На Куратовск, с севера, надвигались серые тучи, ощупывая землю дождем. Глянув на надвигающийся грозовой фронт, пятнадцатилетний Артур пожал плечами, затем переглянувшись со своим другом Валерой, который был ему ровесником. Валера стоял, прислонившись плечом к стойке турника, и глядел на Артура. Солнце все еще светило, заливая светом большую спортивную площадку, находившуюся на заднем дворе общежития. Турники и брусья были покрыты облупившейся краской, и на местах сколов виднелись ржавые участки металла, подвергнутого коррозии. Однако сами перекладины отполировались пальцами спортсменов, и блестели на солнце.

Это был четвертый подход. Артур утомился, чувствуя, как мускулы омываются кровью, но был намерен довести дело до конца. Мозоли, содранные до крови, подсказывали, что упражнение лучше бы прекратить, но отступать не хотелось. Подпрыгнув, и зацепившись за перекладину, он ощутил острую боль, пронзившую внутреннюю сторону ладоней, которая затем превратилась в неприятное жжение.

— Да не гони, Турчик! — пытался вразумить его Валера. — Угробишь же руки!

Артур лишь громко вдохнул, и принялся за выполнение упражнения. Было трудно, мышцы ныли при каждом движении, наливаясь силой и становясь свинцовыми. Первые семь раз дались Артуру легко, но вот под конец было довольно трудно. Тело стало дрожать, и последние три раза пришлось буквально выдавливать из себя, скалясь, постанывая от напряжение. Стиснув зубы, парень подтянулся тринадцатый раз, чувствуя, как немеет тело, по которому неистово бьющееся сердце перекачивало горячую кровь. Было жарко, и по спине струился пот.

Артур резко разжал ладони, прорычав от боли, и оставив на перекладине кровавые следы. Валера смотрел на него с недоумением, покачав головой:

— Ну ты и придурок, Турчик. Я бы на такое в жизни не пошел.

— Потому ты подтягиваешься пять раз, а я пятнадцать, — язвительно заявил Артур, рассматривая окровавленные ладони. — Упорство нужно в этом.

— Да ладно, — отмахнулся Валера обиженно. — Можно подумать, ты теперь сильно позанимаешься с руками разодранными. Тут же стабильность нужна.

— Бинтами перемотаю, как всегда и делал, — сказал Артур.

Тренировка закончилась. Артур с Валерой уселись на брусьях. Дул ветерок, и приятно обдувал остывших парней, проносясь по их рукам легким холодком. Валера поежился, улыбнувшись. Валера взглянул на Артура, но тому нечего было сказать. Они пытались пообщаться, но разговоры как-то не ладились, и не удавалось найти интересную тему для обсуждения. Они просто уставились в разные стороны, пытаясь отыскать в округе что-то интересное, способное притянуть взгляд. В небе лишь парили вороны, иногда протяжно каркая, и привлекая тем самым внимание ребят. Но надолго этого развлечения не хватило, и Артур спрыгнул с брусьев, заявив:

— Скука смертная. Пошли к тебе может, в плейстейшн поиграем?

— Ага, — усмехнулся Валера. — Ты лучше Оле дай со своим джойстиком поиграть. А то, поди, до сих пор девственником ходишь.

Эти слова зацепили, вызвав неприятное давление в груди.

— Чего? — хмуро спросил Артур. — А ты, типо, местный Айрон Брендон? Порно звезда? Сам за жирухами бегаешь, в целлюлит к ним лезешь. Мерзко даже думать, — скривился Артур.

— Ну, мне хотя бы кто-то дал, — с улыбкой заявил Валера, скрестив руки на груди.

От удивления Артур вскинул брови, приоткрыв рот. Конечно, новость о том, что Валера опередил его в соревнованиях по первенству в первом сексе, поразила. Но стоило вообразить, как Валера занимался любовью с толстухой, как ту же захотелось разубедить его в том, что это хорошо. Артур нарочито изобразил рвотный спазм, схватившись за живот.

— Ты что, плавал в море целлюлита? Фу! — сказал Артур.

Унижением хотелось убедить Валеру в том, что за Артуром до сих пор оставалось преимущество. Казалось, с этической точки зрения, что секс с толстухой отвратителен. Но вот Валера был другого мнения, считая, что неважно, какая под тобой девушка, важно, чтобы это был не парень, а потому без зазрения совести и капли отвращения уложил Аню из соседнего двора на лопатки.

— Ну, я хотя бы в настоящую вагину засовывал, а ты только кулак развлекаешь, — усмехнулся Валера.

— И ничего не кулак, — обиженно сказал Артур. — Иди в задницу вообще.

— Да ладно тебе, брось обижаться, — Валера дружески улыбнулся. — Хочешь, я тебе лучше историю интересную расскажу?

— Что за история? — оживился Артур, забравшись обратно на брусья.

— А история мистическая, — сказал Валера тоном, которым обычно говорят фокусники, прежде чем показать трюк. — Знаешь лес в получасе езды от Куратовска?

— Который под Воробьиными горами растет, что ли?

— Да, — кивнул Валера.

Артур прыснул, сказав:

— Ну и какая там мистика может быть? Алкаши и наркоманы Сатану вызвали?

— Заткнись, и послушай. Очень интересно на самом деле. Вчера пацаны оттуда жесть какие напуганные вернулись, и рассказали мне про чудовищ.

— Каких чудовищ? Что ты несешь?

