В туманных потёмках Междумирья смутно просматривались изгибы троп, которые, схоже рыбачьей сети, накрыли бездну. Провалы полнились смолянистым мраком — мраком необычным. Сдавалось, он дышит; вот-вот — и выплеснется на тропы, зубья тьмы отгрызут кусочки стезей. Ощущение безысходности витало в воздухе. Но вскоре мраку пришлось потесниться.

Ослепительно-алая вспышка кровавым клинком вспорола плоть Упорядоченного. Раскалённые капли не успели оросить тропы, а над ними уж завис пульсирующий фиолетовый кокон. Когда волны серебра всколыхнули поверхность субстанции, раздался истошный крик и кокон выплюнул человеческую фигурку. Мужчина рухнул ниц на тропу, сил хватило на слабый вздох. И снова тишь, потёмки.

Длинные замасленные сивые волосы раскиданы по затасканному чёрному плащу, от него вздымаются серые ленты дыма. На худющем правом запястье сверкает филигранной работы, широкий браслет — где попало так лозу не отчеканят. Вымученное сипловатое дыхание мужчины нарушилось тонким писком. Браслет сузился и лужицей расплавленного металла соскользнул с руки. Через секунду на тропе стояла махонькая обезьянка.

— Хозяин! Хозяин! — истерично запищал зверёк, дёргая мужчину за рукав. — Хозяин, вставай!

— Отвали, Чу, — точно зомби, прохрипел человек. Но обезьянка проявляла настойчивость:

— Вставай, кому говорю! Нечего разлеживаться! Не загорать же ты собрался!

— Прочь!!! — гаркнул мужчина и вскинул голову. Сила голоса разом с видом лица подействовала великолепно — опешивший Чу аж шлёпнулся на пятую точку.

— Да-а уж. Загорать Хозяину хватит.

Обезьянка права. Впечатление такое, словно Калх целый день продержал голову в камине: обгоревшие веки чёрными ленточками нависают на проницательные зелёные глаза, рыжий ожог вспучил волдырями тонкие губы и острый прямой нос.

Чу, однако, быстро пришёл в себя.

— Нас опять как малышей обули, — иронизировал он. — Сперва в Высших Мирах шею намылили, а теперь ещё и в Такаре.

— Клятый мирок, — прорычал Калх и скосоротился — поди, говорить больно.

— И откуда там отыскалась этакая мощь? Отродясь не видывал, чтоб Хозяина выбрасывало в Междумирье.

— Да заткнись ты!

Обезьянка театрально отдала честь и встала по стойке «смирно». Едва мужчина попробовал подняться, как сзади сверкнуло, из шафранного кокона ударила серебристая молния. Вонзившийся в спину разряд понудил Калха согнуться. Неимоверная боль расколола голову, дикий ор Чу звучал дробным звоном, уголок глаза разглядел обольстительную женскую фигуру.

— Ничтожный некромантишка! — властный голос кнутом жиганул слух.

Чу горлопанил:

— Эта тётка опять тут! Она здесь! Кариола тут!

Босая длинноволосая блондинка выглядела не лучше Калха. Белое шёлковое платье осыпано заплатами копоти. По лицу рваные раны и ожоги. За гневом голубых очей проступает усталость.

— Сейчас ты у меня попляшешь, рождённый простой смертной, — пригрозила женщина.

Ещё одна молния ужалила Калха в поясницу. Сражённый болью мужчина по-рачьи выпучил очи.

Чу озверел — никому не позволит обижать Хозяина.

— Мочи потаскуху! — заголосила обезьянка. Прыжок закончился моментальной трансформацией. Калх ловко схватил продолговатую ручку, длинная цепь размоталась, острый полумесяц чудо-оружия рубанул даму в колено.

Потрясённая столь ярым отпором Кариола отпрянула. Впрочем, тут же атаковала. Сноп белого огня сорвался с изящных пальчиков и поспешил к жертве. Но Калх сдаваться не собирался. Короткое заклинание сварганило призрачный щит, он и защитил от пламени.

Некромант высоко подпрыгнул — и откуда силы взялись? — ударил чудо-оружием. На сей раз полумесяц лишь скользнул по плечу.

Женский лобик собрался морщинками, с полных губ слетело заклинание.

Калху показалось, что по затылку тролль шибанул дубиной. Слёзы навернулись па глаза, сердце сжалось, ноги подломились.

— Стоять! — высоко пропищал Чу. Напоённый кровью он только вошёл в раж и алкал продолжать поединок. — Плешивая баба, да тебя с такой мордой и в бордель не возьмут!

Уязвлённое женское самолюбие заставило Кариолу ответить на колкость:

— Заткнись, безмозглая железяка!

— Да у меня мозгов больше чем у тебя, — окрысился Чу.

— Тупая безделушка!

Да всё же обезьянка была не такой и тупой. Пока заговаривала даме зубы, Калх успел прочитать восстанавливающее заклинание. Мощь вернулась в конечности, вопящий проклятия Чу в образе полумесяца понёсся за новой порцией крови.

