ЛАНГВАР И ЗАПАХ БУРИ

 

Глава первая

ЛАНГВАР

— Почему ты так небрежно относишься к магии, Макс?

Это был странный вопрос. Никогда не думал, что Парс мне его задаст. Тем более теперь, когда эта самая чертова магия мне угрожает лишением жизни в течение считаных дней!

Мы стояли на вершине зеленого холма, напротив городской стены одного из самых больших городов на континенте — Лангвара. Одновременно и столицы одноименного государства. До стены Агарты отсюда было совсем близко. Какие-то две сотни километров. Парс пригласил меня на эту прогулку, видимо для каких-то своих целей, как я и подумал вначале. Теперь он подтвердил мои предположения.

— Что ты имеешь в виду под небрежностью?

— Твое странное отношение к этому проклятью. Ты как будто не веришь в него? Не веришь, что демон существует и придет за тобой.

— А что я должен был, по-твоему, делать? Метаться по городу, как в Бриджпорте, и искать разчаровников? Я это уже проходил и сыт этим по горло. Если Шани не может помочь, то никто в этом городе. В магии она круче любого волшебника тут.

— Но нельзя же просто так сдаться?

— Кто тебе сказал, что я сдаюсь?

— Я это чувствую. Пойми, то, что ты из мира «иженеров», делает тебя еще более уязвимым. Ты — беспечен. Ужасно беспечен! Ты не веришь в это. Ты реально не веришь в это. Я чувствую твою ауру. Ты считаешь магию чем-то вроде назойливой помехи непонятного происхождения, которой можно просто пренебречь. Это — ошибка!

Его горячая речь мне понравилась. Парс не так давно знал меня, из-за меня ему даже пришлось покинуть Магический Университет в Бриджпорте, но он явно сильно переживал за меня. Жалел, прямо как сердобольный гражданин жалеет осужденного на смерть невиновного человека — жертву несправедливости.

Я немного подождал, прежде чем ответить. Он в каком-то смысле был прав. Я считал себя весьма продвинутым и образованным человеком. По крайней мере, по стандартам Земли. И в какую-то магическую «хреновину» не очень-то верил. У меня были серьезные причины считать это невозможным. Это была ошеломительная мысль, когда я впервые пришел к ней. Магия противоречит законам физике и науке, как она может существовать в мире вместе с ней? ПРОТИВОРЕЧИЕ! Именно такое, с большой буквы.

Я поднял указательный палец и, не гладя, показал на уже клонящееся к месту своего заката светило — солнце местного мира.

— Видишь?

Парс недоуменно посмотрел в небо, ища что-то, не понимая, о чем я.

— Ты про солнце?

— Да. Это звезда класса «желтый карлик», — начал я тоном лектора. — В моем мире есть ее близнец. Там непрерывно идет термоядерная реакция. Чудовищная гравитация светила сжимает атомы водорода в ядре, заставляя преодолевать кулоновский барьер и сливаться в синтезе, образуя гелий, литий и выделяя огромные порции энергии.

Парс нахмурился, немного подозрительно глядя на меня. Как студенту четвертого курса престижного Университета Магии ему было стыдно не знать таких странных слов, но так научно звучащих на слух. Просто ласкающих его ученый мозг.

— В общем, там происходит точно то, что должно было происходить в моем мире. И никакая магия тут ни при чем. Откуда она взялась? Здесь что-то не так у вас. Кто-то тут у вас ответствен за магию. Или что-то. Какой-то «партком». Потому как там, в космосе, — я опять показал пальцем на солнце, — похоже, никакой магии нет. Все по «матушке-физике».

Парс решил перестать пытаться понять научную «околесицу», которую я нес, ответил в тон:

— Обернись и посмотри на свою тень, Макс.

Я вяло бросил взгляд назад: моя тень вытянулась на целых три метра. Темная и страшная. Рогатая, как демон в индейской мифологии. С контурами странных доспехов, углы которых выделялись над плечами, которые я поначалу принял за странное тело. Но картинка в старинной книге, показанной мне Парсом в библиотеке, показала, что это не контуры его тела. Демон-воин Малгиб был в доспехах. В очень странных доспехах. Зачем черту доспехи? Спросите что-нибудь полегче!

— Посмотри внимательно, — продолжал Парс. — Вот тебе реальность. И совсем не карлик. Не желтый и не синий. Тебя никто не сможет защитить от него, кроме магических сущностей, давно забытых и пропавших во времени. А то, что ты говоришь, я все же немного понимаю. Иженеры не верили в магию и так же, как и ты, презрительно относились к ней. Отвергали и смеялись над ней. Даже видя ее мощь и результаты, считали каким-то фокусом. Реальным по последствиям, но фокусом по происхождению. Словно кто-то с божественными возможностями дает людям возможность это делать. Творить необъяснимые чудеса. Ради чего-то. Это не так! Я чувствую магию. Это энергия, породившая жизнь! Это энергия чуда появления жизни. Без нее она не появилась бы! Это доказано очень уважаемыми учеными древности. Без магии мир был бы мертв. Лишь скалы и земля! Подумай, Макс!

Спорить с Парсом было бесполезно. Ему с детства промывали мозги важностью магии, и он, понятное дело, злился, когда я говорил такие «еретические», на его взгляд, вещи. Возможно, не будь мы уже в таких дружеских отношениях, он даже сильно обиделся бы на меня за такие речи…

Мы шли по широким улицам Лангвара, возвращаясь с утренней прогулки. Странно широким для средневекового города улицам. Обычно старинные города очень тесно построены, не развернешься. Разве что на площади перед дворцом короля или религиозного храма бывает место. Но здесь было совсем не так. В Лангваре даже канализация была, а не просто вонючие канавы, по которым нечистоты вытекают за город через решетку под крепостной стеной. Приличное место по средневековым меркам. Очень приличное. У меня даже закралось невольное сомнение — уж не таинственные «иженеры» постарались тут? Несмотря на настойчивое отвергание всего технического из Бриджпорта, канализацию лангварцы все же «стырили». Как и уличное освещение. Но электричества тут не было. Определенно не было. Даже генераторов. По указу короля Элдуриана Первого, любое такое техническое новшество, привезенное контрабандой в Лангвар, наказывалось смертной казнью! Король Элдуриан славился своей брутальностью и неукоснительно соблюдал сам и заставлял других соблюдать свои «дикие» антитехнические правила. Это был король-воин, весьма известный в здешнем мире. О нем ходило немало баек и сказочных историй. Я даже слышал их, будучи в Бриджпорте. Эти правила, конечно, не могли не сказаться на мне. В первый же день моего прибытия в Бриджпорт я получил массу проблем. Почти наверняка я был бы немедленно осужден и повешен на площади, если бы не протекция Шани. Фею боялись.

Нюхачи — местные охотники за шпионами и контрабандистами из Бриджпорта — останавливали меня в городе дважды в день. Пока Парс и Шани не сходили в местный муниципалитет и не сделали мне бумагу, что я не представляю интереса для этой своеобразной тайной полиции короля Элдуриана. Я не знаю, что он и Шани сказали там, но с тех пор я носил эту бумагу — черт знает, что там было написано — в верхнем кармане пиджака и с удовольствием предоставлял очередным нюхачам. А они эту бумагу действительно обнюхивали! Видимо, они могли различать какие-то особые запахи, что неудивительно, ведь нюхачи не люди, а собакоголовые гуманоиды. Я слышал о них раньше и видел на фотках, но ни разу не встречал вживую. В Бриджпорте их не было, что, конечно, было большим недостатком. Из них получились бы идеальные полицейские патрули и сыщики. Учуять они могут что угодно. Причем не столько через запах, но через особые, магического рода способности. Вранье, кстати, тоже. Чему я, правда, не удивлялся уже. Это могут делать и зингару. раса высокоразвитых львиноподобных людей, с которым я имел кучу проблем в недалеком прошлом. Еще не решенных, кстати.

Несмотря на неоднократные просьбы Парса, свой костюм-тройку и шляпу в стиле тридцатых, модных в Бриджпорте, я не сменил. Во-первых, это бесполезно: нюхачи все равно учуют, что я из Бриджпорта, и от меня пахнет «иженерами» и их дьявольскими изобретениями. Неважно, во что я оденусь. Во-вторых, я — как объект несправедливой ксенофобии от местных — делал это назло. В каком-то смысле. Не мог себе признаться в этом, но упрямо продолжал. Единственная женщина, которой я не смог бы отказать, попроси она меня сменить мой «ретроприкид» на местный эквивалент одежды, была моя шайнарская фея. Но она этого не делала. Шани вообще не обращала внимания на эти мелочи. Мы сняли дом в Лангваре, который она и Дина — наш мыслечтец — начали обставлять. Попутно она старалась снять с меня проклятие. Она удачно тянула его, не давая демону ускорить процесс трансформации. Но долго так продолжаться не могло. Убрать проклятие совсем она не могла. И дело было даже не в мощи. Этого у нее было с избытком. Это был просто не ее профиль. Несмотря на очень мощные магические силы, Шани не могла ничего поделать с абсолютным проклятием Дан-дан Флоров. В такой ситуации у меня был только один выход — выйти на контакт с настоятелем-магом сенемитов, который мог уничтожить столь сильное заклинание. Вопрос только был — как? Попыток мы с Парсом сделали уже предостаточно. Первая была в день прибытия. Я на мгновение вспомнил, как это было…

Армия вторжения была действительно большой. Все окрестности Лангвара были красными от палаток и шатров этой армии. Самая причудливая армия, которую я когда-либо наблюдал и вряд ли рассчитывал увидеть. Сказочная армия из троллей, людей, ронки, великанов, драконов и еще многих странных существ которых я не видел даже. И это была только часть всех чудес и диковинок этой армии вторжения. Вторжения в Бриджпорт! Сомнений в этом быть не могло, собрать такую силу могли только против общего врага — ненавистных «иженеров». Армия непрерывно проводила маневры и учения. Ронки бились на дубинках, люди-воины тренировались на деревянных мечах, а лесные полуэльты на единорогах — огромных, в два раза больше обычных лошадей мохнатых лощадях, явно из районов с холодным климатом. Некоторые стреляли по чучелу в рост человека, подозрительно одетого в похожий на костюм, что носил в данный момент я. Правда, костюм был измочален почти до неузнаваемости полутораметровыми стрелами. Пехота земляных карликов с большими щитами имитировала атаку снизу-вверх, к вершине холма, где тут и там были понатыканы такие же чучела людей с палками, которые, вероятно, должны были имитировать огнестрельное оружие. Это был огромный лагерь, шумный и с перманентным движением, не прекращающим движение даже ночью. Все то же самое продолжалось при свете больших кострищ и звуки громадных как двухсотлитровые бочки барабанов.

Я наблюдал все это с неким восторгом, даже забыв про приближающуюся неминуемую смерть. Это было словно попасть в сказку. Увидеть оживщее волшебство этого мира. В Бриджпорте тоже можно было встретить магические создания, но такого разнообразия и количества нереально было увидеть никогда. Да все там было испорчено техникой и железобетонными зданиями, не подходящими под магический колорит этого Мира.

К этому моменту я уже прочел про свои собственные похождения из тетради, написанной мной же, пока заклинание девяти дней не отняло у меня навсегда память об этих днях. Странное ощущение, когда читаешь самого себя, словно нечто новое, неизвестное. Мои поступки и метания мне казались несколько наивными и неправильными. Легкомысленными, я бы даже сказал. Мы же все умные — потом, задним умом. Анализируя все это, я снова и снова приходил к мысли, что мог бы избежать всего этого сделай хотя бы одну умную вещь в начале. Самое простое не пойди я на соревнования по стрельбе и не покажи свое умение там. Мафия тогда не заинтересовалась бы мной. Правда все это было теперь неважно. Бесмысленное проигрывание ситуации в голове не помогает вернуть все назад.

Вот так я размышлял, разглядывая учения армии вторжения, когда меня прервал Парс, которой, стоя рядом, давал мне возможность насладиться этим зрелищем, не прерывая. Вся остальная группа пошла вперед и почти добралась до городских ворот. А я все никак не мог оторваться от этого разыгрвающегося передо мной действа. Буйства красок одежды, оружия и подчас странных невиданных мной до селе созданий.

— Нам пора, — сказал мягко Парс, положив мне руку на плечо.

Я вздрогнул от его неожиданного прикосновения. Обернулся и невесело улыбнулся.

— Еще успеешь это все увидеть, они никуда отсюда не уйдут в течение недель, может даже месяцев, — добавил он, обведя рукой лагерь.

— Я знаю. Только зря они это делают. Это будет ужасная мясорубка. Даже если эта армия победит в первой волне, они потеряют девяносто процентов личного состава в войне с Бриджпортом. Хотя вряд ли и это случится. Скорее всего убьют всех еще на подходе.

Мы возобновили движение в сторону ворот. Парс держался рядом.

— Ты уверен? — с сомнением спросил он, несколько озабоченно. — У них даже есть очень сильный отряд опытных магов-некромантов с Кристана. Это очень большая армия. Самая большая которую когда-либо собирали за всю историю королевства Лангвар. К тому же здесь только первая армия. Вторая с другой стороны стены тоже готовится к вторжению.

Я покачал головой, отметая его возражения.

— Поверь мне, я знаю, на что способны такие армии, как в Бриджпорте. Человечество на моей родной планете лучше всего изобретает различные способы убийства себе подобных. Я не знаю реальную силу Бриджпорта, это большой секрет тамошней власти, но даже тысячный отряд с пушками и крупнокалиберным стрелковым оружием сможет драться с такой армией на равных. Пока хватит боеприпасов. А ведь есть еще мины, броневики, химическое оружие, аэропланы… и много чего еще, что ты не поймешь. Поверь мне это бесперспективное дело…

Пока я рассказывал Парсу о различных видах вооружения на матушке Земле, мы приблизились к воротам. Ситуация со стеной Агарты и великанами практически повторилась у ворот Лангвара. На меня нацелились лучники — очень странные типы с лицами в боевой раскраске индейцев, так не подходящие к местному колориту, индейцев в «сказках» обычно не бывает. А стража внизу тут же наставила копья. Усатый сержант с «гитлеровским начесом» двинулся ко мне с улыбкой, словно не мог поверить, что сегодня он просто так — задарма — поймает «диверсанта» из Бриджпорта.

Но приблизиться на достаточное расстояние он не успел, между нами встала Шани, вплотную ко мне, почти касаясь меня своими длинными белыми волосами альбиноса. Щекоча мой подбородок этой копной пышных нереальных локонов, точь-в-точь из мультика. Анимешная красота большеглазой феи, могла поразить кого угодно в нашем мире. Но здесь она вызывала только страх у местных. Как если бы встречались с красивой вампиршей. Реально опасной тварью, пусть и являющейся нереально красивой, утончонно жещниной. Сержант стражи взметнул брови в крайнем изумлении и уставился на нее сверху вниз. Шани доходила ему только до груди.

— Фея!?

В одном этом слове он выразил массу эмоций, которые казалось совершенно невозможно вложить в столь короткую фразу или слово. И изумление, и сомнение, и недоумение, и даже вопрос навроде: какого черта ты делаешь? Я же за магию! Ни один актер, наверное, не справился бы с этим, потому как это шло инстинктивно, из самой глубины души. Без театральной фальши подмостков.

Я усмехнулся. Ярость моего ангела-хранителя мне уже доводилось видеть у ворот Агарты. Лиловую ярость глаз шайнарской феи. Представил себе, что сержант сейчас видит. «СНЕЖНАЯ КОРОЛЕВА ПРОТИВ ГЛОБАЛЬНОГО ПОТЕПЛЕНИЯ!» Это забавное сравнение пришло мне в голову, выскочив неожиданно, заставив меня еще больше улыбнуться. Сие было великой загадкой, и не только для сержанта стражи Лангвара, почему Шани меня защищает. Я сам понимал в этом не больше него.

— Ты че лыбишься?

Усач наконец оторвал взгляд от гипнотизирующих темно-лиловых очей, опасных, словно всезатягивающая нейтронная звезда, и хмуро посмотрел мне в глаза.

— Это тут запрещено? Лыбиться? — спросил я легкомысленным тоном с примесью достаточной доли издевки. — Я думал, у вас в городе больше свободы, чем в Бриджпорте.

— Чего тебе здесь надо, чужак? — продолжил он, не меняя космическую мрачность тона. Нажимая на последнее слово: чужак. Моя откровенность запутывала его еще больше. Диверсант признается, откуда он, без малейшего нажима? Что-то новое!

— Я ищу защиты и прибежища. Ненадолго.

Сержант ухмыльнулся. И оглянулся на своих подчиненных. В типичной манере гопников, которые так издеваются над своей жертвой — мол, «гляньте, друзья, на это чудо».

— И от кого ты ищешь убежище?

— От зингару, — ответил я кратко и не ошибся в «выстреле».

Я словно уронил гирю. Килограммов под сорок. Прямо под ноги ухмыляющемуся усачу. Он продолжал улыбаться, но его улыбка стала несколько растерянной. Лангварцы не любят зингару, и по слухам, не меньше, чем ненавидят Бриджпорт.

— И что ты им сделал? — спросил он напряженно.

— Убил парочку.

Вторая гиря упала ему под ноги. Он даже не спросил, за что. Вряд ли в его представлении такое «богоугодное дело» нуждалось в таких мелочах, как оправдание. Все равно что спросить: а за что ты этого Джека-Потрошителя замочил? Такого «няшку».

— Он не врет?

Его вопрос был обращен к Шани.

— Макс никогда не врет.

Голос Шани был как камень. Как жидкий металл — всепроникающий и пожирающий жаром тысячи пятисот градусов. Ведь феи не врут. НИКОГДА И НИГДЕ. И сержант сказочного мира это прекрасно знал. Это люди — мелкие, завистливые, продажные создания — могут соврать. Ронки могут соврать. И даже зингару, если прижмет. Но никогда феи! Заподозрить фею в обмане это все равно, что заподозрить в обмане трехмесячного младенца, который просто еще не научился даже говорить, не то что врать.

Сержант был в шоке. Не зная, как поступить, он переступил с ноги на ногу, а затем отступил. Шагнул в сторону и кивнул страже. Копья поднялись, луки опустились и двое стражей сделали шаг назад. Нас пустили в Лангвар — огромный средневековый мегаполис с речным портом всего лишь в двадцати километрах от моря — устья реки, впадающей в него. С полумиллионом жителей. Самого разного чина и сословия. С золотыми куполами дворцов и строениями, построенными на останках более древних строений, построенных на фундаменте еще более древних. Так странно диссонирующих друг с другом.

— Попробуем прямо сейчас! — сказал неожиданно Парс, когда мы переступили порог врат и двинулись по мощоной плиткой широченной улице.

Вся наша компания, почти одновременно, повернулись к нему, не понимая, о чем он.

— Пойдем к наездникам! Уговорим их. Они отвезут тебя к магистру. Надеюсь.

Последнее он добавил несколько менее громким тоном и так, что только последний наивный глупец не засомневался бы в тщетности его надежды.

Реакция моих друзей на это предложение была совершенно разной. Дина покрутила пальцем у виска, схватила меня за локоть, словно подружка на прогулке, прильнула и прокомментировала:

— Не слушай его, босс. Он — дурак, хоть и умный.

«Умный дурак», — подумал я, мягко освобождаясь от ее цепких пальцев. Авторитетом я для Дины не был совсем. И вела она со мной фамильярно и дерзко, несмотря на разницу в возрасте. Что естественно, в общем-то, Дина была телепатка, читающая мысли, как чувства, эмоции, другими словами. Это я — умный дурак, а не он, подумал я. Хотя скорее всего просто дурак.

Тус — здоровенный ронки — хмыкнул и пожал плечами. Шани же наклонила свою головку и укоризненно посмотрела на Парса.

— Ты знаешь, что ничего не выйдет.

Парс оказался вторым мужиком в Ридии с которым она разговаривала.

— Но попробовать же стоит! — горячо, даже слишком, возразил Парс. — Чего вы все?

Шани на мгновение задумалась.

— Хорошо, только идите вдвоем. Драконы не любят, когда большой толпой приходят. Как и сами наездники. Да и я их не терплю.

Разочарование на лице Дины, которою Шани лишила возможности нас сопровождать, немножко меня порадовало. Так ей и надо, подумал я. Дина меня часто раздражала. В основном чтением моих желаний. Публичным. Скрыть от нее что-то было невозможно, хотя она и не читала мысли, как слова, но язык держать за зубами не умела.

— А что мы будем делать? — спросила Дина, когда мы с Парсом уже удалялись.

— Снимем дом. Я знаю тут кое-кого, — ответила фея и взяла под локоток нашу телепатку. Похоже они ладили друг с другом неплохо.

Парс решительным шагом двигался в сторону центра города. Я знал, куда он меня вел. К наездникам драконов. Очень редкой и крайне уважаемой в магической части здешнего мира профессии. Только эти ребята могли меня доставить к магистру сенемитов, где-то катающемся на своем личном, белом как снег драконе, пытаясь переговорами предотвратить надвигающуюся войну. И по-видимому, тщетно. На крайний случай скорость драконов позволила бы им даже до самого ордена меня довезти, на другом конце континента. На это ушло бы несколько дней бешеного полета, но драконы вполне способны были сделать такое, в чем я давно убедился. Проблема была только одна. Вернее, их было две, но первая была на очереди. Наездники никогда, ни при каких условиях не согласились бы доставить человека, «пахнущего» иженерами. Это было железно. Без вопросов. И уговоры тут не могли помочь совсем. Надежда Парса, что ему удастся что-то в этом изменить, была настолько тщетной, глупой и безнадежной с точки зрения местного жителя, знакомого с обычаями этого мира, что я даже не знаю, с чем это можно было сравнить. Парс просто был в каком-то отчаянии, раз внушал себе такие мысли. Почему-то о моей персоне он пекся больше, чем о себе. А ведь мы знакомы были от силы недели две! Из которых половину времени я не помнил вообще ничего!

В несколько быстрых шагов я догнал Парса, слегка придержав его за рукав:

— Погоди. Притормози.

— У нас мало времени, — ответил Парс, но шаги замедлил.

— Тогда почему ты меня не проинформируешь.

— О чем?

— Как ты собираешься действовать. Может, меня нужно как-то проинструктировать?

— Нет. Наездники не читают мысли, но они точно знают, кто перед ними. Это чем-то похоже на Дину с ее способностями. Или зингару.

Парс махнул рукой, прекращая диалог и возобновляя движение с прежней скоростью быстрого шага.

— Нельзя терять время, — повторил он. — Абсолютное проклятие — не шутка.

Я кивнул, и мы двинулись дальше, в таком же быстром темпе.

Через полчаса мы добрались до драконьей площадки. Которая представляла собой площадку из каменных блоков различного размера, в виде пирамиды со срезанной наполовину верхней частью. Площадка кое — где была облицована плиткой из желтого камня, названия которого я не знал. Размером была довольно большой. В половину футбольного поля минимум. Наверх ввели ступени. Очень большие — в полметра высотой, и несколько неудобные для обычного человека. Это навело меня на вопрос.

— Почему ступени такие большие? — спросил я Парса, чтобы как-то скрыть свою нервозность. Чем ближе мы поднимались к драконам и их наездникам наверху, тем безнадежнее мне казалась эта идея. Неприятие меня, как чужака из Бриджпорта, уже порядком меня достало. И хорошо нынешняя затея не могла закончиться. Шани не было поблизости, чтобы меня защитить, если наездники в своей ненависти к иженерам решат меня случайно столкнуть с края. Вряд ли их за это будут наказывать. И фея не отомстит. Понятий мести у них нет. Хотя странное, нехарактерное для ее расы отношение ко мне, вполне могло привести ее и на такую ломку привычных устое и традици.

— Это очень древнее сооружение, — пояснил Парс. — Было здесь задолго до появления людей. Древние расы построили, которые были гораздо выше ростом.

— Почему оно как новое выглядит? Реставрировали?

— Нет. Древняя магия. То, что тогда строили, не разрушается от времени так просто.

— А для чего оно тогда было построено, если не для наездников?

Парс искоса посмотрел на меня, поднимающегося по ступеням чуть позади, и ответил:

— Никто не знает. Макс, у нас нет времени. Не отвлекай свой разум этим. Говори просто правду. Не вздумай врать или недоговаривать.

Я фыркнул:

— По-твоему, поможет?

— Нет. Но попробовать стоит. В «халварате» сказано: если не делать, то дело не сделается.

Некоторые старые выражения авторитетов, которые люди считают образцом мудрости, на самом деле, довольно неудачные фразы, при внимательном анализе. Это явно относилось и к этим словам Парса.

— Очень мудро, — саркастически заметил я.

Мы поднялись наверх, и я увидел драконов вблизи. Точнее одного дракона. Не такого уж большого. Издалека они казались мне побольше. Но это, скорее всего, было из-за невозможности найти в небе ориентир, по которому можно было бы сравнить реальные размеры. Метров семь длиной, с золотисто-коричневой броней. С длинной и довольно тонкой шеей, дракон по-львиному лежал на каменных плитах, прогретых теплым солнцем, что я чувствовал даже через подошвы ботинок. Наездник сидел рядом, прислонившись спиной к дракону. Коротковолосый блондин с пронзительно зелеными глазами. Почти темными от насыщенности цвета. Лицо без единой складки, морщинки, бородавки или даже прыща, гладкое и юное. Хотя глаза выдавали, что человек немолод. Взгляд глаз был слишком опытный. Взгляд старика. Я вспомнил различные слухи, что между наездниками и драконами образуется особая экстрасенсорная связь, и дракон делится с наездником своим долголетием. И не только, между прочим. Другой особенностью наездника была — его «накачанность». В буквальном смысле, он был чрезвычайно мускулист! Натуральный культурист, набитый мышцами с узлами вздутых вен под кожей. Туго словно змеи, оплетающие его торс и руки, покрытые магическим татуировками.

Наше приближение он проигнорировал. С абсолютно меланхоличным выражением лица скользнул по нам и продолжил свое занятие. А занятие у него было довольно забавное, на мой городской взгляд. Он кормил дракона орехами! Малюсенькими, а в его руках вообще бусинками. Раскалывал их, сдавливая парами. Вены вместе с мышцами вздувались, и один из пары зажатых в кулаке орехов лопался. Далее он вытаскивал круглое ядро, очищал от остатков скорлупы и протягивал дракону. Тот с изяществом лебедя поворачивал грациозную шею и губами брал ядрышко. Потом разжевывал. Какой прок ему был от такой малости, я был без понятия. Вроде драконы должны мясом питаться. По логике. Хищники же все-таки.

Парс, неожиданно для меня, начал говорить пафосным тоном. Я никогда не видел, что он кому-то кланяется. Поклонился. Глубоко. Почти в японском стиле.

