вежливо улыбнулась и отрицательно покачала головой.

— Мне очень жаль, но я никого не видела. Да и сами вы можете убедиться, что здесь, кроме нас, никого сейчас нет.

Ростик растерянно оглянулся.

— Но этого не может быть! — воскликнул он. — Я точно видел, как он вошел сюда!

Великанша пожала плечами.

— Право, не знаю… — Она задумалась. — Разве что… Здесь есть еще один выход — запасной, по которому можно выйти с противоположной стороны дома.

— Значит, он именно через него и вышел, — убежденно подхватил Ростик.

— Сомневаюсь, молодой человек, — недоверчиво приподняв густые брови, покачала головой госпожа Говерла.

— Не понимаю… Но почему?

— Видите ли, на той двери замок.

— А разве его нельзя открыть? — упрямился Ростик.

— Вероятность этого весьма сомнительна, юноша, поскольку ключей от того замка давно не существует. Тем выходом уже много лет никто не пользуется. Но если вы сомневаетесь… — Великанша сделала приглашающий жест рукой. — Мы можем с вами прямо сейчас проверить: выходил ли кто через ту дверь только что или нет. Честно говоря, мне и самой интересно знать, как так могло получиться, что кто-то зашел в мой магазин и исчез без следа. Ну что же, идемте? Если мы кого-нибудь встретим, вы сможете опознать, тот ли это человек, которого вы ищете.

Ростик утвердительно кивнул. Он подумал, что если незнакомец с зонтом действительно вышел через другую дверь, то, возможно, у Ростика есть шанс догнать его и отдать наконец этот сверток, бегать с которым ему уже порядком надоело.

Госпожа Говерла направилась мимо длинных полок с антиквариатом. Остановилась она лишь раз, чтобы взять с одной из полок толстую желтую свечку и зажечь ее. Когда она пошла дальше, Ростик последовал за ней. За одним из стеллажей была дверь: невзрачная, перекосившаяся, во многих местах с нее облезла полосами краска.

— Прошу за мной, — сказала великанша, открывая дверь.

Чтобы войти, ей пришлось низко наклониться, потому что дверь была намного ниже, чем она сама. Несмотря на то, что за дверью было очень темно, Ростик смело вошел следом.

Вдвоем они шли по узкому и темному коридору: все время прямо, никуда не сворачивая. Собственно, узким этот коридор был в большей степени для хозяйки антикварной лавки — она еле-еле вмещалась в нем. Идти оказалось недолго, и вот они уже возле старой, затянутой паутиной двери, которая на вид вполне надежно держалась на ржавых петлях. Госпожа Говерла потянула дверь на себя — коротко лязгнул металлический замок, и дверь осталась запертой.

— Похоже, здесь никто не выходил, — сказала великанша, поднося свечу к замку.

Ростик увидел покрытый толстым слоем пыли навесной замок.

— Видите, сколько пыли, — сказала госпожа Говерла. — К этому замку уже много лет не прикасались. Да и без того понятно, что никто его не открывал. Потому как если бы открывали, то замок и теперь был бы открыт. А он, как вы видите, закрыт.

Ростик озадаченно смотрел на дверь.

— Но куда же делся тот человек, которого я видел? — изумленно спросил он.

Госпожа Говерла беспомощно пожала плечами. Густые брови над глазами цвета киви вытянулись домиком.

— Ничем не могу вам помочь, юноша.

Когда они возвращались обратно в помещение антикварной лавки, Ростика преследовало чувство, что его разыгрывают. Но кое-что было несомненно: Ростик видел своими глазами, как человек с зонтом заходил в лавку — раз; в лавке никого, кроме него и госпожи Говерлы не было — два; пыль на замке была самой что ни на есть настоящей — три, а навесной замок закрывался только изнутри — четыре. Но друг с другом эти факты никак не сходились.

— Позвольте спросить, молодой человек, — обратилась к Ростику великанша, когда они вернулись в лавку. — Для вас очень важно найти того господина с зонтом?