— Обычных! Самых обычных! Пацаны, короче, когда в лесу гуляли, запрещенном, услышали там такой жуткий вой, что один из них даже обмочился, прикинь? — усмехнулся Валера.

— В запрещенный лес? Так, а на кой фиг туда соваться? Красным по белому ведь написано, что вход запрещен, мины там, или что…

— Так ребята проверить решили, — Валера развел руками. — Никаких мин там нет. Всё это байки для дебилов.

Артур вспомнил, как с мамой ходил в лес под Воробьиные горы. Они брели между деревьями, пытаясь отыскать грибы, и Артур наткнулся на табличку, приколоченную к столбу высокого дуба. На ней было написано: «Осторожно, мины».

— Думаешь? И ты им поверил? — скептически спросил Артур. — Они ведь и наплести могли.

— Да я тебе говорю! Они вот с такими глазами были, — Валера изобразил пальцами круги. — Будто монстра увидели! Или услышали…

— Окей. И что по этому поводу говорят городские сплетники?

— Смотрел фильм «Бункер»? — спросил Валера.

— Ну, — Артур кивнул. — Который про призраков-фашистов?

— Да, он. Так вот, говорят, что в запрещенном лесу когда-то столкнулись в бою два немецких подразделения. У обоих был один и тот же приказ — пойти и заминировать город в определенных местах, через которые могли пройти советские войска, а затем подождать наступления основной части военных сил немцев. Так вот, у командира одного из подразделений что-то в башке переклинило. В Куратовске в то время вообще не было советских военных, и он сделал вывод, что туда идти незачем. Говорят, ему защитники леса, добрые духи, нашептали, чтобы наступление остановить. Так он их послушал, затем перестреляв союзников. Прикинь? Не такой уж прочной была фашистская вера. Потом он разбросал по лесу мины, чтобы основные силы задержать, и дать время обычным людям уйти. Немцы как раз через лес атаковать собирались.

— И что в итоге? Не томи.

— Так и сделал. Но с тех пор эти мины никто не выкапывал.

— А с офицером что?

— Он с солдатами обосновался тут, в городе, став защищать русских людей. Говорят, до сих пор где-то живет. Старый правда уже, очень.

— Как его звали хоть?

— Вернер Хофман, вроде. Тут уже точно никто не знает…

— Причем тут чудовища?

— Это самое интересное, — хитро сощурился Валера. — Хофман убил немало людей ради защиты Советского города, и убил союзников. Так вот, добрые духи их пожалели, не думая, что с ними так жестко поступят, и воскресили, но немцы потом перебили духов, заняв их место. Вот теперь они там живут. Их вой пацаны слышали. Духи ждут, пока Хофман снова зайдет в лес, чтобы ему отомстить.

— А что им мешает из леса выйти, и найти Вернера?

— Мины. Их души привязаны к минам, — пояснил Валера, — которые Хофман зарыл в земле. Они не могут уйти от них.

— Бред сивой кобылы, — хмуро сказал Артур, покачав головой. — Ты то сам веришь в эту чепуху?

— А что они слышали, по-твоему?

— Гон. Давай проверим?

Валера вскинул брови, окаменев на пару секунд, а затем сказал:

— Гонишь что ли? Делать нечего? Не хочу я туда соваться!

— Ссышь? Думаешь, обмочишься, как тот чувак? — ухмыльнулся Артур, умышленно влияя на чувство собственного достоинства друга.

Валера сердито посмотрел на Артура. Он ненавидел, когда его называли трусом, ведь он никогда им не был. Артур этим воспользовался. Валеру было легко «взять на понт», и спровоцировать на необдуманные поступки. Спрыгнув с брусьев, Валера ударил себя кулаком в грудь, сказав:

— Да я никогда не ссал. Я с десятерыми подраться могу. И тебе рожу разобью легко. Хочешь?

Екнуло сердце, но Артур быстро усмирил страх, найдя подходящий контраргумент.

— Ты лучше сходи со мной в лес, на чудовищ, — Артур загнул пальцы на слове «чудовищ», — посмотри. Это бредятина. Если такой смелый, то поехали.

— Окей, поехали, — кивнул Валера, успокоившись.

— Как? Автобусом?

— Да нет, — отмахнулся Валера. У меня предки моих стариков уехали на моря, а мне оставили ключ от дачи на хранение. Там у них велики в сарае. Возьмем, да поедем.

Ребята дошли до нужного дома, и, забрав велосипеды из сарая, отправились в путь, по пути заскочив в магазин, и купив две двухлитровые бутылки с простой водой.

Ребята были в пути уже полчаса. В лицо дул легкий встречный ветерок. Ехать приходилось в гору, от чего на ноги ложилась большая нагрузка, весьма скоро заставившая потеть. Бедра заливались жжением, все сильнее побуждая к тому, чтобы остановиться, но делать этого было нельзя. Не хотелось уезжать из леса затемно. Чудовища чудовищами, но хищную ночную живность, включая людей, еще никто не отменял.

Ребята катились по обочине, между лесом, и пролегающей вдоль него асфальтированной дорогой. Валера и Артур мчались мимо плотно стоявших друг к другу деревьев, и Валера что-то высматривал на ходу. Ехать приходилось по кочкам, от чего велосипед нередко подскакивал, и седло больно стучало по ягодицам.

— Что ты там высматриваешь? — поинтересовался Артур.

