— Кто такой Руи?

Голос раздался прямо над ней, совсем близко. Слова будто выдохнули ей в лицо, и Динка, едва раскрыв глаза, с перепугу подскочила. Она успела заметить темную тень, заслоняющую ей холодный свет люминесцентных ламп на потолке, а потом стукнулась об этот заслон лбом. Тотчас рядом кто–то вскрикнул, и девочка повернула голову.

Палата. Койки, укрытые белыми простынями. Больница? Нет, не больница, ведь Динку должны были привезти в «Сотер». Глянула на себя — одета в голубую больничную пижаму.

Возле ее койки, на полу, сидя на корточках, крючился мальчик. Он стонал и закрывал ладонями лицо. Динка потерла лоб — больно, конечно, но не смертельно. А вот мальчишка, кажется, здорово ушибся. Так ему и надо, злорадно подумала Динка, нисколько ему не сочувствуя, — нечего над людьми нависать.

Мальчик повернулся. Темные глаза, в которых стояли слезы, глянули на нее с обидой. Держался он за подбородок обеими руками и от этого выглядел уморительно. Динка фыркнула от смеха.

— Чиво хихикаеф? — осуждающим взглядом ответил он; прижатые ко рту руки мешали говорить внятно, слова коверкал. — Ы мне чеюсть свамава. Умаеф, смифно? Чевавека тавмивава. Ы теерь ожна буиф сю жизнь чиживо ваботать, фтобы апфатить не пеефадку чеюсти. Оняла?

У Динки глаза на лоб полезли.

— Ну и фантазии у тебя! — искренне восхитилась она.

Спрыгнула с койки и опустилась на колени перед мальчишкой. Насильно убрала его руки вниз, сама ухватилась за его нижнюю челюсть и деловито, как медик, подвигала ею из стороны в сторону.

— О, видишь! — заявила. — Нормально двигается! Челюсть не сломана. Не буду я тебе на новую всю жизнь зарабатывать. С этой походишь.

Мальчишка секунд пять хлопал глазами, потом заулыбался.

— А ты ничего, я думал, кричать начнешь, что я сам виноват. А то бывает… люди без чувства юмора.

Динка села на пол, устроившись поудобнее.

— А ты кто? — спросила.

Он пожал плечами.

— Улик. А ты?

— Динка.

Несколько секунд они смотрели друг на друга молча.

— Ну? Так кто такой Руи? — спросил Улик.

Девочка озадаченно нахмурилась.

— Постой–ка… Ты откуда знаешь о Руи, а?

Брови Улика приподнялись, он воровато повел глазами сначала влево, потом вправо.

— Ну как… Ты же все время о нем думаешь.

Динка в первый момент не поняла, но через пару мгновений ее озарило.

— Ты телепат!

— Ну, — кивнул он, — и я об этом. Так что там — насчет Руи?

Поразмыслив, Динка подозрительно сощурила глаза.

— Врешь ты все, — сказала. — Я о нем не думала с тех пор, как за мной сотерские приехали.

Улик закивал, как болванчик.

— Думала–думала! Он у тебя в голове сидит все время — как заноза в пальце.

— Ты сочиняй, но не увлекайся, — угрожающим тоном посоветовала мальчишке Динка. — Ты что, хочешь сказать, я о нем думаю и сама этого не знаю, что ли?

— Угу, — живо подтвердил Улик. — Так и есть.

— Докажи, что взаправду телепат, а не сочиняешь, — с вызовом вздернула подбородок Динка. — О чем я думаю прямо сейчас, ну?

Девочка сосредоточилась и принялась повторять про себя слова песни «Stone», но на русском: «Я камень. Я падаю вниз. Я не чувствую боли. Я превращаюсь в камень прямо сейчас». В голове на миг возник образ мерзкой мачехи, которая сдала ее в «Сотер», но Динка насильно выпихнула ненавистное лицо из головы, мысленно талдыча: «Я камень, я камень, я камень…».

Улик поморгал и спросил:

— А кто эта тетка, которую ты ненавидишь?

Динка застыла, потом разозлилась:

— При чем тут она?! Я слова песни повторяла в уме! Ты их прочитал?

Улик натянул край рта.

— Какие слова? Ты думаешь, у меня твои мысли перед глазами бегущей строкой проносятся? С запятыми и двоеточиями? Или их произносит в моей голове твой голос?

Он громко фыркнул и покачал головой, мол, как можно такие глупости предполагать?

У Динки даже пятка зачесалась — так захотелось в этот момент пнуть язвительного засранца.

— Ладно, повыпендривайся пока, — милостиво разрешила она. — Я сегодня добрая.

Улик снова фыркнул и улыбнулся от уха до уха — веснушки на его щеках, растянувшись, тоже заулыбались.

— Ну ладно, если не словами и не голосом, — сказала Динка, — тогда как это происходит?

Улик, задумавшись, помычал.

— Ну… это приходит в голову как ощущение, — ответил он и добавил: — И еще как будто… чужое воспоминание.

— Хм–м–м, — отозвалась Динка. — Интересно.

— Ну вот, — продолжал Улик, — поэтому я не знаю, что ты там словами думаешь. Обычно то, что люди думают словами, не очень важно. Всякая ерунда, вроде: попросить у матери денег на тетрадь для контрольных, доесть котлеты, а то младшая сеструха их все слопает, мне не достанется, или про то, что Вовка Краепольцев дурак и не лечится… Короче, такие мысли, которые подумал и забыл. А есть другие, которые сидят в голове крепко, даже если ты прямо сейчас их не замечаешь. Они–то мне в голову и лезут. Сами. Потому что очень сильные. Это как будто… кто–то громко в дверь стучит. Ты не видишь, кто за дверью, но стук слышишь. Поэтому идешь к двери и открываешь. Вот и у меня так: чувствую в другом человеке «Тук–тук–тук!», открываю дверь, а в меня его мысли лезут. Можно не открывать, конечно, пока не надоест слушать это «Тук–тук–тук!».

— И что? По–твоему, я думаю о Руи? — спросила Динка.

Улик кивнул.

— Все время думаешь.

— Странно, — немного растерялась девочка. — Не замечала.

— Да кто он такой?! — не выдержал Улик.

Динка зыркнула на него недружелюбно.

— Самый худший человек на свете! Детей бьет! Потому что они его раздражают, понял? Насмехается. И еще он врун. Так и говорит: не надо мне верить, я нечестный.

— Ум–м–м, — заинтересованно протянул Улик. — Тогда почему ты хочешь его увидеть, если он такой плохой?

Динка с полминуты смотрела на него мрачным взглядом.

— Кто хочет его увидеть?