Среагировала Кариола отменно. Стоило лезвию приблизиться, как напоролось на небесно-голубую стену. Чу ругнулся так заковыристо, что любая базарная торговка зарделась бы. Отголоски брани ещё висели в воздухе, а огненный шар Кариолы уже осветил мертвенно-бледное лицо некроманта. Калх всё-таки сумел отклониться, сгусток пламени, плюясь пёстрыми искрами, исчез во тьме.

Каким-то шестым чувством некромант почуял: это шанс! Золотистый дротик замерцал в руке, но к цели так и не полетел. К непомерному изумлению, Калх ощутил, как потоки Силы ускользают. В конечностях появилась сумасшедшая тяжесть — почти по сотне пудов привязали. Измождённый мужчина пал на спину. Женщина простояла на миг дольше.

Как две половинки природы, два начала: мужское и женское, — они беспомощно извивались, так и не способные сблизиться и слиться в порыве экстаза. Больше четырёх сотен лет прожил Калх, но ни разу не испытывал подобного. Вмиг исчезли все магические способности, а тело перестало слушаться. Ни простая физическая, ни чародейская усталь не могла привести к такому результату. Да что там говорить! Трепливый Чу и тот замолчал! А уж этот тип вовек бы не упустил возможность поиздеваться над Кариолой: вон она как барахтается, ну каракатица вылитая.

— И зачем волшбу творить, коль об этом месте ничего не знаете? — проскрипел насмешливый голос.

Калх огромным усилием воли изогнул шею, взору открылось странное создание. Оно донельзя походило на кенгуру, вот только уж очень массивное и башка квадратная. Здоровенные водянистые глазища с лукавством зрели на парочку. Под буро-песочной кожей на плечах вздувались бугры мышц. Толстый хвост в полторы руки длиной.

— Динурий?! — ошалело выдал некромант.

— Ага, один из их расы, — ответило существо.

— Но ведь вы же погибли! Отец писал...

— Не знаю, что там писал Эдон, — оборвало создание, — но, как видишь, живой я.

Выдохшаяся Кариола с трудом перевернулась па спину и опустошённо уставилась на болтавших.

— Мне нужен доступ к Схронам! — взмолился Калх. — Я хочу власти над Оквиноксом.

— Ха, — хохотнул динурий. — Думаешь, Ннория играет какую-то роль?

Мужчина взялся отвечать на явно риторический вопрос:

— Если я заполучу Схроны, то Дюжина содрогнётся.

— Как много азарта! Какой пыл! Просто великолепно. — Пафос живо выветрился из голоса дипурия, молвил: — Юн ты ещё. Очень юн и всего не разумеешь.

— Мне нужны Схроны!

— Время потеряно. Ннория сошла с поля битвы.

— Не понимаю? — смутился некромант.

— А ты многого ещё не понимаешь. Эдон тоже многого не понимал, за что и поплатился.

— Не трогай моего отца!

— А я и не трогаю. Это ж Брон с Целестой обломали ему крылья.

— Как образно говорит, окаянный, — патетично встрял Чу-оружие.

— Очухался горе-помощничек, — не дал себя в обиду динурий.

— Почему ты пренебрегаешь Схронами? — вновь стал допрашиваться Калх.

— У тебя нет глубинного понимания фундаментальных знаний.

— Хватит философствовать!

— А я и не философствую. Попросту нужно мыслить иными категориями, свежим взглядом. А ты, Калх, зациклился на своих трупах. Неужто так сложно понять, что грубой лавиной скелетов власть не получишь?

— Для этого-то мне и нужно попасть в Схроны.

— Схроны уже не играют существенной роли.

— Он опять за старое, — обозлился Чу, наконец-то превратившийся в обезьянку.

Динурий не позволил некроманту рта раскрыть:

— Завладей ты Схронами — ты потратишь десятки, сотни лет на расшифровки наших рукописей, а времени уже нет, Упорядоченное в шаге от решающих событий. — Погодя прибавил: — Кто ж виноват, что ты четыре с лишним века корпел над армиями костяков, а не хотел принципиально пересмотреть свои взгляды?

— Ты считаешь, у меня были шансы попасть в Схроны? — изумился Калх.

— Ещё как были. Да чего уж о старом калякать, потребно глядеть в будущее.

Нависшую тишину нарушил Чу:

— Чёрт бы побрал этого динурия. Где мы находимся?

Некромант осмотрелся. Подле гладких серых троп Междумирья клубилась непроницаемая тьма. Она казалась столь плотной, что можно рвать руками. Но самое удивительное это холод. Калх лишь сейчас ощутил его, в пылу схватки уловить непросто.

— Этого не может быть, — проблеял мужчина.

Динурий то ли усмехнулся, то ли фыркнул.

— Стыдно слышать от сына бога такую околесицу. Ну ты же уже почувствовал холод, как же можешь отрицать это?

— В Междумирье не может быть холода.

— А слышал ли ты, чтобы после пары-тройки заклинаний произнесённых в Междумирье у кудесника всецело пропадали магические способности?

Некроманта загнали в тупик.

— Вон подружке твоей совсем худо, — когтистый палец динурия указал на валявшуюся Кариолу.

