МАКС И МАГИЯ СМЕРТИ

 

 

Глава первая

АБСОЛЮТНОЕ ПРОКЛЯТИЕ

Я отъехал на мотоцикле километров двести от Бриджпорта. Широкое асфальтовое шоссе давно сменилось простой дорогой из гравия. С ямами и вмятинами, в коих собрались мутными лужицами остатки вчерашнего дождя. Прямо как дома! Под Питером.

Цивилизация Бриджпорта сюда похоже еще не добралась. Да и сомневался, что доберется в будущем. Рудники и поселки рабочих были совсем в другой стороне от города. Ближе к горной цепи, на Севере. А здесь, в глуши, только кукурузные поля, да замки феодалов, чьи поданные по старинке, на лошадях и волах, обрабатывали землю. Технической Корпорации Бриджпорта тут делать было нечего. Похоже ненависть, которую к ней питали в магической части мира, доставала сюда. Нет, они, конечно, пробовали тут трактора местным крестьянам «втюхать», но те не захотели. Без понятия почему. Возможно, религиозный фактор. Хотя религии тут надо признать странные. От наших на старушке Земле отличаются очень сильно. И это мягко сказано еще. Как вам, скажем, вера в святого «Мурдакара»? Великого немого нищего, у которого на голове выросло дерево. Естественно тоже священное. Плоды которого, якобы, могут наделить простого смертного божественной силой и бессмертием. Или вера в голубого паука, тоже кстати исполняющего желания. Это понятное дело, для истерзанного полуголодного обывателя магического мира обязательное условие, для популярности распространяемых религиозных мифов. Или странные секты, ищущие — «Вещи Потерянного Бога», при полном комплекте которых наступит Большой Конец Света и возрождение в новом мире. Причем никто так мне и не смог объяснить, что значит «Большой Конец Света». Разве существуют «малые концы светов»? В общем, башку можно сломать.

Я свернул у таблички с надписью: «Дорув» на еще более отвратительные качества дорогу. Уже чистую грунтовку и вдоль жиденького леска поехал в сторону озера. Кукурузные поля подступали к самому его краю. У небольшой пристани с парой привязанных деревянных плоскодонных лодок рыбачил паренек лет десяти-одиннадцати на вид. В белой потертой рубахе и коротких, похожих на наши бриджи, штанах.

Кукурузные поля подступали к самому его краю. У небольшой пристани с парой привязанных лодок паренек лет десяти-одиннадцати ловил рыбу.

Я решил спросить дорогу и заодно попробовать избавиться от монеты. Хотя это и было пустая трата времени. Я уже не меньше сотни раз убедился, что сие невозможно. Все же попытка — не пытка. Вдруг озеро обладает какой-то магической силой и снимет проклятье? Тут такое бывает. В волшебном мире, в отличии от нашего, можно рассчитывать на чудо.

Затормозив прямо у пристани, заглушил мотор своего «индейского вождя» — мотоцикла в стиле тридцатых — такого шикарного и блестящего, диссонирующим с окружающей, нецивилизованной провинциальной глушью. Хромированные детали и красное кожаное сидение с золотистой бахромой — все выигранные на стрелковом состязании Бриджпорта — на мальчонку наверняка должны были произвести неизгладимое впечатление, решил я. Хотя этот мотоцикл со вчерашнего дня ненавидел. Из-за него и проблемы! Черт меня дернул переть не эти соревнования. Пижон! Снайпер, хренов! Мысленно обругав себя, наигранно веселым тоном, спросил мальчонку:

— На что ловим!

Мальчонка с интересом рассматривал меня. Несколько секунд, не отвечая на мой вопрос. На мотоцикл и не глянул. Странное поведение. Не. Ну пиджак и шляпа тут тоже не особо не светятся. Мне их Шани самолично сшила. Под мое описание и ретро тридцатых. Но я не такой уж и интересный. Нехарактерное поведение для пацаненка.

— На чихаря, — ответил мальчишка и заметил, нахально рассматривая меня: — У вас глаза синие.

Ах это! Да, синие глаза тут редкость. В местном мире это нонсенс. Хотя они не синие, а скорее серые. Но все равно у местных только желтые или карие. У драверов, правда, сероватые. Но драверы не люди.

— Слушай, — продолжил я, игнорируя его замечание про глаза. — Ты про магистра Кулу-Кулу не слышал? Волшебник. Спец по проклятиям. Мне сказали, что он где-то тут обитает.

— Слышал, — отозвался мальчик и, шмыгнув носом, указал рукой в противоположном направлении, откуда я приехал. — Вы не туда свернули, мастер.

— Прокатиться не хочешь? — предложил я со слабой надеждой.

Мальчишка скривил губы:

— Не-а.

Черт! Ну и молодежь пошла! Я пошарил в карманах, нащупал четверть реала. Вытащил и показал блестящий профиль Иженера Первого.

— Пять, — флегматично бросил мальчонка, едва взглянув на монету.

— Ты что? Из города? — спросил я. — Не деревенский?

— Ага. К тетке приехал. На каникулы. Как вы догадались, мастер?

Я снова чертыхнулся. Про себя. Догадаешься тут! Коммерсы проклятые. Куда мы катимся в фэнтезийном-то мире? Каждый сопляк тщится тебя обобрать, пользуясь случаем.

— Ты про Зингару Харийского слышал?

— Про владельца порта? Миллионера?

— Вообще-то он миллиардер, но это не важно. Ты его скоро обставишь, — буркнул я недовольно и вытащил бумажник. Плутать еще два часа в поисках дома магистра мне не улыбалось. Время для меня сейчас было важнее всего.

— Садись на мотоцикл, я сейчас приду, — сказал я мальчонке, отдавая деньги.

Паренек осклабился. Видимо, моя шутка про будущие миллиарды ему нравилась. Он с готовностью смотал удочку и взобрался на заднее сиденье, уже с некоторым интересом рассматривая и ощупывая моего «железного коня». Я подошел к самому краю пристани и яростно размахнулся.

Монета описала дугу, сверкнула на солнце, исчезла и…

…И снова оказалась в кармане. В верхнем нагрудном кармане. Тяжелая пятиугольная медная монета. Где они вообще ее достали? Я вытащил снова. Сжал в кулаке и снова кинул в гладь озера. Уже не так сильно.

Результат был тот же. На это раз она нашлась в кармане пиджака. Поначалу я пытался узнать, как она «возвращается». Есть ли какая-то последовательность. Но первый же попавшийся «разчаровник» — специалист по снятию проклятий — мгновенно остудил мой экспериментаторский пыл: «Если вы снимете одежду, мастер Макс, и попытаетесь выбросить проклятье, то оно, скорее всего, окажется у вас за щекой. Но если у мага, наложившего проклятье, дурное чувство юмора, то она может оказаться у вас в желудке или даже в кишечнике. Лучше давайте ей возвращаться конвенционным путем».

Разчаровник ни черта не помог. Такие мощные проклятия не снимаются. Про них даже есть специальный раздел в магии. «Абсолютные Проклятия Дан-Дан Флоров». Есть целые научные диссертации местных светил — профессоров магии — обосновывающие невозможность снятия абсолютных чар. Я бегал по всему Бриджпорту потратив чуть ли не все свои сбережения на попытки снять это дурацкое проклятие. Напрасно! И главное, гады — маги-разчаровники — брали деньги за консультацию, отлично понимая, что ничем не могут помочь. Точь-в-точь как адвокаты у нас дома. Сволочи, в общем!

Магистр Кулу-Кулу был моей финальной надеждой. Его адрес дал мне последний разчаровник из Бриджпорта, выудивший у меня аж двести реалов на консультацию. Правда, адрес больше напоминал «на деревню дедушке, дедушке Кулу-Кулу».

Монета снова улетела в озеро. Я закрыл глаза, пытаясь поймать, почувствовать момент, когда она возвращается.

Хлоп! Легкая тяжесть в нагрудном кармане.

— Что это с вами, мастер?

Я открыл глаза. Мальчонка стоял рядом.

— Ничего, — ответил я. — В этом ты мне помочь не можешь. К сожалению. Поехали.

Я молча взобрался на сидение и завел мотоцикл.

Паренек, ловивший рыбу, сэкономил мне кучу времени. Домик магистра был совсем не там, где я его искал. Километров на десять промахнулся, не меньше.

Уже подъезжая к нему, я затормозил и отпустил юного проводника. Он убежал радостный. Еще бы! Прокатился. Пять реалов заработал. Не каждый день такое счастье. И такого дурака встретишь.

Домик у магистра был приличный. Двухэтажный. Из красного кирпича с красивыми кустиками, на вроде плюща, поднимающихся по стенке до самого карниза черепичной крыши, с раскрытыми бутонами красных лепестков. За решетчатым забором с железными воротами из сварной арматуры был аккуратный и ухоженный садик.

На воротах красовалась медная львиная голова с кулак величиной и бронзовый молоток на цепи, с короткой ручкой, едва умещающейся в мою ладонь. Новомодные электрические звонки из столицы магистр Кулу-Кулу видать не приветствовал. Я взялся за молоток.

Голова льва внезапно задвигалась. Ожив, завопила человеческим голосом, двигая медными мускулами лица, словно это не было металлом, а живой плотью:

— Эй, эй! Брось молоток, дурень! Ты думаешь это прикольно? Бить меня этой хренью по башке? А если тебя садануть так садануть? Понравится?

Я не удивился. Дурацкая шутка местных магов. Вроде записей на автоответчики, что у нас записывают некоторые любители: «простите наш автоответчик сломался, потому с вами говорит холодильник, оставьте сообщение после звукового сигнала!»

Маги-карлики любили пошутить. Просто отменное чувство юмора. Хотя это уже затасканная шутка тут. Навернякак заклятию не один десяток лет.

— Меня зовут Макс Лайт. Я к магистру по поводу проклятия, — сказал я, не слушая поток брани и возмущения львиной головы.

Голова внезапно сменила тон голоса, на приятный женский.

— Проходите, мастер Лайт. — Это уже был голос секретарши. Строгий и хорошо поставленный.

Дама встретила меня у порога. В очках, пожилая, в строгом черном наряде с вырезом на груди. «Наверняка ведьма. Настоящая», — подумал я, поднимаясь ей навстречу по лестнице.

— У вас что-то в штанах, или это просто я вам так нравлюсь? — спросила она строго, наклонив голову и глянув поверх очков.

Я смутился. Совсем забыл про револьвер. Точно ведьма! Весьма высокого уровня и не только по профессии.

Вытащил оружие. Извинился.

— Простите, совсем забыл про него. Замотался. Со вчерашнего дня на ногах.

Она не ответила. Достала откуда-то ящик и кинула туда мое оружие. Держа его двумя пальцами за ствол и с таким видом словно прикасалась к чему-то склизкому и ядовитому. Маги не любят огнестрельное оружие. Как следствие и ведьмы тоже. Это — я знал.

— Проходите в приемную, магистр вас скоро примет — сказала секретарша и бесшумно куда-то уплыла.

Я прошел в указанную комнату, где кроме двух кожаных кресел да низкого столика по большому счету ничего больше из мебели не было.

Ожидание затянулось минут на двадцать, прежде чем меня соизволили принять. Кофе не предложили. Да и не было его тут. Кофе в здешнем мире не растет. Как и какао. Есть какие-то аналоги. Местные. Но я к ним так и не привык. Бурда какая-то на мой вкус. Цветочный чай напоминает. А я его и «дома» — на Земле — не жаловал.

Магистр Кулу-Кулу курил трубку. Длиннющую черную, отполированную до матового блеска, вересковую трубку. Почти лежа в глубоком кресле, приспособленном скорее для человека, чем для карлика коим он без сомнения был. Гном, если использовать аналогию из земной мифологии. Глаза посматривали из-под густых бровей — абсолютно белых, как и волосы, словно у альбиноса. Прямо Гэндольф Серый в мини-варианте.

Ни приветствия, ни представления. Просто кивок на противоположное кресло. Я сел на предложенное место, также не нарушая молчания. Кулу-Кулу продолжал пыхтеть трубкой. Задумчиво рассматривая меня. Маги любят напускать таинственность. Но в данном случае ему это для чего-то нужно было. Сканирует меня, наверное. Я терпеливо давал себя «пощупать». Ауру, гад, смотрит. Ну смотри, смотри! Дырку только не просверли! …

Наконец, волшебник соизволил высказаться:

— Вы из далека.

«Ты даже не представляешь, с какого далека, дружок» — мысленно сказал я, но вслух лишь подтвердил его догадку:

— Да. С очень далека.

— Давно у нас? — спросил он. — Нравиться?

— Пять лет. Нет, — нарочно скупо ответил я, думая совсем о другом. «Когда к делу перейдем, хрыч старый? У меня же времени с каждой минутой все меньше и меньше!»

— Почему? — Белая бровь удивленно взлетела.

— Не знаю.

— Покажите проблему, — попросил он, резко свернув с темы. Словно услышал мои мысли. Я решил про себя не ругать его больше. Может действительно телепат. Шут его знает. Серьезный старикан. Достал монету из нагрудного кармана пиджака и вытянул в его сторону на раскрытой ладони.

Кулу-Кулу прищурил глаза, на миг рассматривая предмет на моей руке, потом кивнул.

Я с облегчением убрал монету обратно в карман. Держать ее в непосредственном контакте с кожей было как-тонеприятно. Словно ты держал нечто нечистое — таракана или муху.

— Это «клятва Дан-Дан Флоров». Абсолютное проклятье из их арсенала.

Я кивнул, ожидая продолжение. Это я со вчерашнего дня уже десяток раз слышал.

— Я ничего с этим не могу поделать, через два, максимум, пять дней, вы умрете, — продолжил он спокойным тоном, словно не оглашал мне смертный приговор, а был кондитером за прилавком, объявившим покупателям, что, дескать очень жаль, но булочки с изюмом на сегодня закончились. Так что чаю не попьете.

Я вздохнул и поднялся. Слушать его дальше смысла не имело. Черт! Потерять столько времени! И двести реалов вдобавок.

— Куда вы?

Вопрос Кулу-Кулу остановил меня.

— Вы же сказали, что ничего не можете сделать. Зачем время терять?

— То, что я ничего не могу сделать, не значит, что не смогут сделать другие. Или даже Вы сами. Вы же пришли за консультацией. Так?

Я кивнул и сел обратно в кресло. Стресс надвигающей неминуемой смерти лишил меня терпения. Качества, тем более обычно присущего мне, как бывшему снайперу.

— Признаться, я при других обстоятельствах принял бы это за неуважение, мастер Лайт, — продолжил Кулу-кулу, пыхтя трубкой. — Но вас извиняет тот факт, что вы — в смертельной опасности и не хотите терять времени. Что в общем-то понятно и похвально. Многие кого я видел с таким проклятьем сразу падают духом и не сопротивляются. Вероятно, над вами не довлеет с детства вбитое знание местного жителя, что проклятия Дан-дан Флоров не снимаются. Возможно в этом для вас есть какой-то шанс.

— Как я умру? — спросил я. — Десяток разчаровников вашего уровня, в столице, не смогли мне ясно ответить на этот вопрос. И почему это так абсолютно? Неужели за сотни, или даже тысячи лет, никто не разработал противоядия от этого проклятия?

— Давайте по порядку, — немного ворчливо ответил Кулу-Кулу, слегка недовольный, либо ворохом моих требовательных вопросов, либо моим низведением его статуса до столичных магов. Возможно он считал себя гораздо круче. — Способ вашей смерти выберет дух, на которого накинуто проклятие. Я не знаю его пока. Это невозможно сразу определить. Денька через два-три посмотрим. Но сейчас слишком рано. Второй вопрос: проклятие абсолютно, потому что при его наложении была принесена человеческая жертва. Это самая высокая цена и соответственно торговаться у вас не получится. Жизнь за жизнь. Возможно даже невинное создание. Тогда ситуация еще больше усложняется. Третий вопрос: нет. У магии свои законы. Нарушать их можно, но это потребует огромной магической власти. В настоящий момент на такое способны только три известным мне создания на свете. До которых у вас нет доступа. Но! Но, можно схитрить. И это не раз, и не два, делалось в истории.

Я невольно подался вперед:

— Как?

Впервые, после стольких метаний, это был хоть какой-то лучик надежды.

— Не спешите, — Кулу-Кулу снова затянулся ароматным дымом местного табака, а может и марихуаны. Я не знал, что это, наркотик какой-то местный, наверное. — Расскажите, как это произошло с самого начала. Мне необходимо знать подробности, очень немногие могут накладывать проклятия такого уровня. Возможно, я знаю вашего «убйицу».

Последнее мне не понравилось. Убийца! Как будто я уже мертв! Но делать было нечего, и я вспомнил позавчерашний вечер…

 

Глава вторая

НУЖНО СКАЗАТЬ — АС!

Цветы я купил у входа в подземку. Сиреневого цвета, как глаза и волосы Шани. Сегодня у нас должен был быть ужин. За мой счет. За собственные, заработанные деньги. Впервые! Такое нужно было отметить. И еще покатать Шани на мотоцикле. Она правда наотрез отказывалась. Технические штучки людей она не любила. Ни прикасаться к ним, ни использовать их. Исключение она делала только для электрической швейной машинки. Единственное.

Все поездку в метро на меня посматривали с улыбкой. Наверное, решили, что очередной влюбленный дурак, спешащий на свидание. Плевать! Пусть думают. Хотя цветы все-таки следовало бы купить на выходе, а не на входе в метро. Неудобно как-то. Феи не предмет для мужского ухаживания. Они не женщины в человеческом понимании.

Последние триста метров от станции до ателье Шани, на верхнем этаже которого я обитал, я преодолел быстрым и решительным шагом. На ходу заготавливая речь. Надо пошутить. Сказать комплимент. Сделать ей приятно. Вызвать, такую редкую у нее, улыбку.

Я толкнул дверь ателье. Удивившись на секунду, что не заперто. Обычно у Шани параноидальная аккуратность в замках. Не придавая этому никакого значения, я позвал ее. Бегом взлетел на второй этаж. Раскрыл дверь в свою комнату и …

Ничего сделать я не успел. Да и не мог. Револьвер находился в ящике стола. В последнее время я ходил безоружным. Кому я в самом деле был нужен? Какой-то «эйлиен» с чужого мира. Неспособный приспособиться к чужим обычаям, тоскующий по своему миру. Такому далекому и неизвестно где находящемуся теперь.

Две пары рук с обоих сторон дверного косяка, словно гигантский пылесос, схватили железной хваткой, втянули в комнату и уложили на пол. Да так, что сдавило грудную клетку. Я шумно выдохнул, напрягая мышцы. Сейчас мне сломают ребра, если я не выдохну остатки воздуха, не распластаюсь на полу, увеличивая площадь давления. Силой Ронки равны гориллам, говорят, они могут четыреста килограмм отжать.

— Осторожно! Не покалечьте его!

Голос неизвестного оказал немедленной воздействие. Давление ослабло. Я шумно выдохнул, поднимая легкую пыль с пола. Давно не убирал у себя. Лентяй. Шани ругать будет. Если конечно меня не прибьют сейчас.

— Переверните его.

«Переворот произошел благополучно». И я увидел всю компанию визитеров.

Два рослых Ронки среднего возраста, как я и догадался. Самый расцвет сил и скорости этих «мутантов-микровеликанов». Настолько же тупых, насколько и сильных. И низкорослый тип с бледным лицом, в белом «мучном» гриме. С лицом гейши. Слой пудры на его лице, можно было бы соскрести шпателем настолько его было много. Белая накидка и кожаный жилет. На руках многочисленные браслеты от костяных до металлических. Странный тип. Сабверский шаман? Они же под землей живут, почти не вылезают наверх.

— Что вам надо, ребята?

Они немного ошалели от моего спокойного тона. Нет, я боялся. Очень! Я просто усилием воли загонял страх на самую дальнюю полочку в сознании. Пусть оттуда наблюдает. И не мешает действовать. Не боятся нельзя. Страх нельзя победить. С ним нужно договариваться. О границах. Я с тобой не борюсь, и ты мне не мешаешь. Ок? Ок. вот и ладушки! А так я боюсь, очень боюсь. Можешь не волноваться об этом, просто готов в штаны наложить. Почти.

— Это он? — спросил тип с браслетами, видимо главный, игнорируя мой вопрос.

Один из Ронки ответил низким грудным басом:

— Аха. Он. Стрелок! С семисот стагов в голову «клапке» попал. Что-то долго считал карандашом в блокноте. Еще у него такая штука была. Она… — здоровяк, затрудняясь описать мой анемометр, бессильно разводил руками, — она крутиться так, когда ветер. Ну и что-то показывает.

— Анемометр? — спросил главный.

— Не знаю, мастер. Все смеялись, когда он это делал. Особенно когда считал. Но когда он пять раз попал в голову! Тихо было как храме молчунов на в небесном переулке.

— Подтверждаешь? — «босс» соизволил заговорить со мной.

— Что вам надо? — повторил я вопрос, также игнорируя его, как он давеча меня.

Интересно насколько опасно его злить? И кто это такие? Может какие мелкие гопники? Телохранителей Ронки могли позволить себе многие. Этого «добра» в Бриджпорте было валом. Насколько серьезен этот дядя?

Это было моей первой ошибкой. Позднее я понимал, надо было сделать вид, что поддался. Согласиться на что угодно. Но ни в коем случае не доводить до абсолютного проклятия. Шуток этот «обсыпанный мукой» полудурок не понимал в принципе. Он сделал знак гориллам. И те снова придавили меня к полу. Уже спиной.

Тип подошел и присел на корточки у моей головы:

— Повторять не буду, Стрелок. Еще один раз покажешь свое упрямство. Я сделаю это.

Это была угроза и одновременно провокация. Если я спрошу, что он сделает, то я автоматом нарушу условие, демонстрируя упрямство.

— Подтверждаю.

— Молодец! Соображаешь! — сказал он после небольшой паузы, не дождавшись очередного «неправильного» комментария с моей стороны.

— Теперь слушай. Мой мастер хочет, чтобы ты шлепнул одного типа. Тебе это по силам, раз ты такой сообразительный стрелок. Если сделаешь работу получишь миллион реалов. Сразу на месте и наличными. Мастер держит свое слово. Кто будущий жмурик, тебе скажут на месте. От ответного магического воздействия тебя прикроют. На таком расстоянии оно будет очень слабым. Все остальное тебя не должно волновать. Стреляешь, берешь деньги, уматываешь из города. Ясно?