— Ты, — расстерянно поморгал Улик.

— Я?! — набычилась Динка.

Улик издал нервный смешок и поднял руки на уровне плеч, как будто сдаваясь.

— Не хочешь ты его увидеть, не хочешь! Только не смотри на меня так, ты страшная, я тебя уже боюсь.

— То–то, — фыркнула Динка.

На самом деле, мальчишка–телепат ошибался — она сейчас совсем не думала о Руи. Она думала: как все–таки хорошо, что рядом с ней оказался Улик. Если бы, проснувшись в этой палате, Динка обнаружила, что совсем одна, она бы моментально впала в отчаяние. Наверное, без конца изводила себя вопросом, для чего ее сюда привезли. Воображала бы ужасные вещи. А вместо этого болтает как ни в чем не бывало.

— Нечестно! — возмущенно заявила Улику Динка, после того как ни с того ни с сего вдруг рассказала ему о своей вчерашней ссоре с мачехой. — Таисия специально все переврала! Сделала вид, что это я плохая, смерти ей желаю, а она, значит, вся такая из себя правильная и добренькая! Ненавижу ее! Она о папе сказала так, как будто ее это не касается! Ну я ей и напомнила, что хараминская кома любого может коснуться, кто пережил Апокалипсис. Обидно же слышать, когда она о папе таким тоном говорит!

Улик с готовностью закивал.

— Ага–ага! У наших соседей год назад Светка, студентка, взяла и в кому впала. Между прочим, замуж собиралась. Моя мама ее маме помогала к свадьбе готовиться. А Светка раз — и… До сих пор в коме лежит.

— Ну! — поддержала Динка. — А Таисия с чего–то решила, что с ней такого не случится, и папу растением называет. И вообще, она…

Динка вздрогнула и резко замолчала, когда услышала, что открылась дверь. В палату вошли двое. Одеты они были так же, как те, что пришли к ним домой в сопровождении Таисии и седоголового доктора — белые брюки и короткие халаты с нашивкой «С» внутри ромба поверх нагрудного кармана. Санитары. Один остался возле двери, другой направился к детям.

Машинально, даже не задумываясь, зачем это делает, Динка поползла назад, отталкиваясь руками от пола. Но оказалось, они пришли не за ней. Санитар поманил Улика и кивком головы указал на дверь:

— На обследование.

Улик послушался: встал и, украдкой улыбнувшись Динке, пошел к выходу.

Когда дверь закрылась, девочка поднялась с пола. Она стояла так некоторое время, не отводя от двери выжидающего взгляда. Потом глубоко вздохнула. Появление санитаров свело на нет всю эйфорию от беззаботной болтовни с Уликом. Реальность стала сжиматься вокруг нее, как будто стены в палате двигались, оставляя ей все меньше и меньше пространства.

Динка обернулась. Здесь было одно окно — длинная узкая полоса на всю ширину палаты под самым потолком. За стеклом — металлическая решетка. Динка подошла к своей койке. Попыталась подвинуть в сторону окна, чтобы выглянуть наружу. Тщетно. Ножки койки были привинчены к полу. И ни одного стула в палате.

Да уж, это не больница. Это «Сотер».

* * *

Ночью отключили свет. Люминесцентные лампы на потолке внезапно погасли, вынудив Динку испуганно вздрогнуть.

— Девять часов, — сказал Улик. — Всегда в это время свет выключают.

Девочка запрокинула голову, устремив взгляд к темной полоске неба. Интересно, зачем ее сюда привезли? Что им от нее надо?

Динка думала, придет тот седоголовый — доктор Стерх, — и все ей расскажет. Но он не пришел. Приходил только санитар. Принес ужин на подносе и стоял надзирателем, ждал, пока Динка все съест. А ей еда в горло не лезла. И вовсе не потому, что Динка не была голодной. Была! Слона бы проглотила! Но когда во время еды кто–то следит за каждым твоим движением — как доносишь ложку до рта, как откусываешь хлеб, — аппетит пропадает напрочь.

— Динка-а? — позвал в темноте Улик.

— А? — с готовностью откликнулась девочка.

— А чего тебя сюда привезли?

Динка на секунду округлила глаза, не совсем понимая, о чем он спрашивает. А когда поняла, тотчас потеряла интерес.

— Не знаю, — буркнула, отвернувшись к стене.

— Ну как это? — не поверил Улик. — Быть такого не может! Сюда только Измененных везут. Вот я мысли читать умею, а с тобой что не так?

— Со мной все так, — в стену ответила Динка; собственный голос прозвучал глухо. — Я самая обычная.

— Не, в тебе точно что–то есть, — уверенно возразил Улик. — Обычных в «Сотер» не привозят.

— Они просто ошиблись, — упрямо стояла на своем Динка. — И вообще, отстань, я ничего не знаю.

— Ошиблись?

Улик замолчал. В его молчании Динке почудилось сомнение. В конце концов, ответ на вопрос «Как обмануть телепата?» очень простой — никак. Но либо Динкины мысли к Улику в голову сейчас не «стучались», либо, видя, как Динка упирается, он решил сжалиться и не выводить ее на чистую воду.

— Но ты же… ну, в тот день… была там, внутри цветной воронки? — спустя несколько минут спросил Улик.

— Была, — нехотя призналась Динка.

— Ты помнишь, что там было? Чужой мир помнишь?

— Дурак, что ли? — возмутилась Динка. — Мне два года было, как я могу помнить?

— М–м–м, — промычал Улик и со вздохом сказал: — Мне тоже два года было, но я помню.

— А я нет, — отрезала Динка. — Все, не разговаривай со мной, я спать хочу.

Лежа в темноте, Динка слушала, как выравнивается дыхание Улика. Когда он начал сопеть, она поняла, что мальчишка заснул. У нее же сна не было ни в одном глазу.

Конечно, Динка помнила тот день. Даже слишком хорошо. У нее было мало воспоминаний о том времени. Это и понятно — много ли может запомнить двухлетний ребенок! Но воспоминание о чужом мире намертво запечатлелось в ее памяти…

Яркие цвета ослепляют. Вспыхивают, взрываются, меняются местами, как в безумном калейдоскопе.

— Динка! Динка! Девочка моя!

— Мамочка! Мамочка! Я боюсь!

Краски исчезают. Теперь вокруг то ли большая нора, то ли туннель. Со всех сторон торчат острые когти–ветки, кости–шипы, руки–коряги. Оживают. Шевелятся. Тянутся. Набрасываются. Динка кричит, и тогда мамочка хватает ее и закрывает собой. Раздается вопль. Сменяется тяжелым хрипом. Наступает тишина.

