Вспыхнуло. И снова глубокая тьма, тьма и больше ничего, абсолютно ничего. Нарушить безмолвное господство мрачной владычицы посмел пришедший откуда-то из немыслимых далей звук. Сначала высокий, затем понизился до монотонного гула. Иной раз чудилось, что различимы слова. Неизвестно сколько прошло времени, но издалека прилетело имя Тод.

В глаза ударил слепящий свет, зверолов зажмурился.

— Наконец-то ты оклемался, — раздался незнакомый старческий голос.

Тод почувствовал, как ему на лицо брызнули водой, потом ощутил её сладковатый вкус на языке. Уже не тошнило и хоть это радовало.

Приложив поистине нечеловеческие усилия, зверолов сел и осмотрелся.

Выяснилось, что лежал на траве у знакомого дома купца Хамеда. Доносился звон стали — поди, претенденты до сих пор воевали. Над Тодом корпел старичок в лиловой ливрее. Добродушное лицо так и светилось заботой. Седая бородка чистенькая. В узловатых пальцах фляга.

— Глотни ещё, — порекомендовал старик.

— А чего-то покрепче нет? — промямлил Тод.

— После травм головы алкоголь противопоказан.

Зверолов вопросительно глянул на собеседника, тот пояснил:

— Я-то знаю, травник как-никак.

— Башка раскалывается.

—А ты чего хотел? Мозес шутить не любит. — Старичок рачительно посмотрел на пациента и предложил: — Понюхай.

Под носом Хода оказалась щепотка какого-то порошка, не оставалось ничего иного как проверить обоняние. Резкий запах чуть не выжег глаза, аж слёзы навернулись.

— Тьфу, — сплюнул зверолов. — Забери эту гадость.

— Никакая это не гадость, — оскорбился старик. — Это специальная смесь из девятнадцати трав.

— Вот и нюхай её сам... У-ух, ну и боль... — Тод потрогал голову.

— Не переживай, скоро пройдёт. У меня и не такие пациенты бывали.

Зверолов лишь охнул.

Воспоминания постепенно сложились в складную картину. Тод обеспокоился:

— А где мои вещи?

— Да вот же, — старик показал на лежащие рядом посох и торбу.

Тод мотнул головой. Действительно, ещё не восстановился.

Травник ровно заговорил:

— Что, так приключений захотел или просто деньги нужны?

Юноша долго обдумывал вопрос. Потом ответил:

— Нужны деньги чтоб попасть в горы.

— А-а-а, так ты купился на эти россказни. И почему молодёжь такая глупая? Неужели не понимает, что лапшу ей на уши вещают? — Узрев непонимание во взгляде зверолова, старик растолковал: — Истории о туннелях это надувательство.

— Почему ж тогда твой хозяин повёлся?

Травник хохотнул:

— Хамед ещё ребёнок. Состояние сколотил нехилое, но всё ещё мыслит как дитя.

— Если рассказы о сокровищах Зубастых гор это миф, тогда почему гномы запретили туда открытый доступ?

— Ничего удивительного. Коротышки помешаны на золоте. Вот и нашли новый способ сдирать с людей деньги. Ну ты сам посуди, будь там золото и все те артефакты, о которых рассказывают, стали б гномы пускать хоть кого-то?

Тод почесал затылок.

— То-то же, — поучительно протянул травник.

— А зачем сюда надо было паладинам приезжать? А принцу Леопольду?

— Наследник престола ещё юнец, вот и клюнул на гномьи байки. А паладинов вообще никто не поймёт. Они странные. Целесте своей поклоняются. И почему клирики ничего не сделают? Деяния паладинов — богохульство. Существует лишь Творец, а всё остальное от лукавого.

— Кабы не было Целесты, то не было б у паладинов аур.

— Вот молодёжь, — развёл руками старичок. — И тут не может скумекать.

— А чего ещё кумекать?

— Ежели сам Творец не способен на столь явные проявления в нашем мире, то что уж и говорить о какой-то выдуманной богине...

— И впрямь Творец слабоват, — Тод потёр шишку, вспоминая как безуспешно молился перед поединком.

— Ничего не слабоват. Попросту ауры не имеют отношения ни к каким божествам.

— И откуда они тогда?

— Магия.

Зверолов рассмеялся.

— Полный бред. Ордену не служат волшебники.

— Это только так говорят. Лично я считаю, что рыцарство всецело сотрудничает с Аркадией. Вот поэтому, наверно, Церковь не решается разогнать Орден.