Я облизнул пересохшие губы.

— А кто жмурик?

Тип переглянулся с Ронки. Те натянуто рассмеялись. Наверняка не поняли, что он имел в виду.

— Ты плохо меня слушаешь, Стрелок. И твое скрытое упрямство мне не нравится. Возьми на заметку, что твою синюю бабу мы забрали к себе. Для дополнительной гарантии. Будешь артачится не только ты лишишься головы, но и … — Он кивнул на валяющие на полу цветы для Шани. — Тоже самое случиться если обратишься в аммарацию. К тому же у нас там есть свои люди. Тебе же будет хуже.

Его слова о Шани, меня взбесили. Я потерял на мгновение контроль, неистово пытаясь скинуть горилл. Почти сделав это.

«Обсыпанный пудрой урод» укоризненно покачал головой и пока меня держали серо-мордатые здоровяки, с ловкостью фокусника положил мне на голову что-то холодное. А затем начал петь монотонную, непонятного содержания, песню. Его вербальный заговор напоминал пение алеутских шаманов. Не хватало только костяного эскимосского свистка для музыкального сопровождения. В следующую минуту я впал в беспамятство…

— Любопытно! Чертовски любопытно! — сказал Кулу-Кулу, дослушав мой рассказ.

— Бедный мальчик!

Я немного опешил, последнюю фразу произнесла пожилая дама-секретарша, которая оказывается все время стояла у порога за моей спиной, слушая мой рассказ.

— Это профессор магии Ита Торрин. Мой коллега и верный друг, — представил ее Кулу-Кулу, ткнув в ее сторону мундштуком уже погасшей трубки.

— А я думал… — я замялся с продолжением.

— Вы думали, что я — ведьма, мастер Лайт, — закончила за меня профессор Ита.

Я опешил вторично. Телепаты! Оба! Во всем Бриджпорте только несколько человек способны читать мысли, как слова. Похоже, я попал в высшую лигу магов!

— Я помогу ему, — произнесла Ита, обращаясь к Кулу-Кулу. В голосе ее была усталость словно она всю ночь писала диссертацию. Но сказано было все же с твердой решительностью.

— Это небезопасно. Очень небезопасно, Ита, — отозвался Кулу-Кулу, отведя взгляд.

— Плевать! Надоело! Сколько можно терпеть эту коррумпированную бандитскую систему ижинеров с зингару? Они делают что хотят, изредка убивая кого-то из наших. А мы сидим в норах и отсиживаемся, надеясь, что не будем следующими. Какой смысл? Если меня убьют, то по крайне мере унесу с собой десяток другой этих тварей. Может тогда наши, такие умные, но такие трусливые маги, наконец зашевелятся!

— Перестань, Ита! — Кулу-Кулу внезапно повысил тон. — Мы не можем выиграть. Не подбивай нас на бессмысленное сопротивление! Систему нужно ломать по-другому.

— И как ее нужно ломать по-твоему? — требовательно спросила Ита.

— Не знаю. Пока. Мы работаем над этим. Уже много лет. Ты и так это знаешь. Поспешные и необдуманные действия погубят нас всех!

— Я ему все равно помогу. Идемте, Макс. От этого старпера вам толку не будет!

Леди Ита не оборачиваясь направилась в другую комнату. Я вопросительно глянул на мини-гэндольфа, он кивнул с одобрительной улыбкой.

Ита привела меня в круглое помещение с стенами, почему-то разукрашенными в различные цвета и украшенное треугольными зеркалами со всех сторон. Я видел кусками свое отражение отовсюду.

— Раздевайтесь.

— Что?

— Раздевайтесь. До пояса. Брюки снимать не надо.

Я послушно разделся.

Слушайте внимательно и запоминайте все, что я вам скажу, Максим…

— Как вы узнали мое настоящее имя? — несказанно удивился я, внезапной сменой обращения.

— Это не имеет значения сейчас. В этой комнате у вас ничего не получится от меня скрыть. Вы поняли, о чем мы с коллегой говорили?

— Честно говоря, нет, — признался я. — То есть про коррумпированную систему в Бриджпорте я знаю. Но вот причем здесь маги?

Ита кивнула, затем достала откуда-то с полки принадлежности для перманентного макияжа, антисептический раствор, усадив меня на пол, присела рядом и стала изучать мое предплечье, словно выискивая место откуда можно было бы начать.

Я не стал возражать. Татуировки я не люблю, но этой даме я сразу поверил. Да и что я теряю, если она врет?

— Тогда слушайте небольшой рассказ. Около двухсот лет назад, это местность представляла с собой процветающее королевство магов. Где правил совет магов. Здесь было много магических школ, университетов и жители этого королевства ни в чем не нуждались. Магия помогала лечить болезни, помогала выращивать хорошие урожаи. Волшебство было очень развито. Лучше, чем где-либо на планете. Никакие завоеватели не смели даже думать напасть на наше королевство. Это было бы чистое самоубийство для них. Никакими машинами, огнестрельным оружием тут и не пахло. Все были счастливы. Без войн, голода, болезней. Пока однажды все не поменялось. Когда появились «иженеры». Никто не принял их поначалу серьезно. Им дали приют. Чужаки держались вместе, и никто особого внимания на них не обращал. Основав техническую корпорацию, они начали, сперва как ремесленники, продавать свои технические новинки. Многие считали их чудеса видом магии. Их даже зарегистрировали как магическую гильдию тогда. Представляете?! Когда они начали производить оружие никто поначалу тоже ничего не сообразил. В самом деле, куча людей в нашем королевстве делала разное оружие: мечи, луки, доспехи. Что в этом такого? Вот смотрите — Ита резко вскинула левую руку в защитном жесте, и я почувствовал, как воздух перед ее рукой сгустился до невероятной плотности. Словно силовой шит космического корабля из космооперы, только миниатюрных размеров.

— Знаете, что это?

— Да, — кивнул я. — «Валикула» — стандартная защита магов от холодного оружия.

— Именно! — она убрала шит и снова принялась выкалывать что-то на моем предплечье. — От холодного оружия, даже стрел! Легко. Но, с иженерами появилась одна вещь которая изменила правила. Кардинально.

— Огнестрельное оружие, — догадался я, поняв к чему она ведет свой рассказ.

— Да. И любой, даже самый слабый моральный урод, теперь мог сделать то, о чем раньше и мечтать не мог. Убить мага! Запросто. Магический шит не может остановить пулю. Давление пули в месте контакта с шитом, многократно превосходить его плотность. А древко стрелы будучи некогда живой субстанцией, легко отзывается на магическое воздействие.

— Я читал в вашей истории про резню магов, — сказал я. Правда не знал, что это так связано с огнестрельным оружием. Думал у магов есть противоядие и против этого.

— Нет, если пуля уже выпущена. Нет магии способной поглотить ее энергию полностью и сразу.

— Нельзя ничего сделать?

— Совет магов, вернее то, что он него осталось, пытался придумать шит способный, противостоят скорости и энергии пули. Но безуспешно. Об этом и говорил Кулу-Кулу. Он с группой коллег последние полвека работает над этим. Есть кое-какие обнадеживающие результаты, но пока ничего определенного. И я не думаю, что еще через полвека у них получиться. Старые маги знали не в пример больше. И то не смогли. Есть кардинальное препятствие на уровне физико-магических законов. И их нельзя нарушить. Как нельзя его нарушить в вашем случае.

— Как вы тогда снимете проклятие?

— Я его не сниму, Максим. Я его продлю. Это максимум, что на данный момент можно сделать.

— Что вы имеете в виду?

— Если говорить проще. Демон-дух, на которого завязано ваше проклятие воспринимает наш мир через ваше восприятие. Время в его мире течет про другому. И если постараться то, можно обмануть его. Внушая ему, что у нас только пара часов прошла, хотя на самом деле прошла неделя, скажем.

— И долго его можно обманывать?

— Зависит от обстоятельств. Вам нужно придерживаться определенных правил, чтобы выживать, как можно дольше. Я вам их расскажу. Кроме того, я постараюсь закодировать вас на продолжительную защиту от магических атак ваших врагов.

— Интересно, какую? — спросил я.

— О! Это последняя работа Кулу. Он сумел восстановить потерянный заговор Кембаля Урйского. Великого мага, жившего около тысячи двухсот лет назад в Урии. Все собирается написать по этому поводу диссертацию, чтобы похвалиться перед коллегами, но я пока его отговариваю.

— Почему?

— Вы представляете стоимость этого заклятия и его ценность? Как только оно будет освоено элитными магами Бриджпорта, к ним выстроиться очередь из миллионеров, желающих такую защиту. Защита весьма и весьма действенная. Татуировка будет поглощать магию, направленную против вас. Кроме того, она начинает светиться как индикатор, показывающий, что против вас применяют магию. Будь она у вас раньше, сабверский шаман не смог бы наложить свое фатальное проклятие.

— И вы просто так это делаете для меня? У меня нет миллионов.

Ита на мгновение прекратила работать.

— Посмотрите мне в глаза, Максим.

Я с некоторым смущением повернул взгляд в ее сторону.

Морщины вокруг глаз не делали ее некрасивой. А седина волос даже придавала особый шарм. Красивая, когда-то была леди. Определенно красивая. Она внимательно смотрела мне прямо в глаза. И я внезапно понял, почему она решилась мне довериться. Она отлично знала, что я из того же мира, что и «иженеры»! «В этой комнате от меня ничего невозможно скрыть», кажется так она выразилась.

— Вы считаете, что я смогу изменить что-то в вашем мире? — спросил я. — Это зряшная надежда. Я — обычный человек. Вот инженеры эти, что сюда попали, были головастые ребята. Я с техникой не очень дружен.

Ита покачала головой, возобновляя тату и продолжая начатый разговор:

— Мне кажется, что вас сюда перебросило не случайно, Максим. Мы — маги — верим в судьбу и предназначение. У вас оно явно есть. Как и у иженеров или инженеров, как вы правильно вероятно произносите это слово. Так?

— Да.

— Я думаю, вам нужно помочь. Кулу не верит в человеческую интуицию, но я чувствую, что вы — важны для этого мира. И готова поставить на кон даже мою жизнь. Иначе эта система съест наш мир. К этому уже идет. Расскажите мне о вашем мире, Максим и как вы попали к нам, мне нужно еще время чтобы закончить…

Уже выходя от профессора Иты, я вспомнил про свой револьвер, который так и не получил обратно. Я остановился у порога, немного замявшись. Просить у нее оружие, так испортившим жизнь местным магам и людям, было теперь как-то не по себе. Но Ита мгновенно сообразила в чем дело.

— Ваше оружие?

— Да, если Вас не затруднит.

— Раскройте ладонь, — сказала он неожиданно — приготовьтесь и скажите «Ас».

Я не понял в чем был смысл этих манипуляций, но подчинился.

— Ас-с!

Револьвер оказался у меня в руке немного больно ударив в ладонь. Я инстинктивно сжал его, не дав упасть, несказанно удивленный и восхищенный.

— Вы наложили на него заклятие?! Но это же огнестрельное оружие!

Ита улыбнулась:

— Это ради вас, Максим. Мне важно защитить Вас.

— На какое расстояние я могу его позвать?

— К сожалению, только на короткой дистанции. Около двадцати-тридцати шагов. Вы не маг и это сильно уменьшает зону обхвата.

— Спасибо, — сказал я. Ничего другого предложить взамен этой удивительной женщине я не мог. Теперь я — самый быстрый револьвер по эту сторону «Миссисипи», вернее Бриджпорта. А учитывая, что элитные маги не накладывают заклятия на огнестрельное оружие, скорее всего и единственный! Наверное, и через сто лет я буду перед ней в неоплатном долгу. Набраться наглости и спросить, как мне найти Шани я не посмел. Это было уже слишком. Но тут Ита сама дала очень дельный совет напоследок:

— Ищите телепатов, — сказала она, когда мы вместе спускались по лестнице. — Человек которого вас хотели нанять убить, явно прикрыт телепатом-чувственником.

— Почему именно чувственником?

— Потому что маг-телепат, читающий мысли как слова, крайне редкое явление и такие люди сами нанимают охрану. У меня ушла вся жизнь на это архисложное умение. Они не будут работать на кого-то. Они слишком легко добиваются власти и денег, если хотят. Чувственных телепатов также не так уж много. Их часто используют для защиты важные шишки Бриджпорта. Они способны предупредить о недобрых намерениях на расстоянии в сотни метров. Вам нужно только проверить около двух сотен кандидатов, большинство из которых можно стразу отсеять при поиске. Как только вернетесь в Бриджпорт, немедленно пойдите в Университет Магии. Он находится на улице Деревянной Змеи, наверное, слышали?

Я утвердительно кивнул. Кто о нем не слышал в Бриджпорте. Вотчина местных Гарри Поттеров.

— Спросите моего студента — Энгера Руфуса. Он староста класса и мой самый способный ученик. У него есть доступ к архивам с данными на магов. Я не могу предупредить его о вашем визите, поэтому не удивляйтесь, если что-то покажется очень странным.

— Что вы имеете в виду?

— Ничего. Просто возьмите на заметку, Максим из другого мира…

 

Глава третья

ТУС И БУС

Я разогнался до ста километров в час, когда выехал на шоссе в Бриджпорт. Больше из моего мотоцикла выжать было нельзя. Неудивительно. Странный мир со странной техникой, застывшей на уровне двадцатых-тридцатых годов двадцатого века Земли. Если бы я интересовался земной технической историей, то наверняка смог бы сказать точную дату, когда земляне из США попали сюда. По образцам техники. Интересно, почему нет технического развития? У них есть в основном то, что сто пятьдесят лет назад построили «иженеры», а их ученики-последователи только копируют и воспроизводят. Но никто не развивает. Странно! Я об этом много раз думал. Может, священная корова, «иженеры», не могла быть дискредитирована последователями? Глупо! Их чертежи и разработки «священны»? К тому же лучшие умы идут в магию, а не в копирование техники «иженеров».

Встречных машин было не так уж много. Черные, напоминающие ретро-«даймлеры» или знаменитый «Форд-Т». Изредка встречались и грузовики с крытыми кузовами. Один из таких упорно ехал за мной. Что, впрочем, могло быть совпадением. Сворачивать ему было особо некуда. Почти все ехали в Бриджпорт. В столицу единственного на планете магическо-технического королевства. Да и зачем следить за кем-то на грузовике, легковушка удобнее не в пример…

Через минуту я получил ответ на свой мысленный вопрос. Грузовик внезапно дал газ и начал меня нагонять. Словно с намерением спихнуть меня с дороги. Ревя, как разъяренный бык, атакующий матадора. Мотор у него был мощнее, наверняка мог выжать и все сто двадцать.

Единственное, что мне пришло в голову, это съехать на обочину, сильно сбросить скорость и топить по бездорожью, надеясь поймать какую-нибудь боковую грунтовку, на которой я мог бы улизнуть от дизельного зверя. Но тип почему-то не стал преследовать, продолжая ехать параллельно по шоссе с такой же пониженной скоростью. Машины сзади обгоняли его, немилосердно сигналя, недовольные его поведением, но водитель не обращал на них никакого внимания. Я едва успел сообразить, причину такого поведения, как было уже поздно. На грунтовке, так кстати выскочившей впереди меня, уже ждали. И опять ронки. Я остановил мотоцикл в пятидесяти шагах от засады и обернулся. Грузовик блокировал выезд на шоссе, остановившись и урча двигателем, готовый наехать на меня в любой момент. Попытаться уйти я мог бы попробовать. Но меня, скорее всего, пристрелят из винтовки или из пулемета типа «максим», что наверняка находится в кузове грузовика. К тому же это была попытка взять меня в плен, а не убить. Почему бы не сдаться, подумал я, лихорадочно прикидывая свои шансы, если начнется перестрелка. Ронки стояли у легковушки, ожидая меня и скаля зубы в зловещей улыбке. Один с браунингом, другой с автоматом Томпсона, отвратительной точности оружия, но достаточного для такого расстояния, которое было между нами. Стреляют ронки плохо. Это я знал. Но я все равно бы еще попробовал их пристрелить, если бы не грузовик сзади. С ним я не успею ничего поделать. Я был без понятия, сколько там внутри гангстеров, и проверять мне это совсем не хотелось. Может еще и маг для прикрытия быть. Хотя на магов среднего уровня мне теперь плевать. Заклятие Иты должно меня защищать. Теоретически.

Я слез с мотоцикла, поставил его на упор и, подняв руки, двинулся в сторону ронки.

— Эй, вы! Не стреляйте, я сдаюсь! — крикнул я слегка осиплым голосом, подходя медленным шагом.

Стоящий слева от авто ронки с браунингом расплылся в почти благодарной улыбке. Видимо, перестрелка со снайпером, выигравшим соревнование стрелков Бриджпорта, их не устраивала, ведь сказано было брать живым, по всей видимости.

— Давай пушку. Вытаскивай медленно, — скомандовал он, размахивая браунингом. Видимо, главный их этих двоих.

Я выполнил его приказ и протянул ему оружие рукоятью вперед.

Заткнув его тотчас за пояс штанов и прикрыв полой пиджака отвратительного серого цвета и качества, он указал на заднее сиденье в машине.

— Садись.

Я сел на указанное место. Ронки с автоматом сел рядом, чуть ли не придавив меня к боковой двери своей гигантской тушей мяса и мышц. Ощупав дверь с моей стороны, я заметил, что там нет ручки для открывания двери. Предусмотрительные ребята.

— Ты зачем по разчаровникам ходишь? — спросил главный ронки, заводя автомобиль.

Он аккуратно проехал мимо грузовика, просигналив ему на прощание.

— Тебе же велели не высовываться.

Я немного помедлил с ответом, зная, что ронки не любят слишком интеллигентные обороты и умные слова, и решил их немного позлить.

— Вы мне велели, как вы изволили выразиться, многоуважаемый ронки, не обращаться с жалобой в аммарацию. О разчаровниках речи не было в вашем письменном послании.

Ронки за рулем неопределенно хмыкнул:

— Ты должен был сам догадаться. Ты же не тупой?

— Нет, хотя это и банально, но мой интеллектуальный индекс приближается к ста пятидесяти. Это было подтверждено независимыми тестами у весьма уважаемых экспертов военной академии. Которую ваш покорный слуга окончил с отличием и красным дипломом.

— Чего?

Сидящий слева «томпсон» ткнул меня больно в бок:

— Ты, кончай это, урод!

Я сморщил гримасу боли от его тычка, но продолжал валять дурака дальше.

— Что кончать, многоуважаемый? Это обычные, присущие мне в стрессовой ситуации лексические обороты…

«Томпсон» ткнул меня вторично. Да еще приставил мне к голове ствол своей игрушки.

— Оставь его, Бус! — сказал главный ронки за рулем.

— Он в ателье нормально разговаривал! — запротестовал Бус, порядком разъяренный моим поведением.

— Остынь. Нам нельзя его убивать. И он это знает.

Опа! Я мысленно присвистнул. Бывают и умные ронки. Парень мог бы даже среднюю школу в Урюпинске закончить. Хотя с математикой были бы проблемы. Наверное. Я решил продолжить изгаляться:

— В вашем положении, благородные господа, совершенно необязательно подвергать меня столь дикому «киднеппингу». Я мог бы прийти к боссу сам, позвони он мне на мой домашний номер. Вежливость и учтивость подобны глотку холодного апельсинового сока в знойный день. Ибо, как сказал в своем философском эссе Шопенгауэр…

— Тус, давай я ему рот завяжу, — предложил Бус, не выдержав очередную порцию моей болтовни.

— Все, молчу, чувак, — сказал я, решив, что не стоит всю дорогу ехать с кляпом во рту. Хоть имена этих горилл теперь знаю. Тус и Бус. Братья наверное. У Ронки имена одной семьи созвучны.

Бус с нескрываемым облегчением вздохнул.

Тус, не оборачиваясь, укоризненно качал головой и вел машину. Начало смеркаться.

Некоторое время мы ехали молча. Потом я все же нарушил молчание.

— Спросить можно?

— Валяй, — разрешил Тус.

— Только нормальным языком, — быстро добавил Бус, угрожающе помахав стволом своей игрушки.

— Зачем этот идиот, обсыпанный мукой, проклял меня абсолютным проклятием. Какой мне теперь интерес убивать даже за миллион реалов вашего врага. Я что, должен их на том свете потратить?

Бус тотчас довольно хрюкнул. Простой юмор ронки «догоняют» и им он очень нравится:

— Точно, чувак! На том свете твой миллион теперь ждут шлюхи с казино и картами.

— Шаман не должен был этого делать, — ответил Тус, не обращая внимания на замечание своего товарища. — Босс его поругал за это.

— И мне теперь должно быть легче от этого?

— Условия нашей сделки пересмотрены. По крайней мере, так сказал босс. Я не знаю, что там к чему. Мое дело маленькое. Тебе объяснит все Ауда, когда приедем. Выбор за тобой.

— Кто это? — спросил я, удивленный, что он без проблем выдает мне эту информацию, и не рассчитывая, что получу ответ.

— Законник. Адвокат босса.

Это мне не понравилось. Зачем он мне все рассказывает? Неужто рассчитывают на мое добровольное сотрудничество после все, что сделали? Может, снимут проклятие? Странно! Разве это возможно? Какая-то гангстерская банда Бриджпорта, точно не способна на такое, раз маги экстра-класса вроде Кулу-кулу не могут это сделать…

Уже порядком стемнело, когда меня привезли на какой-то склад в портовой части Бриджпорта. Подъехав к покрашенным в зеленый цвет металлическим воротам с облупившейся краской, Тус вылез из машины и грубо постучал по воротам ногой пятьдесят шестого размера минимум. Ворота жалобно запели, отозвавшись на такое насилие со стороны звериной силы микро-великана. Не удосужившись дождаться ответных действий за воротами, Тус вернулся к машине и снова сел за руль.

