День выдался нелегкий, даже слишком, и под вечер Тайлер изрядно вымотался, проголодавшись. Благо, что в городе стояли автоматы с фастфудом. За дверью ожидал еще один клиент, но Тайлер, услышав, как сильно пробурчал желудок, растерял всякое желание работать. Он поправил красивый галстук, вышел из кабинета, и равнодушно закрыл его, щелкнув замком. Сообщил Гарольду, лысому мужику лет сорока, что приема не будет, чем вызвал вспышку возмущения, на которую не обратил никакого внимания, направившись по коридору в холл банка.

— А ну постой! — Гарольд грубо схватил Тайлера за плечо, резко развернув.

— Уберите руки, или я позову охрану! — возмутился Тайлер.

Гарольд сначала нахмурился, сердито просипев, а потом отпустил Тайлера, позволив ему двинуться дальше, и сам увязался за ним.

Чувствуя за спиной его присутствие, Тайлер испытывал неловкость. Сначала он подумал, что их пути просто пролегают по одному маршруту, и они скоро разойдутся, но как только Тайлер спустился по лестнице на улице, и направился к ближайшему автомату с едой, Гарольд побрел следом.

Слышали позади шаги, Тайлер ощущал сильный дискомфорт. Жутко захотелось есть. Стресс усилил голод. Они дошли до автомата, и Тайлер, двигаясь осторожно, будто обезвреживал мину, заказал хот-дог и забрал из специальной ниши в автомате.

Гарольд внезапно схватил Тайлера за воротник, прижал к стенке, и выхватил хот-дог.

— Эй! Ты охренел! — Тайлер всерьез испугался, и затаил дыхание, напряженно глядя на Гарольда.

— Я тебя час ждал, скотина, а ты захлопнул передо мной двери? — оскалился Гарольд.

— Отвали от меня! — дрожащим голосом потребовал Тайлер.

— Телка, — презрительно скривился Гарольд, и уронил хот-дог на чистую рубашку Тайлера. — Черта с два я к тебе больше приду.

Гарольд отпустил его, и побрел прочь, бормоча что-то себе под нос. Тайлер выдохнул с облегчением, и успокоился, ведь ему до последнего казалось, что он будет избит.

Дома Тайлер сразу же отправился на кухню, чтобы отмыть пятно с рубашки. Поднес ткань под кран, и стал вымывать пятно, но вдруг услышал позади шорох.

Обернувшись, он увидел Хорнета, стоявшего около большой мясорубки. Тайлера парализовало удивлением. Он неотрывно глядел на Хорнета, силясь осознать, каким образом Хорнет мог проникнуть в квартиру.

— Привет, — ухмыльнулся Хорнет. — Занят?

— Ты как сюда?..

— Я вопросы задаю, — грубо перебил Хорнет, и от страха Тайлер побледнел.

— Я занят, — дрожащим голосом проговорил Тайлер. — У меня сейчас нет времени говорить.

— Мне все равно, — пожал плечами Хорнет. — Спросил из вежливости. Но впрочем, кто ты такой, чтобы я был с тобой вежлив?

— Что тебе опять нужно? Почему ты не оставишь меня в покое?

— Такая у тебя судьба. Так вот, — Хорнет скрестил руки на груди, — мне интересно, куда и на какой счет ушли деньги сепаратистам? Кому оружейники перевели деньги?

— Ты издеваешься? — Тайлер побагровел, и возмущенно взглянул на Хорнета. — Я тебе много чего могу дать, но только не это! Ты нечестно играешь, Хорнет!

— А ты думаешь, мы с тобой в равный обмен играем?! — крикнул Хорнет, согнув Тайлера мощным тычком колена. Воздух выбило из легких, кишечник скрутило болью, и к горлу подступил рвотный ком. — Ты мне, — Хорнет сгреб шкирку Тайлера, — все скажешь. Понял?

— За что? — просипел Тайлер, хрипло откашлявлись.

— Ты меня плохо понял.

Хорнет включил мясорубку, и острые лопасти завращались, позвякивая. Хорнет опустил в нее галстук Тайлера, и петля жестко сжалась у него на шее, тут же перекрыв дыхательные пути. Тайлер стал задыхаться и синеть на глазах, но это было не самое страшное. Галстук накручивался на лопасти, и Тайлеро тащило лицом в мясорубку, что довело его до ужаса. Он сдавленно кричал, задыхаясь, и упираясь в стол.