— Метку, — ответил Валера. — Ее пацаны оставили, чтобы если что, вернуться… Вот! — Валера резко надавил на педали, и заднее колесо занесло во время торможения. Артур же остановился плавно.

— Что с лесиками делать будем? — спросил Артур.

— Тут оставим. Ну, не на дороге конечно.

— Рубанулся, что ли? Угонят же.

— Кто? — Валера огляделся, затем посмотрев на Артура как на дурака. — В лес загоним, и положим, чтобы с дороги не было видно.

Артур понял его без лишних вопросов. Они прокатили велосипеды между столбами деревьев, перенося их через бугры корней, торчавших из земли, а затем спрятали, метрах в двадцати от дороги.

В лесу было довольно мрачно. Солнечный свет с трудом прорывался сквозь густые кроны деревьев, отбрасывавших на землю широкие тени. В глубине леса пела кукушка. Под ногами иногда хлюпала сырая земля, до сих пор не высохшая после недавнего дождя. Воздух был очень влажным, и касался кожи на лице, даруя спасительную прохладу.

— Двадцать метров от метки. Запомни. А то домой пойдем пешком, — сказал Валера.

— А дальше куда? — поинтересовался Артур, забирая с багажника бутылку воды.

Валера положил велосипед под ближайшим деревом, забрал воду, подошел к Артуру, и, уперев руки в бока, огляделся. Ребята рассказали ему, что нашли легкую тропинку до запрещенной зоны, и пометили деревья вдоль неё специальными метками. Такими же, какую оставили на дереве перед дорогой. И действительно, вскоре Валера обнаружил такую.

— Пойдем, — скомандовал Валера.

И они пошли. В дороге, пусть ребята не подавали виду, но было тревожно. Вдруг те, кто был в запрещенной зоне, просто соврали? Вдруг там действительно есть мины, или что-то опасное, способное навредить жизни и здоровью? Не хотелось как-то страдать или умирать, а в лесу эта перспектива даже без опасных зон была вполне актуальной.

Совсем скоро, ребята, забыв о мерах предосторожности, разошлись, потерявшись. Артур оказался один, в окружении высоких столбов деревьев, покрытых мхом. В груди защемило, Артур расширил глаза от страха, став панически смотреть в разные стороны. Он совершенно не понимал, где находился, потому что кругом был лишь пугающий, однообразный лес. Не было ни единого ориентира, который мог бы подсказать направление, кроме мха, но Артур совершенно не знал, с какой стороны они вошли в лес. Дыхание участилось. Одно дерево было похоже на другое, один пейзаж один в один можно было сопоставить с другим, от чего парню казалось невозможным выбраться.

Неистово жужжали комары и другие насекомые, населявшие лес.

— Валера! — крикнул Артур во всё горло. — Ау!

Его голос эхом разносился по лесу, но, к сожалению, в ответ ему не пришло ничего, кроме пения кукушки. Стиснув зубы, пнул первый попавшийся под ногу гриб, и громко выругался. Вот чего еще не хватало, так это голодной смерти в проклятом лесу, ведь о том, как выживать в такой местности, Артур не имел ни малейшего представления.

«Ладно, нужно просто что-то делать, и не терять голову» — успокоил себя Артур. Он стал бродить по лесу, найдя камень, которым выбивал на деревьях метки, но нисколько не преуспел в поисках выхода. Спина холодела от мысли о перспективе еще глубже уйти в лес. Артуру вспомнились все случаи, когда люди в лесу исчезали, а потом спасательные отряды находили их либо измученными и голодными, либо мертвыми. Ни к тем, ни к другим, относиться не хотелось.

Вдали послышался собачий лай, от которого волосы на голове встали дыбом. Лесные дикие собаки это вам не ручные болонки. Обычно они злые, голодные, и любви к людям у них нет никакой.

Вокруг бетонной постройки верхнего уровня бункера раскинулся сетчатый забор, перед которым неестественным образом обрывался лес, вырубленный перед строительством. Антон и Дима, уже вторые сутки стоявшие на ногах, проклинали начальство за то, что их в очередной раз заставили выйти сверхурочно. Да и смена сегодня выдалась непростая.

Они мчались за группой собак, которые с лаем давали от них деру. Собаки юркнули за угол, и охранники, выбежав вслед за ними, увидели, как те по дороге неслись к ограде. Антон остановился, пытаясь отдышаться. Легкие будто горели, а по коже струился пот, пропитывающий одежду.

Дима укоризненно взглянул на товарища, и прикрикнул:

— Ты чего встал, как член?!

— Так они же к забору, а там ток…

— Как они, по-твоему, сюда попали?!

Вопрос вогнал Антона в ступор. На самом деле, ему просто не хотелось догонять и убивать собак. Это Дима с ненавистью относился к диким псам, а Антом был более чем равнодушен. Махнув на Антона рукой, Дима рванул дальше, на ходу достав и включив электрошоковую дубинку. Между усиками-электродами, на кончике дубины, мелькнула искорка. Дима бежал, стуча тяжелыми каблуками по асфальту, и замахнулся орудием для нанесения удара.

Напуганные собаки услышали треск электрошокера позади, от чего их сердца застучали в еще более бешеном ритме. Под забором они увидели подкоп, который был единственным спасением для голодных животных, зашедших на территорию бункера в поисках пищи, но ничего там не обнаруживших. Добежав до забора, псы стали по одному протискиваться под ним, вжимаясь в землю, и чувствуя, как стальная ограда давит на позвоночник.