Через минуту ворота открыли, явив черный провал входа, ведущий сквозь тьму куда-то к одинокому фонарю под потолком, тусклому и едва освещающему центр склада. Тус аккуратно въехал вовнутрь и заглушил двигатель. Кто-то тут же захлопнул ворота на тяжелый засов, запирая им всякую надежду снова выйти отсюда живым.

У законника Ауды был отличный пиджак, не меньше пяти тысяч реалов. Днями напролет проводя время в ателье Шани, я научился отличать хорошую одежду от посредственной и плохой, приобретя глупую привычку оценивать ее стоимость с первого взгляда. Что было иногда полезно при расследованиях. Мгновенно определить на глазок социальный статус подозреваемого иногда дорогого стоит.

Ауда был зингару — представитель очень редкой в мире Ридии расы. В почти миллионном Бриджпорте их было всего несколько тысяч. Точно не знал никто. Они очень скрытны и занимаются неизвестно чем в своем узком кругу. У зингару смуглый цвет лица, довольно крупный нос и черные большие зрачки. А темно-коричневые или иногда и ярко-рыжие волосы напоминают гриву льва вокруг головы, создавая ощущения мультяшного льва-человека. При разговоре у них характерный акцент, очень необычный: густой и низкий. Между собой они разговаривают в частотном диапазоне, почти не слышимым человеческим ухом. Говорят, адвокаты-зингару пользуются этим на суде, переговариваясь между собой. Еще ни одному человеку не удавалось выучить язык зингару. Как и бывает с представителями чужой расы, нам, людям, зингару кажутся похожими один на другого и все на одно лицо. Хотя сами зингару отличают друг друга без проблем.

Законник сидел за столом, освещенный скудным светом керосиновой лампы, подвешенной под потолком к довоьно ржавому крюку, из толстой проволки. Электричества здесь не было. Или его специально выключили — было совершенно непонятно. По сторонам кто-то стоял, но разглядеть, кто, было невозможно. Металлический абажур на лампе высвечивал только стол в трехметровом круге света, и я видел только смутные тени в двадцати метрах вдоль стены, в расслабленных позах. Человек семь-восемь. Наверняка вооруженных.

Меня без разговоров усадили на стул. Ронки обращались с моим весом, словно я был ребенком. Зингару удовлетворенно кивнул мои провожатым — Тусу и Бусу, и те присоединились к теням вдоль стен.

Десять, подвел я итог своих вычислений. Плюс зингару. Говорят, у них бешеная реакция. Я начал прикидывать в уме свои шансы выйти живым из такой передряги. Сначала лампу. Потом его. Или, может, сначала его, потом лампу? Нехилая задача.

Ауда, видимо, что-то прочел на моем лице, или его удивил мой спокойный вид. Он почему-то решил начать с вежливого приветствия, прервав мои размышления на неосуществимой идее одновременно попасть и в него, и в лампу:

— Здравствуйте, Стрелок.

— Макс Лайт, — поправил я его. Акцент и странный, хрипловатый выговор зингару я люблю. Он неподражаем. Для любого землянина они, несомненно, вызывали бы любопытство и огромный интерес. Живые чужие, «инопланетяне». Да еще прекрасно понимающие людей, хоть и считающие их ниже себя. Намного ниже себя. И они это плохо скрывают. Может специально плохо скрывают. Такое на них похоже.

Зингару улыбнулся. Львиная улыбка.

— Очень приятно. Ауда Харийский.

Мне стало еще страшнее, чем было до сих пор. Убить зингару вообще смертный приговор сам по себе. Они мстительны, как чечены. А убить из клана Харии вдвойне. Во что же меня и Шани втянуло это мое пижонство со стрельбой. «Хосподи, прости мя!»

Однако посмотрим. Может, обойдется?

— В чем ваша проблема, мастер Лайт? — спросил Ауда, как-то странно сформулировав вопрос. Но я понял, что он имел в виду. Это одновременно была и проверка моего умственного уровня. Пойму ли я его заковыристый вопрос с подтекстом.

Я решил не валять дурака. Зингару не ронки. И даже не люди. Хитрить с ними опасно и обычно бесполезно.

— Я не убиваю людей по заказу. Это единственная проблема, тана Ауда1. (1Тана — уважительное обращение людей к зингару.)

— А как вы их убиваете?

— Только в случае самозащиты. Если меня вынуждают к этому.

Ауда наклонил голову.

— Разумное поведение.

— Благодарю, — сказал я. — Мне тоже так кажется. Вернее, казалось, пока я не встретился с вашими гориллами.

— Вы играете в шахматы, мастер Лайт? — спросил Ауда, сменив тему разговора и как бы, не замечая моей шпильки.

— Да, — ответил я, провоцируя его. — Я играю не хуже, чем стреляю.

У меня действительно был разряд по шахматам. Стоило попробовать расшевелить этого кота. Шахматы в этот мир принесли таинственные «иженеры», и это было одной из игр, умение играть в которую признавалось зингару эталоном интеллекта. Некоторые их философы даже додумались утверждать, что ради создания этой игры для расы зингару и было создано человечество. Какое-то время мне казалось, что он сейчас предложит сыграть. На мою и жизнь Шани. Я бы рискнул. Я уже видел в уме, как несут так знакомую с детства, гремящую фигурками внутри шахматную доску. Но зингару опять свернул не туда, куда я подумал:

— В этой игре существует ситуация, когда противники не могут ни выиграть, ни сделать ход.

— Обычный пат, — добавил я название к его описанию.

— Да. И мне кажется, мы сейчас в такой ситуации. Вы не хотите принять наше предложение. И вы понимаете, что мы не можем вас просто так отпустить. Но ваше поведение нехарактерно. Вы что-то скрываете. Я не могу пока отдать приказ убить вас за отказ принять наше интересное предложение.

— Оно не такое уж и интересное, — сухо заметил я.

— Разве? — Он удивился, неискренне и деланно.

— А отпустить меня и Шани вы не можете. В чем проблема? Я умею держать язык за зубами, — предложил я вариант.

Ауда покачал головой.

— К сожалению, это потеря авторитета. Если один человек откажется выполнить наше поручение, то может и другой. Отказаться. Вы должны понимать, как это влияет на дело.

— Понимаю. Как же! Но вы могли бы сделать для нас исключение. Тем более ваш шаман проклял меня абсолютным проклятием. Какой мне резон вообще после этого выполнять эту «работу»?

Ауда помедлил с ответом, потом ошарашил:

— Проклятие не проблема, мастер Лайт. Его снимут, если вы успешно уничтожите цель.

— Я вам не верю, — сказал я, пытаясь прощупать его на вшивость, может, действительно не врет. — Проклятие Дан-дан Флоров не снимается. Я это уже сегодня слышал несколько раз и от весьма уважаемых магов.

— А они не сказали вам, что есть три сущности, которые могут это сделать?

— Сказали. Мифическая королева шайнарских фей, мифический бог потерянного острова и еще такой же мифический «хренЗнаетКто» в тысячах стагах отсюда — кажется, добираться до него нужно два года. Верхом. Забыл его имя.

— Однако! Вы забыли самого важного для вас, мастер Лайт. Это настоятель ордена сенемитов. И они вовсе не мифические. Мне приходилось бывать на приеме у настоятеля. Лет двести назад. Или сто восемьдесят? Не помню точно. Это была предыдущая инкарнация.

— Ага, вспомнил, — поправился я. — Орден пустынных рыцарей. Аскеты и могучие маги. Но тоже вариант ничем не лучше мифических богов и королев, они на другом конце континента, насколько я осведомлен.

— В любом случае ваша проблема не проклятие, насколько я понимаю.

— Разве? — возразил я.

Играть на том, что они не могут снять проклятие, показалось мне разумной идеей. Я все равно не стал бы делать за них грязную работу, но говорить это прямо означало нарываться на драку. Говоря сленгом преступников, это было «хорошей отмазкой».

— Вы хотите сказать, что выполните задание, если проклятие снимут?

И тут я дал маху. Говорил же себе, что хитрить не стоит. Как человек из не магического мира, я постоянно забывал о том, что здесь мысль — материализуется. После десятисекундной напряженной паузы я сказал со всей возможной уверенностью:

— Если снимете проклятие, то — да.

Ауда наклонил голову. Внимательно сверля меня взглядом черных, как у ворона, зрачков. Я выдержал этот ужасный взгляд чужака. Но ошибку уже сделал.

Затем зингару поднял взгляд, глядя куда-то за моей спиной, спросил одну из стоящих у стены теней:

— Он говорит правду?

— Нет! — отозвался звонкий голос в ответ, по тону принадлежащий весьма юному, почти подросткового возраста, субъекту. — Он врет. И думает, как вас убить!

Телепат-чувственник! Я похолодел. В животе поселились льды Антарктики. Хорошо, что про лампу не сказал. Впрочем, понятно. Телепат-чувственник детектирует только мое желание. Мысли-слова ему недоступны.

Голос Ауды был уже с запахом могилы. Будничным деловым тоном, с красивым хрипловатым зингарским выговором, просто век бы слушал такой, он сказал:

— Убейте его!

— Ас-с!

…«Полет над гнездом кукушки»? Нет! Это полет над столом гангстеров! Мой полет! Я летел над столом с револьвером в руке, поворачиваясь в воздухе боком и распыляя на мелкие осколки керосиновую лампу, одновременно прикрывая глаза второй рукой. Труп Ауды Харийского еще не успел коснуться пола, когда вокруг уже стало темно от истребленного мной единственного источника света.

«ОДИННАДЦАТЬ!» — начал я обратный отсчет.

Я хлопнулся на другую сторону стола, сжимая уже теплый револьвер, так стремительно выскочивший из-под полы пиджака Туса и в миллисекунды оказавшийся в моей руке, готовый словно разъяренный зверь плюнуть огнем. Перекат. Сменить позицию. Быстро!

Я едва успел — на место моего падения полился свинцовый дождь.

Идиоты! Вспышки выстрелов освещали их фигуры на короткий миг. А я, скинув пиджак и свернув дважды, выстрелил в ответ, используя его как импровизированный пламегаситель. Первое правило снайпера — скрыть свое местоположение при ведении огня.

Две вспышки перестали светить, прежде чем они поняли, что к чему, и прекратили демаскирующий их огонь.

«ДЕСЯТЬ, ДЕВЯТЬ», — продолжил я, аккуратно и бесшумно отползая. Правило два хорошего снайпера. Меняй позицию, даже если думаешь, что ее не засекли.

Наступила пауза. В густейшей кромешной тьме. Во тьме, которую можно было резать и есть ломтями, давясь от страха и напряжения.

Тьма лотереи смерти!

Зря вы меня разозлили. Ох, зря! Волосы встали дыбом и адреналин вгонялся в кровь литрами.

Пауза длилась и длилась. Они не знали, что делать. Лишь ожидая, что я предприму. Сделаю ошибку: начну стрелять первым. Побегу к воротам, чтобы стать превосходной мишенью в проеме открываемых ворот. Шиш вам!

«Или вы хотите испробовать терпение снайпера?! О! У меня его океан! Вам и не снилось, как долго может лежать снайпер даже в мерзлой земле, слившись с местностью, грязью, травой и листвой, став частью пейзажа. Ожидая единственного мига, когда мелькнет враг в километровой дистанции. Тут вам поможет только боевой вертолет с тепловизором. А его у вас нет. И вряд ли будет. Давайте, давайте! Поглядим, кто кого!»

У кого-то сдали нервы первым. Я услышал отчаянный топот ног в направлении машины у ворот, тяжелый как походка носорога.

Правильно. Подбежать к машине, включить фары. Осветить, чтобы меня могли изрешетить остальные.

«ГЛУПАЯ ИДЕЯ!» Если у вас нет индейских кожаных мокасин, то топот штиблет пятидесятого размера — это смерть. Верная смерть!

И вообще, по складу нельзя бегать в темноте. Это опасно. Тут много всякой всячины: ящиков, вагончиков, максов лайтов. Особенно опасны последние.

Я дважды выстрелил. Шум падающего тела известил о результате моей слепой стрельбы.

«СЕМЬ!» Я снова стремительно сменил позицию, перезаряжая револьвер. Гангстеры могли выстрелить на шум моего выстрела. Даже не видя пламя сквозь свернутый пиджак.

И не ошибся. Они рискнули меня достать. Опять пламя и опять прекрасные мишени:

«ШЕСТЬ, ПЯТЬ!»

«Что же вы! Не учитесь! Здесь нельзя спешить. Это не стандартная для вас ситуация. Здесь нет лавочников, которых можно без проблем напугать одним видом своей банды, ни пугливых и заискивающих владельцев придорожных кафе, ни намазанных путан вдоль улицы Мухобойщиков (бог знает, почему она так называется) Это царство снайперов и их терпения! Бандитам здесь не место. Я — здесь хозяин. Хозяин смерти и тьмы».

— Урод! Червяк! Убью ё…!

«ЧЕТЫРЕ!»

А уж разговаривать здесь вообще нельзя. Даже желательно не дышать. Слишком сильное сопение здорового, как мамонт, тела может привлечь смерть. Впрочем, теперь вы так рассредоточены, что даже не знаете, я это стреляю или вы сами друг в друга палите. Мне-то пофиг. Я — один. А вас много, хотя вам уже, похоже, плевать, и вы будете стрелять на любой шум.

Коротким взмахом я отбросил в сторону револьвер, тупо ударившийся о стену склада.

Очередь «томпсона» скрыла мое тихое «ас»!

Револьвер прилетел в руку, и «томпсон» утих.

«ТРИ! Прощай, Бус! Нам тебя будет очень не хватать. Шлюхи и блэкджек ждут тебя в аду, который ты хотел для меня».

Значит, осталось двое. Один маг, с тоненьким звонким голоском, и одна горилла. Маг-чувственник опасен. Он чувствует направление, откуда исходит опасность. Но это знание лишь издевка над ним в данной ситуации. Сказать или крикнуть своим, где я, ему нельзя. Это мгновенная смерть. И не факт, что от меня, напуганные бандиты откроют огонь на любой шум, прежде чем осознают его источник. «Ха, дико смешно!» Но бегать от меня он может долго.

Плевать! Буду кидать «револьвер-бумеранг», пока не заставлю сделать ошибку. Или придумаю еще чего. У меня снайперских трюков вагон и целая тележка. Вам такие и не снились, городская братва!..

— НЕ СТРЕЛЯЙ, МЫ СДАЕМСЯ!!!

Я чуть не выстрелил на отчаянный крик. И даже узнал голос. Тус! Умный, редчайший ронки. Неудивительно, что ты единственный не стал стрелять в темноте, понимая, к чему это может привести. Ты же видел, как я с девятисот метров попал «клапке» в голову.

Я молчал, не реагируя. Может, ты хитришь, Тус? Два часа назад сдавался я, а теперь все перевернулось. Только зачем мне твоя сдача далась?

— Не стреляй, Стрелок! Я знаю, что ты не можешь ответить, не выдав своего местоположения. Можешь не отвечать. Со мной Дина, она скажет мне твое желание. Можно нам открыть ворота?

Я задумался. Прямо сейчас я мог его пристрелить. Его голос раздавался буквально в десяти метрах.

«Ладно. Тип может оказаться полезным. У них Шани, и если я его шлепну, то нитка оборвется, и надо будет рыть землю, точнее асфальт Бриджпорта, носом, чтобы найти ее кончик снова».

— Он не будет стрелять. Можно открыть ворота.

Голос юного субъекта подтвердил мое желание. Удобно иметь такого переговорщика, который чувствует твои самые искренние желания. Фиг обманешь. А иметь его на своей стороне — просто гигантское преимущество…

Тус действовал словно по данной мной инструкции. Открыв ворота, он отошел на несколько шагов и встал, держа руки сцепленными на шее и не оборачиваясь. Девчонка лет тринадцати-четырнадцати — тот самый маг-чувственник — встала рядом, тоже подняв руки. Но как-то дурашливо, на уровне плеч и ладошками вверх, словно «прикалываясь» с этого положения. Если бы не только что случившееся смертоубийство, я бы подумал, что ей смешно. На ней была какая-то одежда в стиле «албанского» национального костюма с желтой жилеткой и белой юбкой до колен. Довольно странный наряд для этих мест.

Я оглядел эту картину из глубины склада, наблюдая за ними из темноты, а потом вышел наружу. И только сейчас понял, насколько затхлый воздух был на этом проклятом складе. Пьянящий ночной ветерок прибрежной зоны невероятно освежал. Запах несравнимого ни с чем морского воздуха. Я вдохнул полной грудью, наслаждаясь окончанием этой лотереи со смертью и подошел к своим пленникам.

Тус вздрогнул, когда я коснулся его стволом револьвера, но ничего не сказал и не обернулся.

— Не бойся, Тус. Он не будет стрелять. Он хочет нас использовать, — беззаботным тоном прокоментировала ситуацию девчонка.

Я разозлился на нее.

— Хватит, читать мои мысли! Ты кто такая? Что ты вообще делаешь с этими бандюганами? Где твои родители?

Девчонка хмыкнула и обернулась через плечо, без зазрения совести рассматривая меня озорными глазами, зелеными как у эльтов. Я был в легком шоке. Что за воспитание! Ей действительно было весело!..

 

Глава четвертая

УЛИЦА ДЕРЕВЯНОЙ ЗМЕИ

Я не помню, как сюда попал. В этот необычный, сказочный мир, зараженный технологией. С гангстерами, соседствующими с волшебством, гномами и драконами. То есть момент моего прибытия сюда я помню. А вот, чтобы было до него ни черта. Я поехал из Питера в деревню в двадцати километрах от Твери, куда нужно было по срочному делу. Друг позвонил, которого двадцать лет не видел. Отчаянный крик о помощи по телефону. А потом темнота. Ни черта не помню, что там произошло. Ни дорогу, ни приезд. Ни даже доехал ли я до пунтка назначения. Загадка над которой я ломал голову годами здесь.

Дальше уже было только здесь. В этом странном мире. По прибытии я ходил по городу, думая, что попал в прошлое Земли — в тридцатые или двадцатые года. О машине времени мечтал, дурак! Но это заблуждение быстро прояснилось. Ни по-английски, ни по-французски, ни вообще на каком-либо земном языке тут никто не говорил. Хотя все выглядело до смешного комично. Стиль США тридцатых годов, дико разбавленный какой-то своей культурной атмосферой — такой чужой и от того кажущейся еще более нелепой. Наверное, такой мог быть только мир какого-то инопланетного города, если бы в тридцатых благодоря какой-то чудесной технологии, люди умели летать на другие звездные системы.

Два дня после моего «приземления» я шастал по городу, присматриваясь, пытаясь иногда заговорить с прохожими, удивляясь виду некоторых «людей», которые оказались вовсе не людьми, а существами. Иногда гуманоидами, а иногда и нет. Помню шок, когда впервые увидел волшебство. Хотя сначала решил, что это фокусы, иллюзия, но потом понял — таких трюков не бывает. Фокусники и иллюзионисты всегда устраивают какие-то исчезновения, левитации и прочее, а тут был совсем другой уровень. При фокусах ты никогда не видишь, как волшебство само происходит, эта часть всегда опускается, ведь это обман. А тут все во всей красе. Если что-то дезинтегрируется, исчезает, ты буквально видишь, как предмет съеживается и по частям тает, при этом выделяется физически ощутимая порция энергии, влияющая не окружающую температуру. Говоря проще — падает или повышается температура воздуха вокруг. Попробуй тут это за фокусы принять! Определенно это было реальнстью.

К концу второго дня моего блуждания поэтому фантастическому и похожему на ретровремена США, но чужому мегаполису, мне дико хотелось есть. Банальное человеское желание. Говорят, человек может не есть два месяца. Но проверерять эту теорию мне не хотелось совсем. С водой правда проблем не было, то и дело попадались парки, где были маленькие фонтанчики для питья, и я почти сто процентов был уверен, что странная надпись невиданными мной иероглифами на таких местах означала — питьевая вода.

Потом я встретил Шани.

Странное совпадение — сразу нарваться на такое приключение. Словно меня нарочно кто-то подвел к этому переулку, манипулируя моим подсознанием. Ощущения, когда не можете решить сами вы эту глупость сделали или кто-то влез вам в мозги и заставил незаметно для вас повернуть не туда.

В переулке банда каких-то странных «гопников», по-другому я их назвать не мог, потому как это были совсем не люди, зажали в тупике необычную синюю девицу. Я уже видел «серомордатых» типов, хотя в таком количестве впервые. Зато синих девиц ростом с двенадцатилетнюю человеческую девочку впервые. Она приковала мое внимание как видом своих белых с лиловым оттенком, завязанных хвостом пони на затылке длинных волос, так и странным нарядом, напоминающим одежду восточных танцовщиц с оголенной талией.

Возглавлял это сборище гопоты здоровенный тип, как я узнал позднее, это был ронки. Раса микровеликанов, которую часто используют для охраны. Мозгов для выполнения более продвинутой трудовой деятельности у них просто нет. Типичное: сила есть — ума не надо — в своей полной красе.

Ронки находился в двадцати метрах, спиной ко мне и представлял прекрасную мишень для удара с разбега.

Я почти не колебался. Вопрос, зачем я в это влезаю, даже не возник в сознании. У меня не было выбора в общем-то: либо обратить на себя внимание местных, либо мне пришлось бы умереть от голода или стать преступником. Ибо без языка и знаний местных обычаев мне до смерти нужен был «здешний гид».

Так что, что бы я ни говорил о рыцарских поступках и приличных джентльменах, бросающихся на помощь дамам в данной ситуации, я в основном помогал самому себе.

«Йоко гэри кэкоми» — так длинно называется то, что я сделал в следующий момент. В переводе с японского — удар пяткой в прыжке. Здоровый тип, на затылок которого я обрушил все мои знания от юношеского увлечения восточными единоборствами, с величием фонарного столба завалился вперед. Мне даже на миг показалось, что я бью в этот самый столб, настолько массивен был этот тип. Килограммов двести, не меньше. И никак не жира!

Моя выходка вызвала шок и панику в среде «серомордых». Чем я «подло» воспользовался. Вернее, я так думал. Ростом драверы, как я узнал позже их название, меньше людей и как-то хилее. Кости тонкие, словно подростки. Но у них есть когти. Вернее, ногти, но в десять раз круче и массивнее человеческих. Заточенные напильником, они представляют страшную угрозу в уличной драке. Пока я увлеченно раскидывал их приемами дзюдо, ударами ног и рук, меня несколько раз посекли. Причем так быстро, что я заметил это, только когда почувствовал запах собственной крови и резкую боль. Из вен!