— Многоуважаемый Харман! Гроза и молния небес. Велики…

Наездник поднял руку, остановив поток льстивых эпитетов. Я был удивлен не столько поведением Парса, сколько его словами. Сам же говорил про искренность!

Наездник вдруг сделал движение рукой, словно отодвигая стакан со стола. Прочь-прочь, типа. Потом ткнул в меня пальцем.

— Пусть он говорит за себя.

Парс смущенно отступил. Снова поклонившись, сделал шаг назад, оставив меня на передней линии переговоров.

Я не стал долго рассусоливать и кривить душой. Это похоже было бессмысленно. Давно в этом убедился.

— Мне нужно снять проклятие Дан-дан Флоров. Вы не можете помочь и отвезти меня к его святейшеству, настоятелю ордена сенемитов Чонгару Белому?

Наездник кивнул. Мне на секунду показалось даже, что ему понравилось мое поведение. В смысле моя простая и понятная просьба. Без всякого подхалимства, как у Парса. Но через мгновение его глаза сузились, словно у хищной кошки.

— Почему я должен тебе помогать, человек из мира иженеров? — спросил он вызывающе.

Я на мгновение почувствовал шок. Этот тип разбирался в мыслепатии еще круче, чем обычные маги! До сих пор, что я из мира иженеров, своим чутьем узнали только несколько человек — маг Кулу-Кулу, его подружка и два влиятельных в Бриджпорте политика. Но в следующий миг я понял, что он имел в виду Бриджпорт. Ведь город и место за Стеной тоже можно назвать — миром иженеров!

— Я не выбирал, где мне жить. Как и ты.

— Ты кое в чем прав. Человек из Бриджпорта. Но право выбора здесь ни при чем. Ядовитый паук тоже не выбирает, где ему жить. Он просто живет в норе, потому что ТАМ РОДИЛСЯ. — Последние слова он подчеркнул тоном их произношения.

Я непроизвольно нахмурился. Человек, или наездник, явно нарывался. Обозвал меня пауком, намеком. Ядовитым. Его странная психология градации добра и зла явно не входила в моральные рамки, принятые у нас. Мораль у него была только для своих, но никак не для Бриджпорта и его обитателей. Я понял бессмысленность этого диалога. Причем чем более сложные аргументы я буду приводить, тем дальше буду от цели. Я не в его системе ценностей. Позитивных ценностей.

— Короче, ты не поможешь, не потому что я — плохой. А потому что я родился в плохом для тебя месте?

Однако он вторично отмел мою попытку навязать ему свою систему ценностей. Фыркнул. Разбил новый орех и, подав его дракошке, ответил:

— Ты плохой. В том числе потому, что из плохого места. И это достаточная причина для меня не помогать тебе. Скажи также спасибо, что ты вообще живой ходишь тут. Это не место для таких, как ты.

— С чего вы решили, что я плохой? — не унимался я, продолжая, как мне казалось, сбивать его на мораль и игнорируя скрытую угрозу. Шани не дала бы ему меня обидеть. Тут я не волновался. Лиловая ярость феи — впечатляющая штука.

— С того, что ты из плохого места. Очень ПЛОХОГО.

Опять двадцать пять! Я чертыхнулся мысленно. Конечно, когда логика не нужна, фиг переспоришь. Иисус ходил по воде. Хоть тресните, ходил!

— Чем плох Бриджпорт? — спросил я, и прежде чем договорил, понял, что совершил еще большую ошибку. Спорить с ним об этом не имело смысла вообще.

Жест рукой повторился. Жест отодвигаемого в воздухе несуществующего стакана. Продолжать диалог не имело смысла. Он его закончил. Глаза снова расслабились, узловатые тиски-руки опять раскололи очередной орех. С треском.

Я развернулся уйти, но внезапно передумал. Жест рукой меня взбесил. Словно ты никто. Презрение. Абсолютное презрение, почти брезгливое. Я повернулся, и Парс, видимо почувствовав мое состояние, схватил меня за руку, словно боялся, что я сейчас начну драку с этим типом.

— Отпусти, Парс. Я не собираюсь драться, — процедил я тихо.

Наездник вдруг заулыбался. Снисходительно. Видимо, его позабавила эта мысль. Надо признать, совершенно верная. Вряд ли на планете был человек, который мог его побить в схватке один на один. Наездники обладают частью сил и способностей своего вьючного друга, как я уже упоминал. Все равно, что с каменным големом биться. Его обманчиво человеческий вид не мог бы меня запутать. Слишком много я читал в газетных статьях о наездниках. Ни воин-эльт, ни легендарный меченос-зингару не справится с наездником в честном бою. Только рыцарь сенемитов, да и то боец первого ряда. Ну, может, второй шеренги тоже. Но это исключительно тренированные, выдающиеся бойцы и боевые маги — страшные машины убийства, как в физическом, так и в магическом плане. Жизнь которых проходит в постоянном тренинге, как жизнь шаолиньских монахов. Только, в отличие от Земли, здесь пресловутая энергия Чи реально работает, и достичь специальными тренировками можно таких сил, которыми у нас на Земле люди обладают только в комиксах Марвел.

Я заставил себя успокоиться. Холодная голова. Или голова в холоде. Совет полководца. Недаром же он это сказал, человек явно понимал в тактике и стратегии.

— Я хочу помочь тебе, наездник дракона.

Он снова обратил на меня свой меланхолически-презрительный взгляд.

— Я не нуждаюсь в твоей помощи, стервятная падаль иженеров.

«Игнорируй оскорбления», — обратился я к себе и продолжил тем же тоном:

— Я собираюсь сделать это независимо от того, хочешь ты этого или нет, наездник червей. Я хочу рассказать тебе, как ты умрешь. Это случится очень скоро, и возможно, мои слова спасут тебе жизнь.

Он сломал новый орех, игнорируя и не отвечая мне. Вероятно, решив, что лучший способ отвязаться от меня, не обращать больше внимания. Я продолжил:

— Когда ты атакуешь Бриджпорт, совет — не подлетай к земле ближе пяти тысяч стагов. Может даже четырех с половиной. Тридцатимиллиметровая автоматическая пушка стреляет на три километра. Причем снаряду не нужно даже попадать в тебя. Он взрывается с задержкой в воздухе. Разбрасывая дождь осколков на скорости в километры в секунду. Если же в тебя попадет пуля из каленой стали, она пробьет брюхо твоего дракона и тебя самого, сидящего на нем. Я не шучу! Можешь не верить, но органика для закаленного стального сердечника на скорости 900 метров в секунду — что гнилая тыква. Не препятствие. Пуля, пройдя тело дракона, войдет в тебя через задницу, пролетит все тело, превращая внутренние органы в месиво, и оторвет голову, которую тебе никакая магия не приделает обратно и воскресит. Даже магия пресловутых древних богов. Ах да! Я же забыл, что случится с драконом, когда в него попадут пули из ДШК, к примеру. Это пули калибра 12 и 7 миллиметров. Вот примерно с мой палец толщиной. Пулемет стреляет со скоростью 600 выстрелов в секунду. То есть в твоего дракона попадет не одна пуля. А целая куча. И все навылет. Органика же. И даже если не заденет тебя, ты начнешь падать на землю. С высоты в тысячи стагов. Тебя размажет на асфальте. Знаешь, что такое асфальт? В Бриджпорте везде асфальт. Это такая гладкая и твердая как камень поверхность. Тебя и твоего динозавра придется отдирать от него. Приедет уборочная машина с брандспойтом…

Я почти пропустил момент его нападения. Бог мой! Он был быстрый! Как змея.

Наездник вскочил неожиданно, когда я вошел в кульминацию своих объяснений, живописно показывая, почему-то средним пальцем, как двенадцатисантиметровая пуля пройдет через тело его дракона, а потом уже его самого. Я уже собирался перейти к описанию более крупнокалиберных зенитных орудий 45 и более миллиметров, как вспыхнула лиловая вспышка. Наездник, как разъяренный леопард, остановился буквально в полуметре. Его рука была в замахе, который убил бы на месте обоих братьев Кличко на пару с Майком Тайсоном. Чудовищно крепкие мышцы сжались, вены вздулись на пару сантиметров. Глаза метали молнии. Но он остановился. Между нами стояло лиловое свечение. А в этом свечении Шани. Опять почти в той же позе, что и у ворот города. В центре между мной и разъяренным наездником-магом. Как она телепортировалась и вообще могла это делать, я был без понятия. Никогда не видел от нее такого. Они оба застыли в немой борьбе взглядами. Наездник колебался, что было видно по его кулаку. Он то сильно сжимал пальцы, как перед ударом, то расслаблял его. Наконец опустил.

— КАК ТЫ МОЖЕШЬ! Как ты можешь! — В его голосе была бесконечная обида. И злость! Злость, что ему не дали наказать наглого «иженерца».

— ЗАЧЕМ ТЫ ЕГО ЗАЩИЩАЕШЬ!

Шани тоже ослабила магическую защиту, остановившую наездника. Только теперь я понял, что лиловое свечение подействовало, как некое силовое поле. То самое, которое пробивает пуля, но ни кулак, ни любое холодное оружие. Свечение померкло.

— Макс хороший, — сказала она тихо.

— ОН ИЗ БРИДЖПОРТА! Он из этого проклятого места! — наездник по-прежнему кричал.

Шани вдруг закатила глаза на секунду, открыла снова и спросила:

— Харман, так ты с острова «богоруких»? Хорошее место! Ничего не скажешь. Хотя тебя забрали оттуда еще младенцем, тебе ли кого-то упрекать в месте рождения!

Наездник помрачнел, окончательно потеряв свой кураж. Отвел взгляд в сторону. Мне даже показалось, что сейчас он заплачет от злости. Внезапно, швырнув остаток орехов в сторону, прыгнул на дракона и, гикнув что-то на непонятном языке, поднял рептилию. Дракон, с суперкоротким разбегом, которому даже автожир позавидовал бы, взлетел в воздух, обдав нас воздушной волной от крыльев. Белые волосы шайнарской феи колыхнулись, обвивая на секунду мое лицо.

Шани, проводив взглядом наездника, повернулась. Рядом стоял потрясенный Парс. Затем двинулась к ступенькам для спуска, не дожидаясь нас.

— Пойдем, Макс.

— Что такое остров «богоруких»? — спросил я Парса.

— Остров каннибалов далеко на юге, в море, которое называют «Звездным», — пояснил он.

 

Глава вторая

СНЫ МАКСА

Мне снился огонь. Всюду вокруг горело. Балки, черные от огня, падали как темные, объятые пламенем, копья. А деревянное здание, в котором происходил этот пожар, разваливалось на глазах. Крыша, постепенно лишавшаяся опоры и тоже охваченная неистовым пламенем, обрушивалась по частям вовнутрь, вызывая каждый раз гигантский сноп искр, на секунду почти угасая. Но через минуту пламя поднималось с новой силой. Я бродил в этом огне, пытаясь выбраться. Почему-то невредимый. Хотя я и чувствовал жар огня, он не причинял боли. Почему? Я силился это понять, но не это было главное. Что-то еще беспокоило. Как и всякий человек во сне, я не осознавал, что все вокруг нереально. Я принимал это за чистую монету. Наконец я выбежал наружу через обвалившуюся горящую дверь под солнечный день. Снаружи стояла толпа людей. По-видимому, поначалу пытавшихся потушить огонь, но теперь уже сдавшихся. Свирепое пламя невозможно было остановить на этой стадии. Пусть выгорит. Пусть выгорит до конца, все равно ничего нельзя поделать. Видимо, так они решили. На меня почему-то не обращали внимания. Никакого. Словно я был призраком. Невидимым и неслышимым. Хотя они расступились, когда я подошел к толпе. Может, они не видели, как я выскочил? Не может быть, решил я. И только тут я понял, что что-то здесь нечисто. Люди были одеты по-другому! Не так, как я привык видеть в своей эпохе. По моде тридцатых. Только не американской моде, а советской. Кепки из светло-серого сукна. Клетчатые и белые рубахи. Штаны и стоптанные коричневые штиблеты. Потертые кожанки НКВД с портупеями. И они тоже были здесь. С кобурой и наганами, как я видел в кино. Во сне часть моей памяти о Бриджпорте и переносе в мир магии была напрочь заблокирована. Я этого не помнил. Я помнил лишь тысяча девятьсот девяносто девятый год. Россию. Мою ночную поездку в Тверь на «Ниве». Всё! Это последняя точка отсчета в памяти откуда началось это непонятное что-то.

Я оглядывал незнакомое место, вертя говловой по сторонам стороны. Гигантскую стройку. С зеками-строителями, солдатами-красноармейцами. Бесконечные вереницы людей с лопатами и одноколесными тачками на деревянных досках, проложенных над жижей коричневой земли. Люди, роющиеся в огромном котловане, в земле. Откуда-то справа торчали большие колонны непонятного назначения. Судя по блестевшему на них солнечному свету, сделанные из металла. Вверху они расширялись, как грибные шляпки опят. Между башнями был натянут красный холст с огромной надписью: «Слава труду! Слава СССР!»

Я начал бродить по этой стройке, полной непонятных механизмов, пока не наткнулся на группу руководителей. Они стояли около машин, в белых рубашках и снятых светлых пиджаках, небрежно поддерживаемых двумя пальцами за плечами. Рядом стоял и военный. Без погон, как и положено в это время. С ромбами, значения которых я не знал. Это мог быть и командарм, и кто-то повыше, из наркомата СССР. Больше всего притягивал внимание, правда, не он и ни инженеры в кепках. А высокий усатый человек с седыми волосами и пронзительным взглядом. В черном костюме и клетчатой рубашке. Откуда-то было смутное чувство узнавания. Я его где-то видел, но вспомнить не мог. Высокий, седовласый, пожилой уже человек. Он вертелся у меня в голове. Вот сейчас, вот сейчас я вспомню, говорил я себе, но не мог. Седовласый между тем улыбнулся, когда военный что-то ему сказал, наклонившись к уху. Снисходительно, словно владел всеми тайнами мира, но не мог их выдать из уровня непонимания окружающих.

— А ты чего тут шляешься?

Я с удивлением обернулся, рассчитывая, что спрашивают кого-то другого. Но обнаружил, что этот тип в клетчатой кепке и с пиджаком, придерживаемом за спиной, с папиросой в зубах, обратился персонально ко мне.

— Простите? Это вы мне? — спросил я, еще не веря. Я-то думал, я призрак!

— Кому еще?

Он перекатил папиросу в зубах. Я оглядел его одежду, так знакомую по фильмам. Ему бы сейчас, как Фреду Астору, пуститься в пляс в таком наряде. Отплясывая неистовую чечетку своими модными штиблетами. Или, как в «Веселых ребятах», зашагать под маршировку с духовыми инструментами.

— А тебе какое дело? — спросил я, решив держаться понаглее. В любом случае в таких ситуациях и перед такими типами заискивание не поможет.

— Господин Тесла, господин Тесла!

Этот крик отвлек меня. Меня как обухом ударило и одновременно окатило холодной водой. Тесла! Тесла! Так вот кто он такой! Вот почему он кажется знакомым. Что он тут делает? Я обернулся, пытаясь посмотреть на великого изобретателя всех времен и народов, как внезапно мой собеседник схватил меня за горло. Я все пытался по инерции обернуться. Но сила была чудовищной. Он приподнял меня одной рукой, как будто был роботом, без всякого напряжения. И когда я взглянул на него снова, меня обдало жаром второй раз. Его внешность расплывалась, расплавлялась от какого-то странного адского огня, а под ней выступала черная блестящая кожа лица. И рога. Длинные, как минимум полметра. Чудовище! Демон Малгиб из другого измерения. Я задыхался, но не мог, как гипнотизированный оторвать взгляд, наблюдая эту трансформацию. Он вырастал, разрывая одежду, и одновременно под ней появлялась его броня. Пластинчатый доспех. Странный, казалось, вовсе и не доспех, а… боевая броня космодесантника. Хай-тек будущего. Со всеми причиндалами. Словно где-то на просторах Вселенной брошенный десантник космического крейсера стал мутантом с полусожженным лицом и теперь вернулся для мести капитану и команде. Я дрыгал ногами, вцепившись в его руку, неспособный ни оторвать ее, ни оторвать свой взгляд от его изумрудного змеиного взгляда ярких глаз, которые оказались линзами, словно они были подсвечены изнутри зелеными светодиодами. Малгиб! Демон Малгиб! Когда я почти потерял сознание, он отвел руку и показал меня вокруг. Торжественно, словно охотник пойманную куропатку. Или как хищник в фильме Шварценеггера. Я увидел, что Тесла смотрит в нашу сторону. Остальные продолжали разговаривать, наблюдая за горящим бараком, но старика что-то беспокоило. Он смотрел на нас. Я хотел ему крикнуть, но это было бесполезно. Смерть схватила меня за горло. Проклятье Дан-дан Флоров. Знаменитой и давно мертвой династий магов-королей.

— Макс!

Голос разорвал пространство лиловой вспышкой, яркой как сверхновая. Демон заворчал, сжимая еще сильнее, пытаясь побыстрее удушить меня. Но лиловая вспышка горела все ярче и ярче, обжигая его руку. Схватка начала слабеть, я всхлипыванием начал хватать воздух, пытаясь надышаться. Демон начал трясти меня, но пальцы неизбежно разгибались под давлением лилового света.

— Я НЕ ДАМ УБИТЬ ЕГО! И НЕ ДУМАЙ! НИКОГДА! ОН — МОЙ!

— АСАН!

— АГАДЕШ!

— АЮР!

Кожа на лице Малгиба начала гореть от синего пламени, и он, хрипя, не выдержав, откинул меня прочь.

— МОЯ ЖЕРТВА! МОЯ! — хрипел он, пытаясь снова добраться до меня, но лиловый огонь не пускал его, обжигая неистовой яростью феи.

— Асан!

— Агадеш!

— Аюр!

Слова вербальной магии феи были почти материальны. Словно состояли из твердых материй, а не звуковых волн. Такие мощные слова. Я чувствовал их тяжесть и древнюю силу, когда вербальная магия могла творить миры. Не зря же сказано: сначала было слово.

В этот самый момент я, упав словно кукла на землю, тут же был вытянут из гибельного сна. Услышал плач Шани. Впервые. Весь мокрый от пота, обнаружил себя на кровати. Дина и Тус держали меня за ноги и руки, а Шани прижимала ладошки к моим щекам. Во рту был горький привкус. Горло нестерпимо болело. Неужели меня реально душили во сне?

— Что случилось? — спросил я их сиплым, севшим голосом.

Ответил Тус:

— Тебя чуть не забрал твой демон. Немного раньше срока.

— Где Парс? — спросил я, пытаясь не обращать внимания на слезы, которые капали из глаз Шани мне на лоб. Она по-прежнему держала меня, шепча слова своего заклинания: асан, агадеш, аюр. Хотя дело уже было сделано.

— Его вечно нет, когда он нужен, — сказала Дина, тоже порядком перепуганная.

— Он ничем не помог бы, — отозвался Тус, отпуская мои ноги, которыми я, видимо, сильно дрыгал во время попытки меня удушить во сне. — Ну и сильная у вас фея, босс. Никогда не видел подобного. Но второй раз она не поможет. Вам надо что-то делать.

— Дурак, — заметила Дина. — Успокоил, называется.

— Боссу надо говорить правду. Он сильный человек, справится.

Тус одобряюще потрепал меня за плечо.

— Дайте воды, — попросил я, успокоительно поглаживая рукой ладонь Шани.

Я совершал ошибку. Я все время совершал ошибку. Одну и ту же. Все мои действия — все это бегание по разчаровникам, магам — только добавляло проблем. Да так, что в конце я стал мишенью одной из самых могущественных общин этого мира. Я надеялся на специалистов. На специалистов-магов. Это было ошибкой. Фатальной! А ведь нужно было быть самим собой. Детективом современного мира. После этого сна я кое-что начал понимать в этом проклятии. Намного лучше, чем все маги этого мира, вместе взятые. Тесла! Броня космического десантника. Это были куски мозаики, но все вертелось на краю сознания. И если я не умру раньше, я должен был сложить этот пазл. Я включил свои аналитические возможности на полную катушку. Думай Макс, думай!

— Это в последний раз! В последний раз! — сказал я Парсу, когда он на следующее утро, после этой злополучной ночи с атакой «демона», ворвался радостный, вытащил меня из дома и потащил к городскому магистрату. Он якобы нашел способ заставить королевского чиновника из министерства помочь мне, через свои «волшебные» связи тут. Через гильдию волшебников, которая присутствует в каждом городе.

Я дал ему уговорить себя в последний раз. Бесполезность просьб о помощи в этом месте, просто исходящем лютой ненавистью к «иженерам», была уже так очевидна после наших первых безуспешных попыток, что я вообще не полагался на это направление. Плевать на этих магических расистов, решил тогда окончательно. Но последний шанс всегда есть последний шанс.

Парс остановил извозчика. Но тот, увидев мою тень, тут же уехал. Пария! Как прокаженный! Парс чертыхнулся, и мы пошли пешком. Быстрым шагом, по мощенным серым красным булыжником улицам средневекового города, с таким лениво двигающимся народом. С уличным движением, так не похожим на быстрый темп цивилизации в Бриджпорте или у нас на Земле. Парс продолжал крыть вслух извозчика, говоря, что нашлет на него проклятие, увеличивающее нос до огуречных размеров. Чем меня позабавил. Конечно, он это не сделает. Маги не имеют права применять волшебство против людей или других разумных существ. Только для самозащиты. Нарушают это правило только маги-преступники. Криминалы-маги. Что большая редкость. Изучение магии требует усидчивости, постоянного чтения и интеллекта. Довольно плохое сочетание для развития преступности в среде. Но бывают иногда и исключения. Редко.

— Он прав, — заметил я на его бормотание. — Не ругайся. Человек боится за свою жизнь и правильно делает. Мне вообще надо выйти из города поскорее.

— Почему? — спросил Парс, слегка притормозив свой быстрый бег.

— Хватит фальши, Парс. Разве демон ограничится только мной, когда придет час? Можешь не уверять меня, что это не так, но я уже понял. Он убьет и вас всех, если окажетесь рядом. Особенно Шани. А она, дурочка, точно будет пытаться помешать. Так что давай, когда мы оттуда выйдем и нас как всегда «пошлют» твои магические расисты, ты поколдуешь и скажешь, сколько точно времени мне осталось. О'кей? Да, и поможешь мне отвязаться от ребят. Чтобы и их не прихватили заодно.

— Мы — твои друзья!

Я махнул рукой на этот возмущенный крик.

— Хватит патетики, Парс — сын Паридии. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то погиб. В этом нет смысла. К тому же я хорошо думаю только один. Угроза вашей жизни отвлекает меня. Я знаю кое-что. Видел во сне сегодня. И в вашем мире об этом никто не знает, похоже.

— Что ты имеешь в виду? Расскажи.

— Потом. Сначала выполняем твой план. О'кей?

— О'кей?

— Это слово такое. О'кей. Странно, что ты его не знаешь. Американцы должны были его принести. Не прижилось, наверное. Прилипчивое слово вообще-то. Чертовски прилипчивое.

Парс покачал головой, потом отмахнулся, мол, шут с тобой, Макс, и ускорил шаг. Мы проходили по оживающим утренним улицам города. Народу становилось все больше. Правда, нашему движению ничего не препятствовало. Просто не могло. Моя тень разгоняла всех.

— Вообще-то ты прав, — заметил Парс, когда мы уже прошли весь путь и впереди открылся вид на площадь Слепого Дунна, древнего борца с крысиным нашествием. Конечно же, не простыми крысами, а мутантами. На площади стояла его статуя с парочкой здоровых, как собак, крыс рядом на постаменте.

— В чем я прав?

— В том, что тебе нельзя находиться в городе. Городские власти наверняка тебя выгонят, когда останется день-два до появления Малгиба. Будь ты обычным человеком, тебя приковали бы в подвале или где-то в лесу, чтобы демон спокойно мог убить тебя и не навредил другим — случайным людям, оказавшимся рядом.

— Почему они сейчас этого не делают?

— Шани.

— Понятно. Давай еще быстрее. Побежали. Хотя и несолидно для нас.

Я перешел на легкий бег под удивленные взгляды. Парс сначала заколебался, для волшебника его уровня было несолидно бегать, как мальчуган, по мощенным желтым кирпичом площадям, но потом плюнул и тоже перешел на бег. Время — это было самое ценное для меня в данный момент.

Наконец мы подбежали, запыхавшись, к арочному входу в здание. У ворот стояло несколько охранников в дичайшей, вычурной, на мой взгляд, униформе. Красные жакеты, плюмажи из перьев на голубых беретах. Вооружены они были арбалетами. Тяжелыми, стальными луками и большими кинжалами в ножнах на поясе. Парс, непривычный к бегу, никак не мог отдышаться.

— Что это за здание? — спросил я, слегка его придерживая. Парс полусогнулся.

— Бегом тебе надо заниматься по утрам, дыхалка ни к черту, — добавил я.

— Обещаю… если выживешь. Это… Министерство Нападения Лангвара, — отозвался Парс с паузами для дыхания.

— Чего?

Мне показалось, я ослышался.

— Министерство Нападения, — повторил Парс.

— Вообще-то у нормальных людей бывает только «министерство обороны».

— Нет. Министерство обороны бывает, когда ты собираешься обороняться. Когда нападать, оно переформируется в Министерство нападения. Хотя в Северной Дейрии, говорят, есть оба министерства одновременно. Но это бессмысленная трата государственной казны, содержать две организации одновременно вместо одной.

У меня отвисла челюсть от его делового объяснения. Тупого, на наш земной взгляд, но почему-то дьявольски логичного. Мы поднялись по лестнице, охранники нас не проверили, вообще не обратили никакого внимания. Зачем они вообще, я не понял даже. Вроде бы пропуск должны были спросить, по нашим, земным стандартам. Или мандат, как во времена революции. Где ваши мандаты, товарищи?

— У нас, на Земле, бывает только министерство обороны, — заметил я.

— Да? — Парс удивился. — А что вы делаете, когда собираетесь напасть?

Я почесал голову. Ну и вопрос!

— Да ничего не делаем. Продолжаем называть это министерством обороны.

— Но это же неразумно и неправда?

Я пожал плечами. Культурные различия магического и не магического мира. Тудыть их в качель.

— Подожди тут, — сказал Парс.

Мы оказались в большой приемной, с длинной скамьей с красными подушками для смягчения контакта с пятой точкой, вдоль стены. Напротив — массивные белые двери, ведущие в различные кабинеты королевских чиновников. Прямо как у нас, в какой-то приемной мэра или еще какого чинуши повыше рангом.