— Любопытная версия.

— Хоть тут ты согласился, — просиял травник и протянул щепотку порошка: — Нюхни ещё.

— С меня хватит, — отстранился Тод. Встал. Немного покачивался. Но ему уже заметно лучше. И тяжёлый всё-таки кулак у этого Macao.

— А ты хороший парень. Помогу я тебе.

— Не нужны мне ваши травы, — явно переигрывая отмахнулся зверолов.

— Я не о травах. Тебе ведь нужны деньги?

Тод кивнул. Травник продолжал:

— Можно неплохо заработать. Вчера в Каменный Мешок прибыл новый компаньон сеньора Хамеда. Купчину зовут Карпатий. Я слышал, ему потребны помощники. Он тут почти никого не знает, вот и подбирает достойных людей.

— Боюсь, в телохранители я не поступлю.

— Другая работа найдётся, — обнадёжил старичок. — Я сейчас нарисую, где он живёт. — Порывшись в глубоком кармане ливреи, выудил комок мятых бумажек. — Та-ак, рецепт... не годится... А это у нас что? Мы-ы-ы... Старьё... Вариант крапивной настойки... Вот чистый листок. — Кое-как разгладив бумажку, начал рисовать грифелем. — Сейчас мы здесь. Пойдёшь по этой улице на юг, затем сверни вот сюда. Теперь опять на юг. Тут цирюльня. Обойдёшь её и снова свернёшь. Вот тут будет двухэтажный особняк. Вообще-то он принадлежит сеньору Хамеду, но купец Карпатий на время его арендовал. Если спросят, скажи что лично от сеньора Хамеда узнал о желании Карпатия нанять работника.

— А не влетит?

— Да ничего страшного.

— Спасибо за заботу, — поблагодарил Тод и взял листок.

— Прихвати моего порошка.

— Вот только не надо. Как-нибудь сама голова пройдёт.

— Ну и молодёжь... Твердолобая...

— Как раз не очень... — зверолов потрогал сидящую на лбу шишку.

— Давай я хоть мази какой дам.

— Нет, нет, нет. Мне уже лучше.

— Тогда желаю удачи.

Ещё не твёрдо Тод стоял на ногах, посох, однако, помогал при ходьбе. Выйдя на улицу, юноша вздохнул.

Мир встречал совсем не радушно. Ещё и близко к туннелям не подступился, а уже оборотня повидал, преследуют галлюцинации с мужиками в плащах, сотрясение мозга заимел. Прельщало лишь одно — травник нарисовал план. А ведь зверолов ещё не позабыл, как долго искал «Хохотушку». Чётко следуя маршруту, зашагал на юг.

Облака сжалились над жителями, прикрыли палящее солнце. Стук копыт, топот йог, поскрипывание тележных колёс мирно сосуществовали с бранью и криками уличных торговцев. Докучливая старушенция попробовала всучить Тоду набор деревянных ложек. А лучше бы предложила что-то съестное. В животе зверолова урчало. Уже за полдень, а он не обедал. Избавившись от назойливой торговки, Тод стал выискивать где бы перекусить. Судьба соизволила проявить милосердие. Бревенчатая таверна «Два брата» прямо под рукой.

Затянутый сизым табачным дымком зал небольшой. За круглыми столиками сидят посетители. Пышногрудые официантки изящно скользят по полу. У стойки разговаривают близнецы. Русые мужчины лет тридцать прожили. Лица красивые; не глаза, а сапфиры.

Тод присел у окна и задумался: «Как же там Франко? Мне-то вон как перепало. Главное, чтобы его не поймали на воровстве».

— Что закажете? — спросила белокурая прислужница и игриво улыбнулась.

«Дарины с меня хватит», — помыслил зверолов. Сухо потребовал:

— Обед и посытнее.

Пока официантка копошилась на кухне, Тод прислушивался к разговорам. Почти всё сводилось к ругани в адрес обнаглевших гномов решивших продавать допуски на вход в туннели. Один худосочный остроносый мужчина тоном бывалого лектора вещал, дескать, коротышки скоро вновь схлопочут от дворфов и что Тридцатидневная война покажется им детской сказкой. Затем плотный парень со щербатыми зубами сообщил о прибытии в Каменный Мешок принца Леопольда. Известие вызвало гомон, а остроносый мужчина посмел заявить о грядущем открытом конфликте Шаматры и гномов.