Последняя собака задержалась в подкопе, застряв, и Дима, широко улыбнувшись, стал обрушивать дубину на пса. Дубина пронзительно свистела, рассекая воздух, но пес, собравшись с силами, успел вытолкнуть себя, от чего удар пришелся по чернозему. Сила противодействия вибрацией отозвалась в руке Димы, больно ударив по ладони.

— Твою мать! Блохастая сука! — Дима, поддавшись вспышке гнева, дважды стукнул дубиной по земле, поднимая черные фонтанчики. — Задолбали, твари! Прям медом им тут намазано!

По дороге, сунув руки в карманы, неспешно вышагивал Антон. Наблюдая за злостью товарища, он слегка недоумевал, не понимая, чем вызвана такая ненависть к собакам. Покусали его в детстве, что ли?

— Ты чего на псов взъелся? Они просто жрать хотят. Ну, убежали, и хрен с ними.

— Да электрик достал! — недовольно сказал Дима, убирая дубину на пояс. — И псы эти… Бегать за ними постоянно! Надоели. Если бы забор работал, не пришлось бы.

— Ну, — развел руками Антон. — Тебе за это платят.

— Заткнись, — сердито буркнул Дима. — Лучше пойди, и скажи начальнику охраны, что на заборе опять напряжение пропало. Только без моего одобрения ток не давайте! Мне надо тут кое-что сделать.

— Ага, я воль… — пристукнул каблуком Антон, прислонив ладонь к виску.

Антон скрылся из вида, шагнув за угол, а Дима чесал затылок, глядя на подкоп. Из всех возможных мест собаки делали его именно здесь, потому что более мягкого грунта по периметру просто не было. Но раздражало не это, а то, что псы будто чувствовали снятие напряжения с ограды.

Выйдя через главные ворота, Дима подошел к подкопу с другой стороны, найдя кучу земли, которую оставили собаки. Ботинком Дима сгреб кучу обратно, небрежно залатав брешь, и решив, что как только дадут ток, псы не смогут тут пролезть, даже если захотят. Несмотря на скромные усилия Димы, между землей и забором остался небольшой зазор. Если снова сделать подкоп, то в него даже взрослый человек пролезет, а это не радовало. «И так сойдет», — махнул рукой Дима, и, вернувшись на асфальт, постучал об него подошвами, сбив с обуви комья грязи.

Петрович, сорокалетний электрик, сидел в своей подсобке. На стене висел маленький телевизор, по которому показывали футбол, и Петрович с интересом наблюдал за игрой. На столе стояла открытая бутылка водки, а рядом лежало блюдо, забитое бутербродами с колбасой. Взяв бутылку, Петрович сделал глоток прямо из горла, и тут же закусил бутербродом, довольно прорычав. По телу прошла приятная дрожь.

Начальник бункера открыл дверь подсобки, и заглянул внутрь.

— Петрович, ну ты бы хоть постеснялся, при начальстве-то.

Петрович изогнул бровь, взглянув на своего руководителя, как на идиота. Любой другой работяга, на месте Петровича, уже бы спешил спрятать пожитки, чтобы не выдать свою маленькую трапезу, но у того даже рука не дрогнула. Более того, он сделал еще один глоток, а затем протянул бутылку начальнику:

— Будешь? — с улыбкой спросил Петрович, чувствуя в горле жжение. — Я сегодня её допью. Тебе ничего не достанется.

Начальник презрительно скривился.

— Я добьюсь твоего увольнения, — с раздражением произнес начальник. — Ты ни людей, ни начальство ни во что не ставишь. Бухаешь, как скотина. Наверх иди. Там забор снова сбоит. Если бы ты еще работал нормально…

— Да я! — Петрович со стуком поставил бутылку на стол, а затем отрыгнул, качнувшись. Он надменно посмотрел на начальника. — Да я лучший в своем деле! Это у вас техника — говно! Все твои начальнички жмутся новый трансформатор поставить, и проводку по периметру обновить! Я так с этим дерьмом намучался! А ты мне еще тут предъявлять будешь?! Да я брату скажу, тебя самого отсюда турнут, как сявку. Так что заткни хлебальник свой.

В груди защемило, и единственным желанием начальника сейчас было взять, и надавать растерявшему страх электрику по лицу. Начальник уже давно мечтал придавить Петровича к столу, разбить ему об голову бутылку водки, а затем закрыть здесь, оставив гнить. Но было нельзя. Он был вынужден терпеть пьянство сотрудника на рабочем месте, его выходки, его оскорбления и аморальное поведение.

— Иди тогда, работай. Лучший электрик, твою-то мать! — начальник хлопнул дверью.

Петрович лишь довольно улыбнулся. Ему доставляло немало удовольствия то, что он, всего лишь мелкий электрик, мог с легкостью заткнуть за пояс руководителя важного государственного объекта. Много кто хотел бы оказаться на его месте, да не всем дано было быть братьями высокопоставленных чиновников.

Он достал из-под стола ящик с инструментами, взял его за ручку, нехотя встал, а затем вышел в коридор. Петрович брел между серых стен, и слушал эхо собственных шагов, звучавших довольно громко. Проходя мимо открытых дверей, ведущих в научный блок, Петрович не устоял перед соблазном заглянуть в дверной проем. Коридор научного блока был белоснежным, а в воздухе стоял острый медицинский запах. Впереди виднелось несколько дверей, ведущих неизвестно куда. Неожиданно из одной вышел охранник, застегивающий ремень. Увидев Петровича, он нахмурился недовольно, буркнув:

— Тебе чего тут, бухарь? Тоже на электрический стул хочешь?