«Заместитель министра нападения Легий Чахрумм» — было написано на одной.

На второй: «Боевой магистр Первой сотни, Сурус Паава».

То, что Парс сумел выбить такой прием, было удивительно. Я так и не успел его спросить, как он это сделал в такой короткий срок. Парс исчез за дверьми Чахрумма, кто бы он ни был, а я остался ждать в приемной.

В приемной уже ожидало очереди несколько человек: полуэльт в белом одеянии, высокий как каланча и с надменным каменным взглядом светло-зеленых глаз; старикан в клетчатом сюртуке — карлик с длинной вересковой трубкой; и целая семейка аристократов, почему-то одетая во все черное, но очень шикарное черное, то ли бароны, то ли маркизы — мать, отец и несовершеннолетние сын с дочерью. Я примостился подальше от них, тени в помещении, слава богу, не было видно. Хотя под конец заклятия Парс говорил, что она будет заметна даже в сумерках. Этакая почти материализовавшаяся тень.

Старик в клетчатом вдруг бочком придвинулся ко мне, пыхтя своей трубкой. Я скосил на него взгляд. Времени на постороннюю болтовню у меня не было совсем. А старые люди всегда с удовольствием говорят на разные темы с незнакомцами. Я слегка отодвинулся, еще дальше на край. Но старик пыхнул трубкой и еще раз подвинулся. Опять бочком. В другой ситуации я нашел бы это забавным, но не сейчас.

— Издалека? — спросил старик, не удосужившись приветствием или чем-то еще для начала.

— Угу, — буркнул я неприветливо.

— Давно у нас?

— Угу.

— Нравится?

Я чуть не сказал по инерции «угу», но вовремя спохватился.

— Не-а.

— Почему?

Я хотел сказать — по кочану, вернее местный эквивалент этого русского выражения, но в этот момент дверь открылась. Вышел Парс, и за ним я увидел кусок кабинета зама через полуоткрытую дверь. Парс сделал мне знак рукой, мол, все в порядке. Но тут в дело опять вмешалось непредвиденное. Дверь слева от второго кабинета открылась и оттуда выглянул худой, весь в шрамах, обветренный, длинноволосый тип в высоком воротнике и в шитом золотом бархатном камзоле из коричневой ткани со здоровенной серебряной цепью. Его мрачное лицо наводило бы ужас на врагов, настолько оно было выразительным и грозным. Но главное было не в этом. Бросив быстрый взгляд вокруг, он заметил Парса:

— Эй, ты, ты уже привел предателя из Бриджпорта, который нам будет помогать?

Я сплюнул. Прямо на их красный ковер. Поднялся и направился к выходу. Спиной я видел эту картину в воображении не хуже, чем глазами. Парс, наверное, застыл, словно пораженный метровой стрелой в сердце. Хмурый тип недоуменно провожает меня глазами.

«Предатель! Реально ведь так и выглядит. Я буду их консультировать, как победить Бриджпорт. А за это мне вызовут настоятеля сенемитов, с которым у короля есть связь, через „переписчика“ — книгу магической связи. Я сам этого не осознавал!» Возмущенно хлопнул дверью и сбежал по лестнице к выходу. Сзади послышался звук быстрых шагов Парса. Опомнился наконец, стервец!

У самого выхода он меня догнал. Но я не дал ему ничего сказать.

— Стоп, Парс! Стоп!

Парс затормозил, хватая ртом воздух, как рыба на берегу, прямо набитый этими избитыми фразами: «ты все не так понял», «он — болван», «он не понимает, он не то имел в виду»… «бла-бла-бла», готовыми выплеснуться как из слишком полного ведра с водой.

— Стоп. Иди домой, Парс. Просто иди домой.

— Но ты?..

— Я не обиделся, — успокоил я его. — Иди к ребятам. Скажи, что я сейчас приду. Скажи, чтобы не волновались. Я знаю, как эту проблему решить. Хотя, подожди. Достань книгу.

— Книгу?

— Да, что ты мне показывал. С демоном.

— Но она из библиотеки. Ее нельзя выносить!

Парс был сбит с толку как моей спокойной реакцией на только что случившееся оскорбление, так и странной просьбой. Парс водил меня в магическую библиотеку Лангвара, в которой была книга про абсолютные проклятия. С картинками демонов, которых им вызывали.

— Делай что хочешь, но, если реально хочешь помочь, достань ее мне. Своруй, если надо. Я подожду тебя у статуи «гамельнского крысолова». Вон там. — Я показал в сторону памятника.

— Сколько тебе нужно времени на это?

Парс наконец отошел от шока.

— Час, — ответил он с внезапной собранностью и решительностью. — Через час я буду тут с книгой.

— Отлично! — я хлопнул его по плечу. — Вперед, Гарри Поттер!

— Что?

— Не важно. Не теряй времени.

Парс ушел, точнее убежал. Я подошел к статуе, сел на краешек постамента и, рассеянно рассматривая прохожих, с опаской косившихся на меня, стал ожидать возращения Парса.

Я сделал ошибку. Фатальную, думал я. Надо было самому анализировать и пытаться найти противоядие против проклятия. Не полагаться на местное магическое мракобесие. Малгиб — не демон. Я вспомнил сон. Какой он к черту демон! Хайтековская титановая броня, манипуляторы наспинные с серводвижками, которые кажутся рогами с переднего ракурса, а на самом деле должны были держать блоки ракетных установок. Лазерное наведение по типу: куда посмотрел — туда и навелось. Круглая металлическая блямба на груди, похоже, ядерный мини-реактор — такой экзоскелет требует кучу энергии. И это сожженное почерневшее лицо? Чем оно сожжено? Лазером? Вспышкой космического ультрафиолета? Кстати, а при чем тут Тесла? Разве Тесла приезжал в СССР? Что это за стройка была? И чего? Тесла — серб и, конечно, не мог плохо относиться к России. Но что он там делал? Может, действительно выполнял какой-то контракт с наркоматом СССР на постройку чего-то? В те годы индустриализации американских инженеров, строящих заводы и «Днепрогэсы» всякие в СССР, было тьма тьмущая. Я уж не говорю про «армию спасения», которая десяток-другой миллионов людей кормила в Поволжье. Что-то они построили там, под руководством гения Теслы. Под Тверью. Я вспомнил группу стоящих у машин инженеров из картинки моего сна. Они? Отцы основатели Бриджпорта?..

— Мастер!

Что? А? Я с трудом оторвался от своих мыслей, выдернутый из них мальчонкой в черном. Сопляк из приемной. Из семейки то ли баронов, то ли маркизов. В местной аристократической системе я еще не разбирался. Он дергал меня за рукав, настойчиво предлагая обратить на него внимание.

— Чего тебе? — спросил я с улыбкой, уже окончательно приходя в себя. Парню было едва ли больше десяти-одиннадцати лет.

— Велели вам передать, мастер, — сказал он, и только тут я заметил, что он второй рукой прижимает к груди матерчатый сверток. Завернутый в ткань предмет размером с толстенную книгу или большую барсетку, как было модно говорить в бытность моей земной жизни.

— Кто велел? — спросил я строго, привстав.

— Старик с трубкой. Такой страшный и маленький. Он с вами сидел, мастер. Сказал, чтобы я вам передал, а потом ушел.

Мальчонка показал пальцем на Министерство Нападения. Я взял сверток. И тут чары короткого забвения, которыми пользовался этот чертов старикан при каждой нашей встрече, как тогда в кафе, развеялись.

— Так это был Кулу-Кулу! — рявкнул я.

— Ага. Он так и назвался, — подтвердил мою догадку мальчуган.

— Хрыч старый, когда он перестанет пижонить и напускать таинственность. У меня же нет времени на эту хрень, — возмутился я в пустоту. Поймать его, конечно, было нереально. Сто пятьдесят лет уже прячется старикан. Фиг найдешь такого спеца по маскировке. Еще издевался, беседуя со мной, неузнанный!

— Мастер, а почему у вас тень с рогами?

При свете солнца тень была ясно видна. Мальчонка еще ничего не знал про абсолютные проклятия. Мал еще.

— Это я сестру Аленушку не слушал. Из лужицы попил. Вот козлом теперь стану. Рога видишь? Иди к родителям, а то волнуются, наверное.

Я взял сверток и отправил озадаченного моим дурацким ответом мальчугана восвояси. Сверток был тяжелый, словно набитый свинцом. Просто гиря. Килограммов пять. Присел снова на край основания памятника и начал отматывать ткань. Что это, интересно?

 

Глава третья

УМРИ, НО НЕ СЕЙЧАС!

Рот до ушей, хоть завязочки пришей. Там можно было описать мое состояние, когда я ожидал возвращения Парса. Я посмотрел на свои карманные часы, привезенные из Бриджпорта, одна из немногих вещей, что разрешалась в Лангваре. И то, потому что их делали не только в Бриджпорте. Карлики-гномы давно наладили свое производство механических часов. Давным-давно узнав секрет иженеров. Еще во времена, когда иженеры были обычной гильдией в королевстве. И как это уже бывало не раз в истории, эту вещь воспринимали своей, и для подтверждения, что она не от иженеров, придумали кучу пропагандистских мифов.

Парс вернулся немного позже, часы показали час и двенадцать минут с момента его ухода. Удивился, увидев мою улыбку, растерянно и несмело улыбнулся тоже. Потом увидел у меня в руках сверток.

— Принес? — спросил я требовательно.

Он оглянулся по сторонам и отогнул полу своего сюртука. Прямо как заправский торгаш из-под полы.

— Отлично, — сказал я с настроением и потряс перед его носом свертком. — Я тоже получил подарок. От старого хрыча Кулу-Кулу.

— Что это?

Перед тем как показать, я увел его с площади. День уже был в разгаре, и становилось слишком людно. Может даже был намечен очередной митинг. В таких случаях народ нуждается в митинговой накачке перед нападением на соседнюю страну. В примыкающей к площади улочке я развернул сверток, показал Парсу большую деревянную шкатулку, а потом открыл ее.

Я ожидал любой реакции. Любой, кроме этой. Парс заглянул в шкатулку и начал бледнеть от целой гаммы чувств: дичайшего страха, неуверенности. Улыбка сошла с моих уст тоже. Какого черта!

— Выброси это! — прошептал он умоляюще, наконец овладев собой. — Макс, выброси! В воду. Где поглубже. Это страшная штука. Проклятая. Проклятая всеми! Я уж не говорю про оружие. Она меняет человека владеющего им.

Я нахмурился.

— Брось нести хрень, парень! Какое выбрось! Это мой билет к жизни. — Я потряс шкатулкой. — Кулу-Кулу еще письмо приложил. Вот прочти.

Я протянул ему письмо, которое было внутри свертка. Он взял и начал пробегать по строчкам идеального каллиграфического почерка старика-мага. Наверное, даже не от руки написанного, а магическим способом, настолько красивый был стиль. С завитушками и идеально выверенный. Лазерный принтер лучше не напечатал бы. Я сам прочел это еще час назад. Письмо гласило:

Уважаемый Максим,

у вас осталось совсем мало времени. Понимая это, я хочу искренне помочь вам. И также всем нам, хотя этого вы не поймете сейчас. Ваше поведение в министерстве Лангвара показало мне, что вы человек чести, но это имеет свою цену. Теперь у вас есть только один выход, и я вам его предлагаю. На границе Лангвара, на востоке находится небольшая скалистая местность — Дангвар. Маленькое независимое княжество. Впрочем, там уже почти никто не живет. Кроме названия от него ничего не осталось. Это примерно неделя пути от столицы. В Дангваре есть одна примечательная вещь, Макс. Маленький монастырь ордена сенемитов, вырубленный в скале. Это полноценный филиал их ордена. У них есть связь со своим настоятелем магистром и способы его вызвать через свой переписчик. Они также связаны клятвой помогать путникам. То есть не смогут отказать вам в просьбе вызова настоятеля. Я раскрою вам их небольшую тайну. Нынешний настоятель — двести двадцать седьмая реинкарнация прежних руководителей ордена. Это чрезвычайно могущественный магический воин. У него есть способы избавить вас от проклятия. Однако здесь мы подходим к одной проблеме. Неделя — это слишком много для вас в нынешней ситуации. Вы не доскачете на лошади. Даже если будете их менять каждые несколько часов. Поэтому я взял на себя смелость изменить некоторым правилам. Вам необходимо механическое средство передвижения. Вы понимаете последствия? Надеюсь, понимаете. Потому что это ваш выбор. И только ваш. Как и тогда с заклинанием девяти дней. Как только вы используете транспортное средство из Бриджпорта, за вами погонится все королевство. Вам не удастся долго скрывать его. Придется защищать себя. Уничтожьте письмо после прочтения. Не показывайте вашим друзьям шкатулку. Письмо я не буду подписывать. Вы поймете, почему.

Пароль прежний, просто скажите: ас. Обратный процесс произойдет, если коснетесь шкатулкой предмета с намеринием и концентрацией. Не показывайте никому шкатулку. Это очень редкий артефакт.

Хотя письмо Кулу-Кулу предупреждало не показывать шкатулку и его содержимое, я нарушил тотчас это правило. Не знаю почему, может, интуиция подсказала. Или привык не доверять словам людей без объяснений. Реакция студента-мага меня удивила. Парс весь позеленел от страха. От чего — мне было непонятно. Ну, подумаешь, очередная магическая штучка из высшей лиги. Кулу-Кулу прислал мне бесценную вещь. Внутри шкатулки находилась куча полезных и опасных вещей. Каким-то чудесным образом уменьшенных до невероятно малых размеров. И главное: мой мотоцикл. Тот самый «индейский вождь». Стоял, привязанный к стенке малюсенькими кожаными ремнями. Сверкая хромированными деталями и красным кожаным сиденьем с бахромой. Такой миниатюрный. Сантиметров десять-двенадцать в длину. В другое время я принял бы это за модель сумасшедшего моделиста. Но даже лазерная литография не справилась бы с такой детализацией. Совершенство! Это был настоящий мотоцикл! Уменьшенный до таких размеров, бог весть как. Еще в шкатулке была масса полезных вещей. Лодочный мотор, заботливо завернутый в брезент. Канистры с бензином. Штук десять. Хватит, чтобы целый континент пересечь. И арсенал. Целый арсенал! Миниатюрного оружия! Пулемет Браунинга калибра 50. У нас в СССР этот калибр соответствует знаменитому ДШК — 12.7 миллиметра. Пулемет Льюиса. Тот самый, дурацкий, с алюминиевым кожухом-трубой, который можно видеть в фильмах про гражданскую войну. Ружья, винтовки. Ли-Энфилд, образца 1930 года. Пистолеты. Револьверы типа «Смит энд Вессон». Настолько маленькие, что я не мог определить модель: то ли «оутдоорс», то ли «хэви дьюти». Фиг разберешь при таких размерах без лупы. Судя по всему, неспособный определить, что мне нужно, как неспециалист по оружию, Кулу-Кулу просто уменьшил целый оружейный магазин. Таким количеством можно было вооружить целый взвод.

— Чего испугался? Посмотри, какая прелесть, Парс! Фантастика просто. Это все настоящее, только уменьшенное! Арсенал для Мальчика-с-пальчика. Или Щелкунчика. Стрелять же будет в таком состоянии! Вот он крыс погонял бы с пулемета. Та-та-та! Тыдыш! Пятидесятый калибр им чайники поотрывал бы! Пинцет только забыл положить старый хрыч. Как пистолеты хватать буду. Мелкие же, стервецы! У тебя есть пинцет, Парс? Ты же таскаешь свои ученические фигнюшки все еще…

Говоря это, я неосознанно тыкал ему шкатулкой под нос, отчего он испуганно дергался.

— Выброси это, Макс. Это неправильно. Это шкатулка «Мертвого Бога». Они заставят тебя убивать этим.

Парс чуть не рыдал, уговаривая избавится от вещички.

Я внезапно понял, что он имел в виду. Вернее, часть. А ведь верно! Положим, выеду я за ворота города, вытащу миниатюрный мотоцикл из шкатулки, положу на землю и скажу — ас. А потом запрыгну на увеличившегося железного коня и дам полный газ. Пол-армии Лангвара за мной погонится. Тотчас. Та самая, что за стенами тренируется. Потренируется на мне. Хотя нет. Сначала не так. Сначала пошлют конников. Отряд самых быстрых воинов. Не догонят. Я на «мопеде» уйду от них без проблем. Тогда начнут устраивать засады впереди. Высылать почтовых ворон или голубей, чтобы впереди заградительные отряды создавали. Или через магический переписчик свзываться. Надо же как-то остановить стервеца, который так нагло нарушил строжайшее правило — НЕ ПРИНОСИТЬ В ЛАНГВАР НИЧЕГО ТЕХНИЧЕСКОГО ИЗ БРИДЖПОРТА, ПОД СТРАХОМ СМЕРТИ! И нагло рассекает тут на мопеде. Вот тогда мне придется убивать. И много. И никуда я не денусь. Уговорами оставить меня в покое, ситуацию не выправлю. Хотя, казалось бы, оставить меня в покое самый безопасный выход для них. Я сам этот мотоцикл в реке утопил бы, как только настоятель снимет проклятие. Ан нет! Всегда через… Не знаю, через что. Не хотят люди голосу разума внимать. Будут гоняться за мной. А я убегать и стрелять. Особо наглых и нагоняющих типов: великанов, полуэльтов, наездников с драконами. Всех. Никуда не денешься. Нет другого выхода. Просто нет! Только бойня — твой выход, Максим, мон ами!

— Они тебя не пустят! Неужели не понимаешь! — Парс немного успокоился, но отговаривать меня от смертельного путешествия не переставал. — Это проклятая древняя штука. Ларец Мертвого Бога! Это один из самых редких артефактов. Никто не знал, где он находится. Из-за него гибли королевства и начинались войны. Если узнают, что она у тебя, то ты вообще не уйдешь, неважно, сколько у тебя оружия. Этот Кулу-Кулу сошел с ума. Да и Ита тоже, если знает про это!

— Да ну!

— Подумай, Макс, мы же здесь уже три дня! Почему Кулу-Кулу не сказал об этом монастыре раньше? Если бы мы пошли сразу, то у нас была бы эта неделя, и мы верхом добрались бы туда! Без проблем! А он не сказал. Ждал три дня и теперь дает тебе вещь, которая стоит целое королевство! И не забудь про зингару! Они тебя тоже ждут там!

— Глупости!

Я разозлился на Парса. В его словах был резон. Но в любом случае, манипулировали сейчас мной или нет, мне ничего не оставалось, как рискнуть.

— Перестань. Как раз против зингару мне и нужно оружие. У меня нет выхода. Расскажи про шкатулку, как она действует.

Парс вздохнул и дернул плечами:

— Откуда я знаю. Это знания касты посвященных в девятый круг. Или даже в десятый. Вроде нужно просто коснуться вот этой штукой предмета, который хочешь уменьшить, и мысленно представить, что он уменьшился. К примеру, можно уменьшить целый корабль и путешествовать с ним в шкатулке, а когда добираешься до моря, говоришь заклинание — и у тебя снова корабль в распоряжении. Большой.

— А людей? — спросил я.

— Можно, только для этого надо знать специальное заклинание. Касание не поможет. По легенде, в древности так захватили цитадель Тарраи. Крепость очень большой древней империи на берегу океана. Неприступную, с четырьмя рядами крепостных стен и рвов. Лазутчик пронес в шкатулке через ворота отряд из пятисот воинов с полным вооружением. Они перебили стражу, открыли для атакующей партии решетки и держали оборону, пока армия снаружи не ворвалась в город.

— А кто такой мертвый бог?

Парс отмахнулся:

— Не знаю, это назвние просто древнее. Это никто не знает, да и неважно сейчас. Древняя сущность. Одно название только осталось. Плохая магия. Очень плохая. Ты ее выбросишь, Макс?

Я подумал над его словами. Но разве у меня был выбор?

— Я рискну добраться до этого места. Ты принес книгу?

Парс не ответил на вопрос. Вместо этого он вонзил мне невидимую иглу прямо в сердце:

— Шани не понравится, если ты будешь убивать.

— Я не собираюсь никого убивать. Самозащита — это не убийство! — зарычал я на него. Упрямец меня уже достал. — Пускай меня оставят в покое, расисты магические! Или, вообще, ты можешь им это сам сообщить. Что я просто хочу добраться до монастыря сенемитов, а потому уничтожу это все? Этому своему дебилу со шрамами. Скажи ему, что «предатель» из Бриджпорта хочет, чтобы его не трогали. Или наглому наезднику. А то хуже будет.

— Не могу. Они все равно погонятся за шкатулкой. Слишком хорошая вещь для их планов.

— Не говори про шкатулку.

— Не собираюсь.

— Тогда в чем проблема?

Парс неожиданно вытащил, аккуратно положил на мостовую книгу про демонов абсолютного проклятия. И понурив голову, двинулся от меня прочь.

Я хотел его догнать поначалу. Но остановился. Пускай идет. В самом деле, ему необязательно быть частью этого. Частью этой кровавой дороги. А то, что она будет кровавой, можно было не сомневаться. Я захлопнул крышку все еще открытого магического артефакта. Все настроение испортил, дурак! Что в ней страшного? «Обычный уменьшитель». Подумаешь. Не кусается, не плюется. Только вещи уменьшает.

Я двинулся прочь из города. Надо было как можно быстрее выйти за пределы. Чтобы Шани не могла телепортироваться и принудить меня вернуться. Хотя вряд ли она стала бы это делать. Я не знал радиуса ее телепортации, но предполагал, что он небольшой. Почему она не телепортировалась из плена зингару, было для меня тоже загадкой. Наверное, ушлые в магии львиномордые эту способность как-то блокировали. Про свою магию Шани не говорила никогда.

Выйдя из города и отойдя из прямой зоны видимости, я развернул карту, которую Кула-Кула нарисовал на другой стороне письма. Темная пунктирная линия вела из Лангвара, через фермерские поля и лес, к большому озеру. А затем к границе соседнего государства. Фанатично религиозного государства Ариянтии, которое иногда называли Страной Благословенной Девы. Линия на карте частично пересекала ее на севере и снова попадала в Лангвар, в холмистую местность — провинция Фурукия — оливо-виноградная житница Лангвара. По окончании которой я наконец достигал Дангвара. Скалистую местность с одной-единственной долиной. Местный аналог земного княжества Андорра. Малюсенькое, покинутое всеми княжество, где находилась цель моего тура.

Я открыл шкатулку и достал своего блестящего, никелированного «indian chief» — мотоцикл стиля тридцатых. Затем пулемет Льюиса с двумя магазинами и два револьвера. С трудом подцепив их ногтями. Аккуратно положил все это хозяйство рядом. Засек время на часах. Без четверти два. Настало время кровавой дороги, «сумашедший Макс».

Что же, выйдем на тропу войны, вождь! Ас!

* * *

Иногда я слишком увлекался и выжимал из «вождя» полную скорость. Грунтовка позволяла это. На мое счастье, дождя не ожидалось. В небе ни облачка. Летняя дорога была сухой, и заднее колесо моего мотоцикла поднимало кучу придорожной пыли.

Я проезжал мимо деревень и хуторов, крытых соломой и черепицей деревенских хат, покрашенных белой известью. Очень аккуратных, ухоженных полей. Королевство Лангвар процветало. Ни голода, ни войн. Словно едешь по волшебной стране Оз, где трудолюбивые жители живут в аккуратно покрашенных грибовидных домиках. Счастливые и добродушные.

Часто навстречу попадались путники. Полчаса назад попался даже рыцарь. Этакий краснощекий и здоровенный увалень в полном вооружении. Я проскочил мимо него на полном ходу, а он, ошалев на мгновение от такой наглости, развернул коня и погнался за мной, поднимая тучи пыли своим «владимирским тяжеловозом». Но буквально через минуту отстал и исчез. «Дебил!» — обозвал я его мысленно, поглаживая завернутую в ткань шкатулку. На секунду у меня появилось желание остановиться, дать догнать себя и преподать ему урок. Картина в моем воображении была великолепной. Сраженная пулеметом Льюиса лошадь падает на колени, а рыцарь, гремя железками, улетает вперед, в пыль, и катится, как железный колобок, в кровавой пыли, превращаясь в мешок сломанных костей, обернутый только тонкой жестью доспеха. Отличная картина! Урок всем, кто вздумает последовать его примеру. Но я тут же потряс головой и выбросил из головы наваждение. Убить просто так? Когда можно просто убежать? Нафига? Не сходи с ума, Макс… К черту! Разозленный дурацкими мыслями, поправил очки-консервы и дал полный газ, словно хотел убежать от мыслей, что меня с недавних пор преследовали. Погоня из Лангвара осталась далеко позади. Я не знал, насколько. Было забавно поначалу видеть, как вся эта орава на учениях за стеной с улюлюканьем и криками погналась за мной, чтобы тут же отстать. Сосунки! Добро пожаловать в двадцатый век!

Конечно, где-то впереди была засада. И не одна. Пару раз я замечал наездников с драконами высоко в небе. Но пока они использовались как разведчики. Я не представлял сейчас в понимании лангварцев такой опасности, чтобы немедленно атаковать меня драконами. Мелкая дичь для тщеславных наездников. Но засада будет. Обязательно. Как доеду до Желтого леса, решил я. Там самое место для эльтийских лучников. И через совсем короткое время понял, что решил неправильно. Засада случилась раньше. У моста. Местное ополчение баронства или графства. Вероятно, получили почтового голубя с приказом. И срочно собрались. Вряд ли у них был переписчик. Книга крайне редкая и дорогая. Ибо страницы делаются из кожи какого-то экзотического существа. Говорят, его и нет больше. Истребили. Правда, в барах Бриджпорта мне рассказывали, что ее делают из человеческой кожи и обязательно невинно убиенных, но я в такое не особо верил. В барах Бриджпорта о чем только ни говорили. Слухи, которые обязаны появиться при таких делах. То зингару едят людей, то страницы из кожи. Полный набор бреда и теории заговора.

Речушка была совсем маленькой, поэтому на такой грубой карте ее просто не обозначили. Деревянный мост. Метров двадцать в длину, из плохо обработанного горбыля. А на том конце целая куча вооруженных людей, с какими-то странными пятнистыми собаками, напоминающими гиен, только в два раз больше. Внушительные зверюги. Блокирующий отряд. По всем правилам. Арбалетчики. Егеря с собаками, чтобы не потерять след, если я попытаюсь удрать. Человек двадцать. Совсем вы Максима Светлякова не уважаете. Совсем. Ничего, сейчас мы это исправим.