— Что скажешь теперь?! Все еще не хочешь говорить?! Что тебе дороже, счета сепаратистов, или жизнь?!

— Жизнь! — просипел Тайлер. — Жизнь!

Тайлер ткнул в панель управления, и мясорубка отключилась. Галстук порвало в клочья. Дрожащими руками Тайлер развязал петлю, и сделал глубокий вдох, упав на колени. Глаза Тайлера были расширенные, налитые кровью, а вены на висках распухли. Он хрипло кашлял, схватившись за шею, и пытаясь отдышаться.

Хорнет повалил Тайлера неожиданным лоукиком. Тайлер с криком завалился на бок, закрыв голову. Не унимаясь, Хорнет пинал Тайлера по ребрам, и Тайлер кричал от боли, слыша хруст собственных костей.

— Встать! — велел Хорнет, остановившись.

С трудом встав на колени, и схватившись за столешницу, Тайлер со стонами поднялся. По щекам ручьем текли слезы, ребра пульсировали болью.

— За что? — всхлипывая, спросил Тайлер.

Хорнет сердито смотрел на Тайлера. Он не игнорировал его, а не знал, что ответить. Ему стало нравиться избивать людей, особенно с тех пор, как он развелся с Гвеной. Энни по-прежнему терроризировала его шантажом, он был вынужден спать с этой жирной свиньей, и ему редко удавалось выпустить злость на живом человеке. Тайлер был отличной возможностью остыть. Он сам от себя не ожидал подобного. Шел в полицию, чтобы служить и защищать, а в итоге сам стал тем, кого раньше ненавидел.

— Иди за комп, живо, — велел Хорнет.

Тайлер вздрогнул, и болезненно кряхтя, захромал в гостинную. Сев за стол, он активировал монитор, и, когда Хорнет встал позади, открыл онлайн игру о космических кораблях. Хорнет нахмурился.

— Ты что, дебил? Поиграться хочешь?

— Нет-нет! — поспешил оправдаться Тайлер. — Ни в коем случае! Просто я… Я не могу прям так назвать тебе счет, на который идут деньги. Это невозможно. Но могу помочь иначе.

— Ты бабки через игру переводил? Серьезно?

— Да, — смущенно кивнул Тайлер. — Тут очень удобно переводить деньги и вести переговоры. Отследить адреса переводов и посмотреть сообщения может только тот человек, который имеет доступ к аккаунту. То есть, нельзя вмешаться в игру извне, и узнать, кто кому и что перевел, и кто что написал. Так можно сделать, лишь имея непосредственный доступ к аккаунту, через который делался перевод. Все время так работал. В помощь я могу предложить лишь аккаунт. Больше ничего. Иначе просто нельзя.

— Этого будет достаточно.

Тайлер назвал Хорнету логин и пароль от игрового аккаунта, и Хорнет проверил их, убедившись в работоспособности.

— Мы закончили? — с надеждой спросил Тайлер.

— Конечно, — кивнул Хорнет. — Собирайся. Мы едем в участок.

— Зачем? — встревоженно спросил Тайлер.

— Как, зачем? Я тебя поймал с поличным при переводе денежных средств, направленных на приобретение государственно важной информации незаконным способом. Тебя удивляет арест после этого?

Тайлер онемел от неожиданности. Он лишь двигал губами, пытаясь выговорить что-то членораздельное, но ничего не выходило. Рушился его внутренний мир, рушились планы, и в воображении он видел себя за решеткой. Хорнет подло пренебрег их тайной договоренностью.

— Я понял, — Тайлер опустил глаза, отчетливо осознавая, что сопротивление бесполезно. — Объясни хотя бы, за что?

— Это неважно, — отмахнулся Хорнет. — Одно могу сказать — начальство будет довольно твоей поимкой, и выпишет мне хорошую премию с перспективами. Они любят стукачей, — Хорнет потрепал Тайлера за волосы. — Ты будешь делать то же, что и делал, только теперь во благо правительства. Будешь родине служить. Или ты не патриот?