А потом в меня кинули заклятие. Впервые. Хлопок — и страшный удар по спине. Словно кто-то въехал мне по спине мешком муки. Наотмашь! Не было жесткости бейсбольной биты, но дыхание он мне отнял сразу. Я начал падать, и в этот момент синяя девушка закричала. Вспышка неимоверного лилового света, которая защитила меня от последующей атаки уличного колдуна и ударная волна, разметавшая банду драверов. Я покачнулся на грани бесчувствия, понимая всю глупость положения. Спасал уже не я, а меня спасали. «Спаситель хренов!» — подумал я про себя, окончательно окунаясь в блаженную тьму бессознания.

Очнулся я уже в ателье Шани. Как дама объяснила мне позже, она вызвала такси, дотащив меня до выхода из переулка, чему я никак не могу до сих пор поверить. Я весил девяносто килограммов, и она — сорокакилограммовая шайнарская фея — никак не могла тащить меня — здорового, по местным меркам, бугая. С виду же хрупкая. Хотя, наверное, магию использовала. С этим у фей все окей.

В общем, очнулся я у этой синей девицы. Голый. Она меня раздела и занималась лечением моих порезов. Когда я на них взглянул, то сам струхнул. Мама родная! Меня посекли, где только можно. Даже про стыд забыл. Будучи уверенным в хлипкости моих противников, я не держал их на расстоянии, и каждый из этих поганцев хоть как-то меня задел своими наточенными ногтями-когтями, не знаю, как их называть.

Но синяя деваха знала свое дело на пять с плюсом. И на моих глазах она штопала раны и порезы листиком какого-то растения в сочетании с магией. Просто прикладывала его и тихо напевала. Раз, другой. Порезы исчезали и затягивались, оставляя лишь рубцы.

Увидев, что я смотрю, она одобрительно улыбнулась и что-то мелодично сказала. Сладенький голос. Гурии и ангелы наверное так говорят в раю.

Я покачал головой. Мол, не понимаю.

Она опять заговорила, как я понял, уже на другом языке.

Я опять беспомощно качнул башкой.

Раз двадцать она меняла языки, прямо как какой-то полиглот. И чтобы не мучить ее напрасно перебором языков, бог знает сколько она их знала, заговорил сам:

— Не понимаю тебя, красавица. Уж извини.

Она растерянно вняла моей речи, а затем повторила мои фразы в точности и без акцента.

— Не понимаю тебя, красавица. Уж извини.

Я рассмеялся. Абсолютный слух! Невероятно.

— Нет-нет. Красавец. Красавица — женского рода. Хотя какой я красавец. Это ты у нас красавица. А я… так. Ночной бродяга шалый.

Она тоже улыбнулась. Обворожительно мягко. Ткнула в меня пальцем и сказала:

— Понимаю. Красавец, — затем на себя: — Красавица.

Я тихонько присвистнул. Хотя она и сделала неправильный вывод. Но первое слово моментально расшифровала! Да и склонение совпало.

— Нет, нет, — поправил я и, повторив ее жест, поправил готовое сформироваться лингвистическое заблуждение: — Мужчина, женщина.

Потом добавил, указывая повторно на нее:

— Красавица.

Она догадалась. Звонко рассмеялась. И погладила меня по лбу с утешительной ложью:

— Красавец, красавец. Мужчина-красавец.

— Ага. Сейчас, — отмахнулся я. — Не ври мне, синекожая, я уж не помню, сколько раз мне нос в драках ломали…

Вот так я познакомился с Шани. Или шайнарской феей. Самой настоящей феей. Или земным аналогом феи. Как хотите. У нее даже крылья есть. Только они магические и появляются ночью. Если фея оголит свое тело под лунным светом, тогда их и можно увидеть. Тонкие и прозрачные, как у стрекозы. А так Шани выглядит как обычная девушка. Очень красивая девушка, надо сказать. Миниатюрная и с модельной фигурой. Но только выглядит. Существо она магическое, а не биологическое, как человек. И это надо понимать. Особей мужского пола среди фей нет. И быть не может, они не размножаются так, как люди. Наши сексуальные желания для них непонятны. Причем живут они столько, что обычному человеку и не снилось. Шани, например, было где-то пятьдесят с гаком лет. И для феи это возраст школьницы восьмого класса. То есть по их меркам, она еще не взрослая. И сравнение с людьми здесь ни при чем. Это другое, абсолютно другое существо. И почему она меня спасла, не понятно мне до сих пор. Людей феи не любят. Мужчин особенно. С женским полом контачат более-менее, но с мужиками ни-ни. Даже не разговаривают. Либо она своим магическим чувством поняла, что я не отсюда и, следовательно, не совсем человек по меркам ее мира, либо дело было в другом. В чем Шани да один Бог знают.

У Шани было ателье. Ателье для пошива женской одежды. Довольно модное в этом районе. Звучит нелепо на первый взгляд, фея занимающаяся модной одеждой. Сама Шани был с какого-то острова, очень далекого. На этом их родном острове феям и устроили геноцид открыватели и конкистадоры с далекой южной империи, которая и называется Шайнар. Потому и название — шайнарская фея. Но при ней это название лучше не произносить. После этого геноцида оставшиеся феи разбежались кто куда. У Шани была наставница, которая ее привезла сюда, а сама «ушла», постаравшись перед смертью пристроить и приспособить свою ученицу к местной жизни. И Шани приспособилась. К странной людской жизни. Без полетов под светом луны среди деревьев высотой с хороший небоскреб, и без нектара цветов величиной с дом на родном острове.

Странное и дикое для нее место, должно быть, здесь, размышлял я, днями напролет наблюдая ее в ателье, как она командует двумя своими сотрудницами — сестрами Милби. Периодически она устраивала для меня импровизированный показ мод. Я описывал ей одежду из моего мира, и она меня часто мучила долгими расспросами, как у нас это, как у нас то. Я ей уже пересказал половину книг, что в жизни прочитал, половину фильмов, что пересмотрел, и подозревал, что она питается моими рассказами, словно вампир какой-то. Видимо, информация заменяла феям большинство наших — людских — увлечений.

Вот так я жил. У феи за пазухой. Вернее, за ее счет, чего дико стыдился. Пару раз устраивался на работу грузчиком в порту, но Шани возмущенно заставляла меня бросать такую работу, несмотря на мои протесты. Хотела меня приучить к шитью, раз я так рвусь работать. Но я наотрез отказался делить с ней ее профессиональное увлечение. Максим Святляков — бывший коп, снайпер — и теперь швея-мотористка. Как же! Этого мне не только хватало!

Потом, когда я пообвык в местных каменных джунглях, выучил язык и начал догонять, что тут к чему, открыл частное детективное агентство. Бредовая идея, если честно, я же здесь новичок, считай! Ну, пусть я пять лет тут торчу, но тонкостей местной жизни за такой промежуток времени не освоишь. Но все равно рискнул. Открыл бюро. Телефон провел туда. Объявление в газету дал. За счет Шани, конечно. Чтоб меня, альфонса этакого!

Потихоньку дело пошло. Парочка-другая лет работы в следственном отделе немного мне помогли. Занимался я, правда, мелочью. Супружескими изменами, будь они неладны. Магазинным воровством, пропажами. Параллельно я пытался выяснить как можно больше о магии, об этом странном городе. Записывал и анализировал все в своем дневнике. За пять лет это был уже седьмой том. Я уже знал, что его основали таинственные «иженеры», и только дурак не догадался бы, откуда они. Значит, мой случай переноса в этот мир — не единственный, как я выяснил. Вопрос теперь: существует ли дорога обратно? Какая-то дверь где-то в заброшенном замке или что-то другое? Как узнать?

«Иженеры» устроили тут техническую революцию, но в отдельно взятом королевстве. На всю планету их просто не хватило. Бог знает, сколько их было, когда они сюда попали. Но явно не меньше дюжины, раз смогли такой мощный след оставить. Остальная часть планеты представляла то, что должна была представлять — дикое место, полное магии, королевств, империй, драконов и бог знает еще чего. За пределы Бриджпорта я благоразумно не совался. Я — человек городской, и вся эта магическая местность меня — непривычного к ней обывателя — могла запросто «слопать». Да и ненавидели там люто, людей из Бриджпорта. В каменных джунглях было куда безопаснее и знакомее как-то. Продажная аммарация — аналог нашей полиции. Политики, заводы, журналисты, газеты, фастфуды и авто — это для меня родное, хотя авто и техника была еще из времен царя Гороха, а люди, и не только они, ходили в шляпах и костюмах по моде тридцатых годов двадцатого века…

 

Глава пятая

НЕВОЛЬНЫЕ СОЮЗНИКИ

— Тус, ты понимаешь, что ни ты, ни я не жильцы теперь.

— Да, босс.

Я усмехнулся его новому обращению ко мне. Босс! Сообразительный тип. Понимает, что убийство Ауды харийцы не простят ни мне, ни ему. Даже если он привезет им мою голову, его прикончат лишь за то, что не сумел защитить хозяина. Возможно, с меньшей жестокостью, но определенно прикончат. И он это понимает лучше меня.

— Называй меня Макс. Я тебе не босс, Тус.

— Хорошо, Макс.

Я опустил свой «самовозвращающийся» револьвер. Нет смысла держать его на мушке и запугивать. Мы теперь союзники в любом случае. Тус может быть весьма полезен.

— Где Шани, Тус?

— Я не знаю, Макс.

Я не удивился. Мелкая ты сошка для босса, Тус, чтобы извещать тебя, куда девают персональных «гостей» портовой мафии.

— Предположения?

— Ресторан харийцев.

— Фешенебельный ресторан на пристани? С сиренами?

— Да.

— Кто твой босс?

— Не знаю, Макс.

— Что?

На этот раз я не мог поверить. Что за фигня?

— Ты не знаешь, на кого работаешь? Прости, но в это я не могу поверить.

Девчонка, до сих молчавшая, вмешалась в нашу беседу:

— Он говорит правду.

Я повернулся к ней.

— Ага, вот только как мы узнаем, когда ты говоришь правду? — саркастически заметил ей я.

Девчонка хмыкнула:

— Никак, босс.

— Я тебе не босс.

Издевается еще, малявка!

— То есть вы оба «работаете», если это можно так назвать. И сами не знаете, на кого?

— Зато теперь знаем, босс, — сказала весело девчонка, нарочно повторяя раздражающее меня слово.

Я не нашелся что ответить. Прямо шило в заднице, а не девушка. Решил ее просто игнорировать.

— Тус, я тебе поверю и в этот раз. Такое возможно, что вам — шестеркам — такое не говорят, — добавил я нарочно, нажимая на «шестерках». — Но вы не могли ничего не слышать за все время своей «честной трудовой бандитской деятельности». Кого я должен был грохнуть? Кто твой босс — зингару или человек?

— Кого грохнуть, точно не знаю. Вроде политика какого-то. Тара намекал как-то.

— Кто такой Тара?

— Зам босса. Он единственный с ним контачит. Все через него или через Ауду.

— Так босс человек или зингару?

— Думаю, человек.

— Не шути. Зингару не будет работать подчиненным человека.

Тус пожал плечами, все еще спиной ко мне отвечая на мой вопрос:

— Ауда не подчиненный. Он законник, партнер босса.

— Как на Тару выйти? Что за тип вообще?

— Если мы подождем тут еще, ты на него точно выйдешь. Сразу. Вместе с остальными.

Опять малявка! Ну и язычок!

— Замолчи, в конце концов. Блин, детский сад! Тебя не перебивать взрослых вообще учили?

Девица опять хмыкнула.

— Учили, но я их тоже перебила.

Я на минуту задумался. В самом деле, надо было отсюда валить. Не ровен час, подкрепление приедет или, еще хуже, аммарация с портового участка. Эти еще хуже бандитов. Коррупционеры и самая гниль Бриджпорта.

— Ладно. Тус, выведи свою колымагу. Валим отсюда.

Тус не без видимого облегчения бросился исполнять приказ. Видимо, приезд остальных его беспокоил еще больше, чем меня.

Менее чем через две минуты мы с девчонкой влезли на заднее сиденье, а Тус, с ловкостью профессиональных водил, вырулил на дорогу.

— Куда, Макс?

— Улица Деревянной Змеи, — сказал я, наконец-то убирая револьвер, которым оказыввается все это время размахивал, не замечая, что все еще держу его в руке…

…— Куда теперь?

Тус повернулся ко мне вполоборота, затормозив у светофора, как раз перед выездом на Деревянную Змею. Длиннющую улицу в старой части мегаполиса, пересекающую почти полгорода с юга на север.

— Езжай прямо, я скажу, где остановиться, — скомадовал я.

Зажегся зеленый, и мы снова поехали.

— Он тебе не доверяет, — заметила магичка-девчонка с обезоруживающей улыбкой.

Я промолчал. Устал от нее уже. Ее невозможно было заткнуть. Вернее, возможно было, если бы она не умела читать чувства других. Она не чувствовала угрозы от меня. И это ее забавляло. «Крутой парень» перестрелял целую банду гангстеров, но ее не тронет. Сентиментальный и добрый тип, что бы ни казалось со стороны. С Аудой она, сто пудов, так себя не вела. Тише воды, ниже травы была, наверняка. Потому что отлично читала в его мозгу эту холодность и жестокость с которой он расправился бы с ней, прояви она упрямство. Блин, кто же такую замуж возьмет потом. Ни заначки, ни пузыря не спрячешь. Это же пытка, а не жена будет!

Ронки, кажется, почувствовал мое состояние:

— Макс, если она вам неприятна, ее можно продать на черном рынке. Заработаете кучу денег. Хотя мне не хотелось бы. Она очень полезна в плане предупредить об опасности.

Услышав это, Дина перегнулась через сиденье и начала барабанить Туса кулаками по спине:

— Я тебе продам, дурак безмозглый!

Я оторвал ее от этого занятия, пока она не вызвала ДТП, мешая шоферу вести авто. Хотя ее удары для ронки были, наверное, чем-то вроде щекотки.

— Да успокойся ты! Никто тебя не собирается никуда продавать. Можешь идти на все четыре стороны.

Побарахтавшись для вида, она расслабилась и перестала пытаться навредить Тусу.

По большей части это было притворство. Видимо, с Тусом у нее были дружеские отношения. И тоже не без причины. Тус был наиболее благоразумен и наименее жесток из всей банды. И «маленькая стерва» это чувствовала, конечно.

— У тебя родители есть, чудо?

— Нет.

— Врет.

— Ябеда!

— Она дочь какого-то барона с магической территории. Сбежала из дома, чтобы увидеть «чудеса» Бриджпорта.

— Так ты с той стороны Стены? — спросил я ее, немного удивленный. — Как тебя через ворота агарты пустили вообще?

— Никак, — насупилась она. — Через стену перелезла.

Я удивился еще больше. Государство магов, которое было «разрушено» технической цивилизацией «иженеров», на суше было отделено от остального мира здоровенной стеной, по высоте на порядок превосходящей знаменитую Китайскую, воздвигнутой общими усилиями многих магов и магических существ этого мира. Дабы отделить от опасности, которую им несло техническое вмешательство. Попасть за стену можно было только через специальные ворота. Они назывались ворота Агарты. Именем одного из магов королей, предложившего идею постройки этой стены. Можно было также морем. Этим таким способом между Бриджпортом и остальным миром шла оживленная торговля. Богатые жители заморских стран покупали генераторы электричества, холодильники, утюги и прочие технические бытовые удобства, взамен продавая свои товары. В основном сырье, продукты питания. Бриджпорт из-за этого сказочно богател. Но препятствие стены его сдерживало тоже. И рано или поздно все должно было взорваться. Промышленники и купцы не могли мириться с потерей такой огромной части прибыли из-за морских крюков и препятствий, которые им чинили власти магической территории. В общем, война могла вспыхнуть и сегодня, и завтра, и через сто лет. Точной даты не было, но конфликт интересов не мог не спровоцировать ее. И кто в ней победит, тоже было понятно. Если не придумают заклинание против пуль, как того добивалась группа Кулу-Кулы и Иты Торрин.

— Ого, — сказал я, оглядывая ее щуплую фигуру. — Ты альпинистка? «Тигр снегов»? Как ты вскарабкалась на отвесную базальтовую стену высотой в девяносто стагов?

— Не скажу. Это не мой секрет.

— Ага. А Ауде ты тоже так сказала? — спросил я ее.

— Нет. Но ты не Ауда. Ты — добрый. Мучить меня не будешь.

Я отвернулся. Она захихикала.

«Вот стерва!»

— Останови!

Тус резко затормозил в двух кварталах от Университета Магии. Я пока не хотел говорить ему, куда собираюсь. Чем черт не шутит. Пройдусь с девчонкой пешком, его отправлю лечь на дно или инфо о Шани собирать, если сможет. Надо действовать, пока харийская мафия не начала масштабные поиски убийц своего соплеменника.

— Не доверяете мне, Макс?

— А должен?

Тус вздохнул, прежде чем ответить:

— Нет, конечно. Никому не доверяйте. И ей тоже. — Он кивнул на девчонку, спокойно выдержав мой пристальный взгляд.

Тус уехал в сторону порта, обратно, не сказав, зачем. До чего мне, в общем-то, и дела не было. Тип лучше разбирается в харийской мафии, чем я, и не мне его учить, где лучше всего залечь на дно. К тому же он, скорее всего, сбежит. За стену. Особо на него я не надеялся. Ронки есть ронки.

— Пошли, чудо, — сказал я стоящей рядом девчонке и двинулся в сторону черной громадины — Университета Маги, здоровенного деревянного здания в виде лежащей трехсотметровой змеи, за что улица и получила название. Это было одно из старейших зданий в Бриджпорте, остатки былого, могучего королевства магов. А змея была обычной эмблемой и символом магов и волшебства. Мудрая рептилия и все такое. Ничего не обычного. Какой еще символ могли маги выбрать, как не змею.

Электричества здесь, конечно, не было. Здание освещалось при помощи старинных заклятий, круглых цветных светильников-шаров, которые периодически заряжали. Обычно это заставляли делать неуспевающих студентов. Года три назад я познакомился с одним выпускником этого заведения, и он устроил мне экскурсию сюда. Я раследовал одно дело связанной с пропавшим ребенком. Отсюда была моя осведомленность о местных порядках. Правда, я был только в нескольких холлах на первом уровне. Что творилось дальше, в магических лабораториях, я не имел представления — посторонних туда не пускали. Забавно было бы здесь учиться. Веселая жизнь. В окружении говорящих животных, левитирующих на утренней медитации волшебников, хмурых и поседевших профессоров из деканата в темных плащах с фиолетовыми змеиными эмблемами. Будь у меня талант к магии, я мог бы сюда поступить.

Но — увы! Гарри Поттера из меня не вышло. Что-то во мне было не так. Я был не из этого мира и не принимал его ни внутренне, ни внешне. И, похоже, он меня тоже чурался. Да дар для магии нужен не маленький. Какое-то генетическое очень редкое изменение. Мутация с частотой один на десять тысяч.

— Стоп! — скомандовал я девчонке, перед воротами, теперь почему-то притихшей и послушной.

— Что тебе здесь надо? — спросила она, не без любопытства оглядывая здание. — Здесь опасно. Очень много и со всех сторон, — добавила она как-то нелепо, невпопад составив фразу.

— Много будешь знать, скорее состаришься.

— Не состарюсь, во мне кровь эльтов.

Я, повернувшись, оглядел ее. Темно-зеленые зрачки глаз, золотистые и давно нмытые волосы. Может, и не врет. Эльты — это эльфы по земному. Утонченные создания, супердолгожители — когда-то населявшие эту планету. Говорят, их истребили в войне зингару.

Зингару живут также долго и их тоже мало, словно их ряды поредели в результате длительной войны в незапамятные времена. Правда есть еще полуэльты. Или полуэльфы. Называйте, как хотите. Говорят, это метисы от связей с людьми. Живут очень компактно в своих общинах. И мало контактируют с людьми.

— А что голову не помыла? Ауда шампунь не покупал? — спросил я девчонку.

— Не успела, — несколько хмуро ответила она, — мы на побережье ездили с Тарой. Две недели лазали. Там не помоешься. А когда вернулись, тут же тебя привезли, и меня опять к себе не пустили. Из-за тебя не помылась.

— Интересно, а что на побережье делали?

– «Жматок» собирали у «рыбных».

У меня невольно повело уголок рта. Жматок — это дань на сленге местных рэкетиров. Понятно, почему ее с собой таскали. Если какой владелец рыбного хозяйства решил бы утаить «жматок», это мгновенно было бы разоблачено чувственником-телепатом. Заодно предупреждала об опасности на кого-то не того нарваться. Налоговая полиция у нас на Земле не задумываясь выложила бы миллиард за такого ценного сотрудника.

— И что? Не делились с тобой жматком? — спросил я с долей иронии в голосе. Тринадцатилетняя девчонка, деловито рассуждающая о бандитском «жматке», не могла не забавлять.

— Делились, — еще больше помрачнела Дина. — И вообще отстань со своими вопросами. Делай свое дело, зачем сюда пришел.

Я пожал плечами и прекратил расспросы, не без злорадства отметив, что испортил ее настроение. Нефиг мои мысли, вернее чувства, читать.

Удар молотком по золоченой змеиной голове входного звонка прозвучал тихо, но отчетливо, породив приглушенное эхо, неумолкающее целую минуту. Явно магического происхождения штучка.

Через пару минут к воротам подошел дежурный студент. С всклокоченными, торчащими, как иглы дикобраза, волосами тип с заспанным лицом. Он свирепо зевал и машинально тер лицо, не зная, как реагировать на наш приход.

— Посетителей ночью не принимаем. Распоряжение деканата, — прорычал он сквозь душераздирающий зев, помахивая на нас руками — то ли делая магические пассы — так, на всякий случай; то ли просто отмахиваясь от нас — мол, и не просите, не впущу.

— Я от профессора Иты Торрин. Позовите Энгера Руфуса. Он должен быть предупрежден о моем визите.