Я круто затормозил на вершине склона, как раз перед самой речушкой, и, обозревая эту картину неприкрытой засады, колебался. Опять откуда-то появилось стойкое желание всех их перестрелять. Даже бросить гранату. Пару гранат на ту сторону — и можно безопасно проехать мимо корчащихся тел людей и животных. Я сглотнул и опять, успешно подавив это несвойственное мне желание, съехал с дороги. Причем так, чтобы они все меня видели. С шумом газующего мотора. Видя, что я убегаю, они перешли мост и устремились с улюлюканьем за мной. Отлично.

Минут пятнадцать я ехал параллельно реке, дразня эту банду скорой победой. Один раз даже совсем близко просвистел болт из арбалета. Потом дал газ, оторвался на подъеме следующего холма, уже через десять минут оставив их далеко позади. Съехал к реке в самое узкое видимое место, коснулся шкатулкой мотоцикла, сложил его в нее и спокойно перешел вброд речку. В середине было совсем глубоко, пришлось пару раз сделать несколько гребков, держа шкатулку над водой второй рукой, пока ноги не нащупали илистое дно противоположного берега. Снова «материализовав» железного коня, поехал к мосту. Погоня, увидев, что я уже на этом берегу, рванула параллельно, выкрикивая бессильные угрозы. Скорее уж для того, чтобы подбодрить себя, чем напугать мою особу. Речку они почему-то не стали форсировать. Видимо, боясь потерять время. На другую сторону моста я приехал, конечно, раньше. Приготовил две гранаты, и когда они появились в пределах видимости, подорвал его. Деревянные балки были довольно хлипкими, мост обрушился в середине. Практического смысла в этом было мало, но вот психологического эффекта — достаточно. Я пытался им показать, что будет, если меня не оставят в покое. Вняли они предупреждению или нет, я не стал выяснять. Развернув мотоцикл, дал газ.

Через десяток-другой километров у меня закончился бензин. Остановился у обочины и, вытащив из шкатулки полновесную алюминиевую канистру с бензином, залил в бак. Потом снова уменьшил и положил в шкатулку.

Шкатулка мне нравилась все больше и больше. Практичная вещь. Не отдам ее, даже когда достигну цели. В этом опасном мире я смогу выжить, только если у меня будет такой предмет. Портативный склад всех вещей. Вот бы попасть на Землю и набрать туда полезных вещей: БТР, вертолет, яхту Абрамовича… или лучше сразу большой десантный корабль. Кулу-Кулу вряд ли нуждается в таких вещах. Он себе «намагичит», что хочешь. Пусть даже не все, для меня эта штука полезней. Может, она даже специально ждала меня. Чтобы попасть ко мне. Моя пре… Тьфу! Не это имел в виду, конечно. Мысли были странные, но почему-то я не находил их нехорошими. Где-то на краю созания мелькала мысль, что что-то не так со мной и этой шкатулкой.

Останавливаться на отдых я не мог. Потеря времени для меня была недопустима. Книжку Парса про демонов абсолютного проклятия я просматривал на ходу. Прямо в движении, положив ее на руль. Или, остановив на короткое время, читал несколько страниц и снова ехал дальше. Читать было там особо нечего. Магическую белиберду я не понимал, если вы думаете, что юристы сволочи, когда изъясняются непонятными терминами, то вы не видели писанину магов. Это вообще вне всякого понимания простого смертного. «Параскинья приталивает дух межмирового субстанционного эфира, уменьшающий терционные флуктации…» Это была всего одна фраза, которую я прочел, чтобы мне стало понятно. Хрень читать не стоит. Голову сломаю. Я изучал рисунки демонов в основном. И примечания. Примечания вообще оказались самым важным, что я обнаружил в книге. Они были написаны «нормальным» местным общим языком. Существует шесть демонов абсолютного проклятия. Они вызываются из другого измерения. Малгиб один из них. Художник, оформлявший книгу, делал, вероятно, рисунки с еще более древних копий. И копии немного врали. Вернее, они не понимали, что все это не доспехи, поэтому и изображали «десант» в виде странных демонических рыцарей. Но одно важное я нашел. Не на странице с изображением Малгиба. Он стоял прямо, и я видел его грудную клетку полностью. Как и остальных, между прочим. Кроме одного. Демона Нилакса. Его изображение меня шокировало. Он был изображен несколько сбоку, даже со спины я бы сказал. Настолько, что я съехал с дороги и углубился в поле, чтобы подальше от встречных путников рассмотреть подробно сделанное открытие. Нилакс был ниже ростом, и у него не было рогов — вернее, сервоманипуляторов, управляющих наспинными ракетными установками. Зато он, похоже, имел встроенную в рукава скафандра-экзоскелета оружейную систему неизвестного мне типа. Из-за нее художник изобразил его с железными руками странной формы. Но главное было не это. Это все было ерундой, главное было то, отчего я тер глаза, не веря увиденному. У Нилакса на доспехе была выгравирована эмблема и номер. Римскими цифрами. Двадцать четыре дробь пять.

Затем, такие знакомые английские буквы:

Nil Alex

Rank: Corporal

Sub-Unit: Storm Hunters

Space US-Destroyer: «The Dead GOD»

И внизу, слева, американский флаг. Точнее то, что художник изобразил в виде оного. Ибо он не мог знать количество звездочек, соответствующих количеству штатов. На эмблеме их было всего несколько штук. Для него это, видимо, было каким-то дьявольским символом. Я быстро перелистал книгу к картинке с Малгибом. Малгиб был изображен слегка сбоку, но теперь, вооруженный новыми знаниями, я присмотрелся и заметил конец римской цифры три. Значит, десантник двадцать четыре дробь три! Восстановить, что примерно было написано на его броне, не представляло проблемы, если вы с Земли и знаете английский.

Мэл Гибсон.

Ранг: …

Штурмовое подразделение: Охотники за смерчем.

Космический эсминец США: «Мертвый Бог».

Теперь я знал, что это за шестиугольная монета, привязывающая проклятие. Я вытащил ее из кармана пиджака, где она сиротливо дожидалась своего хозяина. И взглянул по-новому. Медальон смерти! Из сверхтвердого и чересчур крепкого металла. Поэтому его невозможно уничтожить. По крайней мере, не с тутошними технологиями. Даже если звездолет взорвется от попадания ядерной ракеты — это его переживет. Легко. Я подкинул монету, вернее смертный медальон десантника. Где-то в его структуре полная информация о рядовом Мэле Гибсоне. Где родился, где учился, где служил, каковы характеристики и отзывы сослуживцев, психологический портрет, генная карта. Все. Нужен просто сканер, который умеет это читать. Считывать, вернее, как говорят спецы цифровой электроники.

Я задумчиво вертел эту странную вещь из другой Вселенной, потом спрятал его, закрыл книгу и снова завел мотоцикл. Грустная история. И страшная. Где-то в другой Вселенной, и в другом времени, штурмовое подразделение космического корабля нарвалось на что-то. Шесть десантников сошли с ума от феномена неизвестного происхождения. По всей видимости, связанного с пробоем в другое измерение. Черная Дыра, Червоточина, чем бы еще это не было. А мертвые короли, которые были непревзойденными магами, использовали этот пробой к ним для плетения такого сверхсложного заклятия. Вызов абсолютно превосходящего технологически убийцы! Пробой другого измерения вызывает столкновение двух стихий Вселенной. Демон-десантник находится наполовину в среде своей Вселенной, и потому магия действует на него крайне слабо. Зато его высокотехнологические штучки точно и неумолимо. Бог знает, чем вооружен десантник из двадцать третьего или двадцать пятого века. Какие нанотехнологии скрыты в его броне? Какой разнообразный у него арсенал? Быстрая и мгновенная смерть гарантирована любому здесь. Поэтому это и есть неотвратимое заклятие. Почему он меня не убил во сне? Или это был только частичный переход, я все еще был здесь? А он там? Сумасшедший, обожженный космическим ультрафиолетом в какой-то смертельной схватке с инопланетными существами.

А может, вообще это была имитация? Я не видел цифр на его теле! Ни американского флага, ни звания с названием подразделения. Кто-то водил меня за нос? Чтобы… Чтобы что?

Я остановил мотоцикл. Мысль была поразительной. Я оглянулся на тень. На проклятую тень с рогами. Она к нему не имеет прямого отношения. Теперь я это понимал. Тень — это магия здесь. Магическая леска с крючком в другое измерение, накинутое на Малгиба, — позывной рядового Мэла Гибсона. Имя как у знаменитого киноактера в моем времени. Наверное, родители нарочно назвали в честь мертвой уже столетия знаменитости. Фильмы с этим парнем для них считай исторические по давности. Как и их содержание.

— Рядовой двадцать четыре дробь три неизвестного ранга, Гибсон, приказываю вам оставить меня в покое! — обратился я к тени на английском. У меня хороший английский, почти без акцента.

— Как десантник десантника прошу, — добавил по-русски.

Тень промолчала. Никакой реакции. Да я и не ожидал. Грустная история, случившаяся на краю Вселенной. Уже случившаяся, несмотря на то, что произойдет в далеком будущем.

И все же ты — мой козырь! Не их! Пусть Кулу думает, что хочет. Я знаю, кто ты. Они — нет! Никто здесь не знает тебя. Даже мертвые короли Дан-дан Флоры, считали тебя демоном иной реальности. Демоном-воителем из ада. Смешно даже как-то! Пусть Лангвар думает, что хочет. И зингару идут к черту со своим трайбализмом, кровной местью и желанием овладеть всем миром! Я буду делать то, что считаю нужным. Градус напряженности теперь поднялся. После моста меня будут воспринимать уже серьезней. Немного. Потом еще серьезней. А потом совсем серьезно. А потом, если выживу, станет понятно, какого черта им всем от меня надо!

Я поправил мотоциклетный шлем стиля двадцатых, почти точная копия пилотского тех времен. Как у Чкалова. Один к одному. Замотал покрепче шарф, поправил очки-консервы, включил фару. Смеркалось. Впереди была ночь. И я ее боялся. Я — не робот. Ночь сумасшедшей езды. И запел для храбрости подходящую песню под шум мотора:

«О, Исидора Дункана, простите шофера, что ехал наза-а-д. Что ехал наза-а-д!..»

Хотя вообще-то я ехал вперед, но песня про летящий вперед паравоз, слишком не подходила к моему транспортному средству…

 

Глава четвертая

БОЙ С НОЧНЫМИ ТЕНЯМИ

Вы видели стрелу полуэльтов? Где-то метр тридцать, метр сорок длиной. Настоящее произведение искусства. С надписями и узорами. Окрашенные в яркие цвета перья. У них есть даже собственное название — божественные стрелы Индрии. На мое «счастье», они еще и зачарованы. Эльтийской магией для меткости. Не стрела, а этакий томогавк, который преследует свою цель даже между деревьями, меняя траекторию, уклоняясь от препятствий, пока не выдохнется энергия выстрела. То есть все это сработает только на дальности выстрела. Через всю страну, как реальная крылатая ракета у нас, она лететь, конечно, не будет. Но сотни две-три метров пролетит без проблем.

Я словил сразу две таких. Причем я не поперся через дорогу, где, конечно же, была основательная засада, я постарался объехать ее с левой стороны и, выбрав тропу, в нескольких километрах от основной. Въехал в лес и тут же словил две стрелы. Одну за другой, с едва ли полусекундной паузой. Если бы это были обычные стрелы, то наверняка я был бы мертв. Но их подвела магия. Солнце почти скрылось за горизонтом, но было еще светло. Достаточно светло, чтобы я узрел две застывшие прямо в воздухе длиннющие стрелы. Вибрируя и подрагивая, моя татуировка зачесалась под рукавом, зудя и выделяя тепло. Потерянный заговор Кембаля! Наконец сработало. Хотя и раньше, наверное, работало, просто я в горячке стрельбы и погони не замечал ее магической защиты. Я заранее приготовил арсенал для прорыва через лес. Хотя и надеялся, что смогу их обмануть, съехав с главной дороги. Шиша с два! Лесные полуэльты сообразительные ребята. А уж долговязые и ловкие донельзя. И никакие они не полу, я думаю. Эльф и название похоже с нашим земным, намекая что межмировое сообщение между нашими мирами случалось за историю не раз и не два.

— Трилок! Трилок! Мара бин чурес!

Я не стал ждать перевода, внезапно прозвучавшего женского крика, хотя его и потом не было. Помповый винчестер образца 1932 года с восемью зарядами загрохотал в лесу, как гром. Я обстрелял направление, откуда прилетели стрелы. Это было чертовски удобно. Стрелы словно компас указали, откуда прилетели, прежде чем упасть на землю. Полностью демаскируя место засады стрелка. Хорошая штука этот заговор Кембаля. Наглядная баллистическая траектория, как по учебнику. Винчестер двенадцатого калибра прыгал у меня в руке. Взяв его в одну руку, я въехал в лес. Поворачивать назад и искать новое место было бы ошибкой. Как раз наоборот. Пока они рассеяны по разным местам, у меня был шанс прорваться.

Снова выстрелы. В лесу уже было совсем темно. Я помчался между деревьями на не очень высокой скорости, рискуя ежеминутно врезаться в следующее дерево. На мое счастье, лес бы не густой, напоминая наш буковый. Отчаянный крик, раздавшийся после моей стрельбы, подтвердил результативность моих выстрелов. Догадаться, о чем кричал полуэльт, тоже было не сложно. Чурес — это стрела. Это слово и на общем языке иногда используют в качестве синонима стрелы. Кому-то, по имени Трилок, крикнули использовать обычные стрелы, а не самонаводящиеся томагавки. «Мара бин чурес!» — стреляй обычными стрелами, скорее всего.

Поздно «чурес», «мара бин» — не пойдет. Я запрещаю! Минут через десять-пятнадцать они меня нагнали. В лесу особо быстро не «помопедишь». Да и мотоцикл у меня был не кроссовый. Солнце зашло окончательно. А впереди было еще километров тридцать-сорок леса. В тьме под звездным небом за верхушками деревьев.

Я бешено отстреливался. Не давая им сделать прицельный выстрел. Весь заранее приготовленный мной арсенал плевался в них огнем. Короткая остановка, стрельба по всему, что шевелится, и по всему, что могло потенциально шевелиться, потом газ и следующий рывок, для остановки и новой стрельбы. Давайте, мать вашу! Они были верхом. На каких-то животных. Точно не мохнатых единорогах, что я под стенами Лангвара видел. На ловких тварях размером с хищного тигра. Черных с огромными когтями. И потому у них тоже были проблемы со стрельбой. Бешеная скачка между деревьями, рев мотора мотоцикла, прыгающего на кочках и ухабах, фиг тут попадешь точно. В темноте! Им, правда, было, с одной стороны, легко. Их вьючные зверюги видели в темноте. Да и я, как огромный светлячок, освещал фарой себе дорогу, а им невольно подсвечивал «мишень». Как в тире. Нате! Стреляйте! Зато я и отстреливался по-божески. Сек длинными очередями автоматом Томпсона, заводя руку за спину, поливал свинцом бока в движении. В кого я попал, в кого нет — это было одному богу известно да тем, в кого я случайно задевал. Хрипы, крики этих тварей и крики лесных полуэльтов заглушал звук моего мотора и звуки выстрелов. Прорыв был просто «блокбастерный». И я бы сказал, нереальный, если бы не одно, но — у меня был фактически условно-бесконечный боезапас. Как в компьютерной игре, когда проходишь игру, тебе в подарок — бесконечный боезапас. Ящики и цинки с патронами. Картонные коробки с красными патронами от винчестера. Всего этого было более чем предостаточно в шкатулке. Старый хрыч Кулу не жадничал. Я мог отстреливаться как сумасшедший, что я и делал. Меняя оружие, которое заранее приготовил. Шарил одной рукой в кармане, нащупывал пистолет или пистолет-пулемет, вытаскивал, говорил: ас. Отстреливал, касался шкатулки и кидал в другой карман. Останавливался иногда, когда они слегка отставали, и поливал из «льюиса». Погоня продолжалась с паузами всю ночь. Я устал, но адреналин продолжал поступать в кровь. Я громил отряды, преследующие меня, но тут же поспевали новые, которые я тоже отстреливал, как мог. Иногда паузы были длинные: по полчаса и более. При каких-то, видимо, критических потерях очередной отряд отставал от меня, давая место другому — только что подоспевшему. Но у меня такой роскоши не было. Я был одноразовый солдат и в единственно экземпляре. Одна ошибка — и получу стрелой в лоб. Не той, особой — божественной, а обычной, с простым гусиным пером — и конечно смертельной для меня.

При выезде из чащобы, уже ближе к утру, они чуть не прикончили меня. Я выехал из леса, как тут же по курсу фара моего мотоцикла выхватила женщину-полуэльта. Вынырнув прямо по курсу, как дорожный призрак! Высокая, худая, в светло-зеленом одеянии и с развевающимися золотыми волосами, она застыла с натянутым до уха луком в пятне света от фары. Зрелище, которое можно было снять на цифровую камеру и сделать обложкой глянцевого рекламного журнала. «Стрелы компании „Чурес“ — ваша жертва обречена!» Я едва успел поднять мотоцикл на заднее колесо, выстрелить просто не было времени. Стрела все же задела мне макушку головы. Разрезав шлем и кожу. Что за мерзкая манера, пытаться попасть мне в глаз! Цельтесь в тело. Больше шансов! Липкая и влажная кровь стекла по лицу. Я ударил ее колесом мотоцикла, отбросив в сторону, хотя она почти ухитрилась наложить следующую стрелу. Скорострельность у этих типов была фантастической. Одно стремительное, гладкое движение, и почти волшебным образом стрела оказывалась наложенной на тетиву, плюс одновременно лук натягивали слитным с ним, неразрывным действием. Дьявольски эффективно и красиво к тому же. Куда там легендарному Робин Гуду до них! Черти! Оставьте меня в покое! Я вылетел на другую сторону леса, на луг, ведущий вверх по склону на целый километр, если не больше. И наконец оторвался от них на приличную дистанцию. Стало уже светать, и брошенный назад взгляд показал мне моих преследователей. Мама миа! Их был целый легион. Я что, ни в кого не попал в лесу? Вьючные звери оказались здоровыми зверюгами, похожими на наших росомах. Размером с доброго двухгодовалого бычка. Штук пятнадцать этих тварей в галоп мчались за мной, с вцепившими в их загривки всадниками-полуэльтами. Луки у них были закинуты за спины, чтобы не мешать. Меня обуяла злость. Я был чертовски измотан, а они все еще не хотели меня оставить в покое! Задолбали эльфы хреновы! Или полуэльфы! Чистых эльфов тут истребили зингару еще пару тысяч лет назад. Не смогли ужиться две тщеславные расы. Гордые и презрительные ко всему менее долгоживущему.

Круто и резко затормозив, я спрыгнул с мотоцикла, открыл шкатулку и, даже не дожидаясь, пока крупнокалиберный пулемет Брауннинга — тот самый, что до сих пор стоит на турелях «Хаммера» — коснется земли, крикнул зло кодовое слово: ас.

Пулемет увеличился в размерах и двадцатитрехкилограммовая дура со станком-треножником глубоко утопла в мягкую землю зеленого луга. Я резко дернул боковой рычаг, взводя ударный механизм, и тотчас, почти не целясь, открыл огонь.

Время растянулось… Буб-бум. Эхо очереди раскатилось по окрестностям. Звук пехотного крупнокалиберного пулемета нельзя спутать ни с чем. Восхитительное ощущение мощи в руках обуяло меня, внезапно, словно я никогда и не стрелял раньше из такого оружия. Что было не так. Я и из ПТУРов немало пострелял, но сейчас было какое-то триумфальное состояние. Я почему-то наслаждался этой бойней. Нечестной бойней.

Через минуту все было кончено. Чтобы не видеть результаты своих действий, пристыженный, я собрался уменьшить пулемет снова, как заметил, что одна из фигурок в куче разбросанных тяжелыми пулями тел животных и полуэльтов поднялась и устремилась, прихрамывая, в мою сторону. У меня отвисла челюсть. Это была та самая эльтийка, в зеленой кожаной одежде, которую я ударил колесом «вождя», и которая поцарапала мне кожу на голове, откуда до сих пор капала кровь. Эльтийка бежала в мою сторону, держа высоко поднятый меч. Крича что-то на своем языке. Ее атака как-то отрезвила меня. Ни грамма мыслей о бегстве, ни грамма мыслей об отступления. Неудивительно, что их «полупредков» зингару истребили. Эти-то даром что шахматы любят — стратеги. Не хуже людей. Когда она была уже в десяти-двенадцати метрах, я опомнился от ступора и, коротко подняв руку от бедра, в чисто ковбойской манере, прострелил ей коленную чашечку. Единственным выстрелом. Она рухнула как подкошенная, а набранная инерция вся ушла в короткий меч, который по рукоять вонзился в землю, движением альпиниста, вонзающего альпеншток в вершину горы, чтобы сделать финальный бросок на пике. Она продолжала что-то кричать, дергая рукоять, пытаясь вытащить меч, абсолютно не обращая внимания на рану и боль. Словно зобми, или умела ее отключать — боль. Лечебная магия у лесных эльтов — конек. У меня появилось желание подойти и стукнуть ее по макушке, чтобы вырубить, лишь бы только не видеть эту отвратительную картину отчаяния и бессилия. Но я тут же отбросил эту мысль. Лучше быстрее продолжить путь, решил я поначалу, но меня остановили две вещи. Нестандартное поведение этой девицы. Так стремятся убить только смертельного врага. Не первого встречного, нарушевшего без спроса границы их территории, кем я для них являлся. И второе: понимание того, что теперь я не просто мишень для зингару, а еще и для полуэльтов. Объект мести этого раскиданного по всему континенту народа-метиса. Я рисковал превратиться в главного героя романа француза Ле Карра «Бег зайца через поля». Где герой, случайно убив кучу цыган на авиашоу, становится объектом мести и преследуется цыганской общиной по всей Европе. Мало мне зингару, тут еще эти! Эта мысль меня настолько подавила, что я даже про шкатулку забыл. Решил задержаться.

Подошел на безопасное расстояние и спросил:

— Зачем вы пытаетесь меня убить? Что я вам плохого сделал?

Этот вопрос поставил ее в тупик. Только что она исходила флюидами ненависти, но вопрос не должен был звучать так! Несмотря на чудовищный стресс, она хорошо соображала и анализировала. И мое нежелание ее добивать уже не могла списать на случайность.

— Ты убил Трилока! — ответила она с шипением и мягким акцентом. На общем человеческом диалекте она говорила довольно неплохо.

— А Трилок хотел меня печенюшками порадовать? Я должен был дать себя убить?

— Ты убил эльта в Лангваре! Губернатор Отума сказал. Твой человек!

У меня отвисла челюсть второй раз за утро. И не потому, что она не сказала: «полуэльта». Сами метисы себя называют эльтами. И назвать их полуэльтом в глаза для них большое оскорбление, кстати. Меня удивило, что я кого-то убил в Лангваре. Да я там и мухи не обидел! Зачем ей эту хрень кто-то внушил?

— Я никого не убивал в Лангваре. Тем более эльта. С ними я даже ни разу не общался, если хочешь знать, не то что ссорился. Я — не сумасшедший. Я вообще никого не трогаю. Видишь мою тень? — Я показал рукой на свою тень, уже видимую при свете утреннего солнца на склоне холма. — Меня проклял абсолютным проклятием сабверский шаман. Я еду в монастырь сенемитов, чтобы магистр избавил меня от проклятия. И без мотоцикла я не доеду. Времени мало. Я вынужден использовать технические средства для этого.

Она погрузилась в ступор и шок. Зеленые глаза мигнули, вымазанное грязью лицо выдало напряженное размышление. И сомнение. Она привстала, чтобы рассмотреть мою тень, охнула от боли, ее вселенская злость была теперь не такой, чтобы она могла забыть о ТАКОЙ боли. Рассмотрела тень и снова рухнула. Без чувств. Я колебался, не зная, что делать. Вторая волна атаки должна была неизбежно случиться в следующие несколько часов. Что делать с девицей? Не бросить же ее тут. Хотя и выхода у меня нет. Я достал из шкатулки канистру с водой, аптечку, увеличил и принялся перевязывать ее колено. Вряд ли она будет нормально ходить в будущем, если, конечно, ее не будет лечить маг-лекарь. И возможно, что она сошла с ума. Перевязав ногу, я вылил ей на лицо немного воды. Со стоном она пришла в себя. И тут же у нее из глаз брызнули слезы, стекая по грязному лицу. Он оттолкнула меня со словами:

— Ненавижу вас, людей. Ненавижу. Вы хуже зингару…

Она причитала минуть пять. Я молча наблюдал.

В конце концов, я поднялся и пошел прочь. Примерно понимая, в чем дело. Местный губернатор, получив «депешу» о беглеце из Бриджпорта, решил подключить местных полуэльтов из Желтого леса, который я должен был пересечь. И конечно, им нужно было веское основание для этого. Недолго думая, губернатор сказал, что это преступник, убивший их сородича в Лангваре. Шпион из Бриджпорта и вообще вселенская бяка. В общем, подставил сделать грязную работу за себя. Полуэльты очень доверчивы и никогда не обманывают, как я слышал. Этим они и поплатились. Будь я обычный путник, они, конечно, меня убили бы. И дело закончилось бы. Ложь губернатора не открылась бы. Он, наверное, так и рассчитывал. Даже большой отряд людей или целый полк не смог бы прорваться через Желтый лес без разрешения его хозяев. Они отменные стрелки. А магическая стрела вообще не оставляет шансов обычному воину.

Я сел на мотоцикл, но перед этим крикнул все еще причитающей и размазывающей по лицу слезы девице, рослой, как баскетболистка. Под два метра, не меньше:

— Идиоты вы, эльты. Не зря вас зингару победили, как можно сразу поверить словам властей, тем более человеческих? Прощай!

— Стой!

Моя нога застыла над педалью мотоцикла.

— Что? — спросил я нейтральным тоном, не оборачиваясь.

Я ожидал чего угодно, даже предложения взять ее с собой, каким бы фантастическим оно ни звучало. Но она сказала совсем не то.

— Ты поедешь на пристань? К Великому озеру?

— Да.

— Они будут ждать тебя там. С большим отрядом. Губернатор Отума с дружиной. У него даже великаны есть в охране.

— Тогда я лучше рискну объехать.

— Ты не объедешь Великое озеро и за день, человек. Лучше убей его. Убей их всех. Я дам тебе свою пайбадру. Халас урум. Клянусь, что дам тебе пайбадру.

Я скривился. Что мне даст? Что у нее есть? Не про секс же она говорит? Эльтийка которая пойдет на любовные взаимотношения с человеком проживет не дольше того часа, пока его сородич не добереться до нее.