В ответ Тайлер что-то невнятно промычал, а Хорнет рассмеялся, затем заковав его в наручники.

После ареста Хорнет приехал к местному филиалу «Эйден Компани», и встретился с Эйденом в его кабинете. Свет из панорамного окна, за которым виднелся огромный задымленный город, падал на роскошный стол.

Эйден вытащил из бара бутылку коньяка, и разлил его по бокалам. Хорнет сел у стола, взял бокал, и задумчиво глядел в янтарную жидкость, будто бы пытаясь что-то в ней отыскать.

— Хороший коньяк.

— Армянский, — пояснил Эйден. — Мне стоило больших усилий его достать. Он обошелся мне в пятьдесят миллионов кирлианов.

— Любопытно, — ухмыльнулся Хорнет. — Пятьдесят миллионов? Это доход сотни твоих работников за год. Никогда об этом не задумывался?

— Нет. Меня не волнует, что происходит в головах у нищебродов. Именно из-за своих мещанских соображений они бедны.

— Понятно, — Хорнет криво ухмыльнулся. — У меня есть для тебя информация на продажу. О вероятном кандидате в преступники, обокравшем тебя прошлой ночью.

Вспомнив о ночном ограблении Эйден моментально помрачнел, катнув желваками. Лицо у него стало злое настолько, что страшно было даже глянуть ему в глаза. Кражу «Гераклов» Эйден воспринял не как корпоративную проблему, а как личное оскорбление, за которое был готов расквитаться любыми способами.

— И кто же это? — спросил он, осушив бокал, и почувствовав разливающееся в желудке тепло.

— Сепаратисты, — Хорнет выпил, и поморщился. Пусть коньяк был и вкусный, но крепости в нем тоже было достаточно. — Вероятнее всего, это сепаратисты.

— Уверен? — хмуро спросил Эйден, усомнившись в словах Хорнета. — Зачем им может понадобиться грабить меня?

— Ты сам отказался продавать «Гераклов» кому-бы то ни было. Сепаратистам мог понадобиться рабочий прототип для собственных разработок.

— Ублюдки. Сколько ты хочешь за информацию?

— Цена вопроса — два миллиона кирлианов.

— Идет, — согласился Эйден.

Купив игровой аккаунт, Эйден попрощался с Хорнетом, и тут же поручил хакерам выяснить, где обитали сепаратисты. Справились хакера довольно быстро, и прислали ответ в виде координат планеты, с пояснением: «Они даже не пытались скрываться. Идиоты». Эйден усмехнулся. Уровень их самоуверенности поражал до дрожи. Может, действительно не стоило связываться? Эйден постучал пальцами по столу, а затем успокоился, и вызвал меню дистанционной связи жестом.

Эскадра из пятнадцати тяжеловооруженных линкоров шла на фоне черноты космоса, отражая свет находившейся рядом звезды броней и надстройками. Борта судов были покрыты мощными пушками и защитными турелями. Вдоль днищ линкоров тянулись лучевые орудия немалых размеров, которые были не просто игрушками. Помимо внушительного внешнего вида, они обеспечивали эскадре колоссальную огневую мощь.

Джейкоб Васкез сидел в удобном кресле на капитанском мостике. Он струхнул пылинку с красивого адмиральского мундира, а затем расслабился. Вскоре он получил приказ от Эйдена, и отправил эскадру по нужным координатам, совершив гиперпрыжок.

Планета сепаратистов, Хала, была пустынной. Огромный шар, над мертвенной песчаной поверхностью которого парили редкие облака разнообразных форм, был поглощен светом местной звезды. Корпоративные линкоры вышли из гиперпространства рядом с планетой, и пошли по ее орбите.

Вскоре на радарах, а затем и в окнах появилась эскадра сепаратистов. Она медленно шла наперерез корпоративным линкорам, стремясь зажать их со всех сторон.

В составе эскадры сепаратистов Джейкоб насчитал двадцать линкоров и десять вспомогательных кораблей в виде фрегатов и корветов.

Приободренные лица членов экипажа, по мере приближения вражеской эскадры, начинали мрачнеть. Пусть бой еще не завязался, но от чего-то практически каждый на капитанском мостике предчувствовал смерть.