Рассольник, полная миска варёной картошки и салат подняли Тоду настроение. И как ни предупреждал травник, что после удара головы алкоголь вреден, зверолов не удержался и дёрнул кружечку добротного пива.

Последние капли хмельного напитка ещё стекали по пищеводу, а Тод ахнул. Сдалось, кто-то невидимый вбил гвоздь чуть повыше левой брови. Неужели травник прав? Боль была немыслимой, но и она показалась мизерной рядом с возникшим чувством. Зверолова окатила волна безудержного страха. Сердце заколотилось, порываясь просадить рёбра. Спазмы завладели горлом. Потрясённому Тоду почудилось, что уловил на себе сверлящий взгляд. Стоило посмотреть в угол, как тут же охнул. За столиком сидел мужчина в сером плаще, из-под опущенного капюшона не мигая зрели жгучие очи. «Опять галлюцинации», — мысленно обеспокоился зверолов. Поразительно, но стол перед мужчиной пуст. Обычно хозяева заведения не позволяли вот так просиживать, сначала закажи блюда — а потом сиди. А вдруг мужчина в плаще только пришёл? Да нет, вроде бы дверь не открывалась.

Терзаемый странными, неспокойными мыслями Тод дрожал от страха. Сходить с ума не хотелось. А повод был. Вошедшая парочка влюблённых голубков выискала столик поукромнее — как раз тот, где сидел тип в плаще, — и пошла к нему. Парень и девушка не замечали посетителя. Тот вскочил в самый последний момент и девица села на освобождённый стул.

До боли в висках зверолов сжал голову. Подхватившись, побежал к выходу.

— Ты не заплатил? — преграждая дорогу, прохрипел выросший из-под земли вышибала.

Тод положил на широкую ладонь полдесятка медяков — явно переплатил — и как ошпаренный выскочил на улицу.

Сверяясь с планом, натыкаясь на прохожих, зверолов мчал к пункту назначения. А в спину по-прежиему ввинчивались жгучие очи загадочного мужчины в плаще.

— На месте, — пропыхтел Тод, осматривая здание.

Обложенный коричневой плиткой, двухэтажный дом окружался яблочным садом и обносился оградкой аналогичной той, которая у Хамеда: стрельчатые листья, небольшие круглые щиты, острые наконечники.

Зверолов подошёл к калитке, пытливый взор пробежался по саду. Может, и тут бродят злобные мастиффы?

— Хозяева! — окликнул Тод. — Хозяева!

— Иду, — прогнусавило из-за деревьев.

Несколько секунд — и показался обладатель противного голоса. Получи подвыпивший художник задание нарисовать эксцентричного мужичка, тот бы выглядел именно так. Столь кривоногих людей зверолов ещё не видел, ноги колесом. Ростом с Фазиля. Крючковатый нос с полбанана длиной. Лицо изрыто оспой. Косые глаза шарят по сторонам. Одежонка презабавная. Бордовый берет с оранжевым помпоном. К парчовому кафтану приторочены пёстрые ленточки, конкурирующие с алыми атласными вставками. Поверх штанов клетчатая юбка до середины бедра. И зачем напялил? Если бы хотел скрыть кривые ноги, следовало подлиннее юбчонку нацепить.

— Кто такой? Зачем припёрся? — парой вопросов атаковал забавный человечек.

— Меня зовут Тод. Я от купца Хамеда по поводу работы.

Осмотрев юношу, коротышка сквозь калитку протянул руку:

— Я — Дункан.

Ладошка коротышки оказалась потной. Зверолов поспешил отереть свою длань от нота.

— Проходи, — Дункан отворил калитку. — Предупреждаю заранее, сеньор Карпатий не любит болтовни. Так что говори мало и по существу.

Антураж просторного холла великолепен. Видать, немало Карпатий платит за аренду такой красоты. У стен на мраморных постаментах стоят белоснежные женщины в ногах. С украшенного лепниной потолка свисает хрустальная люстра. На широких окнах — подвязанные золотистыми шёлковыми шнурками, бордовые портьеры.

— Пошли сюда, — Дункан подогнал засмотревшегося гостя.

Тод проводил взглядом холл, но на лестнице тоже есть на что взглянуть. По перилам тянулась мелкая резьба. В балюстрадах увековечены обнажённые девы.

После деревянной лестницы шаги на ковре звучали почти бесшумно. В коридоре множество дверей. На стенах золотятся утыканные свечами, витиеватые канделябры. У одной из дверей дежурил могучий вояка в кольчуге до колен, на поясе висел меч в шагреневых ножнах.