— Ты хочешь, чтобы я убил губернатора? В отместку за подставу?

— Да, человек! Ты попадешь в него издалека, из своей гром-магии. И тогда я дам тебе свою пайбадру.

Я нахмурился повторно. Какую еще пайбадру?

— Слушай, я не местный. Что ты мне дашь?

— Прощение. Мой народ не будет тебя преследовать. Вот!

Она сняла с шеи медальон с полумесяцем, чем-то напоминающий восточный символ, и, зажав в руке цепочку, подняла вверх.

Я ненадолго задумался. Опять работа наемного убийцы! С того момента, как начались мои мучения, все хотят, чтобы я кого-то снял с безопасной дистанции. Прямо «заколебали» уже этим. Хотя, с другой стороны, мне не улыбается быть публичным врагом еще одной расы Ри-ди. Или Ридии, как называли эту Планету в Бриджпорте. Сделка приемлемая вполне, грохну гада на пристани. Так и так нарвусь на них. Почему не совместить приятное с полезным? Вернее неприятное с полезным.

— Хорошо, кокну клиента, — сказал я и тут же поправился, видя ее непонимающее лицо, преступный жаргон Бриджпорта она, конечно, не в зуб ногой: — Прибью гада. Окей.

Хотя и это было не лучше и звучало не совсем пристойно для ее слуха. Эльты не пользовались матом или крепкими ругательствами людей. И этим отличались, по большому счету от ментальности простого жителя. Я думаю благородные сословия Ридии взяли у них этот этикет и вежливые манеры без ругани черни. Бриджпорт и общение с криминалом действительно подпортили мою речь. Я сейчас явно не тянул на благородного.

— Вот этим! — она показала на все еще стоящий пулемет Брауннинга, о котором я совершенно забыл. И которым я уничтожил отряд ее соплеменников.

— Убей его вот этим, пожалуйста.

Черт! Я усмехнулся. Надо же. Злопамятная девица! Пуля почти в тринадцать миллиметров диаметром вырвет шмат мяса при попадании в человека.

— Нет. Это не снайперское оружие. «Ли-энфилд» с оптикой подойдет больше. Но у меня в загашнике и слоновий штуцер есть. С разрывными жаканами. Надо будет, правда, метров на двести подойти к цели, — я задумчиво почесал небритый давно подбородок. — Рискованно.

Она не поняла. Технические подробности были для нее абракадаброй.

— Ему будет больно?

— Очень. Если попаду в живот разрывным, размелет внутренности, и он полчаса подыхать будет. Минимум. И магия не помажет. Массивные повреждения желудочно-кишечного тракта.

— Пожалуйста, — она умоляюще протянула мне медальон. — Дай клятву, что убьешь его так!

— Клянусь!

— Клянись Деворой — первочеловеком Ри-ди, праотцом всех людей.

— О'кей, клянусь Деворой, кем бы этот чувак ни был.

А потом случилось непоправимое. Черт меня дернул подойти к ней, чтобы взять эту цепочку с полумесяцем! Совсем голову потерял. Идиот! Усталость, наверное. Хотя, что она это сделает, я не ожидал. Совсем…

Проклятая девка стукнула меня по макушке рукоятью клинка. Я был в отключке минимум два-три часа. По крайней мере, смог это понять по высоте солнца — день был уже в разгаре. Пришел в себя с дикой головной болью. По голове меня стукали в жизни несколько раз, ощущения были знакомые, но от этого не менее неприятные. «Сука! Сука!», — шептал я про себя, ругая за идиотизм. Поверить эльтийке, что они поверили в ложь какого-то губернатора — человечишки! Бредятина. Да они легче поверят ронки. Эльты не любят людей. Больше всего, конечно, они ненавидят зингару, по понятным причинам. Но и к людям у них гадское отношение. Пришел я в себя, конечно, в лесу. На жуть как красивой полянке, привязанный к столбу в самом центре. Среди желтых и розовых полевых цветов. Привязали меня тоже по-особому. То есть руками, связанными за столбом. Я мог подняться, но оторваться от столба никак. Все мое снаряжение, кроме шкатулки, включая и мотоцикл, находилось тут же. В увеличенном варианте. Пулеметы, разная мелочь. Здоровенная куча остального оружия и боеприпасов. Моя дорожная сумка. Канистры с водой и бензином. Все кучей, сложенное здесь же, буквально в десяти метрах. Людей вокруг не было. Вернее, полуэльтов. Мне оставалось только ждать, потирая о столб зачесавшийся затылок и страдая от адской головной боли. В месте, где зудело и чесалось от удара девицы. Сука, как ей не стыдно было так играть! Так притворяться. Прямо Моника Белучи. Так искренне. Блин время уходит! Где-то полтора дня осталось, до появления обгорелого демона-десантника. И моей кончины. Хотя не факт, может раньше появиться, если засну.

Через полчаса, наконец появился полуэльт. Не дамочка, что меня так подло вырубила. А мужик. Высоченный полуэльт в белой одежде, похожей на кимоно для занятий дзюдо или джиу-джитсу. По крайней мере, на мой взгляд землянина это одеяние так выглядело. Кроме затейливой вышивки красными нитками это было почти оно. Причем вышивка где только можно. По всей поверхности. Парень, похоже, проводил все свое свободное время за вышивкой собсвтенного прикида. Штаны ему были коротки. Оголяли икры ног в татуировках, одетые в желтые кожаные сандалии с листиками. Причем татуировки были цветные. Явно ребята знакомы с передовой техникой в этой области. Впрочем, в этом ничего удивительного нет. Грех не использовать татуировку для магического плетения и аккумуляции маны. Удобно, не нужно каждый раз рисовать пентаграммы на коже животных и говорить заговоры. Опытный маг вполне может впихнуть в тату весь пакет. Все «инклюзив»! Этакий электронный интерфейс и носитель для магии. Как это случилось и с моей магической татуировкой от Иты. За спиной у парня был, как и полагается эльту, длиннющий лук с колчаном стрел. Лицо у него было спокойное, по крайней мере, ярко-зеленые глаза не выражали ту ненависть, что излучала девица, которой я колено прострелил. Это была хорошая новость, решил я. По крайней мере, бить пока не собирались. Вроде бы.

Мужик, в отличие от девки, поинтересовался сразу именем:

— Как тебя зовут? — спросил он, держась на дистанции вытянутой руки. Его вытянутой руки, правда. Надо признать, длиннющей. Боксер из него вышел бы первоклассный.

Я решил не говорить настоящего имени. Смысла его скрывать, конечно, не было, но его реакцию и что он знает надо было проверить.

— Джиу Джитсу меня зовут, — ляпнул я первое, пришедшее на ум. — А тебя, уважаемый п… эльт?

— Тралок.

— Опа, а я думал, что убил тебя.

Он помрачнел на секунду.

— Ты убил Трилока. Я — Тралок. Трилок был моим кузеном.

— Сочувствую. Если бы он не пытался убить меня, был бы сейчас жив.

— Время приходит к каждому. И твое тоже близко. Это были наши воины, и они понимали, на что шли.

Я пожал плечами. И заметил:

— Вам следует отпустить меня. Если я останусь здесь, сюда придут зингару.

— Зачем? — Он удивился. — Ты и так через два дня умрешь. Или они этого не знают?

— Знают. Только они захотят, чтобы я умер не быстро. А по их сценарию.

— По сценарию?

— Неважно, это просто слово, незнакомое тебе. Если говорить проще, они захотят, чтобы я сильно мучился перед смертью.

Он покачал головой и поцокал языком, медленно процедив:

— Зингару для этого слишком слабы в Лангваре, человек Джиу Джитсу.

— Можно просто Джиу. Или мистер Джитсу, если хотите официально, — поправил я его. Издевки моих слов он, конечно, не понимал. Такого вида единоборства тут не знали. — Мы далеко от Лангвара. Сюда они вполне могут прийти.

— Оставь это, человек. Зингару наше дело. Эти собакоголовые никогда не осмелятся прийти в наш лес.

— Хорошо. Что вам от меня надо? Раз я должен неизбежно умереть завтра или послезавтра, какого черта вы меня тут держите?

— Кто тебе дал одну из вещей Мертвого Бога?

Я немного задумался от его вопроса. Ах вот оно что! Значит, это не одна вещь? Есть еще странные штучки Мертвого Бога. Масса инфо из так просто сформулированного вопроса.

— Какую еще вещь мертвого бога? Не понимаю, о чем ты.

Он сделал нехорошую паузу. Отцепил красиво украшенный узорами кинжал с пояса. Глянул на небо, словно что-то там читал на облаках. Потом объяснил мне диспозицию:

— Видишь это, Джиу-человек? — Он коснулся моей шеи голубоватым эльтийским лезвием, явно аутентичной сталью своих древних предков, подцепил цепочку. Я с удивлением обнаружил на себе давешний медальон. — Вияна дала тебе свою пайбадру. И я не могу ее нарушить. Но это не помешает мне тебя пытать, Джиу. Поверь.

Я возмутился. Так все же я прощен? Чего они меня тогда привязали?

— Эй, эй! Это же нечестно. Пайбадра, значит, пайбадра. Вы меня не трогаете!

Он поцокал языком снова. Явно у этого метисного амбала это было постоянной привычкой.

— Пайбадра запрещает мне тебя убивать, Джиу. Но вовсе не предписывает тебя отвязывать.

— А разве не вы меня привязали?

— Нет, Джиу-человек. Это сделал слепой отшельник Вардун.

— Зачем? — Я просто охренел.

— Мы его попросили об этом. Как люди народа, давшие тебе пайбадру, мы не могли связать тебя сами. А Вардун — человек, и отношения к нашей пайбадре не имеет. Священные законы предков соблюдены.

У меня на некоторое время отвисла челюсть. Это надо же законники. Обычаи соблюдают. Нашли какого-то хмыря в лесу и приволокли, чтобы меня привязать, пока я был в отключке!

— Это жульничество! Вам в суде у людей надо работать, с таким талантом обходить законы.

Он флегматично пожал плечами. Мол, думай, что хочешь. Но внезапно мне пришла в голову мысль — брешь в его законотворческом словоблудии:

— А стукать меня по голове? Разве пайбадра позволяет стукать по башке прощенного?

— Нет.

— Тогда почему эта су… Вияна это сделала?

— Сделка пайбадры вступает в силу, только когда медальон надевается на шею прощенного. Она ударила тебя до этого.

Опять! Я уж думал, что поймал этого козла за бороду. Ну надо же!

— Все равно это неприкрытое жульничество. Где моя шкатулка, кстати?

— Твоя шкатулка? — Он снова глянул на небо.

Чего он там высматривает? Я объяснил, при этом неосознанно дернув руками, пытаясь, как рыбак, показать руками размер вещицы.

— Уменьшитель. Ты ее сам вещью бога назвал сейчас. Чего теперь прикидываешься непонимающим?

— Ах, ты про это, любезный Джиу. Но разве она твоя?

— Да. А чья еще?

— Думаю, нет. Была бы она твоей, называлась бы ларцом Джиу Джитсу. А так она называется ларец Мертвого Бога. Конечно, ты тоже скоро будешь мертвым. Но точно не богом. Так что соответствие только в первой части.

Вот сукин сын! Я не знал, что сказать. Логичная сволочь.

— Значит, ты меня не отвяжешь?

— Нет.

— И шкатулку, пардон, ларец Мертвого Бога, не вернешь.

— Нет.

— Почему?

— Потому что за проклятыми вещами Мертвого Бога охотятся зингару. Они их собирают для какой-то цели. А все, что плохо для зингару — хорошо для эльтов.

— Не сказал бы. Пятидесятый калибр одинаково хорош как для вас, так и для них.

Он не понял моей скрытой фразы, но и не старался. Тралок был сообразительным полуэльтом. Ай-кью под сто пятьдесят минимум. И эмоции свои контролирует превосходно. Не скажешь по нему, что я сегодня ночью и рано утром штук тридцать его сородичей убил. Хотя не факт, что тридцать. Из-за картечи помпового ружья, в лесу, наверное, многих просто ранил.

— Сколько я убил? — спросил я, чтобы как-то выйти из тупика этого допроса.

— Слишком много.

— Зачем вы на меня напали? Я не хотел вас убивать. Оставили бы в покое, я бы просто проехал через лес.

— Нам не нужна твоя жалость, Джиу-человек. Мы знали, на что шли. И что у тебя проклятый ларец.

Я задумчиво кивнул. Это объясняло его реакцию. Они сознательно шли на риск, чтобы захватить меня. Живым или мертвым. Из-за шкатулки. Правильно Парс говорил, проклятая штука. Я из-за нее чуть с ума не сошел. То, что она не касалась моего тела, даже сквозь одежду, чувствовалось как-то по-другому. Хотя и не факт, вернись она снова, что я смог бы ее не трогать. Практичная вещь. Как раз для такого одинокого бродяги из параллельного мира как я.

— Зачем тебе, Тралок-эльт знать, кто мне дал ларец? — спросил я, передразнивая его манеру добавлять название расы к имени.

— Это я тебе скажу, если скажешь, кто это был. Такие вещи не дают просто так.

— В смысле?

— Ты часть какого-то большого плана. Очень странного плана. Я хочу понять его. Да и сам ты странный, иженер. Есть совсем немного колдунов, способных отбивать магию божественной стрелы. Что за заговор у тебя на плече нарисован?

Я вспомнил Иту Торрин. Ее комнату с треугольными зеркалами. И решил сказать ему. Прозондирую. Разговор должен был продолжаться. А то ему может наскучить, и он может перейти к более пристрастным методам допроса. Конечно, не сам. Для этого у них есть этот, как его? Слепой Вардан или Вардун. «Армянин» для пыток. Хитро устроились, сволочи!

— Заговор Кембаля.

Он нахмурился, скривив лицо, словно пытаясь что-то вспомнить:

— Какого Кембаля? Кембаля Скрибалдура?

— Нет. Из Урии. Кембаля Урийского. Его потерянный заговор.

Это произвело на него впечатление. Но одновременно дало и ответ, который я скрывал. Черт, мужик был умен. И явно разбирался в магии. На профессионально-академическом уровне.

— Ахромант Кулу-Кулу?

Я не стал отрицать. Это было глупо.

— Да.

Он отошел от меня. Начал ходить взад и вперед, о чем-то думая, поглаживая кинжалом ладонь руки. Губы у него шевелились. Периодически поглядывал с ожиданием на безоблачное полуденное небо. Да что он там, черт возьми, высматривает?

Я наблюдал за этим чокнутым полуэльтом, потом вспомнил, что не спросил, кто он такой. Не имя, конечно. А кто он вообще.

— Эй, ты! Тралук, Трулук, или как тебя там. Ты кто вообще? Вождь племени своих апачей?

Он оторвался от своих размышлений, нахмурился снова, потом коротко бросил в ответ:

— Я король, Джиу.

И почти сразу продолжил свои дедуктивные эксперименты, решая загадку этого таинственного плана, сказав это запросто. Ну, подумаешь, король. Их тут как собак нерезанных в лесу шляется.

Я тоже решил не ударять в грязь лицом. Сделал вид, что мне индифферентно это открытие. Король так король. Пуля — дура, ей на статус социальный наплевать. Для простого эльфа он в самом деле слишком умный. И догадливый, сволочь. Если бы я не был такой уставший, я бы тебя потаскал за сало. Король. А уж выпивший кофе подавно. Детектив тут у нас я, а не ты, оленевод лесной…

 

Глава пятая

ТРИ ПУЛИ СНАЙПЕРА

Я не понимал, зачем Трилак отпустил меня, но он явно разгадал план. Тот самый план, о котором говорил ранее. Я же, к своему несчастью, ломал голову и не понимал. Какой еще, к черту, план? В чем смысл снабдить меня кучей оружия из Бриджпорта и послать через весь Лангвар умирать и убивать. Мой детективный тип мышления не справлялся с этим. Нет, не потому, что я тупее Трилака. Он просто знал больше. У него были шикарные, одному ему известные вещи, благодаря чему и разгадал тайну. И конечно, он не поделился со мной ничем. Даже шкатулку не вернул, гад. Но поступил чрезвычайно хитро. Уменьшил все мое добро и собрал в сумку. Этакую альтернативу мне дал. Одноразового использования. Теперь любое увеличение вещи: арсенала, канистры с бензином или любой мелочи из моих вещей могло мне доставить проблемы. Оружие придется оставлять. Я не смогу таскать все на своем горбу. Также и мотоцикл стал проблемой. Раньше я мог уменьшить его, найти плоскодонку, прицепить мотор у берега Красного озера или Большого озера и переплыть. У этого водоема была куча названий, между прочим. Когда-то это все было территорией эльтов. Потом эльтов перебили зингару, понесли при этом сами существенные потери, а потом сюда пришли люди, которые постепенно вырубили буковый лес эльтов, простиравшийся до самого озера и вокруг. Вообще, если в названии местности есть прилагательное с обозначением цвета — то это верный признак бывшей эльфийской территории. Желтый лес, Красное озеро, Зеленые горы. Второй признак — наличие в названии каких-либо полевых растений. Впрочем, эти детали я знал еще в Бриджпорте. Буклеты и книжки с картинками от разных авторов-путешественников по магическому миру были в сумрачном городе очень популярны. Особенно среди молодежи. В любом киоске можно было купить комиксы и журналы. Даже тематические газеты есть: «Вести Магического мира», «Жизнь варваров» и тому подобные, с довольно провокационными названиями.

В общем, теперь мне придется ехать на пристань и отбивать себе лодку побольше. Чтобы я мог перевезти тяжелый мотоцикл на тот берег. И там меня, конечно же, уже ждали. Эльтийская девица не врала насчет пристани и губернатора. Она просто сказала полуправду, потому что решила отнять у меня шкатулку. По заданию своего короля. Я посчитал сделку расторгнутой, раз у меня отняли шкатулку. Никакого губернатора я мочить не буду. Да и Тралак отлично понимал, что губернатор врал ему. Просто у них совпали цели. И эльты сделали вид, что поверили человеку. Потому как знали про шкатулку, а губернатор не имел понятия. Иначе тоже с армией за мной погнался бы. А не ждал, пока я нападу на них на пристани.

Я на ходу вытащил карманные часы. Половина пятого! Осталось двадцать часов! С копейками. Эти лесные гады отняли столько ценного времени. Голова совсем не соображает. Глаза, наверное, красные от недосыпа. Я же не спал две ночи!

Пристань была совсем близко. Озеро было видно издалека. Бескрайняя гладь на многие километры. И действительно имела местами красноватый оттенок. Из-за каких-то рачков или водорослей, или бог знает, что там еще было.

Компания ждала меня у речной деревеньки: десятка деревянных домиков, сараев, коптилен. Деревянной пристани на полуутопленных в воду сваях. Довольно мирная и обыденная картина, если бы не боевая компания, преграждающая дорогу к ней.

Я остановился от них в полете эльтийской стрелы. Даже чуть дальше. Не заглушил мотора. Рассматривая всю эту братию. Два здоровенных пятиметровых великана выделялись больше всего. Оба в броне, только кисти рук и прорезь в шлеме. Затем воины-люди. Около сотни. В обычных кирасах и доспехах, лучники. Парочка рыцарей, почти копия давешнего увальня на дороге. Меня они, конечно, заметили и, хотя находились в непоходной формации, тут же вскочили с мест, начали серьезно строиться, готовиться к бою. Ненормальные!

Я силился понять, в чем смысл поведения этих идиотов? Они никогда не видели действия огнестрельного оружия? Сомнительно. Скорее всего, за свою жизнь видели. Хотя бы один раз. Тогда в чем дело? Или все же не видели? Я поискал глазами магов в этой толпе вооруженных людей, но таковых среди них не было. Впрочем, это бесполезно, пока на мне тату Кембаля. Но все же никаких визардов. Ни некромантов, про которых говорил Парс. Ни стихийных специалистов. Ни тем более боевых, разве что хитро замаскированных под солдат. Боевые маги это могут. И эта компания собралась меня атаковать? С такой дистанции? Сумасшедшие! На автоматическое оружие нельзя идти в атаку с четырех сотен метров. Это верная смерть. Доказано еще в Первую мировую. Кровью в Великой Верденской мясорубке.

Буквально через пять-шесть минут они разобрались со своим строем. Великаны взяли в руки огромные щиты, почти закрывающие их тела. Наверное, не меньше полтонны весил каждый. Лучники расположились позади строя. Впереди пехота. Тоже тяжеловооруженная и со щитами, плотно. Идиоты! Против пулемета надо рассыпаться цепью! До них это сегодня дойдет, если останутся живы. Конница. Довольно хилая, всего с два десятка лошадей, расположилась по флангам с флагами и баннерами за спиной, красиво колыхающимися на легком летнем ветру. Впереди каждой по рыцарю. Прямо классика построения. Чудесно. Я пошарил в сумке, перебирая микроскопическое оружие. Решая, что тут подойдет более всего. Не переставая думать, какого черта этим самоубийцам надо от меня? Я же перестреляю их, прежде чем они сблизятся для удара!

Мини-армия между тем начала атаку. Пропели трубы горнистов. Медленно, строем. Убыстряя движение.

Я огляделся, по-прежнему не глуша мотор. Шанс их объехать был, и вполне приличный. Но они почему-то считали, что я обязательно схлестнусь с ними. Почему? Ну вас, идиоты. Не собираюсь я с вами драться. Объеду, решил я и крутанул ручку газа на руле. До упора. Мотор взревел, и я повернул налево, чтобы объехать эту компанию нарывающихся самоубийц. Окно между холмом и краем их авангарда было вполне достаточное, чтобы я проскочил. Но я тут же понял, что ошибся. Они не собирались мне давать такого шанса. Я едва успел затормозить, «вождя» по инерции развернуло на девяносто градусов, и, вспахав задним колесом девственную траву этого луга, я остановился. Впереди завис дракон, вынырнув из-за холма. Буквально в пятидесяти метрах. Я чувствовал колебание воздуха на лице от его мощных крыльев, как от винтов вертолета. Мы оба застыли в этом мгновении. Мучительно долгом и все же одновременно коротком. Миг. Я даже успел увидеть самодовольное и жесткое выражение лица наездника. Тот самый! Из Лангвара. Бог неба в этом мире магии. Непревзойденные бойцы в паре со своими вьючными чудовищами. Да и отдельно сильны. Он один мог бы расправиться с отрядом, что меня атаковал сейчас. Козырь магического мира против Бриджпорта. Засада! Просчитанная до деталей. Предсказывающая мое поведение до метра. Дракон изрыгнул огонь. Яростный кроваво-красный шар. Всепожирающее пламя. Откуда оно вообще взялось в живом-то существе! С температурой под две тысячи градусов. Или это магия? Скорее всего. Я едва успел отпрыгнуть от «вождя», кубарем покатившись с холма. Едва вскочил, чтобы заметить, как горит мой «вождь». Запах горящий резины, такой непривычный для здешнего мира. Бензин в баке дал дополнительную энергию, и в секунду мотоцикл объяло пламенем. Прощай, «вождь», ты хорошо послужил мне! Рев атакующего отряда отвлек меня от этого зрелища. Я бросил взгляд на них. Бог мой! Они были лишь в трех сотнях метров. Рука инстинктивно зашарила в сумке, а потом меня объял ужас. Я рассыпал чертово оружие из сумки, когда катился эти метров двадцать по склону холму. Все до единого. Проклятие! Волосы встали дыбом. Только что быть хозяином положения и тут же превратиться в беспомощное существо, которое неминуемо затопчет эта орава? Мокрого места не останется после! Дракон снова пролетел надо мной, и я опять на секунду узрел презрительную, довольную усмешку наездника. Дерьмо! Летает вокруг меня как Ми-24 вокруг афганских крестьян со своей знаменитой непробиваемой броней.

Снова взгляд на атакующих. Как зачарованный, я следил за набегающей волной, продолжая шарить в сумке. Они уже не шли, а бежали с победным ревом. Великаны вдруг наклонили щиты и вырвались вперед, перемещаясь с невероятной для них скоростью. Как будто машины, а не живые существа. Опять магия? Не может такое грузное и тяжелое тело, тем более с таким исполинским щитом, двигаться так быстро! Но они были просто нечеловечески прыткие в этот момент. Как два тяжелых бронированных ган-трака. «КраЗы», обшитые железными листами, на шоссе резко давшие по газам. Они обогнали маленькое войско на два-три десятка шагов. Я не мог броситься искать оружие в траве, слишком мало времени. Они добегут, прежде чем я найду хоть что-то. Ведь мне нужно коснуться предмета, чтобы сработало кодовое слово для увеличения. Или как минимум быть профи-магом, чтобы «хакать» такие чары. Как это сделал эльтийский король с содержанием моей шкатулки. А они бежали, как лавина или железный экспресс. Страх обуял меня всего. Дрожь прошла по телу. И только в этот момент, нервно, стремительно перебирая пальцами ткань эльфийской сумки, я наконец нащупал в уголке оставшийся предмет. Слишком тонкий и длинный для пулемета. Но я все равно лихорадочно бормотал про себя. Бог мой! Если ты есть на небесах, пусть это будет пулемет! Пусть это будет пулемет! Пусть это будет…

Это был не пулемет. А «ли-энфилд» образца начала двадцатого века. Винтовка, скопированная иженерами с этой модели. Модель, которая выпускалась до 1950-х годов, настолько она считалась удачной. Но это был не пулемет. Ноль шансов. Пять патронов, а потом амба. Потом меня затопчут, разорвет на части эта неистовая толпа атакующего мяса. Горы мяса, если считать великанов. И всего пять патронов в магазине! Смысл вообще стрелять? Но все это я подумал потом, когда выстрелы были сделаны. Стресс сделал все за меня, на полном автомате. Возможно, я им сдался бы, если бы у них вообще было намерение меня брать в плен. В чем я сомневался. «Энфилд» винтовка с крайне гладко и легко скользящим затвором. Ею можно стрелять настолько быстро, что немцы во время войны принимали взвод стреляющих англичан за работу пулеметчика, настолько скорострелен этот по существу болтовик. Я не успел ничего подумать, тело на автомате вскинуло винтовку, прижало к плечу. Выстрел.

Раз! Бегущий великан клюнул головой и зарылся носом, как перевернувшийся трактор в землю. Ну и инерцию это чудище набрало! Удивляться просто не было времени. Второй выстрел был еще быстрее, гладкое движение моей руки, взводящей затвор, наверное, можно было увидеть только в замедленной съемке. И сразу, одновременно с завершением движения затвора, второй выстрел.