Нора дышит, как сонный и ленивый хомяк — огромный хомяк, внутри которого может поместиться двухлетняя девочка. У Динки дома есть хомяк. Он очень маленький, Динка внутри него не поместится. Но когда он наедается, ведет себя точно так же, как эта нора — ложится спать.

Динка сидит в этой сытой тишине и ждет, но ничего не происходит. И мамочка не шевелится. Динке надоедает ждать, и она выползает из укрывающих ее материнских объятий. Покачнувшись, мамочка падает. Динка пытается разбудить ее, но мамочка не просыпается, и тогда Динка начинает плакать.

Она хочет к папочке, потому что мамочка спит, а здесь очень страшно.

ВЫХОД! ВЫХОД! ВЫХОД! ВЫХОД! ВЫХОД!

Мамочка забыла о Динке, бросила ее и уснула. Динка больше не хочет быть с мамочкой. Она очень–очень хочет к папочке!

Впереди вдруг что–то вспыхивает — красивое, яркое и цветное. Динка вытирает кулачками слезы — из–за них все плывет перед глазами. Теперь видно хорошо: впереди, прямо в воздухе, танцуют цветные стеклышки. Позвякивают и складываются в узоры — один сменяет другой.

Ребенок делает неуверенный шаг в ту сторону, падает и ползет дальше на четвереньках, оставляя свою мамочку позади.

«Мне же было всего два года, — подумала Динка, лежа в темноте. — Как я могу помнить? Почему это воспоминание такое настоящее, как будто все случилось вчера?»

Вот только… она ни за что не признается, что помнит. Динка даже папе никогда об этом не рассказывала. Она ненавидела это воспоминание всей душой. В тот момент ей было очень страшно и одиноко. Она хотела увидеть своего папочку, который непременно взял бы ее на руки и от всего на свете защитил. Она хотела убежать из темной норы, живой, наблюдающей, насытившейся — но Динка знала, скоро она опять проголодается, — и тогда этот чужой мир исполнил ее желание, он одарил ее способностью находить выход. Маленькая Динка бросила свою «спящую» маму.

А ведь ей всего лишь нужно было загадать другое желание — захотеть, чтобы мама «проснулась».

Она никому и никогда не сможет этого рассказать.

Если бы только можно было забыть самой.

* * *

Улик оказался единственным Динкиным соседом по палате. Этих сотерских белохалатников даже не смутило, что они подселили девочку к мальчишке. Правда, маленькая душевая комната и туалет запирались изнутри на щеколду — все цивилизованно. И на том спасибо.

Первые несколько дней Динку все время водили на какие–то обследования. Заставляли сдавать анализы, измеряли температуру, ставили на весы. Полуголую запихивали в какие–то кабинки и велели не дышать. Помещали в странные аппараты, где двигающаяся кушетка заезжала вместе с Динкой в темный тоннельчик. Прикрепляли к ее телу присоски и датчики. Изучали, изучали, изучали.

Динка никогда не болела и почти не обследовалась. У нее только кровь из пальца брали несколько раз в детской поликлинике. Больше она ничего и вспомнить не могла, а тут… Впрочем, Динка боялась, что в «Сотере» будет хуже, а обследования — не так уж и страшно.

Пугало ее другое. Белохалатники. Сотерские врачи и санитары. То, как они на нее смотрели. Или не смотрели совсем, обращаясь с ней, как с неодушевленным предметом. Динка даже не знала, что хуже: изучающие холодные взгляды или безразличные холодные лица.

В обследованиях был только один плюс — ее выводили из палаты. Когда часами сидишь в четырех стенах, где ни музыку послушать, ни книжку почитать, ни в окно поглазеть, во всем теле и даже в голове появляется зуд. И чем дольше ты сидишь взаперти, тем сильнее он становится. А Динка и дома–то подолгу сидеть не любила, ей нравилось гулять, где вздумается. Она, конечно, помногу болтала с Уликом, но, когда мальчишку забирали белохалатники, часами сидела на койке, не зная, куда себя деть.

В коридорах Динка иногда видела «пациентов» из других палат. Как и она, они были одеты в голубые больничные пижамы, и, кажется, им было так же интересно разглядывать Динку, как ей — разглядывать их. Хотя сама Динка считала, что по сравнению с некоторыми сотерскими пижамниками в ней–то уж точно нет ничего интересного.

Как–то один парень, проходя мимо Динки с другим санитаром, приветливо улыбнулся и помахал ей рукой. Динка едва не распрощалась с обедом — то ли от испуга, то ли от гадливости, — увидев у него на ладони две самые настоящие пасти, только маленькие. В отличие от своего хозяина, они скалились в сторону Динки совсем не дружелюбно и демонстрировали частоколы крохотных острых зубиков.

А однажды возле кабинета, где ее в тот день обследовали, Динка столкнулась со старой женщиной, у которой на лице и руках двигались и исчезали бесформенные темные пятна — как будто что–то живое плавало у нее под кожей.

Динке не стоило больших трудов понять: в этом корпусе «Сотера» исследовали хараминских мутантов — людей, измененных чужими мирами Старого Города. Неудивительно, что за обитателями здешних палат следили очень строго.

Все двери на этажах открывались с помощью белых пластиковых карточек — возле каждой двери было специальное устройство, которое считывало с карточки пропускные данные. А когда дверь запиралась, из панели дверного проема выезжали толстые металлические штыри, чтобы аккуратно сесть в специальные отверстия с другой стороны.

Меры предосторожности. И наверное, дверями и железными решетками дело не ограничивалось. Были и другие «замки», не позволяющие мутантам выйти с территории «Сотера», просто Динка о них ничего не знала. Ей–то зачем? Она стены взрывать не умеет. Летать не умеет. Внушать не умеет. Ее запри обычным ключиком — и уже тюрьма.

Семидневные обследования усыпили Динкину тревогу. В какой–то момент у нее появилась надежда, что ее пообследуют немножко и разрешат вернуться домой. Она ошиблась.

На восьмой день Динку привели в кабинет, где ее ждала медсестра со шприцом. Однако вместо того чтобы, как обычно, взять у нее кровь на анализ, медсестра сделала ей укол. Кабинет поплыл перед глазами в тот же миг. Санитар подхватил Динку под руки, ее глаза против воли закрылись, и девочка провалилась в темноту.

* * *

Проснувшись, Динка открыла глаза. Ничего не изменилось. Поморгала — снова ничего. Дала себе время на размышления.

Если доверять собственным ощущениям, то сейчас она лежала на чем–то твердом. Пол? Динка медленно поднялась — собственное тело первые минуты после пробуждения казалось вялым и потяжелевшим. Динка плотно сомкнула веки и сразу же широко их раскрыла. Но глаза по–прежнему ничего не видели.