Джейкоб то же думал, что отправлялся на легкую прогулку. Эйден ведь не стал бы посылать корабли неизвестно куда, и подвергать собственных людей неизведанной опасности. Или стал бы?

— Так! Не вешать носа! Количественное преимущество не означает качественное! — крикнул Джейкоб, пытаясь приободрить людей.

— Сэр! Они останавливаются!

Суда сепаратистов плавно сбавили скорость.

— Входящий вызов, Сэр!

— Соединяйте, — велел Джейкоб, и перед ним появился экран связи, на котором изображался чернокожий мужчина, одетый в форму, похожую на армейскую.

— Корпоративный флот на нашей орбите, — сказал чернокожий. — Отлично. Сюрприз так сюрприз. Меня зовут Натан Монтгомери. Командир объединенного флота Нации Свободы. Зачем вы здесь?

— Вернуть то, что принадлежит корпорации, — без церемоний сказал Джейкоб, и Натан удивленно вскинул брови.

— А что у нас есть из имущества корпорации?

— Не включай дурачка, Натан, — угрожающе произнес Джейкоб, пригрозив пальцем. — Вы ограбили склад корпорации и увели шесть «Гераклов», стоящих миллионы кирлианов. Пока что мы просим по хорошему — верните «Гераклов», и возместите ущерб, который мы из-за вас понесли.

— Не будь дураком, командир, — усмехнулся Натан. — Мы ничего у вас не брали. Неужели тебе не терпится сдохнуть за чужие бабки? Разворачивай флот, и уходи.

— Ты уверен, Натан? — Джейкоб решительно взглянул на Натана. — Ты ведь понимаешь, что численность экипажей исчисляется тысячями? Отдай, что забрал, и давай разойдемся без конфликтов. Давай пожалеем наших людей. Вас больше, но не думай, что победа достанется тебе легко.

В сердцах членов экипажа защемило. Взгляд Джейкоба был решительным, жестким, и стало очевидным, что адмирал не собирался принимать компромиссов или отступать. Он был намерен ввязаться в бой, даже понимая, что, вероятнее всего, останется проигравшим.

— Мне некого жалеть. Все космолетчики знали, на что шли, и твои, и мои. Уходите. Никто из нас не хочет драться.

— Конец связи, — сказал Джейкоб, и отключил экран. — Открыть огонь из всех орудий! — крикнул Джейкоб, срывая голос. — Рассредоточиться! Задействовать все маневренные возможности, и постараться не сдохнуть!

Корпоративные линкоры синхронно выстрелили толстыми лучами из лучевых пушек под брюхом, а затем стали поливать противников из пушек и турелей, отправляя во врагов смертоносные лучи и сгустки плазмы.

Маневренные фрегаты и корветы стали расходиться в разные стороны, и лучи проносились буквально в нескольких десятках метрах от них. Уйти удалось не всем. Несколько корветов пронзило точными попаданиями пушек, и корветы разорвало на части цепочкой внутренних взрывов. Плазменные сгустки разбивались о щиты фрегатов, и вскоре щиты не выдержали, став отключаться. Сначала щиты покрылись крупными прорехами, обнажая броню, а затем исчезли вовсе, оставив корабли без защиты. Следующая очередь плазменных сгустков врезалась в броню нескольких фрегатов, и проплавила в ней огромные дыры. Из-за разгерметизации членов экипажей вытянуло в космос, и фрегаты застыли. Но вскоре активировалась автоматика, ставшая уводить корабли с траектории обстрела.

Три сгустка плазмы врезались во фрегат, проплавили его броню, и, попав в генераторный отсек, накалили генераторы до непозволительно высоких температур. Фрегат воспламенился от жара, взорвался, и его остатки рванули в разные стороны, сталкиваясь с другими отступающими кораблями.

Один фрегат был уничтожен моментально, не выдержав столкновения с остатками, а автоматика другого вышла из строя, заставив двигатели работать на полную мощность, и мчаться к союзным судам во весь опор. Фрегат, подобно огромному снаряду, столкнулся с линкором и проткнул броню, вонзившись в нее. Из-за силы столкновения произошла детонация артиллерийского погреба, и фрегат рванул как ядерная бомба, разорвав линкор на куски.