Два! Второй великан с пробитым сквозь прорезь шлема черепом шлепнулся вперед, на этот раз живописно перевернувшийся, как на корриде, кубарем совершив нечто вроде двойного тулупа без коньков и льда. Я почти опомнился, возвращая контроль над внезапно ставшим непослушным телом, как перезарядка повторилась, и я приподнял ствол. Дракон завис в небе, чем я рефлекторно воспользовался. Наездник сделал движение, чтобы повернуть его, увидев направленную на него смерть. И на этом я его поймал. Зависший вертолет. Удобнейшая мишень!

Три! В секунду он рухнул прямо перед атакующей массой.

Я опустил оружие. Стрелять в толпу не было смысла. Ну, убью я еще парочку? Дальше что? Если это их не остановит, то и смысла нет.

Но толпа затормозила. Прямо вот так, вовсю откидываясь назад телом, словно наткнувшись на стену огня и боясь обжечься об нее. Точь-в-точь как человек, что хочет переломить инерцию разворота поворота из-за набранной скорости.

Они скопом замерли. Воцарилась оглушительная тишина. Возможно, выстрели я еще, они продолжили бы, решив, что я им все равно буду в спину стрелять. А раз так, то лучше умереть наступая. Никакого понятия, что у меня только два патрона и что оружие не автоматическое, а, следовательно, что у врага нет никаких шансов, они не знали. Не могли знать. Откуда им знать, с их ненавистью ко всему, что породили Бриджпорт и иженеры? Они лишь понимали, что я больше не стреляю. И это было сигналом. Ясным сигналом, что я дам им убежать. Не буду стрелять в спину. Настоящим приглашением к бегству. Мгновенная гибель самого опасного состава их войска не могла не быть ими осознана. А про патроны они просто не знали. И они побежали. Развернулись и дали стрекача. Обгоняя друг друга, спотыкаясь и бросая оружие для скорости, когда видели, что товарищи, сообразившие сделать это раньше, бегут значительно быстрее. Паника! Как я ее люблю, если конечно она в рядах врага происходит. Спасительная паника!

Я облегченно выдохнул. Появилось желание тут же уснуть на месте. Возбуждение спало, а смертельная усталость снова давала о себе знать. И к моему несчастью, я заметил, что побежали не все. Ну да! Кто еще это мог быть! Два рыцаря. Бойцы первой сотни. Они дают клятву не отступать. Они тоже притормозили, но, когда лавина беглецов ринулась прочь мимо них. Поглядели ей вслед, потом друг на друга, кивнули и, пришпорив коней, поскакали на меня. Дело чести. Видимо, полагая, что я их сейчас же убью. Я не пошевелился. От меня их отделяло метров сто. Потом пятьдесят. Потом тридцать. Я потянул винтовку. Медленно. Но в этот момент просвистели две стрелы. Седла опустели, и мимо меня проскакали уже две лошади без седоков.

Божественные стрелы Индрии! Никогда не промахивающиеся. С самонаведением. Я оглянулся. На вершине холма, по склону которого я скатился, показался отряд давешних полуэльтов. На лошадях, с королем «дзюдоистом» во главе.

Через минуту Трилак подъехал ко мне.

— Ого! А где ваши ездовые соболя? Или я всех перебил? — спросил я, слишком усталый для манерничаний. Выглядели они смешно. Кони были для их баскетбольных тел, что пони. Ноги свисали чуть ли не до земли. Если бы они хотели, то убили бы меня. Обычной стрелой. Я был беспомощен сейчас.

— Найдите его оружие, — обратился он к своим подданным. И только затем соизволил заговорить со мной.

— Мы переправим тебя на тот берег.

— С чего такая учтивость?

— Мне надо поговорить с тобой, Макс Лайт из мира иженеров.

Я пожал плечами. Сказал кто-то? Догадался? И что? Не первый тут кто это сделал.

— С чего я должен с тобой беседовать? У меня, знаешь ли, график очень напряженный сейчас. На месяц вперед на прием надо записываться. Популярным я как-то внезапно стал. Все норовят автограф взять. То стрелами, то драконами.

Трилак нахмурил лоб, снова глянул на небо. Это его привычка, или что-то он ожидал увидеть там, я так и не разобрался. Так и подмывало спросить, какого хрена ты там высматриваешь, мужик? Мои едкие замечания он игнорировал. И я подозревал, что он их понимал. Какой-нибудь средневековый тип обязательно потребовал бы разъяснений, но он ненужное тут же пропускал мимо ушей. Удобный собеседник. Хороший интеллект. Зашибись ай-кью. Не хуже, чем у четырехсотлетнего хрыча Кулу.

— Если поговорим, я дам тебе вот это.

Он вытянул из кармана флакончик с фиалкового цвета жидкостью, словно светившейся изнутри.

— Что это? — спросил я, и неспособный остановиться от своего стеба, продолжил его: — Массандровский херес 1775 года? Или, может, шато лафит конца восемнадцатого? По цвету выглядит как бражка бабы Дуси из Забурдяевска, однако.

— Настойка лунного цветка эльтов, чтобы не спать, — ответил он просто, по-прежнему не реагируя на мои реплики.

Надо признать, тут он меня уделал. Спать хотелось смертельно. Не зря менты этим пытают. Любой расколется. Я неосознанно потянулся:

— Дай!

— А как же лафит?

Злопамятный чувак!

— Харэ издеваться, Трулал. Дай выпить. А то с трупом будешь говорить.

— Трилак.

— Да хоть заяц пасхальный. Тебе же надо со мной говорить. Не мне. Со спящим особо не поговоришь, кстати…

Настойка имела странный эффект. Она меня усыпила! Правда, на очень короткое время. Очнулся я уже на воде. Вернее, в лодке. У кормы сидел король Трилак, а сама лодка шустро двигалась по красноватой глади озера, прочь от пристани. Причем без видимых причин: ни мотора, ни паруса, ни весел. Я потер лоб, ощущение и дикое желание уснуть исчезло. Мозг был ясным. Чистое, незамутненное сознание. Даже каким-то пустым, я бы сказал. Давно себя так не чувствовал.

— Ты же сказал, что это избавит меня от сна? — спросил я короля эльтов. Хотя, в общем-то, понимал действие напитка. Видимо, он усыплял на короткое время, чтобы избавить от длинного сна. Этакий экспресс-сон, на полчасика.

— Но ты же теперь избавился от желания спать? — возразил он.

— Ага. Чистая работа. — Я приподнялся, смочил лицо забортной водой. Поискал глазами свои вещи. Сумка была тут же. Пошарил в ней. Все мои вещи были снова возвращены в нее. Старательные ребята эти эльты. И незлопамятные. И на тот берег перевозят. Бесплатно. Хотя это еще надо выяснить зачем они это делают.

— Лодку ты ведешь? Магия?

— Да.

— С мотором было бы быстрее.

— Шум.

И что? Я удивился. Но отдохнувший мозг тут же подсказал правильный ответ. Зингару! Мы вышли за пределы территории Лангвара. Следовательно, риск покушения от этих типов сразу вырастает до близких к ста процентам числам. Пайбадра зингару должна быть выполнена. Я на всякий случай покопался в сумке и вытащил давешнюю винтовку, которой убил великанов и дракона.

Ас!

Трилак наблюдал за моими манипуляциями, не оставляя своей привычки посматривать на небо.

— Ты хотел со мной поговорить, — сказал я, окидывая взглядом просторную гладь, удивляясь тому, как он плавно вел лодку. От мотора была бы ощутимая вибрация.

— Да.

Это было уже третье «да» от него за сегодня. Мог бы разнообразнее отвечать, стервец.

— Говори, отрок.

Сказав это, я начал прилаживать к винтовке оптику. У нее сбоку имелась скоба, чтобы закрепить ее и центрировать, вращая винт.

— Ты уже догадался, зачем Кулу тебя использовал?

Я кивнул. Это было уже понятно. «Использовал» подходящее слово! Вот именно. Старый хрыч, не зря я ему до конца не верил. Вот Ита — другое дело. Этой можно верить. Но никак не четырехсотлетнему типу, для которого ты не больше чем жертвенный мотылек на огне для воплощения чужих планов. Пусть и положительных для общества в целом планов. Но меня-то за что? Понятно, почему Парс так побледнел тогда. Сразу все понял. «Они хотят, чтобы ты убивал! Не делай этого, Макс!» Старая история про цели, оправдывающие средства. Хотя почему они? Он имел в виду еще кого-то?

— Он и вправду думает, что это остановит войну? — спросил я, старательно вращая тугой центровочный винт и не глядя на него.

— Они, — поправил он меня.

— Они? — я на миг прервался.

— Кулу-Кулу и Чонгар Белый. Без сомнения, это их совместный план.

Я пожевал губами, возобновляя занятие. Значит, это путешествие и в самом деле фикция! И Кулу мог в любой момент связаться с магистром сенемитов. Похоже на правду. А может этот эльтийский «дзюдоист» мне врет? Доверяй тут им. Каждый играет в свою игру.

— Расскажи свою версию, — попросил я. — Я догадываюсь, но цельной картины событий не вижу пока.

— Это не версия, Макс. Это правда.

— Все равно. Проясни.

Пока он говорил, я вытряс из сумки пачку патронов, увеличил. Разорвал картонную коробку. Красиво блестящие красноватого отлива латунные гильзы рассыпались по дну лодки. Я начал снаряжать десятизарядные нестандартные магазины «ли-энфилда», которые нашел тут же в коробке. В общем-то, поначалу ничего нового, что я не сумел выяснить сам за последние несколько часов, он мне не сообщил, кроме того, что настоятель пустынных рыцарей тоже в деле. Я надеялся, что нет. В общем, если говорить вкратце, Кулу и магистр хотели предотвратить войну. Точнее, бойню армии объединенных магических королевств в Бриджпорте. Убедить ненавистника иженеров короля Элдуриана словами не удалось. Он был чрезвычайно упрям, почти так же, как воинственен. Зато можно было ему наглядно показать в мини-варианте, что будет с его армией в случае войны с техническим королевством. Для этой цели нашли «идиота», неплохого стрелка из Бриджпорта (вообще-то лучшего, но из скромности заменим на неплохого). Тридцать эльтов стрелков, в обычной ситуации они равны двумстам человеческим стрелкам. Два великана — соответствуют по местной военной науке тридцати-сорока опытным рыцарям каждый. Или сотням трем простолюдинов. Примерно столько нужно, чтобы разом атаковать и уничтожить великана с потерей большей части этого отряда. Один дракон с наездником-бойцом — соответствует целому полку или маленькой армии по огневой мощи. И все это оказалось бессильным против одного снайпера! Три пули? Кто тут не задумается? Даже упрямый король поймет, что занимался полной хренью, собирая и готовя эту армию для вторжения в Бриджпорт, где огнестрельного оружия выше крыши. Хотя, я должен признать, что теоретически они могли бы выиграть эту битву. Просто нужен подход и знание возможностей противника. Маги и эльты вполне могут устроить огнестрельной армии реальную «герилью» — партизанскую войну по всем правилам. Ведь и я выиграл ту схватку из-за их незнания и удачи. Знай они, что винтовка с обычным магазином имеет только пять зарядов, я был бы уже мертв. Их губит незнание Бриджпорта. Даже нежелание знать врага. Обычно ведь надо выяснять, на что способен враг. Изучать, перенимать. А тут ненависть и презрение. Поскорее прихлопнуть любым способом и забыть, как кошмарный сон.

Я вспомнил лицо наездника драконов. Да уж! Этот точно не будет ничего перенимать у Бриджпорта. Индейцы ведь тоже поначалу лет двести пытались луками победить бледнолицых, пока не переняли огнестрельное оружие у своих врагов. Но было уже поздно, это им не помогло. Но у местных есть магия в отличии от индейцев. Отличная вещь. Страшная и ужасная вещь, я бы сказал. Правда людей с даром очень мало. В рамках статистической погрешности.

Подстава Кулу меня в общем-то и не очень впечатлила. Мужик хотел спасти кучу жизней, и мои переживания, да и жизнь двух-трех сотен человек, кого я отстреляю по пути, ничто по сравнению с катастрофой, что случится после атаки на Бриджпорт. Кровавый день. Судный день! Сотни тысяч убитых. А потом, скорее всего, Бриджпорт ответит. Это еще минимум лимон с гаком. Карательной экспедицией, конечно. На броневиках по земле. На эсминцах по морю. И с аэропланами в воздухе. Вероятно, им тоже несладко придется. Они не защищены от магии заговором Кембаля, как я. Но у Бриджпорта тоже есть маги. Коллаборанты в каком-то смысле. А защита от магии всегда эффективнее, чем нападение. Технари погубят магический мир. Это должно было случится без сомнения. Намотают на колеса броневиков. Разорвут гаубичными снарядами. Бомбами с аэропланов. И в отличие от местных, Корпорация Бриджпорта вплотную изучает магию. Они знают, на что она способна и на что нет. Представляю, каково Кулу и магистру знать это. В отличие от Элдуриона, они понимают последствия. Буквально видят их своим продвинутым магическим воображением. Интересно, правда, смогли бы сами сенемиты победить Бриджпорт? Это выскочившая мысль меня заинтриговала. Действительно. По слухам, бойцы первого ряда могут уклоняться от пуль. Видеть в темноте. Находиться под водой продолжительное время. Каждый имеет специальный магический прием, выбранный им в глубоком детстве, и тренирует его всю жизнь. Прием настолько мощный, что его не могут отразить никакие защитные чары, разве что ослабить. Если сорок лет тренировать телекинез или удар молнией, то, конечно, будет нечто невероятно сильное. Контрчары будут просто смяты лавиной, накопленной маны. Отсюда настоятель, будучи инкарнацией мертвых предшественников, владеет многими приемами такого класса, являясь ультимативным бойцом. И неудивительно, что такой боец может противостоять космодесантнику из будущего, которого тут считают демоном. Все эти сведения о сенемитах, между прочим, я узнал из книги Карла Помпори. Знаменитого путешественника в магическом мире, книги которого в Бриджпорте весьма популярны. Правда, из последнего путешествия он не вернулся. Я даже помню его фото в черной рамке в газете пару лет назад. Высокий, облысевший, усатый мужик с пробковым шлемом в руках, клетчатой безрукавке и с фотокамерой на ремешке. Помпори. Смешная фамилия и отчаянно смелый человек…

— Ну и как? — я прервал свои размышления, возвращаясь к теме. — Удалось, по-твоему, убедить Элдуриона, что не стоит нападать на Бриджпорт?

Трилак неопределенно пожал плечами.

— Не знаю. Хотя скорее да. Твое путешествие еще не закончено, Макс. В Дангваре тебя будут ждать Кулу и Чонгар. Правда, я не уверен, что ты до них доберешься. Возможно, и Элдурион будет там. Проверить лично, на что способны солдаты Бриджпорта. На самый конец.

— Бред! Я не солдат Бриджпорта, вообще-то. Это типа последнее испытание?

— Видимо, да. Но как я уже сказал, теперь, когда ты знаешь, что с тобой играют, ты можешь прервать их игру.

Я состроил недоверчивую мину. Прервать? Как я это могу сделать? В любом случае мне надо добраться до места, где состоится рандеву с невероятным бойцом-магом всех времен и народов, настоятелем и двести двадцать седьмой инкарнацией главы сенемитского ордена. Сколько мне осталось? Я вытащил часы. Шестнадцать часов с копейками!

— Ты шутишь. У меня нет шансов вести свою игру. Да, это грязная уловка, что сделал Кулу. Я ему это припомню при случае. Но кто снимет с меня проклятие, если я не доберусь до Дангвара?

— Я думаю, ты и так не доберешься. Фанатики тебя убьют. Или зингару. На это они и рассчитывают.

— Шалишь, брат!

Я не мог принять эту мысль. Нет, Кулу не кровожаден. Ита его не простит за такие штучки. Да и Шани. Кстати, что с ней? Почему она не пыталась меня остановить? Это мысль беспокоила. Хотя, с другой стороны, пусть это ее не коснется. Это даже хорошо, что она не здесь. Она достаточно вытаскивала меня из дерьма.

— Это правда, Макс. Твоя смерть устроит сейчас всех. Элдурион увидел, что для воина из Бриджпорта нужно три секунды, чтобы убить двух великанов и одного дракона. Знаешь, что это такое для обычного человека, здесь — на этой стороне Стены — убить в поединке дракона? Убийцу дракона называют особым прозвищем — Дартур. Драконья смерть. Ему оказывается почет и уважение. О нем слагают легенды. Эльты считают Дартура ровней себе и высказываеют почет и уважение. Теперь, когда упрямство Элдуриона может быть сломлено, ты здесь лишний. Убьют тебя фанатики благословенной Девы, зингару, лангварцы или демон иного мира — все одно. К лучшему. Для всех.

— Кроме меня, — кратко прокомментировал я его слова.

В самом деле, все выглядело для всех в шоколаде, если я умру.

— Значит, сенемит может и не избавить от проклятия?

— Да. И это может случиться. Хотя я не могу знать, что у него на уме. Но задачу их ты выполнил. Очень хорошо выполнил, Макс-человек. Твое умение так хорошо управлятся с гром-молнией ижинеров находка для их планов. Теперь они будут давить вместе с Кулу на Элдуриона, подавая ему под нос твой пример. Один человек из Бриджпорта уложил дракона и двух великанов быстрее, чем он успел бы произнести их имена. Кто станет упираться после этого! Только дурак!

— Но ведь это жульничество с их стороны. Если бы не заговор Кембаля, первый же опытный маг меня снял бы с близкой дистанции. Или ваша самонаводящаяся стрела. Кулу жульничает. Если бы не шкатулка и арсенал. Если бы не мощные защитные чары. Если бы не все эти — если! Я не продержался бы за Стеной и одного дня!

— Согласен. Это так, Макс. Тебе оказали большую помощь. Но что это меняет? Это были твои руки, твои глаза и твои пули. Кулу устроил все чтобы облегчить тебе невольное для тебя задание. Но и без твоих способностей оно было бы невозможно.

Я задумался. Вся история хотя и прояснялась, но выглядела еще запутаннее. Даже шокировала. Неужели Кулу с самого начала задумал эту комбинацию? Таким сложным способом. Влияя на каждый мой шаг? А если бы меня убили? Не может быть! Постоянно незримо дирижировал всем этим? А проклятие? Неужели это его работа? Прикинулся сабверским шаманом? Хотя скорее всего шаман тоже был использован. «Очень немногие могут накладывать проклятия такого рода». Его слова! В самом деле, это очень редкое и сложное проклятие. Разчаровники, у которых я бывал в Брижпорте, аж сгорали от любопытства, живьем встретить такое редкое волшебство. Как палеонтологи, что живое ископаемое обнаружили. Помогать не помогали, но свое профессиональное любопытство, конечно, удовлетворяли. Настоящее проклятие Дан-дан Флоров в действии! Еще бы! Сто лет никто не накладывал его на жертву. Чистая теория для современной магической профессуры. А тут тебе практика. Прямо перед глазами.

— Неужели это все подстроено с самого начала? Почему ты в этом уверен?

Его уверенность меня как-то раздражала. Трилак был чрезвычайно умен. Сколько ему лет, интересно? Так и не спросил. Может, реально эльт? Раз король, а не «полу», как подданные. Возможно, мне повезло, что я его встретил. Вот только знать бы, почему он мне помогает? Может, спросить напрямик? Что я теряю? Времени на реверансы и намеки в любом случае нет.

— Потому что мне сто сорок два года, Макс. И я знаю, что ахромант Кулу, которому четыреста лет, не может не знать это. Он слишком умен, чтобы оставлять это без присмотра. Все детали им просчитаны надолго вперед. Кулу маг девятого круга и способен видеть будущее. Возможные варианты будущего. Он точно предусмотрел каждый твой шаг и возможности, Макс-человек.

Вот стервец, почти мысли угадал. Неужто тоже из клуба?

— Что ты предлагаешь?

— Спутай им игру. Перейди на мою сторону.

— Твою сторону? — Я хмыкнул недоверчиво.

— Сколько у твоей стороны воинов? И почему ты не участвуешь в нападении на Бриджпорт. Я видел под стенами Лангвара эльтов. И довольно много.

Трилак помрачнел на секунду.

— Это не мои. Снежные эльты Фаратура. Их предводитель король Турлал — мой кузен по матери.

Я кивнул.

— А ты, значит, понимаешь, что будет бойня. Тогда почему мешаешь? Вроде бы в твоих интересах отговорить Элдуриона?

— Нет. До сих пор я был согласен с планом Кулу. Но это меняет дело.

Он вытащил из своей такой же, какой они дали мне, наплечной сумки шкатулку и потряс им.

— Когда мой лазутчик заметил твои манипуляции с предметами, я понял, что у тебя вещь Мертвого Бога.

Я пожал плечами.

— И что это меняет?

— У нашего народа есть предсказание. Когда зингару соберут все вещи Мертвого Бога, то они возьмут вверх над миром и доделают то, что не успели сделать раньше их предки.

— Истребят последних эльтов?

— Да. Причем с помощью людей.

— При чем здесь Бридж…

И тут я понял. Зингару контролируют Бриджпорт фактически. Через коррумпированную систему. Если Элдурион не нападет на Бриджпорт, то последний сам это сделает. Рано или поздно. А скорее всего, они придут за шкатулкой. С войной. С ружьями и броневиками. Вторжение Элдуриона им на руку. Дает повод для ответки. Но если его не будет, они все равно найдут его. Так Элдурион все же прав, пытаясь уничтожить Бриджпорт превентивно, пока тот не напал первым?

— А разве Кулу и настоятель не понимают этого?

— Я не знаю их планов. Но не вижу с их стороны никакого понимания. Вместо того чтобы помогать Элдуриону стереть эту мерзкую расу пришельцев, раз он сам не способен это сделать, они хотят заключить с зингару и Бриджпортом мир. Но сделка с зингару — это обман. Им нельзя верить. Неважно, насколько ты умен, они обманут. Им даже удобнее иметь дело с умными.

— Расист ты, однако. С чего ты так сильно ненавидишь зингару? И почему называешь пришельцами?

— Они не из нашего мира. Как и иженеры, попали сюда в стародавние времена. Только гораздо более давние. Они не оставят попытки захватить власть над миром. Такова природа этих существ. Они хотят владеть. Всем. А тех, кто сопротивляется, обязательно убить.

— Что будет с проклятием, если я и вправду тебя послушаюсь?

— Я заставлю настоятеля Чонгара снять его. До срока.

— Как?

Надо признать, он меня опять удивил…

— Не-не-не! Я туда не полезу!

Я отмел эту идею с ходу. То, что предлагал Трилак, было страшнее демона Малгиба. Вернее, сумашедшего космического десантника Мэла Гибсона. Полезть в эту шкатулку? Он якобы знает заклинание, уменьшающее живые организмы. В общем, говоря просто: предложил посадить меня в шкатулку и перевезти через Ариянтию, как еще называли страну Благословенной Девы. Мимо фанатиков. Причем, по его словам, как только он это сделает, то Чонгар Белый сразу прискачет снять заклятие. Почему? А потому что демон в срок не сможет найти меня. В закрытой шкатулке Мертвого Бога он меня не увидит. Как бы еще более сильная магия, делающая помехи другой. Этакая магическая РЭБ для подавления. И конечно, начнет меня тут искать, чтобы выполнить свой «долг», а по ходу убивать пачками прохожих. Такого Чонгар, конечно, допустить не может. По словам Трилака.

Этакая хитрая вилка, вынуждающая Чонгара и Кулу действовать так, как мы хотим. Но я отверг его предложение. Уменьшиться? Да ни в жизнь! Еще потеряюсь. В Мальчика-с-пальчик превращусь. В увеличенном виде я хоть защищаться могу, а в уменьшенном? Не-не.

— Нет! Забудь! Понял, Трулал?

— Трилак.

— Да хоть… слушай, держись подальше от этих островов. Ты уже мимо второго проплываешь.

— Не волнуйся. Шестьсот стагов, человек. Никто не стреляет на такое расстояние. Даже твое оружие…

Пуля прилетела именно в этот момент. Несмотря на свои возражения, Трилак меня послушался и слегка отвернул от проплывающего мимо, где-то в километре дистанции, острова. Большого, заросшего, с таинственными развалинами разрушенных стен, зеленого островка. Так и хотелось высадиться и заняться археологическими исследованиями, ловя себе на ужин лещей в прозрачной темной воде, в камышах у берега. Мечта любого путешественника-туриста. И рыбалка, и развалины, и природа. Однако я тут же выбросил эти глупые в данный момент мысли из головы.

Он попал мне в ухо. Задел. Случайность, конечно. Если бы Трилак не отвернул в этот момент лодку силой своей мысли, пуля попала бы мне в голову. Опять липкая жидкость залила мне одежду. Черт! Я зажал рану рукой и бросился на дно лодки, хотя не был уверен, что это хорошая идея. Снайпер мог стрелять с возвышенности и все равно видеть меня в лодке. У Трилака случился ступор. Он как сидел на корме, так и продолжал. Не совсем понимая, что случилось. Видишь, каково оказаться неправым? Так и хотелось ему крикнуть это в лицо. Шестьсот стагов! Тоже мне расстояние. Семьсот тридцать метров где-то, по-нашему. Дурак эльтийский.

— Да пригнись ты, идиот! Это снайпер!

Однако мое предупреждение запоздало. Вторая пуля достала его величество в районе груди. С таким противным звуком, всхлипом вошла в тело. Меня аж передернуло от жалости к нему. Лодку он продолжал вести и, надо отдать ему должное, даже не шевельнулся. Не то что ойкнуть или застонать. Крепкий мужик. Я вскинул винтовку и наугад выстрелил по развалинам. Стреляли, скорее всего, оттуда. Из тени, с хорошо подготовленной позиции. Наверняка даже пристреливался, гад, до нашего прибытия. Снайпер зингару. Сомнений у меня просто не было. Кто еще на такой дистанции стрелять может. Наняли убийцу.

Тем временем мы отплыли уже на некоторое расстояние от злополучного острова. Шестьсот стагов уже очень много, а с девятисот и я не попаду. Хотя на соревнованиях попадал, но там были приличные условия для расчета. Собственное оружие. А главное, время и мишень неподвижная. Уже не боясь, что тип выстрелит второй раз, я перебрался к Трилаку.

— Как ты?

Он махнул рукой. Слабо и вяло. Вдруг подался вперед, приложил к моему уху ладонь и прошептал что-то. Я рефлекторно отдернул, но потом понял, что он сделал. Ухо моментально зажило. Покрылось коростой, перестав кровоточить. Только шрам. Я недоверчиво потрогал. Как тогда у Шани.

— Теперь себя! — потребовал я.

Он покачал головой. Опять слабо.

— Себя не могу.

— Вот черт! — выругался я. Всегда так. Магия имеет ограничения. По отношению к объекту, который ее вызывает.