— Твои дни тут сочтены, — кивнул Петрович, ухмыльнувшись.

— Ага, давай, удачи. Вали отсюда, — охранник подошел к Петровичу, грубо толкнув его в грудь, да так, что из легких выбило воздух. — Сюда посторонним нельзя.

— Да ты оборзел?! Ты знаешь, кто я, мразота?!

Охранник насупился. Петрович заметил у него большой ожог на щеке. С одной стороны да, охранник знал, кто такой Петрович, но с другой стороны, он был молод, горяч, и терять ему было нечего. Схватив Петровича за воротник, охранник швырнул пьяницу на стену, и тот вскрикнул из-за боли, возникшей в лопатках. От удара перед глазами полыхнула белая вспышка. Ящик инструментов с грохотом повалился на пол. Тут же охранник подскочил, нанеся Петровичу короткий удар кулаком в живот, от чего Петрович чуть не выблевал содержимое желудка, и согнулся пополам.

— Ай! — крикнул Петрович.

Охранник положил Петровичу руку на плечо, шепнув:

— Ты можешь хоть двум своим браткам пожаловаться. Мне насрать, ты понял меня? Еще раз что-то вякнешь, я тебя в сортире утоплю, сучара.

Сердце Петровича заколотилось, как у загнанного до полусмерти мула. С губ свисала ниточка слюны, слегка блестевшая в свете потолочных ламп, и гравитация притягивала ее к полу. Петрович сейчас выглядел отвратительно, да и чувствовал себя так же, ведь охранник просто растоптал чувство его собственного достоинства.

— Ты меня понял?! — рявкнул охранник, толкнув Петровича в плечо, и тот снова больно ударился спиной о стену.

— Да понял! Понял! — ответил Петрович, ненавистно глядя на охранника.

— Молодец, — улыбнулся охранник, разгладив Петровичу воротник. — Вот. Теперь ты красивый.

Выйдя под открытое небо, Петрович хмуро смотрел по сторонам, в поисках нужного направления. После происшествия с охранником на душе остался неприятный осадок.

Дойдя до трансформатора, стоявшего недалеко от входа, и открыв дверцу, Петрович принялся осматривать аппаратуру. На глаза сразу попалась оголенная проводка, которой было полно вокруг центральной панели. «М-да, — почесал затылок Петрович. — Вот дебилы. Говорю же, новый надо». Петрович обесточил трансформатор. Поставив рядом ящик с инструментами, Петрович открыл его, достал пассатижи, пальцами ощутив холод металла, а затем осторожно полез трансформатору во «внутренности», выполняя там какие-то работы.

— Вот это очень странно, — молвил электрик, выпрямившись, и вытерев пот со лба. — Прям очень.

После череды манипуляций с электроникой внутри, трансформатор издал щелчок, после которого Петрович прислушался. Сам трансформатор громко жужжал, но электрик хотел услышать не это. В системной защите был установлен механизм оповещения, который издавал сигнал тогда, когда на забор подавалось напряжение.

— Так ток же есть. В чем дело?

Переведя один из тумблеров в трансформаторе в положение «выкл», и прервав подачу тока на периметр, Петрович решил обойти забор, и изучить его. Трансформатор отключать нужды не было, потому Петрович оставил его включенным.

По правилам, электрик, отходя от трансформатора, обязан был забрать ящик с инструментами и закрыть технику, но Петровичу было плевать. Он был, во-первых, слишком пьян, чтобы соблюдать правила, а во-вторых, он иногда задумывался над случаем с охранником, что злило до безумия, побуждая к тому, чтобы бросить всему вызов.

Петрович зашагал к забору. Трансформатор так и остался открытым, а прямо перед ним стоял ящик с инструментами.

Артур стоял, прислонившись плечом к дереву, и держа бутылку воды за горлышко. Настроение было настолько паршивым, что не хотелось выполнять даже элементарных движений, необходимых для выживания. Прогулка по лесу утомила, а надежд выбраться становилось всё меньше, что побуждало к бездействию.

Кролик помчался на бугор, высившийся прямо перед заблудившимся Артуром. Зверек телом прижимал высокую траву к земле, и оставлял борозду по пути своего следования, из-за чего травяные заросли теряли целостный вид. В животе заурчало, но Артур пока не спешил открывать воду, зная, что запас был бесценен. С момента приезда в лес он не сделал и глотка воды, от чего губы быстро пересохли, а организм приближался к истощению. Тренировка, всё же, отняла немало энергии.

Неожиданно раздался щелчок трансформатора, от которого Артур вздрогнул, и устремил взгляд на вершину бугра. Показалось, что именно оттуда звук пришел, и имел он определенно механический характер. Сердце радостно заколотилось. Вскоре догадка о механической природе звука подтвердилась, доказательством стало донесшееся до ушей монотонное электрическое жужание.

— А… Ау! — запнулся Артур. — Люди!

Он сорвался с места, устремившись на бугор, и трава тут же защекотала ему предплечья. Прилив энтузиазма наполнил силами, приводя мышцы в тонус, делая их более эффективными. Услышав впереди собачий лай, а так же шелест травы, Артур замер. Обдало волной страха. Сердце его будто перестало стучать. «Неужели псы?!» — промчалась мысль в голове Артура.