Большая часть толстых лучей из самых мощных пушек устремилась в черноту космоса, но некоторые из них, все же, цели достигли. Они воткнулись в линкоры, столкнувшись с сопротивлением щитов, но даже тяжелая энергетическая защита была не в состоянии сдержать столь мощный поток заряженных частиц. Щиты исчерпали защитный ресурс, стухли, и лучи прошили линкоры, расплавив их изнутри.

Джейкоб ухмыльнулся, посчитав потери врагов, и капитанский мостик заполнился радостными возгласами. Первый залп оказался крайне удачным. В случае продолжения боя подобными темпами на победу были все шансы.

Однако адмирал зря расслабился. Линкоры сепаратистов нанесли ответный удар. В их бортах открылись ракетные отсеки, и из них с огромным ускорением вылетели протонные ракеты, помчавшиеся к линкорам корпорации. Боеголовки взрывались, сталкиваясь с линкорами, и линкоры покрылись многочисленными вспышками взрывов. В ответ корпоративная эскадра стала палить из турелей и пушек, завязав жестокую перестрелку.

Второй ракетный рой накрыл эскадру корпорации, и взрывами броню стало рвать в клочья. Ракета пронзила борт линкора, подорвавшись в глубине корабля, и поломала его надвое. Люди гибли сотнями с обеих сторон. Корпоративные линкоры поливали сепаратистские корабли лучами и плазмой, а те, в свою очередь, отстреливались рельсовыми пушками и ракетами. Суда взрывались одно за другим, и было трудно определить победителя. Сепаратистские линкоры оказались не самым опасным врагом, и за счет технологического оснащения корпоративная эскадра имела качественное преимущество.

Вскоре картина боя поменялась кардинально, и корпорация стала численно превосходить сепаратистов, уничтожив еще несколько кораблей лучами пушек. Спустя полчаса от эскадры сепаратистов осталась ровно треть, и Джейкоб злорадно улыбался, предвкушая победу, но что-то в глубине души смущало его. Очевидно же, что победа была в руках корпорации, но сепаратисты все равно не отступали.

— На шесть часов! Многочисленные цели!

— Суки, — прошипел Джейкоб. — С тыла зашли!

Внезапно суда сепаратистов прекратили стрелять, и кто-то снова пытался связаться с Джейкобом. Пока еще не принимая вызов, Джейкоб потребовал вывести на экраны изображения с тыловых камер, и как только картинка появилась, он поник. С тыла, двигаясь четко по орбите Халы, надвигалась очередная эскадра, состоящая из линкоров и фрегатов, возглавляемых огромным боевым кораблем класса «Джаггернаут». Он нес на борту крупные рельсовые пушки, и был усыпан закрытыми ракетными отсеками. Когда пушки «Джаггернаута» навелись на корпоративную эскадру, Джейкоб оцепенел, став бледнеть на глазах.

— Прекратить огонь! — велел Джейкоб наводчикам и стрелкам. — Отставить!

Орудия корпоративных линкоров смолкли.

— Принять вызов, — нервно сказал Джейкоб.

Линкоры линкорами, но «Джаггернаут» был непосильной ношей. Одного его залпа хватило бы на то, чтобы уничтожить остатки эскадры Джейкоба в мгновение ока.

— Отправьте Эйдену сообщение, что нам нужна помощь, — велел Джейкоб.

— Принимаю вызов, — сказал оператор связи. В этот раз поговорить желал Декстер Ягер по прозвищу «Циклоп», лидер сепаратистов Нации Свободы. Свет отражался от покрытой шрамами лысины Декстера. На лице его была повязка, прикрывающая отсутствующий глаз.

— Джей, — кивнул Декстер. — Правильно сделал, что прекратил стрелять. Разумно с твоей стороны. Я тебе даю последний шанс объясниться.

— Вы забрали нашу собственность, — заявил Джейкоб, сдерживая бушующий в душе страх. — Мы лишь пытались забрать то, что нам принадлежит.

— Ясно. Значит, слушай сюда, — нахмурился Декстер. — Натан предлагал тебе разойтись по домам, но теперь у тебя нет такой возможности. Тебе дорога либо в могилу, либо на Халу, в плен, и до тех пор, пока твой хозяин не заплатит за тебя выкуп, и не возместит нам ущерб.