Студент слегка отшатнулся от меня, услышав мои слова.

— Вы шутите? — спросил он, слегка запинаясь, словно от страха.

— Нет. С чего вы решили?

— Профессор Торрин погибла год назад. Во время неудачного опыта. Ее давно похоронили. Я сам видел.

Я похолодел. Что за чертовщина? Вспомнил карие усталые глаза за стеклами очков. Вроде бы не зомби была. Человек, настоящий.

— В любом случае, вы можете позвать Руфуса. Или?..

Парень по ту сторону ворот немного помялся. Но все же пошел испольнят просьбу, звать старосту.

— Ты с зомбачкой дружишь? — спросила моя неугомонная спутница. Такое пропустить мимо ушей она, конечно, не могла.

— Я не дружу с зомбачками, — ответил я резко и строго, как мне показалось. Но обмануть ее конечно не смог.

— Ага, так тебе и поверила. Говорят, годовалые зомбачки еще ничего. Плоть не отваливается, все на месте, особенно если заклинаниями укрепить…

— Заткнись.

Черт! Почему я злюсь на нее? Это же ребенок!

— А еще они послушные, что хочешь делают. Извращенец!

— Смени тему.

— Хорошо, — как-то быстро согласилась она. Видимо, почувствовала своим шестым чутьем, что мне эта тема неприятна.

— А как ты в темноте в них попадал?

— В кого? — рассеянно спросил я, думая об этой чертовщине с Итой Торрин.

— В людей Ауды на складе.

— По звуку. Я — снайпер. Попадать — это моя профессия.

Последнее звучало несколько двусмысленно. «Попадать в другие миры — тоже», — пошутил я мысленно.

— Ты стреляешь, как… не знаю кто. Ни разу не промахнулся! Если бы я знала, не стала бы тебя Ауде выдавать. Хотя это и не помогло бы. Харийцы тоже могут узнать, когда люди врут.

— При чем здесь моя стрельба?

— Как при чем? Знаешь, как я там испугалась. Чуть не описалась. Ты ведь и нас с Тусом мог пристрелить. Я давно так не боялась. Когда ты стрелял, ты был как неживой. Без чувств, словно машина. Я ничего не могла почувствовать. Только очень сильный холод с той стороны, где ты находился. Почти как у Ауды. Только потом, когда заговорил Тус, ты начал меняться. Словно таять. Я сейчас уже не могу поверить, что ты мог быть таким страшным.

Я удовлетворенно хмыкнул. Надо же! Вот за что она мне эти шпильки вставляет через каждое предложение. Страх! Мстит за страх, который я нагнал на нее там.

— И как ты ощущаешь меня теперь?

Она не успела ответить, по ту сторону ворот вынырнули две фигуры. Один тот самый привратник студент. А второй, полутораметровый рыжий блондин с накинутым одеялом. И, похоже, он был абсолютно гол под этим одеялом. По крайне мере его волосатые ноги до колен были видны.

— Я — староста Энгер. Что вам от меня надо? — спросил Руфус.

— Профессор Торрин сказала мне, что вы можете мне помочь кое в чем.

Повисло молчание.

Парень удивленно взметнул бровь.

— В самом деле? — переспросил он?

Я тут же почувствовал легкое покалывание в затылке. Магическое сканирование! Которое, правда, тут же исчезло, словно его успешно подавили. Парень перевел свой взгляд на девчонку. И неожиданно сказал ей требовательно:

— Не прикрывай его. Я не собираюсь ничего плохого ему делать. Мне нужно знать, говорит он правду или нет.

Дина неожиданно покачала головой, отказавшись наотрез.

— Не сниму. Тебе нечего делать в его голове. Он тебе правду сказал. Можешь верить.

Энгер переглянулся со вторым парнем, и я понял, что он сейчас решит проучит самоучку-колдунью классическим магическим университетским образованием. Только магических дуэлей мне не хватало.

Я решил вмешаться и слегка коснулся ее плеча.

— Ценю твои усилия, но делай, как он сказал. У нас нет времени тут стоять.

Дина пожала плечами. И я снова почувствовал покалывание в затылке. Легкое.

Через минуту парень удовлетворенно кивнул:

— Ладно. Идемте. Парс, сними заклятие с ворот, — добавил он, обращаясь к спутнику, и, не оборачиваясь зашагал в своем пончо в сторону головного комплекса «деревянной змеи». Страннющего здания, которых только видел свет. Словно огромная змея, стелющегося на сотни метров, извиваясь в сторону океана. С горгульями на углах крыш и бессчетным количеством орнаментов на особо обработанном дереве, не гниющем, не портящемся и даже не горящем, как говорили. Наверное, и недели не хватило бы тут все осмотреть. Шикарное место. Жаль, туристов сюда не пускают.

Руфус шел впереди, босой, вышагивая привычной походкой по дорожке из деревянных брикетов, а мы шагали за ним в компании студента-привратника.

Я хотел поинтересоваться, почему староста голый, но решил подождать. И не напрасно.

— А почему он голый? Он так колдует?

Парс повернул голову к любопытствующей Дине и ответил с досадой:

— Какое там колдует. В карты на раздевание играет. В женском крыле. Ему нельзя одеваться, пока не отыграется.

— Я тоже хочу!

Я взял Дину за локоть и уже серьезно сказал:

— Во-первых, тебе рано так играть. А во-вторых, еще одно такое предложение, и я отдам тебя обратно харийцам. И поверь мне, я — серьезно.

— Ух ты! Вы ее у харийцев отбили? — спросил Парс полным восхищения голосом.

— Купил, — равнодушно ответил я. — По дешевке.

Парс прыснул.

Свирепый тычок Дины чуть не заставил меня потерять равновесие…

 

Глава шестая

ЗУТАН — МАГИЧЕСКИЙ АБСУРД

Руфус и Парс привели нас в столовую. Помещение с низким потолком и длинными столами, каждый персон на двадцать — не меньше, расположенные в правильном порядке симетрично у каждой из стен. На стенах были картины со странными и непонятными мне символами. Что я был без понятия. То ли картины местных авангардистов, то ли какие магические штучки. Краем уха я, правда, слышал, что существует такая особая форма магии. Связанная с художественными способностями к рисованию. Светильники свисали с потолка на крашенных в зеленое железных цепочках и светили весьма тускло, пока Руфус не махнул небрежно рукой. Дистанционно-магическое управление сработало и в этот же момент помещение ярко озарилось. Впрочем, до электрического освещения все же было далеко. Больше напоминало лампочки ватт на сорок по интенсивности света.

Когда мы уселись за стол, Парс переглянулся взглядом со старостой и после его кивка обратился к нам:

— Вы голодны? Я могу принести поесть из кухни. Чего бы вы хотели?

Я пожал плечами:

— Да неважно что. Хлеб, сыр. Чего-нибудь попить.

Дина же решила, что мы в ресторане:

— Рыба по-аррамански есть? С горчичным соусом.

Я посмотрел на нее, сидящую напротив меня, с ехидной усмешкой, но был тут же позорно шокирован утвердительным ответом Парса.

— Есть, конечно. Через пятнадцать минут будет готово.

Эх. Надо было мне заказать омаров, запоздало подумал я.

Дина показала мне язык с победным видом.

— Ну, рассказывайте, — сказал Руфус, поерзав на скамье и поплотнее запахнувшись в одеяло, когда Парс ушел выполнять наш заказ. Про свое земное происхождение я решил разумно промолчать. Маги ижинеров не любят. А я прямо-таки парень оттуда. Живой реликт для них.

Я начал рассказывать с момента, когда решил участвовать в этом проклятом состязании стрелков.

Руфус слушал не перебивая, но лицо его выдавало напряжение. Мой рассказ его определенно взволновал. Я бы даже сказал, вдохновил. Под конец он уже слушал, подперев подбородок ладонями и покачивая головой, как бы говоря языком жестов — ну и дела!

Где-то на середине к нам присоединился Парс с едой. Да так и застыл с подносом, слушая мои детективные приключения последних двух дней.

Когда я закончил, он чуть не выронил его. Каким-то быстрым заклятием он подхватил его, пока тот не коснулся пола. Хотя капли горчичного соуса все же разбрызгало по полу.

Не обращая внимания на эту досадную помеху, он с нескрываемым возбуждением заметил Руфусу:

— Это ЗУТАН!

— Бред, — отозвался Руфус почти мгновенно. — Это не может быть ЗУТАН. Он — не маг.

— А как же Ита? Я сам видел ее мертвой, — не сдавался Парс.

— А ты уверен? Может, это была имитация. Или зомби.

Дина снова победно показала мне язык: «Я же тебе говорила!»

— Какой к черту зомби, Энгер! Это ЗУТАН. Все сходится. Этот Кулу-Кулу жил во времена первой резни. Он не может быть в живых. Ему и тогда лет сто-двести было минимум.

— Почему это? Тербер-крапива прожил четыреста лет, и ничего. Есть древние маги, которые и дольше жили.

— Тербер — специалист по продлению жизни магическим способом. Это работа всей его жизни. И полуэльт вдобавок. Кулу-Кулу — военный магистр старого совета. Триста лет — это предел для карликовой расы. Как и для Зингару.

— Он мог поменять специализации после резни и бегства. Времени на это у него была уйма.

— Брось, ты сам понимаешь, что это может быть только ЗУТАН. Боишься ошибиться просто!

Мне надоела их непонятная болтовня с полным игнорированием нашего с Диной присутствия, и я встал, оборвав их «захватывающую» дискуссию о каком-то «зутане»:

— Ребята! Все это, конечно, дико интересно. Для вас. Но нам нужно поесть и получить список, который мне обещала профессор Торрин. Причем без разницы с зутаном или без зутана, что бы это дурацкое слово ни значило.

Они оба прервали свой спор и повернулись ко мне.

Парс покраснел, как юнец на первом свидании:

— Простите, — сказал он и тут же расставил еду передо мной и ухмыляющейся Диной. По-видимому, о зутане она также не слышала. Слово это, так волновавшее магов, на нее не произвело ровным счетом никакого впечатления.

Мы некоторое время молча ели. Руфус и Парс стреляли глазами, ерзая от сильнейшего волнения, Энгер даже прошелся по столовой туда-сюда, но говорить, пока мы едим, не стал. Я ел нарочно старательно и медленно. Как и Дина, которая смаковала свое блюдо, макая в соус маленькие кусочки жареной рыбы и облизывая пальцы. Будь я Руфусом, я, наверное, придушил бы ее.

Я закончил есть раньше моей юной пленницы. И мы уже втроем вместе со студентами магической академии стали наблюдать за девушкой.

В конце концов, я не выдержал, ждать смысла не было, и обратился к ним:

— Не обращайте на нее внимания, она может есть, пока мы говорим. Все равно она к моему делу имеет весьма посредственное отношение.

Дина стрельнула в меня гневным взглядом. А студенты, заметно повеселев, затараторили. Одновременно. Потом замолкли, взглянули друг на друга, и Парс кивнул, мол, уступаю очередь, староста.

— Вам нужно уходить из Бриджпорта. Харийцы вас убьют, если останетесь. Причем чем скорее, тем лучше. Вообще за Стену. Понимаете?

Я взглянул ему в глаза. А как же вся эта фигня о «зутане»? Такой резкий поворот.

— Исключено, — ответил я. — Мне нужно вызволить Шани. Без нее я никуда не уйду.

— Шайнарская фея не нуждается в человеческой защите, мастер Лайт. Это очень сильное магическое существо. Крайне пацифистское в возрениях, но самодостаточное. Если ее будут пытать, она просто уйдет. Растает, как будто и не было. Смерть для них не то же, что и для людей. Вы должны это знать.

Я отрицательно покачал головой:

— Я не хочу, чтобы она «просто ушла или растаяла». Она нормальное существо, испытывающее боль и горе, как и всякий человек. К тому же я — проклят, и бегство за ворота Агарты меня не спасет. Да и харийцы гораздо более влиятельны за Стеной, чем здесь.

— Не везде. Есть королевства, где харийцев люто ненавидят. Лангвар, например. Да и от стены не далеко. Вы могли бы переждать там. Тем более проклятие вам продлили. У вас есть месяц-другой. Возможно, вы даже сумеете добраться до сенемитов. Магистр сенемитов способен победить проклятие такого уровня.

— Не факт, что поможет, — вмешался Парс короткой пессимистической репликой.

— Да. Сенемиты не любят Бриджпорт, — подтвердил Руфус. — Хотя и могут для вас сделать исключение. Особенно если вы расскажете про ЗУТАН.

— Что это? Объяснить можете? — спросил я, немного раздраженный. Ничего похожего на оптимизм и ободряющие слова Иты Торрин эти типы не предлагали.

— Если быть кратким, «зутан» — это магический абсурд. Слово так и переводится с древнего языка, когда еще широко применяли вербальные средства для плетения заклятий. Вербальную магию теперь используют редко, но специальный язык, разработанный для ее вызова, все еще обязателен для изучающего магию.

На этом месте Дина поперхнулась, запила водой и, помахивая ладошкой, заметила:

— А нельзя быть еще короче?

— Он не для тебя рассказывает. Не прерывай, — бросил я.

Руфус продолжил:

— В общем, мне трудно полностью это объяснить непосвященному. Вы видели и разговаривали с мертвыми людьми. Если это был зутан, конечно.

— С призраками? — спросил я.

— Нет. Зутан — это не видения в астрале. Все было по-настоящему. Но если вы сейчас поедете в это место, вряд ли найдете даже этот дом. Не говоря уже о персонажах, которые давно мертвы. С вами случилось то, что не могло случиться. Маг Кулу-Кулу давно мертв. А профессор Торрин умерла год назад.

— А логическое объяснение этому есть? — спросил я, несказанно удивленный.

— Есть. Например, профессор Ита не мертва, а имитировала свою смерть. А маг Кулу — супердолгожитель, и они оба скрываются и что-то планируют. Что — без понятия.

— Как это проверить?

Руфус пожал плечами.

— Раскопать склеп, где покоится тело Иты. Хотя маги такого уровня и тело могут подделать, если захотят.

— Я все же не понимаю, как мертвые люди могли меня принимать у себя дома, плести для меня заклятия? Вести обычные политические разговоры, словно они живые?!

Руфус развел руками:

— Зутан. Это феномен нарушения основополагающих законов мироздания. Трещина в мире, где происходит что-то совершенно странное. Зутан чрезвычайно редкое явление, а такое подробное и длительное, как у вас, случалось только несколько раз за всю зафиксированную разумными существами историю. Если это вообще был зутан, конечно. Вероятнее всего, второй вариант.

— Подождите, а как я вообще получил этот адрес? Как разчаровник мог мне — первому встречному — дать адрес мертвых людей или скрывающихся?

Студенты снова переглянулись.

— А где вы узнали про этого разчаровника? Как его звали?

— Нашел по объявлению в «Утреннем вестнике Бриджпорта».

— Во вчерашнем номере?

— Да.

— Парс!

Но Парс уже и так поднялся, и убежал за газетой, на секунду опередив старосту.

Через три минуты он вбежал обратно с охапкой газет.

— Вот! — сказал он. — Это, и за вчерашний, и за позавчерашний.

Руфус сделал приглашающий жест, и я стал искать в колонке объявлений «свое».

Однако безрезультатно. Никакого объявления разчаровника я не нашел, хотя помнил прекрасно его содержание. Растерянно я просмотрел все странцицы. Дважды.

«Что за чертовщина!» — подумал я.

— Адрес хоть помните? — спросил Руфус спустя несколько долгих минут, пока я ковырялся во всех номерах за прошедшую неделю — может, оно было в другом номере.

— Конечно. Переулок Мертвого Короля, дом двадцать три. Дипломированный разчаровник доктор Летеция Сирус. Телефон я тоже записал. Вот, — я показал записную книжку с номером и адресом.

Парс победно хмыкнул и сказал:

— Это ЗУТАН, я тебе говорил. Просто потрясающе! Никогда не думал, что в моей жизни будет ЗУТАН! Куча великих магов померло, не дождавшись даже маленького зутанчика. Переулок Мертвого Короля, кстати, как раз напротив кладбища роз. Прямо через дорогу.

— Ну и что? — спросил я. — При чем здесь это?

— А то, что на кладбище Роз похоронена Ита Торрин. Это просто часть ЗУТАНА. Вы вошли в него, в какой-то момент, когда просматривали объявления, и вышли, когда вернулись на дорогу в Бриджпорт.

— Это ничего не доказывает, — упрямо возразил Руфус. — Перестань внушать себе ложные надежды. Помни правило тридцать три.

– «Маг не верит бездоказательно» — пробормотал Парс правило какого-то волшебного катехизиса и добавил: — Я туда пойду, когда рассветет.

— Я тоже, — сказал я.

— Вам нельзя! — почти одновременно вскрикнули оба студента. — Вас убьют харийцы, если вы будете разгуливать по городу, Макс!

— Рискну.

— Не надо, — умоляюще попросил Парс. — Мы вас спрячем здесь. Их можно переодеть под студентов, — добавил он, уже обращаясь к Руфусу.

Староста утвердительно кивнул.

— Не имеет смысла туда ходить толпой. Тем более такой личности с таким адресом, вероятно, также не существует.

— Я могу позвонить.

— У нас тут нет телефона, — сказал Руфус, немного смущенный. Вероятно, стыдясь передо мной этого шараханья магов от технических новинок и чрезмерного консерватизма.

— Ничего, — успокоил я, — я позвоню с автомата на улице.

— Что же. Тогда идемте.

Руфус поднялся.

— Девчонку можно в дамское крыло отправить. А вам найдется свободная койка в моей комнате. Вам нужно выспаться как следует.

Я действительно смертельно хотел спать. Стресс перестрелки на складе прошел, и организм требовал сна. Усталость накатила волной. Через пятнадцать минут я уже был в комнате Руфуса.

Уснул также мгновенно, стоило только опустить голову на подушку…

 

Глава седьмая

НЕУДАЧНЫЙ ЗАМЫСЕЛ

Странное это дело — быть частным детективом в магическом мире. Что может выглядеть нелепее? Ведь здесь работает та необычная штука, что мы на старушке Земле зовем магией — волшебством, и в которую нормальные взрослые люди не верят. Казалось бы, чего проще, нанять какого-нибудь волшебника, который, сделав несколько пассов и проговорив какие-то слова, сразу выложит данные и местонахождение преступника. И может, даже, предскажет его дальнейшую судьбу — заглянет за горизонт будущего, так сказать.

Но здесь, как всегда, влезла неожиданная «заковыка». Если с помощью магии можно раскрывать сложные преступления, то ведь нет гарантии, что с ее же помощью их можно так же успешно скрывать! В результате дисбаланс, вызываемый магией в криминалистике, вернулся, стабилизировавшись на том самом месте, где нужно работать своим аналитическими способностями. То есть, если не слишком умничать, раскрывать преступления магия вам не поможет. Даже запутает. Ни в коем случае не привлекайте ее к расследованию, если вы не единственный маг в радиусе сотни километров. Этим я и пользовался, занимаясь частным сыском в магическом мире. Внимание к деталям и метод старины Шерлока Холмса делал здесь чудеса. Ведь первое, что приходило в голову местной полиции — аммарации — это поставить штатного мага распутывать дело, что, конечно, могло приносить пользу только при ловле карманников с рыбного рынка, да и те, кто поудачливее, могли себе пару защитных амулетов позволить. Сводя этим на нет все усилия и труды полицейских магов.

У меня в полиции даже был свой Лейстрейд местного разлива. Пару раз распутывал для него довольно сложное убийство. А он помог мне выстроить связи с нужными людьми и находить богатую клиентуру. Но в данный момент он был мне не помощник. Более того, сдал бы меня харийцам. Без разговоров! Коррумпированность местной полиции могла поспорить с коррумпированностью полиции какой-нибудь южноафриканской страны, где последние ходят ночью под видом гангстеров и грабят собственное население.

Правда, и на «матушке Родине» легавые тоже «хороши», но тут был полный беспредел для власть имущих. Хотя… да фиг с ними.

Именно по этим соображениям харийцам не удавалось выследить меня в университете, хотя наверняка их лучшие маги искали меня всей доступной мощью. Руфус со студентами прикрывал меня на вполне профессиональном уровне. Вообще харийцы не ахти какие маги. И высот искусства они достигают только благодаря большой продолжительности жизни. Длительным и упорным тренировками развивая дар, который у них есть почти у всех. Даже тупой освоит магию за сто лет на приличном уровне. Единственная проблема — практицизм — у харийцев нет воображения. Не то что совсем нет, это трудно объяснить обычными словами, но они крайне практичные людьми. Я слышал что у них совсем нет фольклора и музыки в культуре.

Хотя к черту! В общем, через два дня после моего «приземления» здесь я получил письмо от Туса, что он меня ждет в условленном месте, и я вынужден был покинуть это заведение. Руфус уговаривал остаться, как и остальные. Но ситуация зайдет в тупик, если я не предприму активных действий, решил я. Проклятие сработает рано или поздно. А убрать его они не могли.

Попрощавшись с гостеприимными студентами, я с малявкой — куда без нее — отправился к Тусу.

* * *

Тус ждал за рулем грузовика на заднем дворе какой-то задрипанной фабрики, кожевни-дубильни, или что-то в этом роде. Небольшой крытый грузовик, какими пользуются прачечные или мелкооптовые торговцы, заказал ему я. Бус четко выполнил указание, хотя я и был почти уверен, что сбежит после нашего расставания. У него были все причины для этого, но почему-то ронки этого не сделал. Удивительно! Надо как-то выпытать, в чем заключаются истинные мотивы такого поведения.

— Привет, Тус! — поздоровался я, еще не успев подойти вплотную. — Как дела?

Тус торопливо затянулся напоследок и выкинул окурок. Здесь курили, кстати. Тоже не табак, а местную фигню. Которую я подозрвал аналогом земной марихуаны. Бог знает, что, но экспериментировать с моим земным метаболизмом я не посмел. Хотя затянуться иногда страсть как хотелось. На Земле я курил.

— Привет, босс!

Я пропустил «босс» мимо ушей. Шут с ним, пусть так называет. Назвался груздем, полезай в кузов, как говорится.