Темнота, казалось, поглотила все вокруг — бежать некуда. Темнота была слева и справа, впереди и за спиной, над головой и под ногами. Темнота была внутри и снаружи. Она проникла в Динкины глаза. Заползла в ноздри. Просочилась под кожу.

Динка стояла в пасти у темноты — за крепко сомкнутыми челюстями.

В первый момент девочка испугалась, что ослепла, но какое–то шестое чувство подсказывало — это не так.

«Я не боюсь темноты, — внушала себе Динка, игнорируя частые и громкие удары сердца. — Она не настоящая».

Всего лишь запертая комната.

Рано или поздно за Динкой придут люди в белых халатах, откроют двери — и фальшивая темнота уйдет. Нужно просто чуть–чуть подождать. Или не чуть–чуть — может быть, придется ждать долго. Главное, помнить, что это не та темнота, которую стоит бояться, — просто подделка.

Какое–то время Динка стояла, не шевелясь, и повторяла про себя: подделка, не страшно, подделка, не страшно.

— Если боишься, просто найди выход. Дверь не заперта.

Услышав голос, Динка в первый момент вздрогнула, но почти сразу сообразила — в этом голосе прозвучала какая–то неестественная металлическая нота. Рядом никого не было. Голос, который говорил с ней, шел из динамика.

Девочка облегченно выдохнула, тело немного расслабилось. Голос из динамика подтверждал ее правоту — темнота не настоящая, созданная учеными в белых халатах. Бояться нечего.

Что он там сказал? Дверь не заперта? Нужно только найти выход? Динка взбодрилась. Страх почти ушел.

Значит, вот чего они хотят, да? Нельзя поддаваться. Надо терпеть.

Это все Таисия, гадина. Она в тот день что–то заподозрила. Узнала, что Динка умеет находить выходы из чужих миров, и решила, что это неспроста. А потом привела людей из «Сотера».

— Ты меня слышала? — снова раздался голос из динамика. — Тебя не заперли, ты можешь выйти. Просто найди дверь.

Динка задержала дыхание.

Они ничего не знают! Ничегошеньки! Подумаешь, тетка какая–то привела девочку и сказала, что та выходы из чужих миров находит! А если все вранье? Поэтому сейчас они… проверяют. И ей, Динке, нужно только притвориться, что ничего такого она не умеет. Тогда они отпустят ее домой, а Таисии еще и достанется, когда они поймут, что она их обманула.

Но что самое обидное — они не дураки, сразу догадались. Дело ведь не в чужих мирах, не в Старом Городе — в ней и только в ней. Динка находила выход. Выход, вход, проход, дверь, портал — как ни назови. Она просто видела места, где можно войти, а где выйти.

Она и сейчас его увидела, стоило только захотеть, — белая полоска света прямо впереди, метрах в двадцати от нее. Сияющая нить в утробе абсолютного мрака.

Динка решила — не пойдет к выходу.

«Прости, папа»…

Она сделает вид, что не видит его. Потому что, если выдаст себя и покажет, что на самом деле умеет находить выход, они никогда ее отсюда не выпустят. А если Динка останется здесь навсегда, в этих белых сотерских корпусах, то не сможет продолжить свои поиски в Старом Городе, и тогда… Папа не проснется, потому что некому будет его вернуть обратно — оттуда, куда он ушел.

Динка успокоилась. Когда принимаешь решение, всегда становится немного спокойнее, даже если страх не уходит совсем. Нужно простоять в этой темноте час? Два? Целый день? Она выдержит. Динка будет терпеть. Темноту. Неизвестность. Ожидание. Терпеть столько, сколько понадобиться. Она решила…

И вот тогда появился этот звук. Шипение.

Динку затрясло мелкой дрожью, а тело оцепенело — не пошевелиться.

Змеи?! В комнате вместе с ней находятся змеи?! Сумасшедшие сотерские белохалатники! Они засунули ее в одну комнату со змеями! Сумасшедшие… Да они же все здесь просто сумасшедшие! Боже, как страшно…

Где они? Где сейчас эти чешуйчатые, извивающиеся, ядовитые… Ползают у ее ног? Свисают с потолка прямо над ее головой? Если сделает шаг, она не наступит случайно на змею? А если останется стоять, не опустится ли какая–нибудь ядовитая гадюка ей на макушку? Да тут все может кишмя кишеть змеями! Не видно же ничего! Ничего–ничего не видно!!!

Можно плюнуть на все и сломя голову броситься к выходу. Белая полоска света все там же — манит Динку, обещает спасение. Может быть, ей даже повезет, и она не наступит на змею, и ее не ужалят. Если повезет.

Шипение повторилось уже в третий или четвертый раз — Динка от ужаса плохо соображала. В таком состоянии она и до двух не сосчитает — тело колотит, разум отказывается принимать реальность.

Девочка живо представила себе кольцами свернувшуюся в шаге от нее кобру… Вот она высовывает свой длинный раздвоенный язык, словно локатор, который выискивает месторасположение жертвы. Вот широко распахивает пасть. Вверху — два длинных острых зуба. Вот совершает резкий бросок вперед и вверх. Зубы впиваются Динке в руку… Что она там читала о ядовитых змеях? Яд выделяется в момент укуса и по бороздке в зубе стекает прямо в ранку. Попадает в кровь и… А, нет, кобры никогда не нападают на людей, если те не представляют для них угрозы. Интересно, тощая двенадцатилетняя человеческая особь, дрожащая от страха, как осинка на ветру, будет расценена коброй, как угроза для ее жизни? Как можно понять, что на уме у змеи? А вдруг это бешеная кобра и она бросается на всех? Или вообще другая змея. Есть такие змеи, которые любят нападать на людей? Какие–нибудь… змеи–людоеды? Хотя змея не может быть людоедом — человек слишком большой, его заглотить не получится. Если это не питон, конечно. А что она читала о питонах? До десяти метров в длину бывают, вроде бы. А анаконды еще длиннее. Динка как–то видела фильм про африканскую анаконду, которая людей ела. Страшный.

Отвлекать себя игрой «Что я читала о змеях», чтобы подавить панику, подталкивающую ее рвануть сломя голову к выходу, получалось ровно до того момента, пока темноту справа от нее не вспорол протяжный гул. Будто несколько шаров прокатилось по полу. Больших, тяжелых шаров.

Динка едва не задохнулась в тисках страха. Вдохнуть тяжело, выдохнуть — невозможно.

Звук повторился, но теперь он больше напоминал хрип — долгий, затяжной. И тут громыхнуло.