— Это к хозяину, — пояснил Дункан.

Стражник посторонился. Тод зашёл за коротышкой.

Просторная комната внизу обшивалась стеновыми панелями чёрного дерева, вверху — блекло-розовые шпалеры. Под потолком изгибались гирлянды орнаментов. Застеклённые шкафы хранили не одну сотню книг. За широким письменным столом спинкой к входу стоял стул. Судя по всему, купец миловался в окно.

— Сеньор Карпатий, это к вам, — тихо потревожил Дункан.

Стул развернулся.

Зверолов чуть не обомлел.

Когда несколько часов назад увидел Фазиля, поразился, сейчас же вообще утратил ощущение реальности.

Карпатий — не человек.

«Лизард!» — как молния рассекло разум Тода. Создание гуще всего напоминало огромную ящерицу. Кожа тёмно-синяя. На вытянутой морде сверкали жёлтые глаза. Расстёгнутый камзол и рубаха позволяли рассмотреть верх покрытой мельчайшими чешуйками бежевой груди. Вообще-то в Златолесье лишь один старина Льер верил в существование лизардов. Ящеро-люди считались мифом. Большинство историй поселяли лизардов на далёкий-предалёкий запад, туда, где заканчивались Эльфийские Земли, и начинались таинственные, неисследованные болота.

Тод побоялся, мол, вдруг это опять галлюцинация, но уже более тяжёлая стадия.

— Не смотри на меня как на покойника, — попросил лизард, оголяя два ряда треугольных зубов. Да какой тут покойник?! Неужто покойников зверолов не видел? На ящерочеловека Тод пялился, будто узрел самого Творца в публичном доме. — Мы вполне реальны, — продолжал лизард. — Просто на людской территории о нас мало слышали. Я действительно занимаюсь торговлей. И зовут меня Карпатий, вернее, это упрощённая для людей версия имени. На самом-то деле я — Ка-ар-Паа-Тииий. И это только первая составляющая двенадцатеричного имени.

Остолбеневший зверолов напоминал восковую фигуру. Дункан разбил сходство. Принеся из угла табурет, усадил парня.

— Этот малец от Хамеда, — сообщил коротышка.

— Не такой он и малец. В плечах с дворфа будет. — Карпатий пристально посмотрел на гостя, принюхался, о чём сообщили расширившиеся ноздри. — Значит, тебе нужны деньги?

— Да, — дар речи вернулся к Тоду.

— И зачем, коль не секрет?

— В туннели хочу отправиться.

— А-а-а, как и дружище Хамед страдаешь байками...

Тод промолчал

— И что же тебя удерживает? — спросил лизард.

— Гномы.

— Гномы?

— С сегодняшнего дня коротышки устроили платный допуск к туннелям.

— Неужто? — изумился Карпатий. — Дункан, почему ничего не доложил?

— Хозяин же не интересуется Зубастыми горами, — стал оправдываться прислужник.

— Не кипятись так, — успокоил купец. Полюбопытствовал у гостя: — И сколько же гномы берут за допуск?

— Вообще-то десять золотых, — отвечал Тод, — но с меня двойная плата.

— И почему же?

Зверолов отмахнулся.

— Да я вчера ненароком толкнул их начальничка в кучу дерьма.

Дункан лающе рассмеялся, Карпатий хохотал с булькающими звуками.

— Ну ты и артист, — растянулся в широченной улыбке лизард. — Хоть кто-то укротил этих алчных коротышек. Знаешь, с ними совершенно невозможно торговать. Пошлины дикие дерут. Порой я жалею, что занялся здесь бизнесом. У меня на родине всё значительно спокойней.

Тод осмелился спросить:

— А вы и вправду живёте на болотах?

— Не такие это и болота... Признаться, я не очень люблю рассказывать о родине. Уж больно горько на сердце становится.

— А где вы так хорошо выучили наш язык?

Лизард расхохотался.

— Ты, небось, думаешь, что ваши байки правдивы? Нет, парень, мы вовек как жабы не квакали. В Эйсвероне уже давно один единый язык. Даже эльфы свою старую речь утратили. Старожилы моей деревни рассказывают, что в Тёмные Лета у нас, лизардов, был свой язык, но правда ли это я не знаю.

— А правда ли...

— Помолчи, — Дункан осёк зверолова. — Я же предупреждал, сеньор Карпатий не любит болтовни.