От вида Декстера у Джейкоба в животе похолодело. Нелегкий выбор. Раньше действительно можно было просто уйти, а сопутствующие этому проблемы как-то решить, а теперь приходилось выбирать между пленом и смертью. Что лучше — неизвестно. Джейкоб слышал, что сепаратисты вполне гуманные люди, но это было известно лишь на уровне слухов. Каким образом они будут поступать с ним — неизвестно. Особенно с учетом того, что из-за Джейкоба не стало несколько тысяч человек Нации Свободы.

— Тебе на размышления пять минут, — с нажимом сказал Декстер, и поставил звонок в режим ожидания.

Решение принималось в демократическом порядке, всеми членами экипажа. Разумеется, большая часть голосов была отдана за то, чтобы сдаться, и хотя бы попытаться выжить. У всех были семьи, все хотели попасть домой, и никто не желал принимать неминуемую гибель.

— Хорошо, — кивнул Джейкоб. Спорить ему не хотелось. Он тоже цеплялся за жизнь. — Возобновить связь.

Декстер появился на экране, и смотрел на Джейкоба вопрошающим взглядом.

— Мы сдаемся, — кивнул Джейкоб, стиснув зубы, и пораженчески опустив глаза. — Орудия обесточим, примем на борт твоих людей. Ожидай.

— Приготовьтесь к стыковке.

Джейкоб кивнул, и сбросил вызов, раздав соответствующие распоряжения. Небольшие транспортные суда приблизились к линкорам, и принялись осторожно соединяться с ними стыковочными шлюзами, регулируя положение в пространстве маневровыми двигателями.

Джейкоб сидел в кресле, и выглядел задумчивым, погруженным в мрачные мысли. Правильно ли он поступил, позволив людям сдаться, а не сражаться до последнего? Ведь именно сражение до смерти предписывал корпоративный устав. Джейкоб наизусть помнил: «При любых обстоятельствах, любой сотрудник корпоративных ВКС обязан до последнего вздоха отстаивать интересы корпорации, забыв о собственном благополучии», и не было никаких компромиссов.

Только так, и никак иначе.

— К черту этот устав, — пробормотал Джейкоб. — Люди хотят жить… Не бросит же Эейден нас. Не должен бросить.

На мостик вошли вооруженные сепаратисты, и под дулами лазерных винтовок вывели членов экипажа. Согласно традиции, Джейкоб покинул судно последним, увидев, как мостик занимали космолетчики сепаратистов. Джейкоба поместили к его экипажу, сгрудившемуся в центре грузового отсека. Кругом стояли сепаратисты с винтовками, и сбежать не представлялось возможным.

Декстер стоял на капитанском мостике «Джаггернаута», и наблюдал за звездами, усыпавшими черное полотно космоса. Несмотря на захваченные корпоративные линкоры, потери были огромные, что явно затрудняло положение, в котором находился флот Нации Свободы. Бывали времена и похуже, но чтобы вот так, за один бой потерять столько людей и судов…

Война всегда прожорлива, и беспощадна. Сталкиваясь друг с другом, могущественные организации кормят ее ресурсами и человеческими жизнями как хтонического демона, который решает, какой из организаций благоволить.

Низкорослый парнишка по имени Зак спокойно глядел на сетку радара, развалившись в кресле, и, заметив на ней мощные возмущения, забеспокоился. Присмотревшись к приборам, он обратился к Декстеру:

— Декс, тут что-то не так.

— В чем дело? — Декстер взглянул на радар, а затем в окно, но ничего не увидел. — Радар сбоит?

Вдруг пустоту за бортом исказило, Декстер и члены экипажа сощурились от яркой вспышки, возникшей непонятно откуда, и из неизвестного пространства появился огромный космический корабль, стилистически выполненный как корпоративный.

Декстер расширил от удивления глаза, а Зак непонимающе хлопал ресницами, смотря то на радар, то на возникший корабль. Размеры его поражали воображение своими масштабами. Его тень упала на Халу, накрыв собой весь сепаратистский флот. Члены экипажа застыли на месте, ошеломленно переглядываясь, и взволнованно перебрасываясь фразами.