Динка вздрогнула. Кажется, даже вскрикнула. Но отчаянным усилием воли заставила себя стоять на месте.

Когда она была совсем маленькой, она боялась грома. Пряталась в шкафу и тряслась при каждом громыхании. Даже после того, как становилось тихо, все равно не вылезала — ждала, что гром вернется. Из шкафа Динку всегда выуживал папа…

Нет, постойте.

Шипение? Хрип? Раскат грома? Все не так. Здесь кто–то есть. И это не змеи. Хуже змей. Намного хуже. Кто–то ходит вокруг нее в темноте. Не человек. Человеческие шаги она услышала бы. И эти звуки…

Голос, который говорил с ней прежде, шел из динамика. Но звуки… Они были здесь. И тот, кто издавал их, был здесь. Рядом. В этой комнате.

Кто–то, кто видел ее в темноте. Кто–то, кого в темноте не видела она.

В двух метрах от нее, прямо за спиной или, возможно, на расстоянии вытянутой руки. В этой абсолютной тьме она ничего не увидит, даже если кто–то в эту самую секунду будет стоять прямо перед ней.

Терпи, говорила себе Динка, стиснув зубы.

Она просто все надумала. Здесь никого нет, а звуки такие же поддельные, как и темнота. Сотерские белохалатники хотят ее напугать, вот и все. Напугать, чтобы она побежала к выходу. Но именно поэтому бежать нельзя.

Динка вдруг почувствовала, как воздух справа от нее шевельнулся, скользнув холодом по руке. Кожа тотчас покрылась мурашками.

Показалось, уговаривала себя Динка, ощущая, как ноют скованные напряжением мышцы.

«Это всего лишь мое воображение».

Воздух шевельнулся сзади. По спине пробежал холодок.

«Я просто взмокла от страха, — думала Динка. — А здесь холодно. Я немного замерзла — только и всего».

И тут Динкиной шеи коснулось чье–то дыхание. Ужас сдавил легкие, и девочка едва не задохнулась. Она не выдержала. Вскрикнула и, сорвавшись с места, побежала — туда, где, разрывая мрак, манила белая полоска света.

Все равно! Все равно, что с ней будет! Она боится! Боится того, кто ходит вокруг нее в темноте!

Она преодолела расстояние до выхода за считанные секунды. Вот он — осталось сделать один шаг. Тяжело дыша, Динка подняла руки и сразу же нащупала дверную ручку. Схватилась за нее и…

Зажегся свет.

Очень яркий — Динке пришлось зажмуриться; глазам на миг стало больно.

Динка медленно повернулась. Взгляд фиксировал окружающую обстановку: большое пустое помещение, похоже, подвальное; серые бетонные стены; потолок нереально высоко. В поле зрения оказалось темное пятно. Оно двигалось в ее сторону, и Динкины глаза, наконец привыкшие к свету, распахнулись широко–широко, до боли.

Зверь был бы похож на большую черную кошку, вроде пантеры, но голова выдавала в нем иномирного монстра: крупная, вытянутая, на очень толстой шее, с костными выростами по холке, пастью, нашпигованной несколькими рядами острых зубов, и беспорядочной россыпью глаз. Динка зачем–то подсчитала — их было восемь, круглых, налитых малахитовым сиянием.

Девочка едва дышала — этот зеленый мутный свет пугал ее до ледяного холода во внутренностях и одновременно затягивал, как омут.

Та частица Динкиного рассудка, которая любила всему давать названия, даже в тисках ужаса умудрилась окрестить зверя восьмиглазом.

Издав уже знакомый звук — помесь змеиного шипения с раскатом грома, — восьмиглаз приближался к Динке.

Ее зубы стучали, горло сжималось. Теперь ясно, почему, она не слышала в темноте его передвижений — кошки ступают бесшумно. Иномирные кошки — не исключение.

Выходит, все это время — все это немыслимо долгое время! — вокруг нее в темноте ходил иномирный монстр. И никого больше рядом не было: только маленькая девочка и восьмиглазая тварь из чужого мира. Динка умерла бы сразу, знай она об этом. От страха умерла бы.

Она лишь на миг сомкнула веки, чтобы моргнуть, а вместо восьмиглаза в ее сторону уже двигался человек. Он распрямился, будто только что стоял на четвереньках. Не замедлился при этом ни на секунду. Неестественно пластичный. По–кошачьему грациозный. Хищный взгляд, хищная улыбка, хищная походка. Зверь. Даже в человеческом облике — зверь.

Девочка знала о мутантах–оборотнях — о них даже передачи по местным телеканалам показывали. Они не превращались в животных, как в фильмах и книгах, — это были совсем другие оборотни. Ученые называли это явление иномирным парабиозом. Папа как–то объяснил Динке: парабиоз — это искусственное сращивание двух живых организмов.

Разумные миры — тогда, в День Апокалипсиса, — соединили некоторых людей с другими существами. В основном, с городскими кошками или собаками, которых вместе с людьми затянуло в цветные воронки. Но встречались те, кому особенно не повезло: чужие миры срастили их с иномирными тварями — такими, как восьмиглаз. Две разные сущности — одна жизнь. Никакого превращения. Человек и зверь попеременно прячутся друг в друге, никогда не показываясь вместе, но при этом являясь единым целым — не разделить.

Динке было сложно себе это представить, но разумные чужие миры вообще находились за пределами человеческого понимания, поэтому многое, из того что произошло и продолжало происходить в Старом Городе, люди постичь не могли.

Если бы Динка не была так напугана сейчас, она бы, наверное, задалась вопросом: каково это, делить свое существование с иномирным монстром?

Человек приближался. Мужчина. Взрослый. Черноволосый. Подстрижен очень коротко. В сознании Динки, которое бултыхалось в волнах страха, он был черной фигурой. Она даже не сразу сообразила, что дело в одежде — узкий черный свитер, черные джинсы. Только лицо с высоким лбом и кисти рук выделялись тремя светлыми пятнами.

Он остановился в метре от Динки. Девочка сползла по двери — то ли страх придавил к полу, то ли силы окончательно ее покинули.

— Эй, док! — крикнул кому–то. — Девчонка себя выдала с потрохами. Могу я усыпить своего зверя, а?

Он шагнул к Динке и присел возле нее на корточки. Протянув руку, погладил девочку по голове и улыбнулся. Его лицо было совсем близко, и Динка увидела, что глаза у него разноцветные: один зеленый, как малахит, а другой — черный, совсем как ее собственные глаза. Ласковым тоном, каким обычно успокаивают младенцев, он сказал:

— Восьмиглазый все время голоден, а здесь нечего есть — шмакодявка совсем. Кожа да кости. Вот подрастешь — тогда я дам тебе с ним поиграть. — Черноволосый ущипнул Динку за щеку и подмигнул: — Или наоборот — дам ему поиграть с тобой.