— Ничего, — махнул рукой Карпатий и Тод разглядел острые чёрные когти. — Пускай балаболит. Мне нравится наш новый работник.

— Вы меня берёте?

— Беру и даже обязуясь заплатить необходимые тебе двадцать золотых.

Тод улыбнулся и спросил:

— А что делать-то нужно?

— Ничего противозаконного. Есть тут в Каменном Мешке один человек. Он только недавно прибыл из своего родного Тита и ещё не понял, что тут по его законам не поживёшь. К тому же этот гад украл принадлежащую мне золотую цепь. Вещичка не ахти, но просто дорога мне. Так что верни мне её, да и заодно пригрози ему, чтоб больше не совал нос не в свои дела... Ну, короче говоря, бока ему можешь намять.

— А почему за эту работу не взяться вашим телохранителям?

— Понимаешь, неохота ставить под сомнение свою репутацию. Да и я здесь тоже новичок, так что ещё не знаю местных любителей лёгкой наживы. А с таким вопросом к своему партнёру Хамеду обращаться не хочу. Подумает ещё, что я грязный бизнес веду...

— И как зовут этого вора?

— Имён у него навалом, так что это не имеет значения. Главное, ты должен знать, что он остановился в гостинице «Колодец», ну и дурацкое же название. Его комната на втором этаже. «Двадцать девятый» номер. Трактирщик тамошний вроде как продажный человек. Так что, случись что, в любом случае я тебя откуплю.

Дельце было опасное, но Тоду не терпелось поскорее попасть в туннели и лично поглазеть на золото и артефакты.

— Ну как, устраивает? — вопросил Карпатий.

— Соглашайся, — подзадорил юношу Дункан. — Двадцать золотых на дороге не валяются.

Прикинув в уме все «за» и «против», зверолов кивнул:

— Хорошо.

— Вот и ладненько, — улыбнулся купец и протянул руку. Тод пожал и удивился насколько лизард холодный.

Дункан гнусил:

— Не перепутай. Гостиница «Колодец», «двадцать девятый» номер, человек из Тита, золотая цепь. — Коротышка вручил листок с тщательно прорисованным маршрутом.

Тоду ещё ни разу не приходилось делать ничего подобного. Опыта не было, надеялся на интуицию и смекалку. Средь бела дня выяснять отношения с типом из Тита накладно, краше ближе к вечеру. Именно поэтому зверолов просидел в «Снегире и Сойке» до сумерек и лишь тогда отправился на задание.

Вид широкоплечего парня отгонял любителей лёгкой наживы, чьи тени скользили меж домов.

Имея план, Тод без труда отыскал гостиницу «Колодец».

Крытое красной черепицей, трёхэтажное здание сложено из камней с грубо колотой лицевой поверхностью. В окошках теплится свет. Доносится хохот, игра флейты, бубна.

Зверолов зашёл в заведение. Стараясь не привлекать к себе внимания, осмотрелся. Вечер в самом разгаре. Официантки подносят пиво и яства разгорячённым посетителям. Каплоухий трактирщик под музыку приплясывает у стойки. Флейтистка недурна собой: большеглазая, грудастая, стройная. В бубен бьёт одноногий старик в рваном жилете.

Осторожно обходя столики, Тод поспешил к лестнице на второй этаж. «Главное, чтобы он был у себя», — звучало в голове.

Никто не окликнул зверолова, а спускавшийся по лестнице седеющий мужчина даже не глянул в его сторону.

Совместные потуги бьющей в окно луны и масляных ламп освещали коридор. На оштукатуренных степах темнели пятна свежей замазки. Под ногами Года поскрипывал паркет.

Число «двадцать девять» аккуратно выводилось на металлической табличке. Дверь обыкновенная. Тод покрепче сжал посох, поступал. Молчание. Ещё постучал. Опять тишина. Третья попытка стала самой успешной — за дверью послышалась поступь шагов. «Узнали б односельчане, чем я тут занимаюсь...» Додумать не судилось. Отворилась дверь, и зверолов ввалился в комнату. Средний по силе тычок посоха кинул на пол хозяина комнаты. Тот хилой комплекции, облачался в тёмно-зёленый плащ, капюшон накинут на голову. Для более детального рассмотрения у Тода нет времени. Захлопнув дверь на засов, метнулся к человеку.