— Почему он не стреляет снова? — спросил Трилак.

Я не знал, что делать. Еще вопросы глупые задает! Хмырь беспечный! Сто сорок лет ему еще!

— Перестань вести лодку. Ты себя ухайдакаешь. Я сейчас мотор вытащу. Повезем тебя обратно. К своим.

— У тебя нет времени, Макс-человек, везти меня обратно.

Я разозлился. И начал выворачивать сумку. Где этот чертов мотор. Ас!

— Плевать я хотел, есть у меня время или нет, — сказал я. — Видишь, что было бы, если бы я согласился на свое уменьшение. Ты сейчас лежал бы с пробитой головой, а этот тип со шкатулкой и мной в ней тикал бы к заказчикам. Это же ужас! Я такой махонький был бы, что эти твари что угодно со мной могли бы сотворить. Представить страшно! Лучше сдохнуть на месте, чем такая участь.

Меня передернуло от этих мыслей. В голове замелькали картинки боссов зингару вокруг круглого стола, на который слуги принесли Макса — Мальчика-с-пальчик — на торте, политого обильно шоколадным кремом. Хотя шоколада тут нет. Может, на Южных Тропиках в Шайнаре что-то похожее есть. Зингару могут достать. У них торговый флот самый многочисленный в Бриджпорте.

Я помог ему перебраться на вторую половину лодки, а сам бросился приделывать мотор к корме. Благо процедура не могла занять больше пары минут.

— Почему он не стреляет? — спросил Трилак снова. Голос совсем поник.

— Почему, почему. Потому! — я был зол на всех. На него. На себя. — Он выдаст свое местоположение, если еще раз выстрелит. На такой дистанции не попадет. А место свое выдаст. Это снайпер. Не дурак с винтарем.

— И что?

— А то, что тогда это будет его последнее местоположение на этом свете, — сказал я со злостью и дернул шнур, заводя мотор. — Поехали к твоим…

Пятьдесят лет обучения магии огня. Пятьдесят лет обучения боевым искусствам. Сорок лет обучения магии жизни. И это, не считая тысяч часов медитации, особых упражнений, языков, чтения. И все это оборвано кусочком свинца в медной оболочке. Теперь я понимал, почему они ненавидят иженеров и огнестрельное оружие. Это нечестное оружие, делающее слабаков сильными. Ставящим на голову правила этого мира. Плевать, сколько ты там тренировался, обучался, качался, фехтовал — любой дурак с огнестрелом тебя приложит в секунду. Где честь воина, рыцарство, бесчисленные тренировки для достижения ультимативного состояния короля воинов? Все — ничто. Все ничто перед оружием иженеров. Нечестным, противным сути этого мира. Меняющим правила. На правила подлецов и хитрецов. Закулисных хозяев, каковыми любят быть зингару. Понятно, почему они скоро подомнут этот мир под себя. Они не чураются этих новинок, а используют их. Словно для них это — не есть нечто чужое и богопротивное, как для большинства жителей мира. Жителей, которые проиграют, если до них не дойдет, что другого выхода, как отвечать на огонь, таким же огнем — нет.

Из-за шума лодочного мотора я не слышал, что сказал Трилак. Он был совсем плох. Было вообще удивительно, как он так держится. По-видимому, эльты более живучи, чем люди. Определенно. Пуля попала ему прямо в грудную клетку. Наискосок. Повредив по пути внутренние органы. Мы были уже на середине этого проклятого озера, я выжимал из мотора все, что мог. Наконец он махнул рукой, чтобы привлечь мое внимание, и я заглушил двигатель. Лодка по инерции неслась еще какое-то время вперед.

— Ну чего? Потерпи, еще полчасика. Доедем сейчас.

— Дай свое проклятие, — попросил он, собрав, видимо, силы для этого последнего разговора.

Я, удивленный, пошарил в кармане. Где этот проклятый медальон смерти? То, что нельзя выбросить или уничтожить, как бы ты ни старался. Нащупал металлический шестиугольник в нагрудном кармане и протянул ему.

— Возьми ларец Мертвого Бога и положи его в него. — Слабым кивком головы показал на сумку.

Я послушался, гадая, зачем эта операция.

— Теперь брось ларец в воду.

Я поколебался, прежде чем выполнить его просьбу. А он не уменьшит озеро? Хотя у него есть специальная тряпка, в которую его заворачивают. И которая от прикосновения его стороны не уменьшается. Типа чехол, специально заклятый.

— Не уменьшит, — сказал он, отвечая на мои мысли. Телепат все-таки. Гад, всю дорогу мои мысли, наверное, читал. И у столба, похоже, тоже. Поэтому, наверно, и отпустил. Понял, что я не злой и за жертвенного барана тут в этой пьесе играю.

— Ларец умеет «думать» и «различать». Все вещи Мертвого Бога могут думать. Не как мы, но на свой манер.

— Микроконтроллер управления, — сказал я непонятную ему фразу и вдруг понял, зачем эта манипуляция. Это же просто. Если я не согласен лезть в шкатулку сам, то это можно сделать с медальоном смерти. И результат будет тот же. Демон не сможет меня выследить, но будет нападать на всех вокруг. Ларец принадлежит тому же миру и давит магию медальона. Он не сможет оттуда вернуться. Приоритет магии. Моя рука с ларцом зависла над красноватой водой озера. Я колебался только секунду. Трилак предлагал мне последний выход. Назло этим ребятам. Он теряет ларец, но зато спасает меня. Предсмертная последняя услуга эльта и месть Кулу и Чонгару одновременно. Я отпустил ларец. Чпок! Тяжелый он, гад. Сразу на дно пошел. Наверное, под поверхностью украшенного дерева — металл и какой-то механизм из другого измерения. Может даже, интерфейс есть какой-то, который силой мысли управляется.

Что же. Пусть у них теперь голова болит, как избавиться от демона! Пока он не найдет жертву, он не уйдет из этого мира. Хотя какой это демон? Я-то уж знаю. Сумасшедший, который сам в помощи нуждается. Часы его жизни в той Вселенной растянуты здесь на тысячи лет. Отсюда получается, когда-нибудь это заклятие перестанет действовать. Когда этот десантник умрет, там у себя — в своей Вселенной. Я завел мотор снова…

 

Глава шестая

ЧОНГАР БЕЛЫЙ

Я стоял на вершине холма и улыбался, подставляя лицо летнему ветерку с озера, с влажным запахом воды. Сумерки приближались, но до захода солнца было еще час-полтора времени. Я ждал. Эльты давно ушли, забрав своего предводителя. Я не знаю, сумеют они его спасти или нет. Последние минуты со мной он вырубился и не приходил в сознание. Весь бледный, как смерть. Зато у меня на шее появилась вторая цепочка в виде ущербной луны. Еще одна пайбадра. От Трилака. Обещание прощения. Эльфийского прощения. Мол, мы не будет тебя преследовать. Иначе они меня убили бы, решив, что это я застрелил Трилока.

Потом ушли, унося своего вождя на своих странных животных. Оказывается, я их не всех истребил. К счастью. И главное — тень исчезла! Это принесло мне невиданное облегчение. Словно от проказы избавился. Так просто! Наконец-то я не вижу эту проклятую монету. Медальон смерти из другого будущего. Наконец-то нет у меня никакого «дедлайна», как говорят на модном английском программисты. Правда, моя проблема не исчезала. И я ждал их. Эти новые проблемы. И они не обманули мои ожидания. В худшем смысле этого слова.

Белый дракон! Дракон-альбинос. Единственный, который возит не наездника, а настоятеля сенемитов. Величайшего воина. Ультимативного бойца всех времен и народов здесь. Странно, что это не эльф, не зингару, не ронки и даже не карлик. А человек.

Он появился со стороны озера, заложив крутой вираж, пролетел надо мной немного в стороне. Вернулся и приземлился. Я смотрел, как дракон садится и как с его спины слезает мой старый знакомый — супермаг Кулу. На этот раз без всякой магии забытья, которой он дурил всякий раз, когда встречался со мной. Я стоял, ожидая его приближения, когда сзади раздался юношеский голос. Причем человека, которому просто по тону голоса не могло быть больше пятнадцати-шестнадцати лет.

— Где ларец?

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Обернулся.

Сзади ко мне подкрался пацан. Подросток или юноша. Довольно худой, но жилистый и крепкий одновременно. Явно посещающий секцию гимнастики или чего-то в этом роде. С лицом загорелым под солнцем и длинными черными волосами, схваченными белой повязкой со странным символом в виде разломанной по центру звезды. Или чего-то, что мне казалось звездой. Фиг его знает, что это у него.

— Ты кто такой, пацан? — спросил я довольно нелюбезно. — Тебя не учили здороваться, когда заговариваешь со старшими? Ну и представляться соответственно?

Он посмотрел на миг своими жгучими, не по-детски серьезными глазами, отчего я почувствовал холодок в груди. И тут до меня дошло, еще до того, как он успел представиться. Двести двадцать седьмая инкарнация! С чего я вообще решил, что он должен выглядеть, как убеленный сединой старец из шаолиньского монастыря? Это ведь всего лишь картинка из моего воображения. С чего действительность должна ей соответствовать. И как он подкрался? Неужели спрыгнул с дракона, когда пролетел мимо меня? Не разбился! Фантастика!

— Я — Чонгар Белый! Настоятель ордена сенемитов, иженер.

Я не растерялся и представился, скрыв свое удивление:

— Макс Лайт. Точнее, это не мое настоящее имя, а мой рабочий псевдоним. Для краткости. И солидности. Клиентура любит такие имена. Максим Светляков на самом деле. Капитан запаса. Снайпер на сверхдальние дистанции. — Хотел на автомате поднести ладонь к голове, но, вспомнив, что я без головного убора, остановил движение непослушной руки. Зачем я так длинно и витиевато представлялся я сам не знал. Возможно подсознательно пытался его отвлечь, если придеться драться.

Пока я говорил, подошел Кулу. Вернее, подлетел. Стервец неплохо левитировал. Правда, невысоко. Сантиметров пятьдесят-шестьдесят над поверхностью земли. Теперь он был с посохом. И без трубки. Ну точно мини-гэндольф. Этой детали ему раньше как-то не хватало в моем представлении. Есть, интересно, что-то, что он не изучил в магии за четыреста лет?

Чонгар, игнорируя мое длинное представление с объяснениями, обратился к нему. Через меня, словно я был прозрачный.

— Его следует убить?

Как-то буднично. Словно, говорил о расписании поездов. Как тогда Ауда на складе. Тана Ауда. Я сжал свой кольт в сумке. Руку я держал на нем все время. На всякий случай. Правда, был не уверен, что мне это не поможет. В тоне Чонгара не было ни малейшего, даже малюсенького сомнения, что он не сможет сделать это в секунду. Скорее даже, меньше времени нужно.

— Нет, — отозвался Кулу. — Это бесполезно сейчас. И жестоко.

— Тяжелые времена требуют тяжелых решений, — прокоментировал Чонгар последнюю фразу.

Слышать это из уст сопляка было даже как-то смешно, если бы не звучало так серьезно. Я промолчал.

— Здравствуйте, Максим, — обратился Кулу ко мне, принося мне вторично облегчение за этот сумасшедший день. Значит, убивать меня не будут.

— Здравствуй, коли не шутишь, мужик, — ответил я. — Не знал, что ты умеешь летать. Не научишь? Тещу дома удивил бы.

— Кулу, у нас нет времени на его издевки…

Кулу поднятой рукой с посохом прервал речь Чонгара, мол, подожди, сейчас я с ним поговорю, как надо.

— Что Трилак сделал с ларцом?

— Откуда мне знать, — сказал я нейтрально. — Забрал, наверное. Вещь хорошая, пригодится в хозяйстве.

Конечно, все это было бесполезным враньем. Кулу не нуждался в информации. Этот супермаг извлекал правду даже из моей лжи. Легко.

— Он бросил ларец в озеро, — объяснил он, повернувшись к Чонгару.

Я решил промолчать и не говорить дальше. Даже не думать. Если он извлекает правду из моих лживых, но слов, то из молчания он, возможно, ничего не сможет извлечь. И из мыслей не сможет. Надо только о чем-то постороннем подумать. Как в одной книжке про будущее защищались от телепатов? Ага. Песенками. Прилипчивыми песенками. Послушаешь такую песенку по радио, а потом она звучит и звучит в голове, не вылезая. Надо что-то вроде: «Ветер с моря дул, ветер с моря дул…» Нет-нет. Попробую «Ах, какая женщина, какая женщина! Мне бы такую…»

Маг снова повернулся ко мне, посмотрел в глаза. И как ни в чем не бывало продолжил:

— Он положил проклятие в ларец и бросил в озеро. Где-то на середине.

Черт! Иди ты в баню, старый хрыч! Мысли он читает!

— Это была идея Трилака. Хотел нам с тобой насолить, — продолжал он, словно изгаляясь над моей беспомощностью.

Ну, это уже слишком!

— Это была моя идея! — нарушил я молчание. — Я тут детектив. И я загадки разгадываю. А вы — мракобесы магические. Средневековые.

Его умение полностью оголять человеческую психику просто подавляло. Как ты будешь общаться с кем-то не просто голый, а вообще с прозрачными мозгами? Нафиг! Так что это еще вопрос был, кто тут мракобес.

— Перестаньте, Максим. Вы создали очень серьезную проблему, — ответил Кулу на мой эмоциональный взрыв.

— Ага! А наложив на меня абсолютное проклятие, вы не создали эту самую проблему первым?

— Значит, вы догадались?

— Конечно! Я же детектив. Догадываться — моя работа! Зачем вы это сделали? Я что вам? Подопытная крыса?

Кулу хотел ответить, но Чонгар прервал его, как он минуту назад:

— Ты сможешь найти ларец?

Я вздрогнул. Плохая идея! Тьфу! Чонгар подошел совсем вплотную. Его умение внезапно, словно исчезнув из нашего мира, приближаться к объектам своего интереса, ошеломляло. Прямо как фокусник. Копперфильд. Только без фокусов.

— Да. Только на это нужно много времени. У нас его нет.

Я облегченно вздохнул. В самом деле. Этот хрыч не может не извлечь, какими-то заклинаниями этот проклятый ларец со дна озера. Об этом я не подумал. Водолазного снаряжения у них нет. Но магия может его заменить в этом случае. Но нужно время. И Трилак это учел. Хитрый король эльтов. Это не фокусы. Сколько там осталось?

Я вытащил часы. Почти час и сорок минут. Да. И когда это время истечет, сюда явится крайне высокотехнологичный демон. В экзоскелете-скафандре, бог знает, чем вооруженный, и начнет отстреливать все, что ему попадется на пути. Магия, которая его контролировала, сейчас подавлена ларцом и закрыта. Но недостаточно, чтобы он не явился сюда. Процесс слишком далеко зашел.

— Может, скормить его ему?

— Чего?

Я возмутился. Но с таким же успехом я мог обращаться к трактору. Чонгар меня почти игнорировал. Словно я был мухой на стене. Ударить мухобойкой или нет?

— Нет, Чонгар. Без символа проклятия он не удовлетворится жертвой.

— Что же. Тогда остается только сражаться. Нельзя его отпускать от озера. Если он доберется до города, это будет ужасная бойня.

Я слушал их разговор с некоторым удивлением, мягко говоря. То есть Чонгар, по его словам, и не собирался драться за меня с демоном, чтобы избавить меня от проклятия. Потому что это слишком рискованно? Хотя, с чего я решил, что он снимет проклятие? Трилак же мне сказал об этом. Вот суки они тут все! Использовали меня, как фиг знает что. И чего с ними вообще тут стою? Пошли они в баню!

Я повернулся и зашагал с холма в сторону от них. В самом деле, зачем мне с ними говорить теперь? Пусть теперь разбираются с демоном. Надеюсь, он им задницу надерет. Какими-нибудь лазерами, силовыми полями или гаусганом. Познакомитесь с оружием будущего. Добро пожаловать в двадцать третье столетие. Хотели меня подставить, теперь сами в дерьме. Как говорится: не рой другому яму, а то…

— А ну стой! Тебя никто не отпускал!

Я хотел зло ответить, но пошевелиться не смог. Хотя на мне был заговор Кембаля! Исторического Ньютона местной магической науки. Он как-то принудил меня к параличу тоном голоса. Проклятие! Что за…

— Отпусти его.

Кулу подплыл ко мне. Снова оказавшись лицом.

Паралич пропал. Но я все равно не двигался. Теперь специально. Лишь угрюмо ждал следующей реплики. Кулу не заставил себя ждать, переходя уже на «ты»:

— Максим. Я признаю, что использовал тебя. Но не рассчитывал на такую развязку. Трилак спутал мне все карты. Проклятие с тебя сняли бы. В конце. Можешь мне верить в этом. Я способен это сделать.

— Ага, я уж тебе так верю. «Наверился» на всю оставшуюся жизнь! — от волнения я придумал глупое новое слово и сплюнул от злости. — А сколько еще людей я должен бы отстрелять? Пятьдесят? Сто? Пятьсот? Тысячу? Я не наемный убийца! Я снайпер-инструктор. Не участвовал ни в каких войнах. Вообще не нахожу правильным стрелять в людей из-за идеологии. Только в целях самозащиты. Или защиты Родины-матушки, если понадобится.

— Это было необходимо, Максим. Ты предотвратил ужасную войну. Элдурион не желал слушать никаких доводов. Мы должны были ему показать последствия этого необдуманного нападения на иженеров.

— Ага. Хитрый план. Просто гениальный. Почему ты другого не нашел для этого плана? Или сам не вызвался? Я бы даже одолжил тебе парабеллум, отец магической демократии! С отдачей от него даже такой карлик-старпер справится. Отстрелял бы тридцать эльтов, полсотни рыцарей, дракона с великанами. Ну и под конец умыл бы в реках крови фанатиков благословенной девы. Их не жалко, они и так тронутые, сволочи, навроде радикалов у нас на Земле. У нас, знаешь ли, таких тюкнутых тоже хватает.

И тут меня понесло. Я не мог остановиться, подошел к Чонгару.

— Ты — дурак! — сказал я ему прямо. — И это не оскорбление. А факт! Вы оба — идиоты, хотя вам *уева туча лет. Зачем вам таким образом нападать на Бриджпорт? Это система. Система! С ней надо работать. Купили бы там газету. Или лучше две. С большими тиражами. Акции купили бы. Газеты дали бы вам своих людей в парламенте. А акции места в правлении компании. Надо было себя лоббировать. И никогда, послушайте меня, никогда Бриджпорт не напал бы на вас. Это система! Она так работает. И зингару это понимают. А ваши тупые короли, да и вы оба ни черта не понимаете. Есть же бабло у вас. Куча золота. Казна. Надо было вкладываться в прогресс, как зингару. Вы им сразу нос утерли бы. Их не так уж и любят в Бриджпорте. Кампании в газете против них организовывали бы. Демонстрации. Забастовки на их предприятиях. Да миллион вещей можно сделать, если бабло есть. А вы бодаться решили! Вы вообще осознаете, что такое, к примеру, химическое оружие? Тут же нет никаких конвенций о запрете боевых ОВ. Бриджпорт запросто скинет вам на голову пару тонн иприта, и на этом весь ваш поход закончится. Вы ненормальные! Сами себе проблемы создаете. А зингару только укрепляются тем временем. Они-то прогресса не чураются.

Надо признать, мои слова немного смутили Чонгара. Он, нахмурившись, слушал мою пламенную, как мне казалось, речь.

— Газету? — переспросил он мрачно в конце.

— Конечно! Информационная война. Газеты — это четвертая власть у нас. Я бы даже сказал первая. Вам повезло, что у Бриджпорта телевидения нет. А то они и вам мозг промыли бы. Ты бы на сериалах сейчас сидел. А Кулу тащился бы от документальных фильмов. Без медиа все равно остальной власти не бывает.

— Я его не понимаю, — заметил Чонгар, снова обращаясь к Кулу.

Кулу был задумчив.

— Да. Мы его не понимаем. Но он говорит правду. У Элдуриона неправильная стратегия отношений с иженерами. Хотя бы в первичной части. Правда, «иженер» не учитывает одного.

Повернувшись Кулу обратился уже ко мне. С шокирующим откровегнием:

— Макс, мы не хотим отношений с Бриджпортом. Мы хотим, чтобы Бриджпорт исчез из нашего мира. Вместе со всем, что он с собой принес. Это желание подавляющей части населения этого мира. Всех рас и всех существ, кроме небольшой кучки из Бриджпорта.

— Значит, геноцид? Хотите избавиться? Совсем? — я спрашивал с недоверием в голосе. Так они и вправду хотят уничтожить Бриджпорт? Только стратегия разнится. А так цели одинаковые: выкинуть из магического мира технических пришельцев-нагибаторов. Вон, нагибаторы! Вам здесь не место! Но ничего, скоро сюда еще один нагибатор наведается. Покруче иженеров. Намного. Боевой десантник в скафандре-экзоскелете бог знает какого поколения. Из двадцать третьего столетия. Мэл Гибсон собственной персоной. Сумасшедший демон. Подразделение: Охотники за Смерчем. Боевой КК «Мертвый Бог».

— Мы впустую теряем время, Кулу, — сказал Чонгар. — Ищи ларец. А я займусь демоном.

— В одиночку ты можешь его не одолеть. Еще никто не сражался успешно с демонами Дан-дан Флоров. Даже не пытались.

— Я его одолею. Не сомневайся во мне, Маг!

В гордо звучащем голосе Чонгара была некая обида даже. Но Кулу покачал головой.

— Без символа проклятия я не смогу снять заклятие. Поэтому нам остается только драться с ним. Мы останемся и поможем тебе.

— Але! Кто мы? — возмутился я. — Сами воюйте со своими демонами!

Но проклятый старикан ухмыльнулся на мои возмущения.

— Макс поможет, — заверил он Чонгара, по-хамски игнорируя мои слова. — Тем более иженер, похоже, знает, с чем мы имеем дело, лучше нас обоих, Чонгар. Так ведь, Максим?

— Да иди ты…

* * *

Разговор Кулу и Чонгара Белого был для меня полной белибердой.

Нет, я понимал то, что они говорили. Слова понимал. Это был вполне себе нормальный местный диалект общего языка, которым я отлично владел. По крайней мере, думал, что владею. Но вот смысл!

— Саятон, — ровным и медленным голосом перечислял Чонгар, непринужденно сидя, повернувшись к нам боком, на холке своего белого «вьючного» зверя.

Дракон летел ровно, без той ужасной вибрации, которую я ощущал на военном вертолете, когда был в армии. Мягкий полет, ничего не скажешь. Кулу и я сидели рядом. Я вцепился одной рукой в гребень холки монстра, хотя упасть, наверное, просто не мог. Здесь удерживала тебя какая-то магия наездника. Волшебные привязные ремни. Нечто, что излучала спина этого магического в своей изначальной природе существа.

— Саятон — двадцать три девятнадцать, — ответил Кулу на странное слово.

— Хорошо. Белая Кость?

— Двадцать три семьдесят три.

— Слишком далеко.

— Возьми Серую Змею, девятнадцать пять.

— Нет. У меня плохо с мертвыми пока.

— Я думал, ты в полной силе.

— Я в полной силе. Но в Большом Огне и Сухой Земле.

— Большой Огонь пятьдесят семь. А ближайшая земля пятьдесят три.

— Я знаю. Уточни до десятых, что взять из ближайшего. Примерные величины я знаю и так. Не хочу ошибиться. Это фатально в нашей ситуации.

— Возьми Ветер. Пятнадцать.

— Тогда мне придется отказаться от Воды. Не пойдет…

Я слушал краем уха этот бред для нормального человека. Нет, я имел представление о магии. Здесь без этого не «порасследуешь» дела. Но тут было что-то особенное. Пресловутый девятый круг знаний. О чем они говорили…

— Ладно. Думаю, этого хватит, — сказал наконец Чонгар. И добавил уже вполне понятную мне фразу: — Пожелай мне добра, Кулу.

— Желаю всем сердцем, Хармант.

— И ты, иженер, как бы там не было.

Я чуть язык не проглотил. Вот наглый тип! Полчаса назад хотел меня грохнуть. Но не ответить не мог. Неприятностей пока следовало избегать.

— Желаю удачи, чувак.

Однако Кулу, неизвестно откуда вытащивший свою трубку, пыхнул дымом, мгновенно унесенным встречным ветром, сказал строго:

— Ты распространяешь отрицательную ТИИ своим скепсисом, Максим. Пожелай ему удачи от сердца.

— Ничего я не распространяю, — возмутился я. — Он меня убить предлагал. Почему я должен ему желать удачи? Да и до одного места ему мои пожелания.

— Это в твоих же интересах.

— С чего это?

— Я объясню, когда сделаешь, о чем тебя так терпеливо просят два великих мага этого мира, иженер.

Я помедлил. Надо же, великие маги этого мира! Скромности вагон и маленькая тележка. Потом все же выпалил скороговоркой:

— Желаю тебе удачи, Хармант. От всего сердца.

Чонгар покачал головой, словно понимая неискренность моих слов, и вдруг спрыгнул вниз. Хоп! Как-то обыденно. Сошел с поезда, называется. Вернее, с самолета. «Саратов внизу! Кто сходит? Прыгаем! А то пролетим мимо, не успеете!»

Я раскрыл рот от удивления. До поверхности убегающего под нами озера было метров триста пятьдесят, может даже чуть больше.

— Он что? Поплывет? — спросил я Кулу, все также невозмутимо пыхтящего трубкой.

— Побежит, — поправил он.

— По воде? — не унимался я.

— По воде.

— Надо же, — заметил я уже для себя. — Хотел бы я тоже уметь бегать по воде.

— Это первый год обучения в монастыре сенемитов. Знания первого круга.

Я искоса глянул на Кулу. Шутит? Первый год — и уже бегают по воде? Хотя это, скорее, больше магия, чем физическое упражнение.

— А в десятый год обучения что делают?

— Ходят. За тысячу лет сенемиты развили технику скоростного обучения до совершенства.

— Ходят по воде?

— Да. Это намного сложнее. Бегать любой дурак научится. Ты задаешь слишком много вопросов, Макс.

— Ты обещал объяснить кое-что.

— Да, Макс. Если ты не будешь нам добровольно помогать убить демона, то навредишь этим своим друзьям.

Ого! Вот черт! Я мысленно его проклял. Шантаж? Кулу, распрекрасный маг с добрым сердцем, угрожает моим друзьям?

— Я не угрожаю твоим друзьям, Макс.

— Хватит мои мысли читать! Задолбали уже с этим! Что ты тогда делаешь сейчас, старый хрыч?