— Пояс Кридиана? — хмуро спросил Декстер, не поддаваясь всеобщему волнению. — Это же судно, добывающее руду. Они что, решили нас размерами напугать?

— Декст, с нами пытаются связаться.

— Принимай.

На главном мониторе появилось изображение Эйдена в роскошно обустроенном капитанском мостике. Стены были белоснежные, а оборудование новейшее, какого Декстеру не приходилось видеть еще ни в каком из кораблей. Декстер равнодушно смотрел на Эйдена, не говоря ни слова.

— Онемел от восторга? — усмехнулся Эйден. — Или от ужаса?

— Чего я должен бояться? Корабля-рудокопа? И что ты сделаешь? Уронишь его на планету? Роняй. Все равно не достанешь.

— Не обманывайся внешним видом, — угрожающе заявил Эйден.

Бронепластины на носу Пояса Кридиана стали разъезжаться в разные стороны, и наружу, подобно гигантскому жалу, выдвинулось громадное орудие. У Декстера по спине пробежали мурашки, а остальных бросило в дрожь.

— Я бы простил тебя, если бы ты поимел мою женщину! — крикнул Эйден, вспылив. — Но я никому не прощу кражи собственности «Эйден Компани»!

— У нас на борту твои люди, которых мы убьем, если ты станешь рыпаться, — с кривой ухмылкой огрызнулся Декстер.

— Ты уверен?

— Пошел ты! — сплюнул Декстер, и с презрительным выражением на лице сбросил вызов. — Ничего он нам не сделает своей рудной копалкой.

Эйден хмуро стоял, и глядел на Халу в окно. Он сказал наводчику:

— Открыть огонь.

— Господин Президент, — начал наводчик, видя, как на мониторе происходят какие-то расчеты, — система наведения сообщает, что в случае выстрела по Хале будет уничтожен флот сепаратистов вместе с нашими людьми.

— Они нарушили устав, и трусливо сбежали с поля боя, забыв об интересах «Эйден Компани», — злобно проговорил Эйден. — Плевать на них. Стреляй. Если, конечно, не хочешь оказаться в открытом космосе.

Пространство на кончике орудия Пояса Кридиана сгустилось, издавая жуткий гул непонятного происхождения. Поверхность дула покрылась огромным количеством светящихся символов, и возникло ощущение, что это не высокотехнологичное устройство, а инопланетный или магический артефакт.

Вдруг сгущенное пространство расширилось, а затем вернулось в нормальное состояние. Символы на орудии потухли. Повисла мертвенная тишина.

Внезапно Халу расчертило сетью огромных трещин, в которых виднелась раскаленная магма, поднимавшаяся из земных недр. Ядро планеты расширялось, потоки магмы хлынули из трещин, заливая пустыни, и, в конце-концов, прогремел невероятной силы взрыв. Поверхность планеты стала разрываться, будто у нее внутри проснулось чудовище, от нее откалывались огромные пласты тектонических плит, устремившихся в космос. Хала разваливалась на глазах, и, видя это, Декстер шокировано опустился в кресло.

Ему было непонятно, что происходит. Все выглядело так, будто Хала решила взорваться сама по себе, ведь никаких грубых внешних воздействий на нее не оказывалось. Силы, уничтожавшие планету, произвели впечатление мистических, или даже Библейских.

Что это было за оружие?

Пугала одна только мысль о его происхождении. Оно было олицетворением уничтожения, концентрируя в себе все зло, которое с самого появления человека во Вселенной содержалось в его природе. Пояс Кридиана как ничто другое воплощал самое могущественное право в мире.

Право сильного.

Гигантский осколок Халы быстро надвигался на флот. Лицо Декстера побледнело, и он крикнул:

— Живо уходим! В гипер! В гипер!

Экипаж засуетился, став перекрикиваться и обмениваться громкими фразами. В машинном отделении механики панически водили пальцами по панелям управления, активируя гипердвигатели. Осколок становился все ближе, и корабли спешно поворачивали на его фоне, стремясь к противоположному от Халы направлению. Гипердвигатели взвыли, корабли заблестели, начиная уход в гиперпространство, но осколок оказался быстрее.