— Здесь тебе не Тит, — прохрипел зверолов, стараясь чтобы голос звучал поубедительнее. Грубо скинул с хозяина жилища капюшон и отшатнулся. «Женщина!» — прозвучало в голове Тода.

Девушке и двадцати не было. Обрамленные пышными ресницами, большие, удивительно красивые, карие глаза непонимающе зрели на юношу. Длинные каштановые волосы раскиданы по плечикам. Симпатичное создание, да вот только напуганное.

— Что вам нужно? — робко пролепетала девушка, сжимаясь в комочек.

Ранее, безусловно, Тод успокоил бы милашку, теперь же, после случая с Дариной, алкал удавить всех женщин Эйсверона. Дикий гнев, словно костёр, запылал в груди парня. Растерянности как не бывало. Будто клешня гигантского краба, рука вцепилась в девичье плечо.

— Тут у нас другие порядки, — со злостью изрёк зверолов.

— Я... я не понимаю, — зажмурившись, пропищала девушка.

— Не прикидывайся, шлюха. Мне всё известно. Где золотая цепь?

Обращение «шлюха» девушка встретила равнодушно, зато упоминание золотой цепи разожгло погибельный огонь в глазах. Тод поёжился. И это лишь начало. Девушка коротко взмахнула рукой — невидимая сила швырнула юношу на стену. Зверолов помыслил было, как сейчас бахнется башкой об пол, но эфемерные ручищи не позволили. Иллюзорные пальцы сжали каждую мышцу Тода, парня вдавило в стену. Силища немалая, штукатурка начала опадать.

Девушка направилась к зверолову, рука массировала плечо, очи испепеляли беспомощно висевшего юношу.

Когда девушка остановилась в полушаге от Тода, он с трудом выдавил:

— В... во... волшебница?

— Говори, кто подослал тебя? — в голосе чародейки свистела вьюга.

Зверолов стиснул зубы.

— Не хочешь говорить? — ухмыльнулась девушка. — Я быстро научу тебя, как общаться с женщинами.

— Вы все — шлюхи!

— Вот уже и заговорил.

Волшебница сжала кулачок. Тод явственно почувствовал, как ему стиснуло правое запястье. Лишь сейчас понял, что посох по-прежнему в руке. Жаль, это не спасло. Не в силах вытерпеть боль, парень разжал руку, посох гулко упал на пол.

— Я вытрясу из тебя всё, — пригрозила чародейка. — Ты мне расскажешь, кто стоит за этими тварями.

— Лизарды не такие и твари.

На лице девушки обрисовалось недоумение. Впрочем, тут же сменилось испугом. Грохот и звон битого стекла наполнили комнату. Через окно врывалась огромная чёрная фигура. Когтистые лапы встряли в пол, расправились кожистые крылья, на лысой башке растянулась усеянная треугольниками зубов пасть.

С пальцев волшебницы сорвался рдяной сгусток огня. Ещё и попасть не успел в бестию, а та уж взревела.

Из мускулистого чёрного плеча к потолку потянулись струйки дыма, наполнившие комнату удушливым запахом гари.

Чародейка позабыла о юноше (ныне есть враг поопаснее), и тот рухнул на пол.

Второй шар огня пронёсся по комнате, озаряя стены. Бестия увернулась. В доли секунды магическое пламя сожгло часть штукатурки, обрешётка запылала. Жар не смутил монстра. Когтистая ручища рассекла воздух.

Отшатнувшаяся девушка чудом уцелела. Повторно удача не улыбнулась. От столь быстрого удара никто б не ушёл. Кулак бестии двинул волшебницу в бедро. Как малолетняя девчушка, вскрикнула чародейка и повалилась на колченогий табурет, превращая его в брызги щепок.

И как ни противны были Тоду подлые девушки, твари-то похуже. Схватив посох, юноша бросился на защиту слабой половины человечества.

Обитый сталью посох мог раскрошить гранит, со спиной монстра возникли проблемы. Что-то таки хрустнуло, однако тварь даже не поморщилась. Благо атака зверолова отвлекла бестию от лежащей волшебницы. Дико рыча, монстр кинулся на парня. Удар лапы надвое разломал круглый столик. Тод наудачу отмахнулся. Бестия с запредельной скоростью ушла в сторону и тут же буквально налетела на зверолова. Тоду сдалось, что его сбросили на каменку с высокой колокольни. Заболела каждая косточка, каждый сустав. Кровать смягчила падение — хоть не всё так плохо.

В дверь забарабанили.