Он, зажав камень в одной руке, а бутылку в другой, оглядывался. Собачий лай, из цельного, превратился в рассредоточенный, вскоре став доноситься со всех сторон. Крупные черные собаки взяли жертву в окружение, совсем скоро показавшись на вершине бугра, и оскалив слюнявые, полные желтых клыков пасти.

Артур стал медленно, шаг за шагом, отступать назад. Он где-то слышал, что не стоит смотреть собакам в глаза, и только сейчас понял, почему. Взгляд пса был попросту гипнотизирующим, и парализующим, потому, усилием воли пришлось заставлять себя отвести взгляд. Псы аккуратно приближались, крадучись, плавно двигая лопатками. «Собак нужно бить по носу», — раздался в воспоминаниях незнакомый голос.

Что делать, и куда бежать? Трансформатор жужжит прямо, значит, нужно было попасть туда. Единственный путь лежал через псов, но вот идти сквозь линию их атаки было как-то страшно. Вскоре собаки показались слева и справа, шагнув из-за деревьев, и тем самым закончив полукруг, в который Артура зажали. Всего собак было четыре. Две прямо, и две по сторонам. Велик был соблазн броситься назад, прочь, бежать без оглядки, но это была изначально самоубийственная идея. Собака, так или иначе, быстрее и выносливее человека, догонит с легкостью, загонит, как антилопу, а затем сожрет.

В этой ситуации был только один выход — драка. С трудом заставив себя перестать отступать, Артур крепче сжал камень, и, вообразив сценарий предстоящего боя, тут же претворил его в жизнь. Преодолевая сжимающий душу страх, с размаха Артур швырнул полную бутылку воды в голову одному из псов, находившихся прямо. Раздался глухой хлопок столкновения пластика с костью. Мир перед глазами пса дрогнул от удара бутылки в череп. Пес болезненно заскулил, потерял равновесие, свалился на бок, затем став пытаться вернуться в предыдущее положение.

Свирепо зарычав, псы бросились на Артура со всех сторон. Вожак, помчавшийся на Артура с бугра, оскалил пасть, угрожающе клацнув зубами. Артур рванул с места навстречу вожаку, тут же ощутив в пятке легкую боль от укуса, который успел сделать один из псов, атаковавших с фланга. Вожак стал двигаться прыжками, и, сильно оттолкнувшись задними лапами, скакнул на Артура, желая сбить добычу с ног весом тела.

На это и был расчет.

Артур дал собаке камнем в нос прямо в полете. Разница в массах сыграла свою роль. Пес стал жертвой собственной скорости полета, почувствовав, как ноздри намокли от крови, и как по телу разнеслась жгучая вспышка боли. Из глаз посыпались искры. Пса опрокинуло, он свалился на спину, став скулить. Лишь слегка сбившись с курса. Артур бросил камень в бежавших позади собак, затем помчавшись на бугор, будучи вне себя от ужаса. Его действий лишь помогли выиграть немного времени, нужного для побега до трансформатора.

Артур, быстро поднявшись на вершину бугра, к своему облегчению, увидел тянущийся вокруг бетонной постройки забор. Он помчался к нему, слыша, как за спиной лают псы, и как они приближаются. Собаки уже оклемались. Лишь вожак пока приходил в себя, вставая, и труся головой. Два пса гнались за Артуром. Им было все равно, что рядом отсутствовал предводитель, потому что они руководствовались не силой лидера, а голодом.

Артур рванул к забору. Тот был слишком высоким, чтобы его перепрыгнуть, а сверху тянулись кольца колючей проволоки. К счастью, на глаза попался небрежно зарытый подкоп, что стало спасением. Парень за два захода выгреб руками изо рва всю землю, и стал протискиваться в подкоп. Забор давил в поясницу, было очень тесно и неудобно, земля сыпалась под одежду, касаясь кожи. Страшно. Сердце стучало, как колеса мчащегося на полном ходу локомотива, и стремилось выпрыгнуть из груди.

Один из псов настиг Артура, видя, как тот пытается толкать себя руками и ногами. Пес сомкнул челюсти на голени, сразу же прокусив нежную кожу, клыками вцепившись в плоть. Рецепторы передали соленый и металлический привкус крови, что раззадорило пса еще больше, заставив сильнее стиснуть зубы. Артур взвыл, испытав боль в ноге, и стал пытаться отбиться от хищника ногой.

— Помогите! Кто-нибудь! — взмолился Артур хриплым голосом. — Пожалуйста!

Вскоре подоспели отставший пес с вожаком, но, увы, трапеза сорвалась. Неожиданно раздался еще один щелчок с электрическим треском, после которого пса неожиданно отбросило от Артура будто телекинезом, и он жалобно взвыл, кувыркнувшись, и повалившись замертво. Собаки, с испугом глядя на забор, стали пятиться назад, а затем умчались прочь, в лес. Запахло подгоревшим мясом, перемешанным с вонью жженой шерсти, и Артур поморщился.

Он протиснулся под забором, испуганно прополз метра три вперед, а затем перевернулся на спину. Дышать было тяжело как из-за вони, так и из-за марафона, который пришлось пробежать. Мышцы схватывало спазмами усталости, вставать вообще не хотелось, потому он просто лежал, устремив взгляд в небо, и дышал, дышал, дышал. Грудь колыхалась в такт учащенному дыханию, а брови огибали капельки пота, которые затем скатились на щеки.