Динку трясло. Хотелось отбросить его руку, но тело словно парализовало.

— Малахия, — раздался голос из динамика, — оставь ее. Найдешь для своих игр кого–нибудь другого. Эта девочка ценный экземпляр.

— А кто тебе этот ценный экземпляр подал на блюдечке, а, док? — спросил Малахия, по–прежнему с улыбкой глядя на Динку. — Девчонка скрытничала до последнего. Если бы не мы с Восьмиглазым, она бы себя не выдала. Будь вежливым, скажи мне спасибо.

Какое–то время ему не отвечали. Тот, кого Малахия, называл «док», словно раздумывал. Наконец голос из динамика спокойно произнес:

— Спасибо, Малахия.

— Ну вот, другое дело, — удовлетворенно произнес хозяин восьмиглаза, поднимаясь с корточек. — Еще увидимся, шмакодявка.

Он открыл дверь — легко, как будто совсем без усилий, несмотря на то, что вместе с дверью пришлось подвинуть двенадцатилетнюю девочку — и вышел.

Проехав по полу на пятой точке, Динка сделала попытку встать, но тут же снова осела вниз. От осознания своей ошибки дышать было тяжело.

Выдала. Она себя выдала.

* * *

— Динка.

Молчание.

— Динка, ты слышишь? Ау?

Ей не хочется отвечать.

— Куда тебя водили? Тебя долго не было.

Почему этот глупый мальчишка не отстанет?

— Ты злишься?

Она не злится, она всего лишь в отчаянии. Теперь ее точно отсюда не выпустят. Теперь они знают, что она и вправду умеет находить выход. А все из–за того, что в самый последний момент она струсила и выдала себя.

— Динка, хочешь мою ватрушку? Я с завтрака оставил. Чтобы тебе отдать.

Она не хочет ватрушку. Она хочет к папе. Она хочет куда угодно, лишь бы выйти из «Сотера». Почему этот надоедливый телепат просто не оставит ее в покое? Прилип как банный лист.

— Динка-а. Ну чего молчишь? Расскажи, что стряслось. А если не хочешь говорить, тогда возьми ватрушку.

Ладонь мальчишки легла Динке на плечо, и от этого прикосновения внутри словно лопнула натянутая нить.

— Да уйди ты! — крикнула она, подскакивая на койке, чтобы повернуться к Улику. — Отстань от меня! Отцепись! Не нужна мне твоя ватрушка, понял!?

Она снова отвернулась к стене, надеясь, что Улик наконец уйдет. И он ушел. Не сказал ей больше ни слова. Она слышала его шаги, пока он шел к своей койке, а потом стало тихо.

После этого Динка не выдержала и заплакала. Она почти ревела, уткнувшись носом в подушку, чтобы не было слышно в коридоре. Улик больше не делал попыток подойти, и утешать ее было некому. Спустя еще некоторое время силы плакать иссякли, и она уснула.

Проспала Динка всю ночь, а когда проснулась, обнаружила, что Улика в палате нет.

Сначала решила, что мальчишку увели на очередное обследование. Санитар принес ей завтрак на подносе и не отводил от Динки надзирательского взгляда, пока она ела.

В обед все повторилось: санитар, поднос, еда, пристальный взгляд, следящий за маршрутом ложки — от тарелки ко рту и обратно.

Улик не возвращался.

Динка начала нервничать. Это что за обследование на полдня? Куда подевался этот назойливый телепат, а? Может, он на нее нажаловался, и его перевели в другую палату? Она же на него наорала и разговаривать не захотела — вот он и обиделся. Если так, пусть его поселят к тому парню с пастями на ладонях, мстительно пожелала Динка. Тогда он еще заскучает по Динке и захочет обратно.

Да нет, ерунда это все. Будут эти сотерские белохалатники слушать, чего там хочет мальчишка–мутант, как же. Кого здесь интересуют желания пижамников? Они же просто пленники «Сотера».

К ужину Динка так разволновалась, что не осилила и половину содержимого подноса. Санитар не заставил ее доедать, просто забрал поднос, после того, как она поставила его на койку и демонстративно отвернулась, и ушел.

Когда же вернется Улик? Динка уже жалела, что наорала на него и не съела ватрушку. Да плевать на ватрушку! Она ему весь свой завтрак отдаст, целиком, только пусть возвращается!

Ее желание исполнилось, когда за окном уже было совсем темно — вот–вот выключат свет. Открылась дверь и в палату въехала каталка. Не пустая — на ней лежал Улик. Потом в дверях возникло двое санитаров. Динка невольно поползла назад, потянув за собой простынь. Вжалась всем телом в стену и вцепилась пальцами в собственные колени.

Санитары переложили тело Улика с каталки на койку и, не глянув в сторону Динки, покинули палату. Дверь закрылась. Только после этого девочка облегченно выдохнула, поняв, что в этот раз ее никуда не поведут.

Динка перевела взгляд на Улика. Сначала заторможенным от страха сознанием она взирала на соседа по палате равнодушно. Потом поочередно, вспышками прозрения, стали возникать в мозгу отдельные фрагменты. Синяки на запястьях. Пустые глаза Улика, которые таращатся в потолок. Струйка слюны, стекающая от угла рта к мочке уха.

Холодной волной накатила паника. Динка начала задыхаться, не в силах отвести взгляда от Улика. Он неживой! Он умер! Она хотела вскрикнуть, но сразу зажала себе рот обеими руками. Нет, нельзя кричать. Закричит — они придут. Придут — и уведут ее, куда уводили Улика. А обратно привезут на каталке, и ее пустые глаза будут точно так же смотреть в потолок, а изо рта будет вытекать слюна.

«Не хочу! Не хочу! Не хочу!»

Нужно отсюда сбежать! Но как? Она всего лишь ребенок! Сломать дверь? Стену? Обмануть охранников? Вот почему она так боялась всегда этих белых коробок. Знала: если попадет сюда — не сможет выйти. Вот почему никому и никогда не говорила, что может видеть проходы в чужие миры. Один раз — всего один разочек! — проболталась. И сразу же поплатилась за длинный язык. Если бы Динка только не сказала об этом Руи! Если бы только он не ляпнул Таисии…

«Таисия! Гадина! Ненавижу! Никогда не прощу, мачеха мерзкая!»