— Что там происходит?! — сипло закричал кто-то.

Но девушке не до ответа. Она пришла в себя и швырнула в спину монстра шар огня. Эта попытка стала самой удачной. Комок пламени прожёг сквозную дыру. Края раны обвисли рваными лоскутками чёрного бархата. Рёв твари перёшёл в высокий и противный свист.

А меж тем под ударами дверь накренилась.

Бестия, вроде предчувствуя приближение новых врагов, взялась за дело с удвоенной мощью. Одной лапой подхватила Тода за ногу и как дубиной саданула по степе. По счастью, удар пришёлся на спину, если бы голова — результатом стала б смерть.

Сразу два шара бросила чародейка. Один пропалил крыло, другой обжёг ягодицу. Взъярённый монстр, словно тряпичную куклу, отбросил зверолова. Тод на животе проехался по полу и, если б кровать была повыше, скользнул бы под неё, а так стукнулся лбом. Возле старой шишки вспучилась новая. Мир постепенно начал меркнуть.

Вокруг дверей посыпалась штукатурка. Вот-вот — и люди ворвутся в комнату. Плюясь искрами, извилисто летел огненный шар. Замысловатой траектории не судилось запутать тварь. Бестия извернулась и ударом лапы повалила волшебницу на пол.

Когтистые ручищи поднялись, коснулись потолка. Монстр изготовился к смертельному удару. Теперь девушка не казалась могущественной чародейкой, напоминала испуганного ребёнка. Слепя блеснули треугольные зубы твари, в ответ засверкали несущиеся к жертве когти.

Белая молния сорвалась с ладони Хода и насквозь пронзила монстра. Ошалелый юноша испуганно вскрикнул, а тварь и этого не успела. Чёрное тело мгновенно опоясалось серебристо-синим свечением и разлетелось мириадами искр. От бестии ничего не осталось. Трудно было сказать, кто пребывал в большем шоке: юноша или девушка.

С грохотом вывалилась дверь, ворвалось трио. Каплоухого трактирщика сопровождал дуэт вышибал. Амбалы с бычьими шеями, кулаки — пудовые гири.

— Что тут стряслось? — нахмурился трактирщик. — Какой жуткий кавардак. — Помедлив, спросил девушку: — А это ещё кто? — Взор пронзил Тода. — A-а, всё понял. Ребята, выкиньте этого насильника.

Вышибалы ринулись к зверолову.

— Нет! — остановила волшебница. — Вы не так поняли. Это... это мой жених.

Тод аж поперхнулся. «Невеста» продолжала:

— Он не бандит. Бандиты убежали через окно.

— Вон оно что... — трактирщик потёр подбородок. Подошёл к разбитому окну и посмотрел вниз. — Не так уж и высоко. Вот сволочи, даже раму придётся менять. Сколько их было?

— Двое, — солгала девушка. — Один высокий в красной куртке. А другой маленький и с ножом.

— Высокий в красной куртке... — призадумался трактирщик. —А это что? — изумлённо вытаращился на обожённую стену.

Ни девушка, ни юноша не знали что соврать. Тем часом трактирщик осторожно потрогал то, что осталось от обрешётки.

— Они чего, факелами махали?

— Высокий махал, — кивнул Тод.

— Вот сволочи, — побранил трактирщик и приказал вышибалам: — Чтобы к утру нашли этих двоих.

— Сделаем, — пробасил один амбал.

— Непременно, — поддакнул другой.

Владелец заведения обратился к девушке:

— Давайте я предложу вам другой номер.

— Мы пока тут побудем.

Ухмыльнувшийся трактирщик осмотрел «жениха», «невесту», кровать и подытожил:

— Для влюблённой парочки ложе уж очень узкое.

Молодая волшебница зарделась.

Владелец гостиницы продолжил:

— К тому же и дверь тут теперь не запирается.

— Как-нибудь переживём, — пробурчала чародейка.

— Ну, тогда мы не будем вам мешать. — Трактирщик двусмысленно подмигнул и, точно овец подгоняя вышибал, вышел.

Дверь кое-как загородила дверной проход.

Тод пробурчал:

— Тоже мне невеста нашлась.

— Скажи «спасибо», что я тебя выручила от этих амбалов... Хотя это мне надо говорить тебе «спасибо». Что это было за заклинание?

— Не знаю, — мотнул головой ошарашенный зверолов. — А что это была за тварь?