Сначала Артур испытал прилив радости, а затем затих, прислушиваясь. Куда он попал, и что это было за место? Вдруг оно охранялось, и тут могли задержать, потом осудив за незаконное проникновение? Снова стало страшно.

Петрович оглядывал забор, стоя около щитка резервного генератора с недоуменным видом. Его поражало состояние техники, которую ему вверили, ведь это была не техника, а настоящий кошмар.

— Вот что за говно, а? Хочет, работает, хочет, нет. Вроде с трансформатора ток идет, а запитать можно лишь с резервного источника. Ну и хлам…

Артур, стараясь вести себя максимально тихо, подкрался к бетонной постройке. Зайдя за угол, он увидел ящик с инструментами, и трансформаторную будку, от которой и исходило жужжание. Сначала Артур подошел поближе, а затем обернулся, внезапно увидев Петровича. От испуга сердце замерло, Артур вскрикнул, прыгнув назад, и пяткой споткнулся об ящик. Мир перед глазами ринулся вниз, Артур больно ударился о приборы трансформатора, ощутив, как тумблеры надавили ему в лопатки. Заусенцы, торчавшие из оголенной проводки, щекотали и кололи руки.

Шокированный Петрович схватился за голову. Из-за опьянения он не успел ничего предпринять, а теперь думал, что на него повесят смерть несчастного парня. Но, к удивлению Петровича, тот лишь испуганно поглядел на него, и спросил.

— Вы меня теперь посадите, да?

— Че? — нахмурился Петрович, не веря своим глазам. — Т… Т-ты че, демон что ли?

Как так? Человек упал, головой кожей коснувшись оголенной проводки, и ему хоть бы хны! Никогда еще Петровичу не приходилось видеть подобного, и более того, даже слышать. Падение в трансформатор вообще не укладывалось в голове, заев в воображении повторяющейся сценой. Как можно было избежать удара током, касаясь оголенной проводки?

— Ты это, парень, давай, аккуратненько, отойди. Я тебя сейчас начальству покажу, а они там тебя домой отправят. Лады? Мне будочку закрыть надо.

Охранники, выбежавшие из здания, быстро взяли Артура под руки. Дима укоризненно взглянул на Петровича, сказав:

— Ты зачем, придурок, дал ток, когда человек под забором был? А если бы убил?

— Так а я откуда знал?! — хмуро возмутился Петрович. — У меня что, монитор в башке стоит? Ты сказал, что напругу можно давать, — Петрович мотнул головой в сторону Димы. — Вот я и дал.

Охранники крепко сжали ладони, до боли сдавив Артуру руки, и повели в бункер. Потом завели в научный блок, провели по белоснежному коридору, и оставили в одной из комнат, кого-то дожидаться. Комната была почти пуста. Справа находилось черное обзорное окно, а сам Артур сидел на стуле, по конструкции напоминающий электрический. Над спинкой висел массивный головной убор, к которому были подключены толстые провода, уходившие в потолок.

Это пугало.

Дверь с шипением отползла в сторону. В комнату вошел высокий мужчина в белом халате, и трое крепких ребят в деловых костюмах, его сопровождавших, вместе с охранниками. За их спинами мялся Петрович, который сказал:

— Вот, вот это парень.

— Да, Виктор Вениаминович, — обратился Дима к рослому ученому. — Лично по камерам видел. Он касался забора, когда Петрович на него напряжение дал, и, прикиньте, через него пса убило. Короче, он через себя ток пропустил, а самому по фигу вообще.

— Да-да, — подхватил Петрович. — Он еще на оголенную проводку в рабочем трансформаторе свалился, и хоть бы хны.

— Понял, — ответил Виктор Вениаминович. — Уходите.

— Есть, — сказал охранник, и вышел вместе с остальными. Остались только мужчины в деловых костюмах. Петрович тоже решил не противиться, хотя ощутил внутренний позыв. Свобода Петровича кончалась там, где начиналась власть Виктора Вениаминовича, с которым спорить не особо хотелось. Петрович вышел, и дверь за ним закрылась. Виктор Вениаминович подошел к Артуру, который даже глазом моргнуть не мог, чувствуя, как внутри все сжимается.

— Не бойся, парень, — ученый сунул руки в карманы. — Ты даже не представляешь, как тебе повезло.

— В… В чем это?

Виктор Вениаминович усмехнулся, а затем, улыбнулся широко. Улыбка у него была безумная. Лицо доброе, но глаза хищные, как у собак, которые хотели убить Артура. Взгляд ученого вгонял в леденящий ужас. Он смотрел на мальчика, как на экспонат, оценивающим взглядом. Он внутренне ликовал, потому что, наконец-то, многолетние поиски подошли к концу. Улыбка от этого у него была странная, как у маньяка. Даже мужчины в деловых костюмах переглянулись, чувствуя нарастающее в комнате напряжение, и один из них поправил воротник. Стало душно.

— Ты очень, очень, очень, очень, очень особенный мальчик, — ученый встал перед парнем на одно колено, ласково погладив его по щеке.

Артур испуганно отвел глаза, ощутив на щеке прикосновение гладкой, как шелк, кожи. Сердце забилось с утроенным усилием, похолодела спина, а по телу пробежались мурашки. «Неужели насиловать будут?!» — пронеслась в голове Артура ужасающая мысль. Ученый крепко взял мальчика за плечи, и зарылся носом в его лоснящиеся, грязные волосы, защекотавшие ноздри. Он вдохнул полные легкие воздуха, пропитанного запахом мальчишеского пота, и почувствовал, как в груди разгорелся жар удовольствия.