Он врезался в корабли, и покрылся вспышками взрывов, даже не заметив сопротивления. Не уцелел никто. Остатки кораблей прижало к осколку, и он направился в открытый космос, постепенно отдаляясь.

— Господин Президент, — к Эйдену обратился Гордон. — А как вы теперь собираетесь вернуть «Гераклы», если планета уничтожена?

— Их поиск был бы сущей головной болью, — ответил Эйден, глядя в окно на разваливающуюся планету. — Если «Гераклы» не мои, то пусть они не достанутся никому.

Гордон равнодушно смотрел на Эйдена, застыв, как каменный.

— Господин Президент, — сказал Дик, сидящий перед большим монитором. — Тут… Ну, — он с тревогой посмотрел на Эйдена, — тут у нас проблемы, в общем. Посмотрите.

— В каком смысле? — Эйден увидел на мониторе ухоженную студию, в которой грудастая ведущая оживленно о чем-то рассказывала. Внизу была бегущая полоска: «Экстренный выпуск», а в углу находилась картинка, изображающая пустынный пейзаж, и плохо видимый в небе силуэт «Пояса Кридиана».

— Буквально несколько минут назад в студию поступило срочное сообщение, что планета Хала, находящаяся в пограничном секторе, была полностью уничтожена. По официальным данным жителей на ней не было, но вот неофициальные источники предоставили информацию о том, что на ней скрывалось несколько миллиардов беженцев.

— Что? — нахмурился Эйден, удивленно отвесив челюсть. — Планета же очевидно была не населена! По всем данным!

— Только что в редакцию пришло два ролика. Один из них подтверждает информацию о заселенности Халы.

На экране появился первый ролик. Морти снимал подземное поселение, напоминавшее пещеру. В кадре были видны люди, в панике метавшиеся по улочкам, с потолка сыпалась пыль. Морти навел камеру на себя:

— С планетой что-то творится. Землетрясение или что-то такое, — взволнованно говорил он, прерывисто дыша. — Выходы завалило! Людям некуда деться!

В ролике раздался оглушительны треск, ослабленный и искаженный записью. Морти изменил план съемки, направив объектив на площадь. Земля резко вспучилась, треснула, а затем из нее хлынули потоки магмы, ставшие стремительно заполнять поселение. Морти бросился наутек, расталкивая людей, все кругом кричали от ужаса. Спустя несколько секунд Морти упал, выронив камеру, и они упала объективом в его сторону. Его живьем накрывал поток магмы, и Морти бился в конвульсиях, сгорая заживо и крича в предсмертной агонии. Как только его залило с головой, из-под магмы осталась торчать рука, кожа на которой обуглилась, а затем вспыхнула от жара, сгорая до костей.

На экране снова появилась студия.

— Ужасная смерть, — констатировала ведущая. — Виновные уже установлены, но государство не желает вмешиваться. Формально погибшие не имеют к Альянсу никакого отношения. Общественность возмущается, требуя придать виновных суду. В нашем распоряжении есть исключительный материал, доставшийся нам непосредственно от человека, имевшего связь с виновниками.

Показали очередную запись. На ней Эйден увидел Джейкоба, и нахмурился, стиснув зубы от злобы.

Съемка велась в грузовом отсеке.

— Я Адмирал корпоративного военно-космического флота, и думаю, что мне не обязательно представляться полным именем. Это неважно. Я в плену у Нации Свободы, и сейчас нахожусь на борту их транспортного корабля вместе со своим экипажем. В иллюминаторе я увидел судно, названное «Поясом Кридиана». Оно уничтожило Халу. За всем стоит «Эйден Компани», и ее глава, Эйден Уинтерс. Накажите этого ублюдка. За всех нас. И мои люди, и бойцы Нации Свободы умерли в сражении за чужие деньги. Я надеюсь, справедливость восторжествует.

Кадр дрогнул, грузовой отсек на доли секунды залился тревожным светом, взвыла корабельная сирена, а затем экран заполнился мощными помехами.

— Теперь общественность знает, кого можно призвать к ответственности, — заявила ведущая.

— Чертов сукин сын! — крикнул Эйден. — Гордон! Немедленно пустить в расход всю его семью!

— Но господин Эйден… — Гордон попытался привести начальника в чувство.

— Я сказал — в расход!