А они оба сейчас наверняка радуются жизни. Таисия наслаждается тем, что наконец–то заполучила в единоличное пользование квартиру. Она так об этом мечтала. Даже замуж вышла — ради жилья в новом городе. А Руи… Он даже не знает, где она сейчас, куда попала всего лишь из–за одной его фразы, которую нельзя — ни за что нельзя! — было говорить Таисии. Живет своей жизнью и не вспоминает о девочке Динке, которую встретил в Старом Городе. А даже если бы и знал… Ему, наверное, было бы наплевать.

Лучше бы она осталась там — в мире, пахнущем серой. Даже руки тумана не такие страшные, как люди в белых халатах.

Динка долго сидела, не отводя взгляда от Улика. Наконец, набравшись смелости, слезла с койки и на ватных ногах подошла к мальчишке. Протянула руку — пальцы дрожали — и поднесла к лицу Улика. Легкое тепло вырвалось из ноздрей мальчика и коснулось ладони. Динка облегченно выдохнула — живой.

Уф! Сама себя накрутила и запугала до смерти.

Измотанная страхом, девочка вернулась к своей койке, легла, не укрываясь простынею, и почти сразу провалилась в сон.

На следующий день Улика снова забрали из палаты. Он так и не пришел в себя. Пустым взглядом таращился в потолок, как будто мертвая кукла. И слюна изо рта так и текла — к утру на подушке образовалось большое мокрое пятно. Санитары переложили его с койки на каталку и увезли. Улик в палату больше не вернулся.

* * *

На следующий день Динка не могла есть. Во время завтрака заставила себя проглотить тефтелю и пару ложек картофельного пюре, а к обеду даже не притронулась. Она все думала, будут ли в нее запихивать еду насильно или дадут умереть от голода? Динке не хотелось умирать, но при виде еды к горлу подкатывал комок тошноты.

Все это время ей было не так уж плохо в «Сотере», потому что рядом был Улик. Теперь Динка осталась одна. А впереди неизвестность.

В один из следующих дней — в какой–то момент Динка потеряла им счет, — задолго до ужина, за спиной Динки со щелчком раскрылась дверь. Девочка оторвала голову от подушки и села, одновременно поворачиваясь. В палату вошли трое. Первым — санитар. Они все были для нее безликими, и Динка не могла вспомнить, приходил этот в палату прежде или нет. В одной руке он нес стул.

Следующим посетителем был доктор. Сначала Динка определила это по длинному халату и рукам, засунутым в карманы. Санитары носили короткие халаты, а руки у них всегда были на виду: либо чем–то заняты, либо демонстративно наготове. Потом девочка увидела очки и сивую голову.

Доктор Стерх. Она запомнила его имя.

Страх, который до этого лишь царапал изнутри, теперь впился в нее острыми когтями — Динка даже дышать перестала. Этот человек привез ее в «Сотер». До сих пор он не приходил, словно забыл о Динке. И тот факт, что сейчас он вспомнил о ней, явно ничего хорошего не сулил.

Когда в палату вошел еще один человек, Динка не сразу поняла, что не так.

Это была девочка на пару лет старше ее. Подселяют в палату вместо Улика? Его не было уже несколько дней — о причинах думать не хотелось, — и вторая койка пустовала.

Однако девочка была одета не в больничную пижаму, как Динка и Улик, а в обычную повседневную одежду, как Малахия. Невзрачную только. И Динке подумалось: она не новый жилец этой палаты, она здесь гость.

Санитар поставил стул напротив Динкиной койки.

— Садись, — сказал доктор Стерх.

Девочка послушно направилась к стулу. Пока она шла, Динка не отводила от нее взгляда.

Мышиного цвета волосы разделены на прямой пробор и неопрятно свисают ниже плеч. Лицо невыразительное. Человека с таким лицом второй раз встретишь — не вспомнишь, где видел.

Девочка подошла к стулу и села лицом к Динке. Та невольно прижалась к стене, пытаясь увеличить расстояние между ними.

Глаза гостьи были пустыми и стеклянными, а взгляд немигающим. У Динки было такое чувство, будто перед ней сидит кукла в человеческий рост.

Доктор Стерх оставался стоять в нескольких шагах от двери. Ближе не подходил. Динка скосила на него глаза — наблюдает. Только непонятно, чего ждет. Девчонка же ничего не делает! Просто смотрит.

Смотрит?

У Динки мурашки побежали по коже. Она вдруг поймала себя на том, что снова и снова ее взгляд тянется к глазам гостьи. Стеклянные и пустые — они звали.

Пустота этих неподвижных глаз, казалось, затягивала в себя Динкино сознание. Динка сопротивлялась. Она отводила взгляд, но он непослушно возвращался. Зажмуривала веки, но они против ее воли распахивались. Трясла головой. Закрывала глаза ладонями. Но невидимая сила немигающих стеклянных глаз влекла ее вопреки всему. Как будто из нее вынимали душу, чтобы поместить в живую куклу, сидящую напротив.

Динка чувствовала, как ее воля слабеет. Навалилась апатия.

Что это? Что с ней происходит?

Она раскрыла потяжелевшие веки. Заглянула прямо в неподвижные глаза, которые словно стерегли ее, поджидали — и упала в бездну, не имеющую ни имени, ни дна.

Яркие цвета ослепляют. Вспыхивают, взрываются, меняются местами. Вспыхивают!

— Динка! Динка!

— Мамочка!

«Не надо. Пожалуйста, не надо. Я не хочу туда. Не заставляйте меня».

Большая нора. Отовсюду торчат острые когти–ветки, кости–шипы, руки–коряги. Оживают! Шевелятся! Тянутся! Набрасываются!

«Ну пожалуйста… Не надо! Я не хочу здесь быть! Хочу уйти! Выпустите!»

Динка знает, что будет дальше…

Мамочка закрывает ее собой. Вопль! Хрип! Тишина.

«Не надо! Не надо! Ну не надо же!!!»

Что они пытаются вытащить из нее? Живую нору? Спящую маму? Что им нужно?! Зачем они это делают с ней?!

Выход! Выход! Выход! Выход!

«Здесь плохо. Здесь страшно. Не заставляйте меня. Хочу выбраться!».

Динка вдруг понимает. Иномирный калейдоскоп. Они хотят его увидеть. Им нужны позвякивающие и танцующие прямо в воздухе разноцветные стеклышки.

Впереди что–то вспыхивает — красивое, яркое и…

Сознание отчаянно и упрямо сопротивляется. Сжимается пружиной. Взрывается злостью. Встает стеной.

Они его не увидят.

«Не отдам. Я променяла на него маму. Никому не отдам. Мое».

Бездна, не имеющая ни имени, ни дна, внезапно становится плотной — как будто уступает сопротивлению. Падение прекращается и начинается скольжение.