Без дальнейших разговоров мы сели в кабину. Дину посадили в середину, хотя видно было, что это вызывает у нее недовольство. На ее лице ясно было написано: «извращенцы, посадили маленькую девочку между двумя взрослыми мужиками»! Но видимо, понимала, что в случае опасности мне лучше быть у окна, поэтому молчала, егоза.

Минуту мы ничего не говорили. Оба ожидали, что я скажу. В кармане у меня был список из шести влиятельных в Бриджпорте людей. Политиков, которые могли быть людьми, которых хотела убрать харийская мафия, прикрывая это работой мелкой портовой банды людей. Но я думал сейчас не об этом. Политики меня не примут, да и что я им скажу? Простите, я должен был кого-то из вас убить? У меня был совсем другой план. Дерзкий и наивный. Старинный, но очень эффективный способ борьбы с киднеппингом — это ответный киднеппинг. С одиночками-маньяками это не проходит, но если вам противостоят родовые общины, диаспоры или вообще у похитителя есть какие-то привязанности, то дело может выгореть. Даже если вам придется украсть собачку «чао-чао» — уси-пуси любимца семьи. Лучше конечно члена семьи. Для надежности.

— Ладно, — начал я инструктаж свой команды, — сделаем то, чего от нас не ожидают. Или ожидают меньше всего. Как я, в конце концов, «допетрил» — никакой разницы для жертвы, которая убьет одного зингару или десять штук, — нет. Смерть в обоих случаях будет болезненной и долгой. Поэтому поедем в «Поющие сирены» и устроим там небольшую бучу. Стрелять будем я и Бус. Нужно захватить несколько зингару. Попробуем обменять их на Шани. Ты, — я строго посмотрел на Дину, — останешься в машине и поработаешь радаром. От тебя только требуется сказать, где и сколько мишеней, когда мы подъедем к «забегаловке». И постоят на шухере. Справишься?

Малявка, конечно, фыркнула вместо ответа. Справится, значит.

— Ты достал оружие, Тус? — спросил я ронки.

Тус кивнул назад, туда, где был крытый кузов нашего грузовика.

— Там арсенал, ребят. Твоя винтовка с волшебным стеклом — тоже.

— Молодец! — похвалил я. — А как насчет плана, ты действительно хочешь участвовать?

Тус помедлил с ответом.

— Ну-у, если совсем честно, босс… Я хотел вчера дать деру за Стену. Но как вы сказали, «допетрил», что там мне спасения не будет все равно, а количество убитых зингару нашу судьбу не изменит. Лучше умереть от пули, чем бегая от этих мордатых.

— Похоже ты их не любишь, — заметил я с улыбкой. — Зачем же ты на них работал.

Тус пожал плечами:

— В жизни всякое приходится делать. Да не часто нас прямо использовали. Обычно с Тарой на дела ходили. Хотя брата убил ты, но причиной был зингару. Я это понимаю. Не считай меня глупым, Макс.

— Отли-и-ично, Тус! Ты меня не разочаровываешь. Что ж! Как сказал товарищ Гагарин: «поехали»…

— А где мое оружие? Я тоже хочу пистолет.

— Тебе не нужно.

— А кто это?

— Кто кто это?

— Ну, гагадин, который сказал «поехали».

— Не гагадин, а Гагарин. Космонавт.

— А кто такой космонавт?

— Человек, который летает в космос.

— А что такое космос?

— Пустое пространство между звездами и планетами.

— А почему, если он летает, сказал «поехали»?

— Потому. Хватит! Тус, дай ей браунинг. И потяжелее.

Тус с готовностью, придерживая одной рукой баранку, не отрывая смеющегося взгляда с дороги, вытащил из бардачка тяжелый девятимиллиметровый пистолет и кинул Дине на колени.

Я отвернулся к окну, наблюдая за мелькающими за окном домами.

— Ты стрелять хоть умеешь?

— Конечно, босс. — Девица спустила предохранитель и передернула затвор. С важной улыбкой добавила: — Я же в банде была. Три года!

«Нашла чем гордиться. В банде она была!» — буркнул я про себя. «Три года! Еще первой ходкой начни гордится.» …

— Стойте! Стойте!

Отчаянный крик Дины заставил Туса резко затормозить.

Сзади возмущенно загудели не меньше полудюжины клаксонов. В конце улицы в метрах трехстах виднелся знаменитый на весь Бриджпорт ресторан «Поющие сирены» или «Красный омар», как его иногда называли. Построенный на сваях, он находился в нескольких метрах под водой, утопленный, как здания в Венеции. Возвышаясь над пирсом словно волшебный замок, ослепительно-белый с террасами и балюстрадами, на которых клиенты могли поесть на свежем воздухе, подставляя лица морскому воздуху. Такому свежему, здоровому и так хорошо возбуждающему аппетит.

Ночью, когда включались огни, здесь было зверски интересно и красиво. Но дорого. Очень. С моим скромным бюджетом здесь нечего было делать. Только один раз меня сюда пригласила Шани. На мой день рождения. Вернее, день нашей встречи. Она почему-то торжественно праздновала это. Говоря, что это заменит мне мой настоящий день рождения, несуществующий по местному календарю.

— Что с тобой?

Я повернулся к Дине.

— Там такие, как я. Двое. Один почти почувствовал нас!

Мы с Тусом переглянулись. Он пожал плечами, ничуть не удивленный. Следовало ожидать, говорил его вид.

— Сдай назад, — скомандовал я Тусу. — Пока нас совсем не почувствовали.

Я был в легком смятении. Телепаты-чувственники все портили. Нас определят, как угрозу задолго до того, как мы войдем с ними в непосредственный контакт. Пристрелят еще на подступах. Вот что значит иметь защитника телепата. Понятно, почему у них проблемы. И почему им понадобился я. Я сейчас находился в таком же положении, что и они раньше, пытавшиеся убить свою жертву, используя мои способности сверхдальней и точной стрельбы.

Думай! Как быстро они среагируют? Крик телепата — и дюжина-другая телохранителей бросится в нашем направлении, точно зная, откуда исходит опасность? А если телепат отлучился? В туалет, скажем? Или спит? Нет. Не пойдет. Каким образом я об этом узнаю, даже если предположить, что у них нет страховки на такой случай.

Я напряженно думал, уйдя в свои мысли. Дина и Тус терпеливо ждали моего решения.

— Ты нас не можешь прикрыть? — задал я вопрос Дине. — Как тогда, у университета.

Дина удивленно посмотрела на меня как на идиота:

— Конечно, могу. Я могу закрыть твои чувства от них. Но это то же самое, что написать на лбу, я собираюсь напасть на вас, поэтому и закрылся.

— Они почувствуют твой блок?

— Что почувствуют?

Блин! Образования тебе не хватает, малявка.

— Ну почувствуют, как ты закрываешь меня?

— Нет, — ехидно прокомментировал она, — они почувствуют, как два черных пятна и одно большое, закрывающее эти два, подходят к дому. Думать, что это кто-то прогуливается рядом, они точно не будут. Так что разницы нет. Мы с таким же успехом можем начать стрелять отсюда и кричать, что идем их убить.

— А мы не можем в качестве клиентов подойти?

Дина хмыкнула и ответила еще насмешливее:

— Ну, ты можешь подумать, что хочешь поесть человечины. Для маскировки. Говорят, ее там тоже подают, по особому заказу.

— Чего?

— Это правда, босс, — вставил Тус авторитетно. — Некоторые зингару иногда едят печень людей. Реже карликов, обычно от магов. Они верят, что так получат магическую силу людей.

Я шокированно смотрел на обоих.

— Вы знали об этом? И ничего не делали?

— А что я могла сделать? — обиженно сказал Дина. Тус дипломатично промолчал, поскольку не был человеком.

— Да их мало разнести. Каннибалы чертовы! На них атомную бомбу бросить нужно! Где эти чертовы бомбардировщики, когда они нужны! Б52, томогавки, все, что есть. Демократизировать уродов к черту!..

Я кипел примерно десять минут. Оба молча слушали все мои излияния, с непонятными для них терминами земного военного назначения.

Наконец я успокоился.

— Заводи, — скомандовал я Ронки.

— Куда едем? — спросил Тус, когда мотор послушно заурчал под капотом.

— Пока подальше отсюда. По дороге что-нибудь да придет в голову. Нужна идея. Очень нужна. Сто баксов за идею. А ты, — тут я обратился к Дине, — расскажешь мне о своем даре. Всё. Надо понять, как тебя нейтрализовать. Вернее, этих в ресторане.

«На каждый финт должен быть своей метод лечения. Так всегда устроена жизнь», — подумал я со вздохом и слабой надеждой.

* * *

— Парс пропал.

Руфус не ошарашил меня этой новостью. По виду он был взволнован и встревожен пропажей друга. Одет он был во все черное, словно у него уже был траур по пропавшему другу. Золотая эмблема мага красовалась на застежке плаща.

Я мрачно кивнул. Не зная, что на это сказать. Молча предложил ему жестом прогуляться.

— Где он пропал? — спросил я, когда мы двинулись вдоль забора университетской территории. Дина неотступно следовала чуть поодаль. Зыркая по сторонам словно мой телохранитель. Ей не хватало только черных солнцезащитных очков и гарнитуры связи за ухом, для полноты образа. Туса я снова отослал залечь на дно. Нападение на ресторан отложил, пока не придумаю способ обойти телепатов.

— На улице Роз, — продолжил говорить Руфус. — Он искал разчаровника, который тебя к Кулу-Кулу направил. Прислал мне сообщение на «переписчик», что нашел адрес, который ты упомянул.

Я повторно кивнул. Если использовать дедуктивный метод, это одновременно была и хорошая, и плохая новость. Вывод был только один: никакого таинственного магического абсурда или ЗУТАНА со мной не было. А переписчик — это всего лишь книга связи магов. Магически создаются два блокнотика, путем каких-то сложных заклинаний и манипуляции: при этом если пишешь в одной, в другой слова появляются автоматом. Причем не важно где ты. Хоть на другом конце мира.

— Значит, это был не зутан? — спросил я почти утвердительно.

Руфус кивнул:

— Да. Теперь почти уверен. Кто-то его там ждал. И кто-то дал тебе газету, в которой было объявление, которого не было в других.

Я подивился Руфусу. Парень соображал, как надо, и при этом быстро. Хорошие аналитические способности. Не зря его Ита хвалила.

— Зачем идти на такие сложности? — спросил я. — Что им от меня надо было?

— Я не знаю, — Руфус замялся, — здесь есть какая-то штука, о которой я не знаю. Какая-то деталь всего этого…

«Молодец, — мысленно похвалил я его. — Это что-то — мое земное происхождение. И кто-то об этом знал, направляя меня к Кулу и Ите, которые, будучи телепатами, тут же раскололи орешек».

— Проблемы накатывают, как лавина. Теперь еще и Парса надо искать, — сказал я. — Черт! Мы все время на шаг позади наших врагов.

— Кто тебе продал газету? — спросил Руфус. Как раз именно то, о чем я сейчас подумал. Его острый ум, как гончая, следовал за событиями. Соображает, черт!

Я закрыл глаза и вспомнил его. Мальчик лет одиннадцати. Рыжий кареглазый разносчик газет. Большая холщовая сумка, набитая пачкой свежих газет, потертая куртка, короткие штаны. Я видел, как он крутится вокруг меня, выкрикивая свои «сенсации», совсем как у нас на Земле когда-то это делали уличные разносчики газет. Значит, у него была приготовленная для меня газета. Особая. Зачем? Какой смысл в такой сложной комбинации, чтобы заманить меня на виллу волшебной пары? Ведь она существует теперь. Никакой это не «зутан». Могли бы просто пригласить. Зачем, черт возьми?

Я описал внешний вид мальчика.

— Я его найду, — сказал Руфус. — В этом районе есть только одно место, откуда развозят газеты.

— Вряд ли это поможет. Пацан всего лишь выполнял чей-то заказ. Заработал пару монет. Лучше съездить на виллу.

Руфус посмотрел на меня удивленно. Потом опешил:

— Ах да. Ты же не знаешь.

— Чего не знаю? — удивленно спросил я.

— Ты не найдешь виллу. Она с большой долей вероятности зачарована. Потому ты и не мог ее найти без сопровождающего. Маги, может, и не самые могущественные бойцы, но прятаться они умеют. Этого не отнять.

— Опа! Значит, и пацан, ловивший рыбу, не был случайностью?

— Конечно. Тебя вели до самой виллы. Возможно, мальчик был сам Кулу-Кулу в личине, который провел тебя через магический барьер, маскирующий виллу.

Я остановился, пораженный.

— Не понимаю все же! Зачем им нужен был ты? — Руфус снова задал вопрос сам себе. — Что за бред? В тебе — ноль магии! Что в тебе такого тогда?

Я решил отвлечь его от этой мысли. Чувствуя себе немного сволочью, что не говорю ему, откуда я. Риск, что он меня возненавидит, был слишком велик. Один из «иженеров» из того мира, собственной персоной! Слишком рискованно. Ну его нафиг!

— Слушай. Мы обязательно найдем Парса. Но мне сначала надо напасть на ресторан и захватить парочку зингару, желательно каких-нибудь важных шишек для обмена. И единственное место, где они точно есть, это ресторан «Поющие сирены» в порту.

Руфус посмотрел на меня как на сумасшедшего.

— Я знаю, что это чистое безумие, — продолжил я. — Но это единственный способ вызволить Шани. И возможно, Парса, если он у харийцев. Мне нужен какой-то способ закрыться от телепатов. Какая-нибудь магия против этого.

Руфус задумчиво покачал головой:

— Телепатия не магия вообще-то. Не совсем вернее. Ее можно стимулировать магией, но закрыться от нее нельзя. Поэтому их и используют как телохранителей. Если бы магией их можно было обмануть, какой смысл был бы в такой защите?

— Может, ее что-то блокирует? Вода, например. Или металл, как клетка Фарадея к примеру, — спросил я, не сдаваясь, с робкой надеждой ожидая хоть что-то полезное. Воображение рисовало мне уже шапочки из алюминиевой фольги, как у фриков — сторонников теории заговора на Земле.

— Не знаю, что такое «клетка Фарадея», Макс, но нет такой толстой стены, которая закрывала бы или ослабляла действие телепатии. Это вездесущая сила. Она слабнет с расстоянием, но совершенно независимо от окружающей материи.

Я внутренне застонал. «Черт! Что делать?» Должна быть слабина. Должна. Не бывает идеальной защиты. Нет, убить их — я мог. Издалека. Как они и хотели с покушением. Но напасть и захватить в заложники пару зингару. Как?

— Это правда, что зингару едят печень магов? — спросил я невпопад, думая совершенно о другом.

— Нет, — категорично ответил Руфус. — Это слухи, что ходят в среде… м-м… не очень образованного сословия.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что зингару жестокая, но старая и мудрая раса существ. Всякой дикарской ерундой они не страдают. Они слишком практичны для этого. Я посмотрю в университетской библиотеке насчет твой проблемы, Макс. Но если бы по этому поводу что-то было, то зингару об этом уже знали бы.

Я кивнул, соглашаясь. Крыть было нечем.

— Ладно. Встретимся вечером в этом же месте, если тебя устроит. И не ходи к этому разчаровнику на улице Роз. А то мне уже три зингару понадобятся для обмена. А я уже боюсь, что и одного не потяну, — сказал я на прощание.

Руфус отрицательно покачал головой, то ли не соглашаясь с моей попыткой его отговорить от дальнейших глупостей, то ли с местом встречи:

— Нет. У университета больше не встречаемся. Если Парс у зингару, он им уже все сказал. Это опасно. Встретимся завтра вечером в «Медном Големе». Это кафе на Столовой улице в старом городе. Я напишу тебе адрес.

Выхватив из-под полы плаща блокнот, Руфус карандашом торопливо написал адрес и вручил мне смятый листок.

Мы коротко попрощались. Я с Диной отправился дальше…

 

Глава восьмая

РЕЦЕПТ ОБМАНА ТЕЛЕПАТОВ

— Он был очень опечален, — заметила Дина, когда мы пересекли улицу напротив Университета Магии, удаляясь от него в сторону центра.

— Зингару наверняка захватили Парса, — объяснил я. — Их мозговой центр, похоже, отслеживает мои похождения двухдневной давности. Странно, что они до сих пор не объявили меня в розыск через свои каналы в полиции. Наверное, все еще рассчитывают использовать. Не удивлюсь, если они за нами следят сейчас. Ты ничего не чувствуешь?

Дина пожала плечами, отвечая:

— Нет. Ничего не чувствую, босс.

— Странно. Если Парс не выдержал и рассказал все, что я ему и Руфусу говорил, они уже должны быть здесь. Давно.

— Я хочу есть.

— Что?

— Есть хочу.

Я остановился, огляделся и заметил, что мы стоим у небольшого ресторанчика с вывеской «Миска-таг». Известной марки сети бюджетных ресторанов в Бриджпорте.

— Ладно, пошли, — сказал я и, подойдя, толкнул застекленную дверь.

Ресторанчик был маленький. Десяток столиков. Пяток посетителей: пожилая дама с зонтом, два мужика в потертых кожаных крагах, старик в клетчатом пиджаке с бородой и трубкой, девушка с плащом и символом Университета Магии. Явно студентка. Небольшое возвышение в полутьме со столиками для более обеспеченного сословия и общий зал.

Дина тут же уселась на пустующем возвышении. Ничуть не волнуясь, что за это место нам накрутят счет.

— Не волнуйся, — неожиданно сказала она мне, видимо почувствовав мое неудовлетворение. — Я заплачу.

— Откуда у тебя деньги? — спросил я скептически.

— У Ауды одолжила, — сказала она с улыбкой.

— Мародерка. Еще говорила, что испугалась там меня. Трупы обыскивала даже!

— Ну-у, это как в пословице, босс. Глаза боятся — руки делают. Деньги никогда не помешают.

Я замолчал, обдумывая мои следующие действия. Есть мне не хотелось. Дина что-то заказала подскочившему официанту, с королевским гонором. Вернее, баронским, который ей, судя по всему, и был дан от рождения. Я отмахнулся, когда она предложила мне выбор. Мол, не отвлекай, не хочу есть.

Минут через десять, прошедших в молчании, принесли заказ.

Дина тут же принялась с аппетитом есть. Я углубился в свои мысли. Умение полностью погружаться в себя пришло ко мне с работой. Будучи инструктором снайперской стрельбы на сверхдальние расстояния, я умел отрешаться от мира. Словно электронное устройство в дежурном режиме, ожидая, когда выйдет цель, чтобы мгновенно выйти из оцепенения и спустить курок.

СССР никогда не готовил сверхдальних снайперов. Не было нужды. Никаких джунглей, наркобаронов, секретных операций ЦРУ в Южной Америке. Снайперы в СССР были чисто условные. Боевые. Имевшие роскошь делать пристрелочные выстрелы на сотнях метрах дистанции. Предназначенные для тупой рубки на войне. Либо спецслужбовские, для нейтрализации террористов при захвате заложников на дистанциях в две-три сотни метров. Другое дело США, где их готовили делать только один выстрел, максимально используя информацию о погодных условиях, лазерные дальномеры, снайперские калькуляторы. Весь набор высокотехнологичного снайперского хозяйства. Один выстрел из джунглей. Точно в голову какому-нибудь зарвавшемуся наркобарону или главарю повстанцев-революционеров. На второй — шанс не предоставлялся. В СССР ничего подобного не требовалось. Только когда он развалился и начался бардак, я по программе обмена был послан в США. На курсы сверхдальней стрельбы. Потом работал несколько лет инструктором. Года два в милиции, в следственном отделе. Пока не попал сюда. В чертово место, непонятно, где находящееся. И похоже, катящееся к грандиозной бойне-катастрофе. Впрочем, это потом. Сейчас важно спасти Шани. Моего ангела-хранителя. Синекожую фею, к которой я так привык. Мою единственную благодетельницу, ни с того ни с сего помогшую мне — незнакомцу и чужаку — выжить и приспособиться к этому миру…

— Ты чего улыбаешься?

Дина застыла с поднесенной ко рту ложкой, вопросительно ожидая от меня ответа на свой вопрос. Я, видимо, улыбнулся, вспомнив о Шани.

— Ничего, — соврал я, убрав глупую ухмылку с лица.

— Ну как? — спросила я ее через минуту, когда она снова возобновила свою трапезу. — Есть мысли, как защититься от телепатического воздействия?

— Нет. От нас нельзя защититься.

— Не хвастайся. Наверняка можно. Не хочешь выдавать свой секрет?

— Нет никакого секрета, босс.

— А если я подплыву к этому чертову ресторану под водой? Там же внутренний бассейн есть, через который сирены подплывают. Что мне помешает?

— Ага. Тебя уже будут ждать у бассейна. Выплываешь и получишь пулю в голову. Да и не сможешь ты так долго под водой находиться.

— Смогу. Спорим? Жак Ив Кусто и Ганьен придумали акваланг в сорок третьем году только. Иженеры из тридцатых годов сюда попали. Может даже из двадцатых. Значит, у вас эта штука неизвестна. Причем есть все детали. Вентили, баллоны. Нужно просто сделать дыхательный автомат. Довольно простая вещь. За неделю справился бы в мастерской хромого Саади. С его небольшой помощью, конечно.

Дина снова прекратила есть, слушая мою азартную речь с шокированным и непонимающим видом.

— Чего, босс? — спросила она, от удивления выкатив нижнюю губу.

— Ничего, — отмахнулся я. — Продолжай есть. Я пошутил. Недели у нас все равно нет.

«Что же делать?» — подумал я и яростно потер виски. Голова раскалывалась от попыток сделать неосуществимое. Подойти незаметно туда, куда подойти незаметно нельзя. Невозможно! В принципе. А может, где-то еще водятся зингару? Только вряд ли харийцы. Я их друг от друга не отличу, не то что харийцев от клана лантредов, скажем.

— Прошу прощения!

Я оглянулся. Это был высоченный официант в черном длинном фартуке, темноволосый и желтоглазый. По-видимому, смесь ронки с драверами. В отличие от людей, они могли смешиваться. Получались забавные метисы. Дядя Степа прямо. Худой как скелет.

— Что надо? — спросил я слегка грубовато.