Ростик устало вздохнул и опустил глаза на сверток, который по-прежнему держал в руках.

— Да, — ответил он. — Понимаете, он выронил вот этот сверток, и я хотел его вернуть ему.

Госпожа Говерла сочувствующе покачала головой.

— Да, прекрасно понимаю. Но даже не знаю, что вам посоветовать…

В этот момент, когда они проходили мимо полок со старинными книгами, госпожа Говерла слегка задела один из стеллажей, и он пошатнулся. Ростик успел только поднять глаза, как с одной из верхних полок слетела книга и угодила прямо ему на ногу.

— О-ОХ!!! — вскрикнул от боли Ростик и запрыгал на одной ноге, согнув ушибленную ногу в колене.

— О, я прошу прощения, юноша! — воскликнула великанша с виноватым видом. — Я ужасно неловкая. Надеюсь, ваша нога не сильно пострадала?

У Ростика было такое ощущение, что ему на ногу упала не книга, а ведро с цементом. Он поставил ее на пол, но тут же, ойкнув, приподнял вверх.

— Спасибо, ничего страшного. Мне почти не больно, — скривившись от боли, сообщил Ростик.

Однако госпожа Говерла в этот момент никак не могла заметить его неискренность, потому что внимательно смотрела на упавшую с полки книгу. Это был настоящий фолиант с потертым рыжеватого цвета кожаным переплетом. Когда великанша, присев, взяла книгу в руки, Ростик заметил в самом центре обложки серебряное тиснение — свернутую спиралью змейку.

— Странно, — задумчиво протянула госпожа Говерла, изучая тиснение. — Я не припоминаю этой книги.

Она осторожно открыла фолиант на первой странице, и Ростик, заглядывая ей через плечо, увидел узорную надпись из двух строк:

Госпожа Говерла устремила взгляд на Ростика.

— Молодой человек, мне кажется, это как раз то, что вам нужно, — сказала она. — Книга, которая поможет найти все, что вы ищете.

— А разве такое бывает? — недоверчиво спросил Ростик, со скепсисом поглядывая на пожелтевшие от времени страницы.

Зеленые, как киви, глаза великанши улыбнулись. Она пожала плечами и тихим голосом произнесла:

— Вот вы и проверьте. А вдруг какие-то советы в этой книге помогут вам найти того человека, которого вы ищете? Думаю, он будет искренне благодарен вам, особенно если этот сверток очень ценен для него. Я хочу дать вам эту книгу. Как только она будет вам не нужна — вернете.

— Но… — растерялся Ростик. — Ну… я не знаю…

Во-первых, ему было неудобно брать чужую вещь, а во-вторых, он, по правде говоря, считал все это полнейшей ерундой. Разве книга может помочь найти человека, о котором Ростик совсем ничего не знает? Полный бред!

Но пока Ростик размышлял, госпожа Говерла уже всучила ему в руки книгу, под тяжестью которой он согнулся в три погибели, и проводила к двери. Не обращая внимания на его слабые протесты, она распахнула дверь и доброжелательно произнесла:

— Желаю удачи в поисках! До скорой встречи!

Когда дверь в «Лавку госпожи Говерлы» закрылась и Ростик очутился на лестнице, первое, что он хотел сделать, это немедленно вернуться назад, чтобы отдать книгу великанше, но… Опустив глаза на тиснение в виде змейки, Ростик остановился в нерешительности. На мгновение ему показалось, что серебряная змейка окрасилась в странно переливающийся зеленый цвет и стала пятнистой, как змеиная кожа. Ростик зажмурился и потряс головой, отгоняя наваждение, а когда он открыл глаза, змейка, как и прежде, была серебряной.

С одной стороны, он очень хотел тотчас избавиться от книги, а с другой… А с другой стороны, почему бы и не посмотреть, что там, внутри? В конце концов, не каждый день в руки попадает книга, которая обещает отыскать все, что тебе нужно найти.