Динка чувствует, что ее мучение закончилось — неподвижные глаза куклы, притворяющейся человеком, живой девочкой, отпустили ее.

Все померкло. Пришла темнота. В этот раз — настоящая, не подделка. Но Динка не боялась. Темнота была ее спасением.

* * *

Во сне Динка слышала разговор двоих.

— У тебя серьезные покровители, мальчик, — говорил холодный и сиплый мужской голос. — От самого губернатора позвонили. Открой секрет по старой дружбе, как ты сумел втереться в доверие к таким влиятельным людям?

— Вы просите о невозможном, доктор, — ответили ему; спокойно, почти равнодушно. — Если я расскажу свой секрет, он перестанет быть секретом.

«Знакомый голос, — подумала во сне Динка. — Кто это говорит?».

— К тому же… Разве вы мне друг, доктор Стерх, учитывая, что, дай вам волю, вы бы вскрыли меня, как консервную банку, чтобы посмотреть, что у меня внутри?

Какое–то время доктор молчал, потом ответил:

— Апокалипсис Хараминска дал нам большие возможности. Существование таких, как ты, — шанс для человечества. Почему вы умеете то, что недоступно обычным людям? Почему не подвержены подавляющему числу заболеваний? Почему вас обходит стороной хараминская кома? Я ученый. И врач. Изучать вас — моя задача.

Его собеседник скептически хмыкнул.

— Ребенок–телепат, который находился в одной комнате с этой девочкой… он тоже умер ради человечества?

— Ошибки неизбежны, — равнодушно сказал доктор.

«О чем они говорят? — спросила себя Динка. — О ком? Ребенок–телепат? Улик? Они говорят о нем? Улик умер?».

— Вы изучаете строение наших клеток, состав крови и работу мозга, — со вздохом сказал его собеседник. — Вы облучаете нас с ног до головы рентгеном, но снова и снова убеждаетесь лишь в том, что физиологически мы ничем не отличаемся от остальных людей. А опыты, которые вы над нами ставите, иногда отбирают наши жизни. И все без толку. «Сотер» впустую проедает бюджетные деньги — вот, как обстоят дела на самом деле. Вам не приходило в голову, что губернатор и те, кто над ним, давно подумывают над этим?

Доктор Стерх раздраженно хмыкнул.

— Рано или поздно мои исследования дадут результат, — сдержанно сказал он. — Это лишь вопрос времени.

— Так вы ничего не добьетесь, доктор, — снова произнес знакомый голос. — Вам ничего не дано увидеть и ничего не дано узнать. Мне жаль вас.

Динка почувствовала прикосновение прохладных рук. Тело словно стало невесомым, а в следующее мгновение ее окутало, обволокло, обернуло собой чужое тепло. Знакомое — до того знакомое, что Динка заплакала бы, если бы не спала.

Она догадалась — во сне кто–то взял ее на руки и куда–то понес.

— Мальчик, — раздался вдогонку холодный и сиплый голос. — Запомни: рано или поздно настанет момент, когда твои защитники перестанут в тебе нуждаться. Тогда ты попадешь в мои руки, и я непременно узнаю, что у тебя внутри. Можешь не сомневаться во мне.

Над головой Динки весело хмыкнули.

— Вы должны бояться этого, как никто другой, доктор, потому что если это когда–нибудь случится, вы отречетесь от всего, во что верили прежде. Ваш закоснелый мозг ученого может не вынести правды.

Мир снаружи встретил Динку дуновением летнего воздуха. Здесь, на равнине, посреди пустоты, где стояли белые корпуса Сотера, было ветрено.

Ветер скользнул по телу девочки, снимая оковы сна, и Динка почувствовала себя живой — впервые с того момента, как ее заперли. Она наконец смогла раскрыть тяжелые веки, и сразу же увидела знакомое лицо.

Руи.

Это уже было. Точно так же он нес ее на руках в чужом мире — после того, как спас.

Динка снова закрыла глаза и уткнулась носом в ткань его рубашки — как будто после блуждания по Северному полюсу наконец–то нашла теплое жилье, в котором могла почувствовать себя в безопасности.

— Не бойся, — словно подтверждая ее мысли, произнес над головой Динки голос Руи, — теперь все будет хорошо. Я обещаю.

Когда Динка решилась открыть глаза, высокие ворота «Сотера» остались за спиной Руи. Покосившись в другую сторону, девочка увидела знакомую серую легковушку. Возле нее, положив согнутую в локте руку на крышу автомобиля, стоял высокий мужчина с собранными на затылке в короткий хвост пшеничными волосами. Ждет их, поняла Динка.

Он открыл дверцу и помог Руи усадить девочку на заднее сиденье салона. Динка сразу сжалась в комочек, как эмбрион, боком навалившись на спинку и уронив туда же голову.

Руи сел в салон с другой стороны, рядом с девочкой. Потянул ее за руку и уложил на сиденье, подставив свою ногу вместо подушки. Динка сразу схватилась за его колено.

— Я никуда не денусь, — тихо заверил он.

Его теплая ладонь мягко легла ей на голову. Руи не гладил Динку по волосам, не пытался успокаивать, но тяжесть его руки была как будто доказательством того, что теперь Динка под его защитой.

Хлопнула дверца авто на переднем сиденье со стороны водителя. Завелся мотор, и машина тронулась с места — мягко и плавно, Динку лишь едва заметно качнуло.

— Руи? — тихо позвала Динка; собственный голос показался сиплым, как при простуде.

— Да?

— Улик, — тихо произнесла девочка. — Это правда, что он…

Динка не смогла закончить предложение, и Руи ответил не сразу. А когда ответил — прозвучало лишь одно слово:

— Правда.

Несколько секунд девочка лежала тихо. В груди давило, как будто внутренности окаменели и, потяжелев, тянули вниз. А потом эта тяжесть внезапно хлынула наружу.

Динка чувствовала, как исказилось в гримасе лицо, и горячая влага потекла по переносице, по вискам — прямо на джинсы Руи. Ткань под Динкиной головой намокла. Судорожно всхлипывая, сквозь застилающую глаза пелену Динка видела, как поглядывает в зеркальце заднего вида сидящий за рулем человек. Ей было стыдно реветь под чужим взглядом, но остановить слезы она никак не могла. И тогда Руи их спрятал.

Он опустил руку, до сих пор лежащую на Динкиных волосах, и закрыл своей ладонью ее глаза. А Динка схватилась за эту руку и прижала к себе еще крепче. Ладонь Руи мгновенно стала мокрой от ее слез.

Но руку он не убрал.