— Я запер шайнарскую фею в круге Мертвой Земли в Лангваре. Если во время битвы я ослабну или демон заденет меня физически, защита круга не выдержит, и твоя подруга прилетит сюда. Тем более сегодня лунная ночь, а у нее есть крылья. Демон убьет ее.

— Ты запер Шани? — спросил я, не веря. — Что-то не верится мне, старик. Ты, конечно, могучий колдун и все такое, но, чтобы запереть Шани, у тебя не хватит силенок. Я в этом уверен.

Кулу пыхнул в ответ своей трубкой. Но дым не унесся, как всегда, а застыл между нами и повел себя, как в обычной ситуации, словно мы не летели со скоростью сотню километров в час!

— Фигня, — заметил я. — Дешевый фокус.

Я протянул руку, чтобы отогнать от себя дымок, сформировавший аккуратное колечко. И внезапно наткнулся на вязкое сопротивление. Дым затвердел, словно его поверхность стала жидкой, упругой субстанцией. Горячим льдом. Потрясенный, я взял колечко и вдруг осознал вторую вещь: мы не летели. Крылья дракона застыли. Нет, скорее двигались. Но очень медленно. Сантиметр в минуту. Наверное, на один взмах уйдет минимум час. Мы почти застыли во времени, в его замедленном куске. Я сам двигал головой, преодолевая сопротивление воздуха, словно он был жидкостью в сотни раз более плотной.

В следующий миг время снова вернулось к обычному ходу. Я был ошеломлен. Крылья дракона хлопнули воздух, дым рассеялся.

Да! Такого типа и пулей не возьмешь! Правда, ему для этого нужно знать, что в него выстрелили. А для этого нет времени. Скорость пули просто не даст все эти штучки применить. Ему постоянно придется на взводе ходить, а это не получится. Облом-с! Магия не чудесная фигня. У нее есть законы и состояния. И энергии, и прочих ухищрений она требует на свой лад не хуже технических решений.

— Круто, — признал я скрепя сердце. — Действительно круто, старикан.

— Я — ахромант и обладатель Девятого круга знаний, иженер. Не недооценивай меня.

— Все равно ты Шани не побил бы. Она может телепортироваться, между прочим. А ты — нет.

Мне почему-то было как-то обидно, что он сумел запереть Шани, хотя я должен был его за это благодарить. Меньше всего я хотел вмешивать сюда свою спасительницу и остальных.

Кулу не ответил на мои замечания. Только ухмыльнулся. Ну да, конечно, если читаешь мысли, то понимаешь, что это мое ребячество только.

— Что еще? Ты вроде говорил во множественном числе о моих друзьях.

— Твой друг украл для тебя книгу из лангварской библиотеки.

Я гадко ухмыльнулся, издеваясь.

— Ну и что? В библиотечную полицию нас сдашь?

Кулу снова пустил дымок и ответил невозмутимо. Его слова почему-то слышались сквозь свист ветра ясно и четко. Встречный поток не уносил их. А мне приходилось почти кричать. По крайней мере, говорить достаточно громко. Обидно было в самом деле.

— За украденную книгу в Лангваре отрубают правую руку.

У меня упала челюсть.

— Вы что?! Сумасшедшие? Я же ее верну! Взял только поносить. Парс вообще тут ни при чем. Это я сделал! Он только на подхвате был. Почти.

Конечно, мои глупые отмазки Парса не могли его смутить ни на секунду.

— При деде Элдуриона, Хамахе Втором, за это отсекали голову. Он был большой любитель живописи и книг, — продолжал Кулу, словно издеваясь надо мной дальше. — Но нынешний король отменил это строгое правило. Он совсем не большой любитель книг. Как воин, решил смягчить этот закон пару лет назад. Незачем убивать людей за какие-то книги.

Тут он меня подловил. Конкретно, как говорят. Вообще не имело смысла с ним спорить. Он учитывал всё! Чудовищный опыт столетий. Какой смысл с таким, таким… я даже не находил нужное слово, чтобы его описать. Суперхрыч! Нет, просто — СУПЕРХРЫЧ.

— Ладно.

Я отбросил всякую дурашливость.

— Ладно, Кулу. Твоя взяла. Будем убивать этого типа. Только не думайте, что я вам сильно помогу…

* * *

— Три вопроса, старик. Всего три вопроса. А дальше я в твоем распоряжении.

Кулу затянулся своей трубкой несколько сильнее, чем обычно, и мне показалось, что искорки дыма проскочили в его зрачках. Может, иллюзия, может, реально какая магия. Фиг его знает. Я ждал ответа на свое предложение. Мое предложение ответить на три вопроса он все же принял. С оговоркой. Слишком много было непонятно в том, что произошло. Но главное, что мне нужно было, это сон, который он на меня наслал в Лангваре. С Теслой и советской стройкой.

— У нас мало времени, Максим. Демон должен вот-вот появиться. От твоих знаний зависит жизнь Чонгара. Сенемиты единственные, кого боятся зингару, и они не захватили мир только из-за их способностей сверхвоинов. Сейчас только один вопрос, остальные после сражения.

— Хорошо, один, — согласился я скрепя сердце. Один вопрос! Из стольких тысяч, что можно было бы задать столь мудрому существу.

Я подумал только несколько секунд и выбрал, когда уже заметил, что Кулу хмурится. Искорки и отражение дыма опять промелькнули в зрачках. Черт! Надо спешить.

— Это ты наслал на меня тогда этот необычный сон в Лангваре, когда меня… Нет-нет! Это не вопрос. Где ты взял эти картинки моего мира. Из чьей-то головы?

Кулу кивнул и просто ответил, бросив меня в холодок легкого ужаса:

— Эти воспоминания я взял у иженера, которого убил сто пятьдесят лет назад в королевстве, которое потом стало Бриджпортом. Мне тогда было интересно, откуда пришли наши враги. Я не был так опытен, как сейчас, но уже умел извлекать воспоминания из голов недавно умерших людей.

Я кивнул.

— Понятно. А потом вписал туда Малгиба и послал ко мне в башку среди ночи?

— Один вопрос, Макс.

— Знаю, знаю, это был не вопрос, — сказал я с раздражением. — Это касается нашего демона. У меня во сне он у тебя был не такой, как в книжке. Где ты его видел сам?

Кулу не сделал никаких видимых движений, но моя книжка выпрыгнула из сумки и зависла в воздухе, сама себя пролистав до нужной страницы. С изображением демона.

— Что это, иженер? Ты знаешь, я это чувствую в твоей голове?

— Солдат из моего будущего. Или из какого-то мира, который очень похож на мой. Тоже иженер, но продвинутый.

Кулу кивнул со словами:

— Продолжай.

— Что продолжать. Я не знаю его возможностей. Но точно они очень большие. Пулями я его не возьму. Не пробью броню. Даже из пятидесятого калибра. К тому же его, скорее всего, защищает персональное ПВО экзоскелета. Лазеры или еще что-то. Может, силовое поле какое. Броня, скорее всего, может менять структуру. Сто пудов, летает, и не хуже реактивного самолета. Блямба на груди реактор, скорее всего. Это все мои предположения, конечно. Наверняка есть куча всего, о чем я вообще без понятия. Может даже, он твоим трюком замедленного времени владеет. Но только на технический манер этого достигает.

— Что самое опасное в нем? — спросил Кулу. — На твой взгляд, иженер.

— Мог бы меня не называть так. Я не инженер. Или хотя бы не смешивать эти имена, — возмутился я слегка, но все же ответил: — Компьютер.

— Что это такое?

— Может, позовем Чонгара? Эта информация ему пригодится. Ты-то на дистанции будешь.

— Чонгар нас слышит, Макс.

— Хорошо. Компьютер — это машина, которая может думать за человека. Его задача — думать быстрее. Поэтому скажи Чонгару, чтобы он не полагался на свою скорость. Компьютер будет поспевать за ним. Скорее всего, даже быстрее будет намного.

— Как быстро думает это машина?

— Ха! — я ухмыльнулся гадко, понимая, насколько подавляет это инфа. — Как десять тысяч Кулу-Кулу за целый год, он подумает за секунду. Компы в таком отдаленном будущем — всесильны в плане скорости. Наверняка квантовый комп.

Кулу не задал следующий вопрос. Он остался недвижим, но понимание того, что я не вру, а он это знал, повергло его, похоже, в легкий шок.

— Что ты еще посоветуешь Чонгару Белому, Макс.

Я сделал паузу. Что посоветовать? Откуда я знаю. Я не знаю возможностей Чонгара и только догадываюсь о возможностях космодесантника.

— То, что сказал. Не пытаться состязаться с ним в скорости. Человек там только оператор. Комп успеет всё. И твоего хваленого Чонгара засечет. И движения его увидит. Лениво так увидит. Поэтому надо как-то помешать его сканерам ослепить. РЭБ, короче, нужна. Продвинутая.

— Как?

— Ты погодой умеешь управлять? Если да, то побольше молний, дождь, гроза, ветер. Цунами на этом проклятом озере. Что угодно, что будет мешать. Можешь пар и дым создавать вокруг него. Лазер рассеивается на каплях воды и дыма.

— Еще?

— Я что тебе? Ведущий передачи «Оружие будущего»? Не знаю! Ближний бой, наверное. Пусть Чонгар держится как можно ближе к нему. Прямо в упор.

— Чонгар спрашивает, почему ближний бой?

Мое предложение, видимо, удивило Чонгара. Да так сильно, что он вмешался. Я объяснил свои мысли.

— Вот эти штуки видишь? — Я показал пальцем на картинку. — Это не рога. Они выходят у него из спины. Часть вооружения экзоскелета. Любое оружие надо наводить. То есть ствол или направляющая должны смотреть на цель. Если это не ракета дальнего действия при старте. Хотя я отвлекаюсь. В общем, эти штуки имеют какое-то сервоуправление, чтобы поворачиваться. И как всякое серво, им нужно время для разворота и наводки на цель.

— Чонгар говорит, что он может уклоняться от оружия иженеров. И что на расстоянии это делать легче, пока летит пуля.

— Бред, Чонгар, — ответил я через этот своеобразный «мыслефон» связи Кулу. — Это не огнестрельное оружие. Это лазеры! Убивающий свет! Им все равно, как ты далеко, на километр или десять метров. Не успеешь. В тысячи раз быстрее пули! А вот серваку, даже такому продвинутому, нужны миллисекунды для разворота лазера. Если ты будешь близко, то просто не дашь ему направить на тебя оружие. Сможешь уходить от него. Твоей скорости может хватить. Лазерный луч не обгонишь, но поворотный механизм сможешь обставить. Плюс мертвая зона. У ракетного оружия есть ближняя зона, в которой ради безопасности оператора оно не срабатывает. Правда, не знаю, что у него еще там есть.

После моих слов возникла еще одна пауза, длиннее. Чонгар и Кулу, похоже, обсуждали по своей мыслесвязи последнее.

— Чонгар благодарит тебя, Макс, — сказал, наконец, Кулу и заставил свою трубку исчезнуть. Вместо нее появился посох.

Я заподозрил, что сейчас будет что-то этакое, как вдруг дракон улетел. Я ничего не успел предпринять, как мы повисли прямо в воздухе. Как в мультике! Похожее происходит с мультяшными персонажами перед падением.

— Только не так, ты, старый хрыч! — заорал я благим матом.

— Саратов, сходим, — сказал вдруг маг, пародируя мои недавние, видимо, прочтенные мысли. Стервец!

Мыслечтецы чертовы, подумал я, прежде чем мы устремились к земле. Я понимал, что Кулу остановит падение, но организм реагировал инстинктивно, выбрасывая порции адреналина в кровь. Заставляя коленки становиться ватными. Люди не летают. Люди падают. И первобытная сущность в нашем мозгу это понимает, независимо от нас. Внизу я углядел маленький островок. Оказывается, мы набрали перед этим приличную высоту. Совсем не заметил из-за «увлекательной» беседы. Столкновение с островком мне показалось неизбежным. Вот сейчас размажет по земле, и проснусь дома, в деревне у бабушки под Тверью…

* * *

Светопреставление началось, едва мы приземлились. Я так и остался стоять на зеленом лужку в ста метрах от воды озера, когда в отдалении, в небе, возникла дыра. В буквальном смысле! Червоточина, черная дыра, мембрана другой Вселенной, называйте, как хотите, но спутать сумеречное небо с почти зашедшим светилом этого мира, с куском звездного чужого ничто, словно трещина в пространстве Вселенной, было невозможно. Это было оно самое!

Я не знаю, в какой момент Кулу начал свое заклятие погоды и в какой момент места прибытия Малгиба достиг Чонгар, но синхронизация их действий была явно видна. Стена воды, ураган, молнии. Такого стремительного изменения погоды я не видел никогда. Причем на востоке, западе и севере все выглядело вполне «нормуль», явно намекая на локальную природу искусственной бури.

До самого объекта, пресловутого демона было пяток километров. Рассмотреть, что там, я не мог, о чем, конечно, жалел. Меня посетила безумная мысль воспользоваться проходом из другой Вселенной для бегства туда. Как-никак там есть почти та же самая Земля, если это даже не будущее моей Вселенной.

Буря между тем превратилась в почти стабильный смерч. Высасывая воду из озера и образуя вокруг места битвы стену бешено вращающегося воздуха, который прихватывал с собой капли воды и невесть откуда наколдованного Кулу дыма. Я был впечатлен не меньше недавнего трюка со временем. Старикан магичил, как погодный маг экстра-класса. Таких на всей планете за всю историю было раз-два и обчелся.

— Круто! Старикан! Давай больше молний! «Пожгем мериканцу електронику», — кричал я сквозь шум ветра и ударов молний, который спустя полминуты достиг нашего островка, любые глупости, что мне приходили на ум. Интересно, как Чонгар там внутри дерется с ним? Жаль, нельзя это из-за смерча увидеть.

— Ты видишь, что там внутри творится, хрыч? — спросил я, наконец-то оторвавшись от вида смерча и бросив взгляд на Кулу. Но тут же почти непроизвольно отступил на шаг назад.

Старик был в воздухе, в метрах двух от земли, с распростертыми руками и распушенными, как у медузы, седыми волосами. Человек-цветок, раскрывшийся в вечернем небе. Словно Медуза Горгона. Кулу излучал электричество, буквально текущее по его донельзя наэлектризованному одеянию, посоху, открытым местам кожи. Ветер раздул белый балахон, и он казался больше, чем есть. Глаза у него были закрыты, но я был уверен, открой он их — и из глаз полетят лазеры или молнии, как у людей на букву «Х» из известного фильма. Не меньше. Мой вопрос он, конечно, не слышал из-за транса.

Мне было нечего делать. В такого рода схватках я мог быть всего лишь консультантом. Не дорос до масштаба. Но на всякий случай я приготовил винтовку. Мой любимый теперь «ли-энфилд». Хорошая вещь. Ничего, конечно, я этой штукой демону-десантнику не сделаю. Даже для отвлекающей стрельбы не очень походит. Пулемет крупнокалиберный что-то может сделать. По крайней мере, отбросит энергией удара, если не пробьет, но приблизиться для обстрела десант не даст. Да и как? По озеру? Или станок на голове дракона закрепить? Выдержит животина это? Отдача же будет страшная! Сотрясение мозга животному наверняка гарантировано. Да и засечет меня сканер врага сразу. Ухайдакает за милую душу. Причем знакомый тип оружия он опознает сразу, и никаких шансов. Я буду приоритетной целью. На магию он не прореагирует. Лучше с винтаря. По-тихому, авось попаду куда.

Буря вдруг начала увеличиваться в объеме. И шум возрос. Я обеспокоенно бросил на нее взгляд, убедился, что реально сюда идет. И опять посмотрел на Кулу со словами:

— Эй! Она сюда идет! Уходить надо… — И осекся.

Старик был уже на земле, вышедший из транса. Взмах руки с посохом, и невесть откуда налетел наш дракон. Из-за его спины, я даже не успел ничего почувствовать. Бамс! И мы опять были в седле. Прямо на ходу подсадил нас. Или закинул. Магия наездника. Электричество он больше не излучал, видимо, процесс теперь шел самотеком, раз инициированный. Что было понятно. Вряд ли такое буйство стихии можно осознанно контролировать. Но самое интересное было то, что мы вовсе не убегали от смерча. Вместо этого дракон понес нас прямо на него. Вытянув шею и взмахивая крыльями с максимально возможной скоростью в стиле быстрого стрижа-летуна. Причем так низко у воды, словно противокорабельная ракета, пытающаяся таким образом скрыть себя от радара корабля противника. Вода озера от его мощных ударов оставляла кильватерный след, расходясь на поверхности в стороны, выкладывая стрелой путь, направленной прямо в центр ураган. В глаз смерча!

— Что ты делаешь?! — заорал я, сжимая винтовку так крепко, что аж пальцы заныли. Капли воды и ветер били в лицо, заставляя отворачивать голову и щурить веки.

— Когда войдем в глаз смерча, используй свое оружие!

— Да ему пофиг мое оружие!

— Делай что можешь, иженер!

— Он нас прикончит лазером! Ты — идиот! У него боевые микро-дроны могут быть персональные, в наплечной системе. Погонятся за нами, снимут, нефиг делать! Это не мой уровень войны!

Но Кулу не прореагировал, лишь кратко бросив в ответ:

— Я замедлю время, он не поспеет.

«Не поспеет?»

Откуда ты знаешь, старый хрыч? Или?.. Я подумал об их мыслесвязи с Чонгаром. Видимо, старик что-то узнал.

Глаз урагана заполнил полнеба. Животина неслась уже со скоростью спортивного «сузуки». Видимо, она была способна на короткий миг к таким скоростным рывкам. Как гепард.

В следующий миг мы влетели в глаз!

Несмотря на страх, я был полон и другого чувства. Чувства любопытства. Я жаждал увидеть, что там внутри. Нечто, что нельзя увидеть подчас за всю свою жизнь. Ультимативную схватку! Брюс Ли против Бэтмена. Или Терминатор против Супермена. Или… или черт знает кто против черт знает кого! Потому что в нормальных обстоятельствах Вселенные не пересекаются друг с другом. И такой расклад невозможен…

 

Глава седьмая

ОХОТНИКИ ЗА ШТОРМОМ

Чернота глубокого Космоса! Бред! Нет там никакой черноты. Только звезды. Мириады звезд вокруг, ярких, тусклых, яростных, цветных. Тысячи ват излучений во всем диапазоне. Хаос электромагнитных волн, пришедших отовсюду, даже от конца времен с края Вселенной. Сенсоры и сканнеры защитного микромеха улавливали максимум апертуры сигнала, преобразуя, обрабатывая сложнейшими алгоритмами квантовых компов, встроенных в систему и транслируя прямо в мозг данные окружающие одиноко падающего на планету космодесантника. И десантник видел не черноту космоса. Мир был полон сигналов. Сигналов отовсюду. Правда эта картина им не осознавалась. Безумие охватило его мозг. Завладев бегающими зрачками глаз, которые видели только красное вокруг. Звезды казались ему глазами. Глазами богов. А он падал в колодец. Под этими взглядом, пытавшихся, по мнению его сошедшего с ума разума, навредить ему.

Он яростно сопротивлялся этим глазам. Активируя защитные системы поражающие своей мощью воображение любого гражданского, атакуя их всем арсеналом. Проклятые глаза! Проклятущие! Глаза, затягивающие в глубину колодца. Туда где прятался еще больший ужас. Ужас в трещине между Вселенными. Центра Галактики. Места, которого он страшился.

Планета под его ногами медленно притягивала его к себе. Голубая и чем-то похожая на землю. Но он видел только колодец. Колодец бесконечного отчаяния на дне которого прятались эти глаза. Глаза ужаса. Более ужасные чем все глаза наверху. Или это делала аварийная система? Он не мог это знать, чтобы это понять

«Там был крейсер Зингару! Я видел, командир! Они прятались в поясе астероидов. Это нарушение конвенции!»

Остатки его разума снова и снова повторяли эту последнюю фразу, которую перед безумием он успел сказать командиру Нилу.

Но разума больше не было. Были только глаза. И он стрелял по ним. Выпустил куда-то дроны, бессмысленно не определив им задания. Маленькие как стрекоза летающие роботы из-за отсутствия приказов от основной системы, тут же по умолчанию активировали рэндомный режим: «следовать за хозяином». Они начали вращаться вокруг своего командира, как рой пчел или бабочек.

А планета между тем приближалась. Или дно колодца, если принимать версию его безумного мозга. Ничто не могло помещать его падению. По приказу командира звена он заблокировал систему на ручной режим. По совершенно параноидальному приказу, от страха что враг сможет перехватить компьютерное управление. Слухи о каких-то невероятных возможностях хакеров зингару, по перехвату контроля над системами управления земной техники всегда ходил во флоте. Совершенно безосновательные, но от этого еще более упорные и живучие. Словно их распространяла какая-то пятая колонна, внедренная врагом, которую спецслужбы армии не могли обнаружить. И командир поддался на панику перед так как произошел весь ужас. Все звено космодесантиков почти синхронно активировало полное ручное управление, блокировав основной комп, который будучи искусственным интеллектов пятого порядка вполне смог бы исправить ситуацию. Понять по медицинским показателям, что человек сошел с ума и нелогично действует. Перехватить контроль, позвать на помощь. Или хотя бы остановить падение.

Но все это было гипотетической, не свершившейся ситуацией. Свершилось совсем другое. Космическая буря, вызванная странной аномалией уничтожившей эсминец класса «Мертвый Бог» в центре Галактики, уже прошла. Но последствия ее продолжались, грозя уничтожить планету. Небольшой мир земного типа с желтым карликом. Трещина в пространстве, бог весть как появившаяся после бури затягивала ее к себе, сбивая с орбиты. Трещина, которой не должно было быть.

«Там был крейсер Зингару! Я видел, командир! Они прятались в поясе астероидов. Это нарушение конвенции!»

Мозг десантника повторял бессмысленную фразу снова и снова. С четкими промежутками. Пугающе точными, словно он был не биологическим механизмом, а электронным роботом.

Падение.

Выстрел.

Падение.

Выстрел.

Падение…

Казалось прошла вечность прежде чем мозг запросил пищи и воды. Даже безумный мозг в ней нуждается. И первобытный инстинкт более сильный, даже чем безумие, потребовал свое. Мел жадно попил воды и прожевал услужливо поданный системой жизнеобеспечения кубик биокоцнентрата. Продолжая вращать белками глаз, безумца, прожевал. После приема еды он попытался избавится от меха, совершенно не зная, как это сделать. Система получающая мысленные приказы путалась в командах ненормального сознания. А руки били по все что можно было активировать руками. Его безумному сознанию казалось, что именно скафандр не дает ему вылезти наверх из бездны. Именно он, как тяжелые доспехи, тянущие рыцаря на дно озера, мешают ему воспарить выше проклятых глаз. И избежать ужаса внизу.

Это продолжалось часы, может дни. Время было неопределенно для него. Трещина была совсем близко, а он бился весь в поту, пытаясь избавиться от спасавшей его брони персонального меха. И наконец ему это удалось. Почти у самой трещины, когда его ноги коснулись выреза, щели чужой Вселенной, когда он увидел странных созданий, не осознавая, агрессивно атакую их. Чьи-то шепчущие голоса раздражали, но они же и стимулировали. Его безумному мозгу, почему-то нравилось подчинятся этим голосов. Их приказы были какой-то определенностью в разрушающемся мире его сознания. Что-то чего можно было придерживаться. Правила. Простые. Чрезвычайно простые. Убей! Убей этого. Убей того. Как раз для безумца. Неважно откуда они. Неважно кто они. Убей. Похоже он даже не мог отказаться от этих приказов. Сладко-шепчущий голос обладал странной силой. Не гипнозом, а чем-то непонятным. Чем-то исходящим из трещины. Удивляющим даже его безумный мозг. Как приятно подчинится этим голосам. И главное, как легко выполнить их простые приказы. Как болит голова, когда нет приказов и как трудно их придумать.

В этот самый момент десантник Мел сумел случайно набрать комбинацию открывающей шлем меха. Блокировка слетела, улетев, как и шлем в космос, вытолкнутая давлением воздуха внутри. Завыла сирена красными вспышками светодиодов, а Мел судорожно вздохнул подставив голову звездной бездне, которая теперь была видна воочию, а не глазами сканеров. Кровь и боль хлынула в голову. Ему осталось жить секунды. Организм не может выдержать космическую среду, где нет, ни давления, ни воздуха. Лишь жесткая радиация, излученная тысячами звезд.

Однако, ему опять повезло. Как везет только сумасшедшему безумцу. Трещина затянула его совсем и там, почему-то был воздух. Самый настоящий. Наполненный влагой, ветром. Настоящий воздух! Правда была тьма и его почему-то атаковали, но он не обращал на это особого внимания, защитные системы сами вырабатывали алгоритмы боя. Боевой комп не был интеллектуалом, как основной, находящийся сейчас в отключке. Он был крайне прост в своих решениях. Хозяина атакуют, устранить атакующего. Это все что он понимал, как основная директива. Устранить цели. Красные вспышки сигналов его меха и сирена аварийной тревоги выла на высоченной ноте.

Так продолжалось томительные минуты. Странная схватка во тьме, озаряемой вспышками молнии. Какие-то тени рядом, которые он не мог уловить. Их ловил сканер боевого компьютера и выполнял стандартные процедуру атаки и защиты. Он к этому не имел никакого отношения сейчас.

Наконец произошло новое чудо за этот полет — его безумие начало отступать. Точно также как оно началось. Быстро и сумбурно. Он снова повторил слова с той же пугающей последовательностью:

«Там был крейсер Зингару! Я видел, командир! Они прятались в поясе астероидов. Это нарушение конвенции!»

Но теперь они имели смысл. Сначала не очень понятный, но в следующий миг вполне определенный.

«Какого черта?! Что это?! Где я?!»

Безумный дергающиеся движения зрачков пропали. Глаза теперь были осмысленно. Мел понял, что на нем нет шлема и ужаснулся. Но судорожный глоток воздуха что он сделал, был сумасшествием. В космосе не бывает воздуха.

В космосе?

«Я сошел с ума!»

Это мысль была уже определенной. Но разве сумасшедшие знают, что они такие?

«Нонсенс!»

В следующий момент, Мел почти на автомате включил аварийную систему контроля и несмотря на отсутствие шлема на его голову полился поток информации.

Планета.

Воздух.

Враги!

Кто-то пытался его убить. Защитная система работала в темпе перегрузки. Сирена выла, сигнальные огни вспыхивали через каждые полсекунды. Это было последние секунды его жизни, перед тем как тень прорвалась и разорвала его защиту. С удивлением в последнюю секунду он увидел, что это человек. Совсем юнец. И последней мыслю было: «неужели это безумие еще не кончилось?» …