— Еще раз прощу прощения, мастер. Но пожилой мастер, который сидел за вон тем столиком, — официант указал на столик, за которым несколько минут назад сидел старик в клетчатом костюме, — просил вам передать это.

Я, слегка ошарашенный, взял свернутую записку. Дина с любопытством глядела на меня, вытянув шею пытаясь заглянуть в письмо, пока я читал:

«Уважаемый Макс, от воздействия телепатов защититься нельзя. Не тратьте свое время на поиски того, чего нет, и что не смогли придумать за тысячи лет профессиональные маги высочайшего ранга. Тем не менее одна слабость у телепатов-чувственников есть. Это „искренность“. Они не смогут определить вас как угрозу, если вы ею не будете. До определенного момента. Этот момент и решит всё. Не упустите его. Неизвестное в наше время заклинание в этом письме. Обратитесь к Руфусу. Он проведет ритуал. Если, конечно, вас устроят последствия. Обязательно перед „этим“ подробно опишите все, что с вами случилось. До мельчайших деталей. У этого заклятия, к сожалению, нет обратной дороги.

PS: Да, и еще. Имя демона — Малгиб. И я бы все же не советовал вам применять заклятие выше. Даже ради спасения феи. Это может обрушить заговор Иты и снова ускорить отпущенные вам часы. Простите за не очень радостные новости.

Кулу-Кулу, ахромант и архимаг первого ранга, магистр военного совета Силвейдена, советник красного стола, драган ордена Роз и прочая, прочая, прочая…»

Прочитав письмо, я вскочил и стрелой выбежал на улицу.

Кроме редких машин и пешеходов — ничего. Старика и след простыл. Проклятье! Зачем эта таинственность? Нельзя было сесть за наш столик и просто поговорить? Ненавижу эту манеру визардов. Хорошо, что еще загадками не написал. В стихотворной форме, как у них принято. Я слышал краем уха, что рифма усиливает действие вербального заговора.

Дина вышла вслед за мной.

— Что случилось?

— Ничего. Ты закончила есть?

— Да.

— Тогда идем. У нас теперь есть «рецепт». Осталось только его

«приготовить» …

 

Глава девятая

ЗАКЛЯТИЕ ДЕВЯТИ ДНЕЙ

Автомобиль таксиста был совсем старый. Желтого цвета «даймлер» с протертыми практически до дыр красными кожаными сиденьями. Свет в салоне было притушен. Но улицы города были достаточно освещены, чтобы я мог разглядывать обстановку салона. Или шофера в кепке, пока автомобиль ехал. Тень-свет, тень-свет, освещение менялось с частотой проезда под фонарными столбами или неоновой рекламой. Вечерный город был немноголюден в этой части.

Я ни черта не понимал!

Почему я здесь? Такое впечатление, словно я куда-то перенесся. Только что я был у Шани. Мы поужинали. Я поднялся к себе наверх, открыл дверь. И… Что дальше? Очутился в такси, которое неслось по узким улицам Бриджпорта. Кажется, это портовый квартал. Но почему? Как я здесь оказался? Какой-то непонятного происхождения провал в памяти?

Я сглотнул слюну. Язык высох. Переносица и виски болели. Так бывало дома, на Земле, когда я долго засиживался за компьютером или после вечеринки до трех часов ночи.

Я перегнулся через сиденье и постарался заглянуть шоферу такси в лицо.

Ронки! Здоровый. Даже для этих дебилов. Потряс его за плечо со словами:

— Эй, ты! Куда меня везешь? Как я здесь оказался?

Ронки повернулся на миг, широко улыбаясь крепкими лошадиного размера зубами:

— Я не знаю, мастер. Вы велели отвезти. Перед тем как упасть. Здорово ударились. Наверное, память потеряли?

Я вздохнул и откинулся на сиденье. Странно. Очень странно.

— Куда ты едешь? — спросил я. Это было подозрительно. Может, он меня ударил? Ронки славятся своими бандитскими замашками. Правда, ума быть за главного в банде им недостает. Катастрофически не достает, я бы сказал.

— В ресторан. Вы велели отвезти, перед тем как ударились. Вас там ждут. Вы сказали — очень важная встреча. Вопрос жизни и смерти.

Я подумал над новой информацией. Что за бред? Зачем мне откровенничать с таксистом? Вряд ли я такое мог сказать. Значит, врет, дебил. Пора взять контроль над ситуацией. Если он меня не разоружил, конечно, перед тем как я вырубился.

Я пошарил на своем теле и нащупал два револьвера в подмышечной кобуре, собственного изготовления.

Почему два? Я собрался на дело? Какое? Впрочем, неважно. Надо действовать.

— Останови машину.

— Но вы сказали отвезти вас в ресторан «Поющие сирены». Там вас ждут!

Его упрямство меня не обескуражило. Я вытащил один из револьверов, заставив его волшебно очутиться в руке. И приставил к голове шофера

— Я не шучу, останови тачку, — тихо, но с угрозой повторил я приказ.

Таксист со вздохом скользнул к обочине. Чуть не поцеловавшись с тротуаром, резко остановил такси.

Я вылез наружу, захлопнул дверцу. Однако таксист и не думал уезжать. Вместо этого он вылез следом и пошел за мной.

Я опять навел на него оружие.

— Чего тебе надо? Деньги? Сколько там на счетчике натикало?

Ронки развел руки с открытыми ладонями обращенными в мою сторону, пытаясь, видимо, показать мне безобидность своих намерений.

— Мастер, прошу вас!

Я вытащил бумажник и вытянул двадцатку, не обращая внимания на его слова.

— Этого достаточно? — Я протянул купюру.

— Максим! Максим Святляков! Мастер, мне не нужна плата! Вы должны кое-что сделать! — в его голосе было странное отчаяние. Отчаяние человека, который чего-то боится.

У меня отвисла челюсть. О моем настоящем имени здесь никто не знал, кроме Шани. Абсолютно никто. Совершенно секретная информация здесь. А Шани не та персона, чтобы об этом кому-то говорить. Тем более какому-то таксисту.

— Вот! — с этим словом ронки торопливо вытащил пакет из внутреннего кармана своего серого пиджака, весьма плохого качества, как я мимоходом заметил.

Я машинально взял чуть ли не силой впихнутый мне в руки толстый пакет.

— Вы должны открыть это в ресторане. Займите столик, близкий к выходу. К месту, где у входящих забирают оружие. Это письмо написано вами! До того, как вы потеряли память.

Я написал? Себе? Зачем? Я потянул пакет, чтобы вскрыть. Но отчаянный вскрик ронки меня остановил:

— Умоляю вас, мастер. Не вскрывайте его здесь! Вы все испортите. Это ваш план.

Я помедлил:

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Вы сами сказали.

— Чушь! Скорее всего, вы меня вырубили, и какой-то маг потом копался в моих мозгах!

— Но это же ваш почерк! — Ронки указал на пакет.

Я повернул конверт и наткнулся на надпись, сделанную химическим карандашом:

«Сукин сын! Не открывай это письмо, пока не займешь столик в ресторане! Ты угробишь все мои труды своим упрямством. Я знаю, насколько сильно это качество в тебе. Вернее, во мне. Потому что ЭТО я пишу сам себе. Или тебе. Или… хрен с ним! Это не подстава. Так надо, Максим. Просто действуй. И доверься Тусу.

Да, и сделай этих тварей. Обязательно. Я на тебя рассчитываю».

Тупейшее письмо. Но почерк мой, надо признать. Видать, я действительно что-то затеял.

— Как тебя зовут?

— Тус, мастер

— Что дальше, Тус? — спросил я, убрав невскрытое письмо в карман.

— Уфф! — лицо Ронки с этим возгласом просто удивительно изменилось. Облегчение, словно он тысячу тонн груза с себя снял.

— Садитесь в машину, мастер. Я все объясню. Что можно, конечно.

Я снова сел в машину.

— Я вам ничего не могу объяснять, мастер. Вы зайдете в ресторан. Займете столик у выхода, как я сказал. Поужинайте. Когда закончите, выходите через выход со стороны причала. Я с еще одним вашим помощником будем вас там ждать. Вы ее сейчас не знаете. Но это девица-телепат. Мы подгоним туда катер. Заберем вас. Всё.

— Тупой план, — заметил я. — В чем цель?

— Это ваш план, мастер. Ничего другого я вам сказать не могу. Ах да! Еще кое-что. У вас есть особое оружие. Оно прыгает вам в руку с расстояния в тридцать шагов, когда вы говорите «ас».

— В самом деле? Никогда не слышал о таком фокусе. Вряд ли сыщется маг высокого уровня, чтобы накладывать телекинетические заклятия на огнестрельное оружие, — заметил я, полный скептицизма. — Маги ненавидят огнестрельное оружие. И заодно тех, кто его носит.

— Да, мастер. Но это еще не всё. У вас был только один такой револьвер. Но вы купили точно такой же и, разобрав, сделали два. Перемешав детали друг с другом.

Я хмыкнул.

— Хитрая идея.

— Очень, мастер. Я и так вас очень уважаю. Вы стреляете, как ликейский демон. Хотя вряд ли и он так умеет. Но еще вы очень хитрый. Мне такое и за тысячу лет не пришло бы в голову! Я еще спросил у вас, почему вы и третий револьвер не собрали такой же. Вы знаете, что мне ответили?

— Вероятно, что у меня нет третьей руки, а ногами я стрелять еще не научился.

Ронки снова обернулся на секунду, оскалившись в улыбке.

— Точно, мастер! Вы так и ответили! Вы не изменились!

— Ладно. Что еще?

— Ничего, мастер. Больше я ничего сказать не могу. Вы слишком хорошо думаете и сразу догадаетесь. И тогда все провалится. Считайте, что ничего не будет. Поужинайте. Прочтете то, что в пакете, и выйдете. Мы вас заберем.

Я кивнул, окончательно принимая правила игры. Видимо, я куда-то крупно вляпался.

— На сколько дней мне стерли память, Тус?

— На девять последних прошедших дней.

— Память потом вернется?

— Нет, мастер. Не вернется.

Я потер все еще болевшие виски. Вероятно, от действия необычного заклятия. Значит, билет в один конец? Ну и дела! Во что это я так крупно вляпался? Чтобы на такое соглашаться? Машина времени на девять дней назад в прошлое собственного сознания. В чем я так отчаянно нуждался, чтобы пойти на это? …

* * *

Тус остановил машину совсем далеко. В метрах трехстах от ресторана. На мой вопросительный взгляд лишь развел руками — так надо!

Пешком прошел остаток пути до шикарнейшего ресторана в Бриджпорте. Говорят, им владеют харийцы. Вернее, глава клана Харии. И что он заодно был его штаб-квартирой. Зингару Харийский проводил тут почти все свое время. По слухам, жил здесь со всем своим кланом. Впрочем, мне это было до лампочки. Зингару лучше обходить стороной. Слишком могущественны они в Бриджпорте. Слишком коррумпирован этот островок цивилизации в мире магии и волшебства, чтобы не пасть под власть групп влияния: будь то Техническая Корпорация Бриджпорта или Мафия Зингару. Что я здесь забыл? Мать его. Здесь не тусуются такие финансовые скромняги, как я! Может, какое-то интересное расследование? В последнее время я только и занимаюсь мелочевкой.

Ресторан был построен в виде замка. Замка из стекла и армированного бетона. Десятки белоснежных башен. Пирсы с катерами. Сумасшедшее для этого средневекового мира цветное освещение газоразрядных ламп.

Я прошел через главный вход. Несколько дорогих ювелирных магазинчиков на первом этаже. Холл не охранялся. Оружие здесь носили все. И его не отбирали. Только на входе в ресторан непосредственно, находилась стойка со вооруженным служащим и длинным стеллажом с полками на которых лежали аккуратными рядком арсенал посетителей. Я не спеша поднялся по лестнице, ведущей в ресторан, расположенный на втором этаже.

— У вас заказан столик?

Спросивший это распорядитель ресторана на входе оказался зингару. Львиномордые, как я их окрестил, когда впервые увидел. Увидеть зингару, если вы нарочно не ищете встречи с ними, довольно редкий случай. По улицам они обычно не разгуливают. Да и мало их для этого. Не больше, чем какой-то экзотической общины в Японии.

— Нет. Я бы хотел свободное место поближе к выходу. Если есть.

Распорядитель не показал своих эмоции. Хотя наверняка «опустил» меня в своем внутреннем табеле о рангах — места поближе к выходу были самые дешевые.

— Без предварительного заказа с вас будет взята двойная плата? Вы понимаете это, мастер?

— Да. Без проблем, — я широко улыбнулся, отвечая. Пусть подавится, жадина.

— Ваше оружие, — сказал он без эмоций с хриплым зингарским выговором. Век бы такой слушал. Такой приятный низкочастотный бас у такой подлой и страшной расы.

Я отдал оба револьвера. Он отступил в сторону, пропуская меня вовнутрь.

Подозванный им жестом руки официант — безупречно одетый в белоснежную рубашку и синий жилет — проводил меня до столика.

Я с любопытством огляделся. Ресторан был довольно большой. С экзотическими деревьями в больших кадках по углам. С оркестровой ямой и бассейном в центре. Оттуда приплывали сирены. Без дураков. Самые настоящие сирены. Очень мелодичные голоса. Поют — зачаруешься. Иногда пьяные посетители пытались прыгнуть туда к ним в бассейн. Что очень опасно, между прочим. У сирен острые зубы, ака вампирши, и они вполне могут убить. А так они выглядят, как красивые девушки. До талии. Что у них ниже, я не знал. Не интересовался. Но точно не рыбий хвост, как у русалок. Последних, по-моему, тут и нет. Хотя фиг его знает, что там за Стеной. Планета большая.

Кроме общего зала, в ресторане много своеобразных лож. Они расположены как бы по кругу зала на высоте. Все устроено так что снизу не видно, кто там в глубине ложи почивает. Но в них вся соль и сливки общества Бриджпорта. Богачи и политики. А в некоторых — владельцы газет и другие важные шишки, пришедшие поласкать свой утонченный слух пением сирен. И обсудить важные политические дела. Где-то там, возможно, и сам Зингару Харийский. Говорят, он без ума от пения сирен. Потому и построил этот ресторан специально.

Какое у них соглашение с владельцем ресторана, можно только догадываться. Чем их прикармливают — тоже.

Я был здесь один раз. Впрочем, у меня, похоже, дело. И некогда тут слишком долго находиться. Я по-быстрому сделал довольно скромный заказ и распечатал письмо. Официант ушел, презрительно скривив губы. Больших чаевых от меня он, по-видимому, не ожидал. Плевать, решил я.

Я разорвал уголок пакета и вытащил оттуда, как ни странно, маленькую книжицу. Из тех, что продают в уличных киосках. Карманное издание. Какой-то сборник легенд. На обложке красовалась бородатая физиономия с короной на голове. За его спиной маячила фигура симпатичной принцессы в белоснежном платье с целым мобильным ювелирным магазином. А также безликая фигура мага в балахоне с капюшоном, тень от которого полностью скрывала его лицо. Таинственное, как скрытые под капющоном лица ситхов в звездных воинах.

Название гласило: «ЛЕГЕНДЫ О ЦАРЕ НИМОДЕ».

Не сказать, чтобы это меня заинтриговало. Местную литературу я не любил. Только документалистику. Путишествия и прочее в том духе. Вероятно, наличие волшебства делает художественную литературу скучной по сравнению с реальностью. Но раз надо, книжку следовало прочесть. Или хотя бы пролистать. Вероятно, в ней какой-то намек.

Я начал пролистывать. Череда довольно туповатых притч о жестоком царе-завоевателе. Типа: как царь Нимод обманул смерть или как означенный монарх победил дракона и тому подобная чушь, вряд ли претендующая на достоверность. Ничего особенного, кроме разве того, что делать все эти подвиги и чудеса ему постоянно помогал маг. Без имени. Так и назывался: МагБезИмени. Несмотря на то что последний разрабатывал все эти заговоры и заклятия, помогающие царю, конкретному фашисту и садисту, никаких плющек в качестве награды он не получал. Получалось, что бескорыстная помощь царю, для него что-то типа хобби. Этот момент заставлял историю выглядет еще более нереальной.

В общем, пролистывал я без особого интереса эту чушь, как внезапно меня словно ударило обухом. Притча называлась: «ЗАКЛЯТИЕ ДЕВЯТИ ДНЕЙ».

Я начал читать. Даже установившаяся в зале тишина из-за приплывших на очередной вечерний сеанс пения сирен оставила меня абсолютно равнодушным. Оркестр гремел инструментами и рассаживался по своим местам, пока я читал про Нимода, его гениального безвестного мага и принцессу. А зрители уже с вздохами и нарастающим напряжением следили за приплывшими через специальный вход, соединяющий с морем, серебристыми телами в глубине бассейна. Суть истории была примерно в следующем: царь Нимод, как всякий жестокий завоеватель, дрался сразу и со всеми. Покоряя одну страну за другой. Ему активно, по неизвестным причинам, помогал его маг. По логике, он был настолько могущественен, что мог, наверное, обойтись и без царя, но логики в таких сказках обычно не бывает. В общем, как-то захватили они очередное королевство после кровавого штурма. Убили всю августейшую семью, кроме принцессы. Та понравилась Нимоду. Фактически он без памяти влюбился в нее. Просто так взять ее он уже не мог, находясь под чарами этой влюбленности. А принцесса, конечно, его возненавидела, как убийцу своих родных, и точно не могла ответить взаимностью. В общем, царь мучился три дня подряд, не способный ничего с собой поделать. Пока не вызвал своего мага на приватный разговор и не упал перед ним ниц, умоляя помочь избавить его от любовного наваждения или уломать принцессу. Понятное дело, что маг протарахтел обычное в таких случаях — любовь сильнее магии и тому подобные банальности, но согласился подумать. И придумал «заклятие девяти дней»! То есть принцессу, грубо говоря, «откинули» на девять дней назад в прошлое, когда его родные были живы, ну и держали так в неведении, пока сволочь монарх пытался покорить ее сердце сладкими речами и галантными ухаживаниями. Принцессе врали, что она потеряла память после несчастного случая на охоте. И что она находится с визитом у сволочного монарха-завоевателя, мол, ее отец прислал для помолвки. Заклятие сработало, но принцесса что-то не спешила влюбляться в ухажера, про которого слышала всякие ужасы, и просила отвезти ее обратно к отцу. Когда принцесса по каким-то причинам узнавала, что случилось, или становилась слишком подозрительной, заклятие повторяли. И так «перемещали» ее каждый раз в прошлое, пока это не кончилось трагедией.

Принцесса в конце концов узнала, что ее дурят таким макаром, и наложила на себя руки. Монарх сошел с ума от любви. Что сомнительно, конечно, такие твари по такой ерунде с ума не сходят…

— Читаете про царя Нимода?

Я внутренне вздрогнул от неожиданности. Поднял взгляд. Около моего стола стоял полноватый мужичок, низенького роста с жирным и красноватым лицом. Он был очень прилично одет: в белый костюм со шляпой, с сиреневым галстуком и белой лутой — местным цветком — в лацкане пиджака.

Он улыбался, нахально заглядывая в мою книжку. Как ему казалось, с сердечной простотой.

— Ну да, — ответил я неприветливо. Тип был мне неприятен. И я сразу догадался почему. «Я — понимаю людей, я — нереально исключительный, потому что природа наделила меня даром чувственной телепатии». Это был ход его мыслей, написанный на его лице. Что ему от меня надо?

— Разрешите присесть? — спросил он, игнорируя мой неприветливый тон. — Я вижу, вы все равно не притрагиваетесь к вашей скромной трапезе.

— Садитесь, — я кивнул головой на стул, напротив.

Сев, он на минуту замолк, видимо ожидая от меня дальнейшего разговора, но так и не дождавшись, вздохнул.

— Меня зовут Кмарри. Иногда говорят Толстый Кмарри. Вы догадались? — спросил он.

— Да, я тоже догадался что вы толстый, — сказал с издевкой.

Он расплылся в улыбке ничуть не оскорбленный моей плоской и надо признать довольно грубой шуткой.

— Я имел в виду не это. А …

Он сделал многозначительную паузу не закончив фразу, воздев свои брови верх, ожидая от меня продолжения. Я вздохнул. Тип был надоедливый.

— Конечно. Вы — телепат-чувственник, ответственный за охрану этого заведения. Зачем вы ко мне пристаете? Я что, задумал убить тут кого-то?

— Нет, что вы! Ничего подобного я от вас не ожидаю. Я просто уже полчаса наблюдаю за вами. Вы подозрительно ведете себя. Пришли в ресторан. Не кушаете, не слушаете пение. Читаете какие-то глупые сказки про царя, который даже не существовал. К тому же я чувствую какое-то смятение в вашем мозгу. Как будто вы не знаете, что должны сделать.

Я пожал плечами и искренне сказал правду, обмануть телепата-чувственника все равно невозможно:

— Я действительно не знаю, что мне нужно делать. У меня назначена тут встреча, но мой знакомый что-то медлит.

Кмарри опять вздохнул и поднялся.

— Да. Вы не врете. Вы чего-то или кого-то ждете. Определенно. Позвольте откланяться?

— Пожалуйста. Не могу вам не сказать, что чувствую огромное облегчение от вашего ухода, — заметил я, вызвав его одобрительную улыбку. Чем больше говоришь правду, тем приятнее ведут с тобой телепаты. Тем неинтереснее им с тобой общаться. А вот прикалываться с тех, кто пытается скрыть от них свои мысли, они очень любят. Просто очень.

Толстый Кмарри начал удаляться, я снова опустил взгляд в почти дочитанный буклет. И нашел, что искал. На предпоследней странице красовалась надпись, сделанная мелким шрифтом между строк:

«Читай и соображай быстро. Зингару хары хотят, чтобы ты убил охраняемого телепатом политика. А также прокляли тебя абсолютным проклятие, захватили Шани и Парса как заложников. У тебя три секунды. Не медли! Скажи: Ас!»

Последнее я прочел почти шепотом, но и этого оказалось достаточно.

Я почти инстинктивно раздвинул руки, перехватывая невесть как прилетевшие револьверы сорок пятого калибра. Даже не прилетевшие. Они не летали, как думал Тус. Они телепортировались в мои руки!