Мужчины в деловых костюмах снова переглянулись, проглотив подошедшие к глоткам комки отвращения, и старались не смотреть на происходящее. Это было отвратительным, хотя, откровенно признаться, у каждого из них тоже иногда возникали мысли о соитии с девочками в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет. Этих мужчин, в тайне, возбуждали юные, бархатные тела, от которых веяло энергией и сексуальностью, в особенности сейчас, когда их собственные, стареющие жены, постепенно лишались этих качеств.

От фантазий, в которых они ладонями нежно гладили спины изогнувшихся перед ними девочек, касаясь кончиками пальцев гладкой, не видевшей грубости кожи, по их телам бежали мурашки. Всем было прекрасно известно, что многие девчонки в России, да и во многих других странах, лишались девственности еще задолго до достижения возраста согласия. Мужчины сознательно подавливали в себе эту тягу, как и любой нормальный человек, хотя им очень не хотелось себя сдерживать. Тем не менее, симпатия к малолетним мальчикам казалась им чем-то из ряда вон выходящим, хотя они сами, по сути, были ничем не лучше Виктора Вениаминовича.

В отличии от них, ученый не сдерживал свою страсть, стараясь хоть как-то удовлетворить себя. Пусть не половым путем, но хотя бы понюхать, потрогать.

— Вы ч-чего? — заикнулся Артур, испуганно расширив глаза. — Не надо меня нюхать…

— Да, прости, — Виктор Вениаминович отстранился, встав. — Хотел убедиться, что ты не подделка, а настоящий человек.

— Ну, если вы не г-героиновый наркоман, — осмелев, запнулся Артур. — То да, я человек.

— Особенный человек, — поправил его покрасневший от возбуждения ученый, но как только он взял себя в руки, кожа приобрела нормальный цвет. — Ты можешь послужить своей стране хорошую службу. Ты ведь был на уроках патриотизма?

— Дерьмо ваш патриотизм, — смело заявил Артур, тут же ощутив схвативший сердце страх.

Что-то в глубине души, на уровне подсознания, заставляло бояться отсутствия патриотизма в поведении, ведь за это, как правило, наказывали. Но было плевать. Сознательно переступая через себя, Артур отрицал множество идей, бытующих в обществе.

Ученый лишь пожал плечами, улыбнувшись. Его такой ответ нисколько не смутил, а вот мужчины в костюмах нахмурились. Они вышли в коридор, позвав за собой Виктора Вениаминовича. Дверь закрылась, скрыв группу от глаз парня.

— Звукоизоляция тут как? — спросил один из мужчин.

— Нормальная, — кивнул ученый. — Он не услышит.

— В общем, нам неважно, как ты его заставишь на опыты пойти. Процедура такая же, как и с предыдущими подопытными.

— Знаете, — улыбнулся ученый, — мы уже множество симпатичных мальчиков отправили на тот свет из-за ваших государственных интриг. Вы реально готовы жертвовать своими же гражданами ради достижения политических целей?

— Правительство превыше всего, как и его цели, которые оно преследует ради блага общества…

— Да, — усмехнулся ученый, перебив мужчину. — Не думал, что общество захочет жертвоприношений тех, кто в него входит.

— Это не ваше дело, Виктор Вениаминович, — нахмурился мужчина. — Ваша задача — выполнять приказы, которые мы передаем. Не в вашей компетенции осуждать действия правительства.

— Да что ты? — изогнул бровь Виктор Вениаминович. — Я единственный, кто способен этот эксперимент поставить, и единственный, кто способен довести проект до результата.

— Вы играете, да не заигрывайтесь, — погрозил мужчина указательным пальцем, произнеся сердитым тоном. — Пусть вы единственный, вам известно, что заставлять мы умеем. С вас и так снято множество ограничений, — сказал он с отвращением, вспоминая, как ученый нюхал мальчика, — потому молча делайте то, что должны. Ради блага народа мы убьем столько детей, сколько нужно.

— Согласен, — ученый поднял руки. — Только с каких пор один человек — это народ?

— Вы не знаете, зачем он это делает.

— Ох, знаю. Кстати, а парламент и госдума в курсе, чем вы тут занимаетесь? — Виктор Вениаминович решил подлить масла в огонь.

— Ими это мероприятие и курируется.

— Хорош заливать, — отмахнулся Виктор. — Они бы в жизни такого не допустили. Окей. Это ваши дела. Ну, а что будет с мальчиком, когда эксперимент закончится?

— Он умрет, — заключил мужчина, и от подобных слов у Виктора Вениаминовича защемило в груди. Мальчик очень ему понравился, и было обидно мириться с неизбежностью его судьбы, но сделать тоже ничего нельзя. Сколь бы влиятелен не был Виктор Вениаминович, ни в его власти решение вопросов, касавшихся дальнейшей судьбы испытуемых.

Виктор Вениаминович вернулся в комнату, и столкнулся с вопросительным взглядом Артура.

— Ты прав, парень. Патриотизм — не то, что сейчас нужно. Но, как ты мог заметить, у тебя есть необычные способности. Ты ведь хочешь их реализовать? Хочешь стать кем-то вроде супергероя?

— Было бы неплохо, — кивнул Артур. Виктор Вениаминович неожиданно стал дружелюбным, перестав вызывать в парне напряжение. Пугала лишь неизвестность.

— Отлично, — улыбнулся Виктор Вениаминович.