— Где мы? — прошептал Калх тревожно.

— Вот, уже в нужном русле мыслись. А то всё Схроны да Схроны. Сдались тебе эти Схроны. В Упорядоченном есть места, где знания прямо-таки лежат на поверхности. И воевать за них не нужно. Бери — не хочу.

— Где эти места?

— Какой ты непоследовательный, — поморщился динурий. — Ты уж определись, на какой вопрос мне отвечать.

Чу бойко вступился за Хозяина:

— А ты не перескакивай с пятого на десятое... Хотя с твоими-то кенгуриными лапами прыгать ой как легко.

— Где мы? — сухо осведомился некромант.

— Молот Глубин ударил отлично, — издалека начал динурий. — Скарабеи всегда хорошо делали свою работу. Вот и закинуло тебя на окраину Упорядоченного. — Щелчок пальцами — и пред Калхом повисла объёмная карта. Тысячи серебристых ниточек как капилляры соединяли разноцветные шарики. — Вот Высшие Миры, — пояснял динурий, кончик когтя прошёлся по двенадцати синим шарикам. — А это Такара, откуда тебя только что выгнали. А вот и Урания — родина твоего папаши. Ну а мы сейчас во-о-от здесь, — указал на нити внизу карты. — Далеко ж тебя судьбинушка зашвырнула.

— Я тут никогда не бывал.

— И не зря сюда попал. Надеюсь, за четыре с лишним века понял, что совпадений и случайностей нс бывает. И Кариолу сюда неспроста закинуло.

Услышавшая своё имя женщина приподняла голову и тут же снова распласталась. Динурий продолжал:

— Очевидно, Судьба хотела показать вам ваше несовершенство. И хотя вы оба дети Высших Сил, какие-то примитивные жуки с их артефактом вас оседлали. Вам двоим нужно пересмотреть взгляды на жизнь, паче того время пришло. Вскоре наступят грандиозные, глобальные события. — Палец динурия тыкнул на оранжевую точку в нижнем углу карты. — Вот тут всё и разрешится. В Эйсвероне схлестнутся все, кто право имеет...

— Я не слышал об этом мире.

— Многие о нём не слышали, ибо Эйсверон — ключ к господству над Упорядоченным. Все основные события свершатся там. — Помолчав, динурий сообщил: — Дюжина тысячелетиями хранила в тайне существование Эйсверона. Для них он намного важнее Высших Миров.

— Невероятно, — челюсть некроманта чуть не отпала.

— В Эйсвероне существуют «Пророчества Последнего Часа», их может достать любой, даже крестьянин. Так вот, в них таится намного больше, нежели в Схронах Оквинокса.

— А эти Пророчсства писали вы?

— Я промолчу, — уклонился от ответа динурий.

— Значит, мне нужно попасть в Эйсверон.

— И тебе и ей, — динурий показал на Кариолу. — Кстати, сударыня, нечего вам отлеживаться. В Эйсвероне вас ждать не будут. Тем более что здесь, на задворках Упорядоченного, со временем неладно. Соразмерность хромает.

— Я уже почувствовал, — буркнул Чу.

— Хоть на что-то сгодишься Хозяину... Отсюда до Эйсверона можно добраться за несколько дней, но а там меж тем пройдут месяцы. Так что старт гонки вы пропустите.

Калх прорычал.

— Не кипятись, Хозяин, — успокаивал Чу, — мы ещё наверстаем упущенное.

Зелёные очи некроманта впились в динурия, спросил:

— А зачем вам помогать мне?

— Над этим тебе и придётся помозговать, — создание растянулось в широченной улыбке. — Кстати, Такара сейчас отрыгнёт нового компаньона.

Пурпурная вспышка озарила Междумирье. Рваная белесо-алая рана плоти самого пространства нависла над головами. После нескольких пульсирующих движений ниспал золотистый звездопад. Средь слепящего сияния промелькнуло тёмное размытое пятно. С противным чавкающим звуком к ногам некроманта рухнуло существо.

— Орк?! — оторопел Калх.

— Он самый, — ухмыльнулся динурий.

— На кой мне орк?

— Это знак Судьбы, первая ступень к новому мировосприятию.

— Не смекну.

— Видишь, насколько ты слаб? Чаял прибрать к рукам Высшие Миры, а с такой штукой разобраться не можешь. — Замечая полное недоумение на лице некроманта, динурий сжалился: — Ладно, растолкую. Появление здесь орка подтверждает слухи о начале решающих времён, ибо многие законы перестают действовать. Творению скарабеев, Молоту’ Глубин, надлежало изгнать из Такары всех гостей, но вместе с ними порталы захватили и плоть того мира.

— Жутковато, — пропищал Чу.

Динурий говорил загробным голосом:

— Пророчества начинают сбываться. Страшные времена ждут Упорядоченное. И никто не знает, что грядёт в конце...

— Тебя как зовут? — Калх строго спросил орка.

— Мануг, — просипел напуганный орк.

— Пойдешь со мной.

Некромант одной рукой поднял на ноги Мапуга — сила возвращалась к Калху, а это уже радовало.