Время начало течь медленно и вязко. Смолкли крики. Телепат Кмарри остановился, словно кто-то внезапно вонзил ему нож в спину. Адреналин огромными порциями закачивался в кровь. Мозг вошел в «боевой» режим. Я начал отстреливать ничего не подозревавшую секунду назад охрану, застав их всех врасплох.

Четверо упали, прежде чем публика в зале вообще что-то поняла. Потом начались крики и паника. И при этом морские сирены как ни в чем не бывало продолжали петь фальцетом, настолько высоким, что без проблем уделали бы даже певца Витаса. Заткнуть их нашими огнестрельными разборками было, видимо, невозможно. Возможно, они даже подумали, что у людей так принято. Получалась забавно — перестрелка под музыкальное сопровождение. Словно кино. Очень сумбурное и быстрое кино.

Я мчался, перепрыгивая через столы, стулья, подвернувшихся клиентов ресторана, опрокидывая блюда, к лестнице, ведущей наверх — туда, где были ложи. Из глубины примыкающих помещений выбежали два охранника-ронки. Я уложил их, прежде чем они успели понять, что вообще происходит. И на ходу переменил решение, лестница была слишком далеко. Я не мог терять даже полсекунды. Подкинул револьверы высоко вверх, прыгнул на стол у края, оттолкнулся и методом старины Джеки Чана «взлетел» на второй этаж. И снова позвал свое оружие — ас! Револьверы опять телепортировались в руки.

У меня, вероятно, не было времени найти нужную ложу в этой дикой и безумной атаке, вероятно я потерпел бы фиаско с этим безумным планом. Но к счастью, нужная ложа сама себя выдала. Из «главной ложи» выскочили охранники и тут же начали палить в меня. Вернее, попытались. Я был так обрадован, что на ходу просто влепил им всем в голову крупнокалиберные пули, имеющие страшную энергию на таких коротких расстояниях. Правда, двое успели выстрелить в ответ и чуть меня не задели. Пули просвистели в каких-то сантиметрах у меня над головой. Но охранников уже отбрасывало дальше и вниз, как деревянные куклы. Один рухнул прямо на головы сиренам, сбив им ноту. Сирены возмущенно вспенили хвостами воду в бассейне, и я краем глаза наконец увидел, что у них ниже пояса. Почему они так медлят? Не ожидали? Расслабились! Какой же идиот будет нападать в логове зингару на них?

Я остановил свой стремительный бег у двери ложи. Дверь была закрыта. Но это была только насмешка над ними самими. Я вышиб замок, и как штурмовой отряд спецназа ворвался в помещение чтобы тут же застыть от увиденной картинки:

Я ожидал чего угодно — скрючившихся под столом и стульями людей. Зингару, прижавшихся к стене, пытающихся раствориться в ней людей. Но нет. Эти сидели за столом своего роскошного ложа с видом на бассейн внизу совершенно спокойно. Трое зингару и двое людей. У людей мрачные и недоуменные лица. А зингару вообще абсолютный камень спокойствия. Или мне это казалось, потому как я не мог отличать их чуждые, нам людям, эмоции. Наверняка они у них были. Не роботы же они. Живые существа из органики.

Я решил подыграть им в том же ключе. В самом деле, чем я хуже их? Захлопнул дверь, подпер ее стулом. Потом придвинул себе другой стул и сел, так чтобы наблюдать одновременно за ними и за блокированным входом.

— Здравствуйте! Я — Макс Лайт. Частный детектив, — сказал я радостно, всматриваясь в их реакцию.

У обоих людей округлились глаза от удивления. У одного из зингару, кажется, дернулся лицевой мускул. Отличить, кто из них — кто, я не мог. Может, Зингару Хара — это просто титул главного зингару, а не имя — сидел посередине. Может, слева, может, справа. Шут его знает. Это было неважно. Важно было вернуть Шани. Только это.

— Как вы обманули телепатов? — спросил довольно пожилой тип, в котором я через секунду узнал главу Технической Корпорации Бриджпорта. Известного политика. Его лицо часто мелькало в газетах и на предвыборных плакатах. Харрисон Брей. И как он сам утверждал, он был прямым потомком иженеров. Якобы и фамилия ему от них досталась. Что определенно было ложью. Я, как землянин, знал это очень хорошо. Местные женщины не способны зачать от землянина. Какая-то мизерная но значительная в этом отношении генетическая разница.

— Секрет, — ответил я, нагло разглядывая его глаза. — А теперь помолчите, мне надо поговорить с хозяевами.

Я повернулся к харийцам.

— Где Шани?

Они не ответили. Я выстрелил в лоб сидевшему слева. Выстрел прозвучал оглушительно. Сорок пятый калибр в закрытом помещении — не шутки. Снаружи раздались новые крики. Сидевший слева зингару рефлекторно прикрыл лицо руками. Люди отшатнулись к стене. Второй человек, что был значительно моложе, даже смачно впечатал себя спиной в стену. Словно пытаясь слиться с ней и избежать смертельной ситуации. Прямо как я себе представлял перед вторжением в их обитель.

Я навел оружие на второго справа и повторил вопрос:

— Где Шани и Парс?

Последнее было для меня только незнакомым именем. Я не помнил никакого Парса. Но раз он был в заложниках, его также следовало освободить. Записка в книге на этом настаивала.

Рот второго зингару едва заметно дернулся, но ничего не произнес.

— Вы с ума сошли! — сказал Харрисон и, указав на сидящего в середине. — Нас всех убьют. Он не может говорить, пока ему не разрешит тана Мурис. Он тут главный зингару.

Я перевел револьвер на центрового:

— Отлично. Если я этого убью, он сможет? Мертвые же не считаются главными? Хочешь подняться в ранге, парень?

— Они в подвале, — сказал наконец младший по рангу зингару, решив что я совсем сумашедший.

Тана Мурис так и не сказал ничего. Видимо, разговаривать с каким-то неизвестным человеком было ниже его достоинства. Как и бояться его.

До Харрисона начала доходить ситуация. Он начал багроветь. А может, прикидывался. Политики обычно хорошие актеры:

— Что это значит, Мурис? Вы подставляете своих друзей из правительства? Зачем вы крадете людей?

— Она не человек, а шайнарская фея, — поспешил ответить младший зингару. Мурис, видимо, ушел в несознанку. Или вполне могло быть, что такими «пустяками», как похищения, он лично не занимался и потому не был в курсе.

— Это непринципиально. Если меня тут убьют, вашу общину выгонят из Бриджпорта! Зачем вы терроризировали этого человека?

Зингару не ответил. Я сделал за него.

— Они хотели, чтобы я убил политика, охраняемого телепатами. Возможно, вас. Взяли в заложницу мою квартирную хозяйку, угрожали ее жизни. У меня не было выхода. Вдобавок прокляли меня абсолютным проклятием, словно этого было мало!

— Ужасно! Это… ужасно! Почему вы не обратились ко мне? Обошлось бы без этого!

Внутренне мне стало смешно от попыток этого парня откреститься от зингару. Впрочем, они меня не интересовали.

— Бросьте, — остановил я поток сочувственных обвинений Харрисона. — У меня нет времени на это. Прикажите привести сюда Шани. А потом вы дадите нам коридор до пирса. Мы все сядем в катер и прогуляемся кое-куда. Это старая добрая игра в заложников, террористов и самолет с деньгами.

— Но вы же не собираетесь брать меня в заложники? Я же тут ни при чем!

— Почему нет? Это значительно увеличивает шансы на успех операции. Не находите?

Харрисон замолк. Такой «подлости» от меня — человека и соплеменника — он, видимо, не ожидал. Я усмехнулся. Знаю я вас — политиков! Родную мать продадите. С вами только так и можно …

 

ЭПИЛОГ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

У главы Технической Корпорации Бриджпорта оказался отличный гидросамолет. Достаточно большой, чтобы вместить нас всех. Меня, Шани, Туса, Дину, Харрисона и его личного телепата. Им оказался второй человек, присутствующий в ложе. Причем этот был из тех, что читал мысли, как слова. Редчайший субъект. Слухач. Об этом мне тут же сообщила Дина.

Обоих зингару я спихнул с гидросамолетного поплавка в море. Они без проблем должны были доплыть до берега. Плавают они удивительно хорошо. Да и если нет, мне было плевать в тот момент.

Харрисон отлично водил самолет. Мы сделали круг над Бриджпортом, развернулись по широкой дуге. Никто по нам не стрелял. Да и не было никакой ПВО в Бриджпорте, что, учитывая скорую войну с магическими королевствами, было довольно легкомысленно со стороны Технической Корпорации. У магического противника Бриджпорта были драконы на вооружении. С наездниками!

Чтобы обмануть преследователей, мы полетели совсем не туда, куда бы подумали остальные.

— К воротам Агарты, — приказал я, удобнее устроившись в кресле второго пилота. При необходимости я бы и сам смог бы вести эту колымагу. На гидросамолете, правда, не летал, но на Ан-2 когда-то довольно много.

— Вы хотите сесть на Извре? — в тоне вопроса Харрисона слышалось непередаваемое облегчение.

Извра — река, протекающая возле Стены. Харрисон боялся, что я скажу ему перелететь Стену. За воротами Агарты он был враг номер один. Нуль шансов выжить. То, что я соглашался сесть по эту сторону стены, было для него невероятным облегчением. Он понял, что может вернуться живым из этой передряги.

— Успокойтесь Харрисон. Я не собираюсь вести воздушные бои с драконами стражей Стены. Вы уйдете целым и невредимым, как посадите нас у ворот, — заверил я его.

— Но там же есть наш пост. Пограничники…

— Тогда надейтесь, что они вас узнают. Газеты даже в эту глушь доставляются, насколько я знаю.

Харрисон покачал головой со вздохом. Видимо проблема собственной безопастности будет для него в будущем приоритетом. Так легко дать себя похитить…

* * *

Мы сели перед рассветом. Расколов лыжами-поплавками на брызги-осколки тихую гладь озера, куда по пути к морю впадала быстрая Извра. Погоня, если и была, в любом случае опаздывала как минимум на час и скорее даже больше. Если вообще они поняли, куда мы улетели. Похоже, у нас была уйма времени.

Я бывал тут раньше. Знаменитые ворота Агарты. Кроме того, видел черно-белую кинохронику, снятую здесь. Магическую часть иногда показывали в сеансах черно-белого кино. Типа журнала перед фильмом. Киноиндустрия в Бриджпорте была довольно слаборазвитая. Хотя Шани любила ходить на сеансы. Я же избалованный компьютерными эффектами блок-бастеров Голливуда, ходил с ней исключительно, чтобы составить ей компанию.

Ворота Агарты были сравнительно небольшие. Едва грузовик проедет. Арка в монолитной каменной стене, высотой в добрую сотню метров. Но главная примечательность была не в них. А в охране. Ворота охраняли великаны! Не какие-то микровеликаны навроде ронки. А настоящие гиганты — пяти-шести метров. В чудовищных доспехах, таких тяжелых, что они могли, наверное, выдержать и удары пуль. Правда, ДШК или какой-то другой крупнокалиберный пулемет их пробил бы. Я в этом не сомневался. Но все равно выглядели они ужасающе в этой тяжелой желто-бронзовой броне. Их всегда было семь на страже. Вооруженных зазубренными копьями, которыми можно было также сечь боковыми ударами. Массивными прямоугольными щитами, за которыми вполне можно было бы и от крупного калибра укрыться. У одного был лук. Тяжелый железный лук. Со стрелами длиной почти в два человеческих роста! В кого он ими собрался стрелять? В броневики Бриджпорта? В метрах двухстах от них был пост местных пограничников, довольно жалко выглядевший по сравнению с великанским внешне. Но поверхностное впечатление было обманчиво. У них была небольшая полевая артиллерия. Две безоткатки и крупнокалиберный пулемет. У великанов, хоть они и не понимали этого, никаких шансов не было. В случае заварушки они могли разве что применить какую-то магию. Или напасть ночью под прикрытием безлунного неба. Приборы ночного видения тут еще не изобрели.

Весь пост было обложен мешками с песком. Основательно сделанный блиндаж, бетонные плиты на дороге. Пограничники нас, конечно же, не стали останваливать. Мы без проблем прошли мимо их пытливых взглядов, поднырнув под желто-черный шлагбаум. Они молча провожали нашу пеструю компанию в легком недоумении, что было странно только на первый взгляд. В этом был смысл. Они защищали Бриджпорт от внешнего вторжения. Пускать нас на магическую территорию или нет — было делом великанов. Их проблемой мы стали бы, если бы пришли с той стороны ворот. Возможно, они даже держали пари, сразу нас убьют или помучают.

— Простите, но мы дальше не пойдем!

Я посмотрел на Харрисона и его секретаря. Чуть не забыл, что он должен остаться здесь. Было заметно, что он боится подойти к великанам.

— Хорошо. Оставайтесь, — сказал я безразлично. Тащить его на ту сторону, даже к воротам, необходимости не было.

Шагов через тридцать Харрисон меня окликнул:

— Подождите, Макс! Нам надо поговорить без свидетелей.

Я обернулся, сделал другим знак идти дальше к воротам и вернулся туда, где он остановился.

— Ну, говорите.

— Это правда, что вы с Земли? С мира иженеров?

Я посмотрел на секретаря-телепата. Дина не ошиблась. Мыслечтец, читающий мысли, как слова, где-то по пути поймал мои мысли о Земле, сделал мгновенный вывод и теперь сообщил Харрисону эту информацию. Я даже не знал его имени. Зачем он вообще кому-то служит — человек, читающий души, самый опасный из волшебников?

— Меня зовут Кляйн Гирва. И я не служу Харрисону. Я его друг.

Я вяло улыбнулся. Он ответил на мои мысленные, обращенные к себе вопросы.

— Значит, это правда! Это все меняет! — голос Харрисона возбудился до неузнаваемости. — Вы, вы! Вы не представляете, какая это честь для нас! Вы не можете покинуть нас!

— Почему?

— Как почему? — Харрисон был ошеломлен. — Как? Мы столько ждали, что придут новые иженеры. Ведь мы не развиваемся. Только иженеры могут делать истинные открытия. Это не дано другим…

— Вы ошибаетесь, Харрисон, — я прервал его пламенную речь. — Любой талантливый и грамотный человек может изобретать машины. Вы сами себя ограничили и довели до стагнации. Не надо было обожествлять инженеров.

— Все равно. Как бы там не было, возвращайтесь в Бриджпорт с нами. И не волнуйтесь о зингару. Мы позаботимся о том, чтобы вас не тронули. Дадим вам все, что вы пожелаете. Это же, это же…

— Бесполезно, Брей, — на этот раз его прервал телепат. — Он уже решился. Мы его не отговорим. Однако, — Кляйн повернулся ко мне, — вам следует кое-что узнать.

— Что? — спросил я.

— Два дня назад в Бриджпорт с тайным визитом для переговоров прилетал магистр-настоятель ордена сенемитов. Если бы вы знали об этом, он смог бы снять с вас проклятие и спасти вам жизнь.

У меня отвисла челюсть. Черт! Черт! Черт! Так вот почему Ауда сказал тогда — я вспомнил его коричневое лицо под световым кругом фонаря за секунду до того, как его убил. Проклятие не проблема, сказал он, кажется. Зингару еще тогда знали о тайном визите магистра. Конечно! И действительно могли помочь снять проклятие! Хотя и не факт, что сделали бы.

— Он все еще в Бриджпорте? — спросил я с робкой надеждой. Придется вернуться с ними, если он там. Даже если меня там запрут в клетку. Мертвый я никому не интересен.

— К сожалению, нет, землянин. Магистр улетел еще вчера ночью на своем белом драконе. В королевство Кабейн, насколько я осведомлен. Он совершает турне по всем королевствам.

— Зачем?

— Пытается предотвратить назревающую войну.

— Как мне его перехватить?

Кляйн беспомощно пожал плечами.

— За пределами Стены летать могут только драконы и их наездники. Мы вам помочь в этом не можем. Попытайтесь договориться с ними. — Кляйн показал куда-то вверх взглядом.

Проследив за его взглядом, я увидел его. Наездника и дракона, сидящих на вершине стены. Ситуация моей первичной оценки возможностей — пограничники «версус» великаны — поменялась на сто восемьдесят градусов. С такой воздушной поддержкой великаны вполне могли укатать «погранцов». Хороший валун, сброшенный с высоты, не говоря уже об огненном ударе, и великаны запросто добьют остатки блокпоста. Бедные погранцы живут везде на грани жизни и смерти, умирая первыми. Но договариваться с наездниками драконов? Допустим, попаду я в этот Кобейн, а магистр уже в следующем городе. Как я узнаю, куда он улетел дальше? Это же секретный визит.

— Ладно, товарищи капиталисты, мне нужно идти, — сказал я, обращаясь к двум шишкам Бриджпорта.

Они переглянулись. Не понимая моих слов, шучу ли я.

Я повернулся и быстро зашагал к своим, игнорируя умоляющие крики Харрисона. Вся моя компания спутников ожидала меня уже по другую сторону ворот. Их без проблем пропустили. Хотя в этом не было ничего удивительного. Разве мага, фею и небольшого великана не пустят на магическую территорию? А уж дочку барона, живущего там, и подавно. Проблема могла возникнуть лишь со мной. Не без дрожи в коленях, я подошел к воротам. Шани со спокойной улыбкой ожидала меня в нескольких шагах. Парс выглядел смущенным. Фея вылечила его синяки. Не видать ему его университета больше, похоже. Тус выглядел совсем невесело, кусал свою губу. А Дина нахально улыбалась. Ее уж точно ничто не могло вогнать в уныние. Странная компания. Причем я напрочь их всех забыл, кроме моей спасительницы Шани. Не помнил, как с ними знакомился, говорил. Они же вели себя со мной естественно, словно были тысячу лет моими друзьями. Что вызывало во мне странное ощущение — завести друзей, которые тебя знают, как облупленного, а ты их — совершенно нет. Что может быть необычнее в человеческих отношениях?

Я твердо шагнул к арке ворот, и уже думал, что пройду, как великан справа наклонился и заслонил мне путь своим ужасным копьем, диаметром и длиной похожий больше на телеграфный столб чем на означенное оружие.

Тип совсем близко наклонил ко мне прыщавое, огрубевшее от солнца и ветра лицо, видимое лишь частью в прорезях шлема, похожего на древнегречиский. Такой, наверное, носил Ахилесс. Я застыл. Нервы начали натягиваться как струна гитары, когда крутишь винт на грифе.

А здоровяк целую минуту рассматривал меня с внимательностью ученого-орнитолога, увидевшего доселе невиданный экземпляр представителя пернатого мира.

Это продолжалось секунд десять. Я не знал, что сказать. Неожиданно вмешалась Шани. Он подошла к великану и, положив ладонь на его копье, спокойно произнесла:

— Если вы его не пропустите, я превращу вас обоих в жаб. Мне будет очень неприятно это делать, но я сумею. Поверьте, ради него я это смогу.

Великан шокированно уставился на синекожую пигалицу, потом перевел взгляд на своего товарища и протарахтел в диапазоне работы дизеля танка:

— Фе-е-я угрожает!

В голосе слышалась недоумение и обида. Видимо, как защитнику магической территории ему было вдвойне обидно слышать это именно от нее. К тому же, как я слышал, великаны боятся магов.

— Пусть оставит здесь оружие иженеров! От него слишком сильно пахнет иженерами! — второй танковый дизель протарахтел на похожей частоте.

Я вытащил свои револьверы, так хорошо прослужившие мне в Бриджпорте, и отбросил их в сторону. Не без сожаления.

— Теперь можно? — спросил я, подняв пустые руки.

— У него еще тень с рогами, — протарахтел снова дизель.

Я непонимающе глянул под ноги и лишь сейчас увидел, что они имели в виду. У стены свет падал только с одной стороны, и невидимая раньше тень отчетливо отбрасывалась вперед, под арку. Тень была очень странной, если не сказать страшной. Она была рогатой, в виде силуэта демона. Как бы я ни наклонялся, тень повторяла мои движения, доказывая, что она реальность и принадлежит именно мне. Результат абсолютного проклятия давно мертвой королевской династии — Дан-дан Флоров. Будь они неладны! По всей видимости, заклятие царя Нимода сорвало заговор Иты. Демон Малгиб пробудился, чтобы забрать предназначенную ему жертву. Так по крайней мере сказала мне Дина. Сам я не помнил ни черта. Ни как проклятие наложили, ни как его замедлили заговором какой-то Иты, кто бы она ни была.

— Это не ваше дело. — Голос Шани стал ледяным. И очень опасным. Никогда от нее ничего такого не ожидал. Но сейчас я был почти уверен — несмотря на весь самоубийственный пацифизм ее расы, давшей себя просто так перерезать кучке головорезов — что она выполнит свою угрозу. Урбанистический Бриджпорт как-то повлиял на нее. Или может, это были мои рассказы о фильмах и Земле? Загадка, которую я не могу понять. Копье великана, наклонившегося ко мне, вдруг превратилось в прах и рассыпалось. Глаза Шани начали синеть до сплошного фиолетового цвета, растворив зрачки в этой темно-лиловой тьме. Как плазменная сварка, поднимающая температуру пламени от горячего до невообразимо жаркого — синего, лилового, фиолетового! Завораживающее, я вам скажу, зралище — гнев феи.

— Эй, эй! — протарахтел снова танковый дизель, отшатнувшись и стряхивая остатки праха с руки. — Мы не собираемся его задерживать. Забирайте. Все равно он не жилец.

— Не ваше дело, — отрезала Шани. — Я займусь этим. Сама. Пошли, Макс.

Она схватила меня за руку, и словно строгая учительница ведет нашалившего подростка в кабинет директора, перевела на ту сторону. В нецивилизованный магический мир. Мир сказки и снов. Что я тут буду делать?

К нам подошли остальные. Все были возбуждены. Тус вытащил из своего вместительного кармана толстую тетрадку и протянул мне.

— Что это? — спросил я.

— Это твои записи. Перед заклятием ты записал по совету Руфуса все важное, что с тобой случилось.

Я раскрыл тетрадку и прочел на ходу первую попавшуюся фразу:

«Я отъехал на мотоцикле километров двести от Бриджпорта…»