— Хотела тебя спросить о том же, — призналась волшебница и на неё нахлынули воспоминания.

Небольшая комнатёнка освещалась стоящей на полке масляной коптилкой и оседлавшим стол шаром толстого стекла. Над шаром корпел остроносый седобородый маг. Морщины густо-прегусто покрывали лицо, а пожелтевшая кожа узловатых пальцев напоминала древний пергамент. Облачался чародей в белый плащ с широкими рукавами.

За ходом заклинания следила сидящая на кровати молоденькая девушка. Каштановые волосы длиной почти до пояса. В красивых карих глазах жило любопытство. Тёмнозелёный плащ хорошего качества.

— Вот так вот нужно удерживать потоки, — похвалился волшебник.

— Я поняла, учитель Волтан, — заверила девушка.

— Другого я и не ожидал, Ирэна.

Последнее слово старого мага ещё висело в воздухе, а в комнату ворвалась чёрная фигура.

Накопленный с годами опыт спас чародея. Волтан отскочил с резвостью юноши и рубанул возникшей в руке серебристой саблей. Надсадный ор крылатой бестии совпал с испуганным криком Ирэны. Правая лапа твари была по локоть отсечена. Монстр, однако, не спасовал. Не в силах Волтана устоять после пинка. Маг повалился на стул, ломая тому ножки. Бестия довольно взревела, кулачище саданул по стеклянному шару, осколки засеяли столешницу.

Девушка постаралась защитить учителя. Торопко прочитала заклинание, и шар огня осветил комнату. Всего-то кончик крыла обгорел.

Левой ручищей монстр схватил чародея, тот засадил в пах противнику клинок. Хрипя, тварь отшвырнула старика. В полёте длинная сивая борода развевалась как плескавшийся на башенном шпиле вымпел. Треск ознаменовал встречу Болтана и платяного шкафа, дверки вогнулись.

Ещё один огненный шар Ирэны не причинил бестии вреда.

Монстр до хруста костей вывернул правую руку мага, сабля пала на пол. Удар в живот — и в когтистом кулаке ворох кровавых внутренностей. Чародей застонал и получил укол когтем в шею. Рассечённая артерия сочно плюнула кровью. Побледневший маг из последних сил прикоснулся к твари. Ослепительная вспышка разом с утробным громом дали о себе знать. Бестия пошатнулась, секунда — и опала горсткой золы.

Девушка бросилась к истекающему кровью учителю. Сказать «Я вам помогу» язык не поворачивался. В животе престарелого мага зияла жуткая рана. И ещё каким-то чудом кровь из артерии била не так сильно.

— Всё началось... — прохрипел Болтан.

— Вы о чем? — пролепетала девушка, стискивая руку учителя.

— Слушай меня внимательно. Сейчас тебе нужно улизнуть отсюда и как можно скорей. Уезжай куда-нибудь подальше. Надеюсь, мои друзья тебя вскоре отыщут.

— Кто они?

Даже находясь одной ногой в обители старухи-смерти, Болтан не мог раскрыть секрет.

— Под кроватью лежит плащ невидимости, — говорил маг. — Я рассказывал, как его активировать... Возьмёшь его... И ещё вот это. — Трясущаяся рука явила висящую на шее окровавленную толстую золотую цепь. — Помоги снять.

Защёлка цепи никак не хотела повиноваться дрожащим пальчикам Ирэны — небось, цепь не желала расставаться с владельцем. Попытки с пятой девушка сняла цепь.

— Храни её как зеницу ока, — попросил Болтан. — Настанет день — и за ней придут... А теперь уходи.

Гримаса скосила лицо волшебника. Щёки ввалились. Очи помутнели. Серебристые молнии начали хлыстать тело. Экзекуция продлилась считанные секунды. Ярчайшая вспышка заставила Ирану зажмуриться. Когда открыла глаза, учитель исчез. В девичьей груди сжалось сердечко. Навернулись слёзы. Маг мёртв и уже ничто не воскресит его.

Болтан действительно был мёртв, но его приказы жили. Ирана отыскала под кроватью туго обвязанный бечёвкой, серый плащ. Не брезгуя, нацепила на шею окровавленную цепь. Печальный взор в последний раз осмотрел комнату, именно тут престарелый маг учил девушку чародейству. Он был хорошим учителем, учителем навсегда оставшимся в памяти Ирэны. Девушка выбежала на улицу.

Молодая волшебница не видела, что вскоре из горстки золы возродилась крылатая тварь.