Два огромных флота столкнулись в ожесточенной схватке. «Дредноут» и «Черная дыра» обстреливали друг друга залпами сотен мощных орудий, постепенно доводя щиты до предела. Флот корпорации утонул во вспышках взрывов сепаратистских ракет, а флот сепаратистов, в свою очередь, попал под шквальный лучевой обстрел. Щиты многих сепаратистских кораблей моментально слетели, не выдержав энергетической нагрузки, и сепаратистские корабли рассекало лучами на кусочки. Затем эти кусочки взрывались, освещая пространство на многие километры вокруг, и знаменуя первые потери в жестоком противостоянии.

Ракеты врезались в корпоративные корабли одна за другой, и, пробивая броню, разрывались внутри судов. Потери были равнозначные с двух сторон, и пока невозможно было сказать, кто выйдет из ситуации победителем. Ракеты взрывались, лучи жгли, плавилась и рвалась броня кораблей, превращаясь из гармоничного красивого металла в обезображенный кусок оплавленного железа.

Линкор Вика выпрыгнул из гиперпространства после начала битвы между флотами, выбрав точку выхода подальше от места боестолкновения. Штурман наблюдал за радарами, а Вик глядел в обзорное окно, видя, как два флота разрывали друг друга на части ракетами и лучами.

— Мы внимания не привлекли, — сказал штурман.

— Это пока. Кто-нибудь, да заметит пространственные возмущения.

— Попытка выйти с нами на связь! — заявил штурман.

— Ведите капитана, — приказал Вик, взглянув на наемников, стороживших вход. Они скрылись из вида, а затем привели капитана Борна, держа его на прицеле. Он окинул присутствующих ненавистным взглядом, и сплюнул презрительно, выругавшись. Несмотря на ситуацию, в которой Борн оказался, настроен он был решительно.

— Что вам нужно от меня? — скривился он.

— Самая малость, — Вик встал с капитанского кресла, уступая Борну места. — Ответь на звонок, и объясни диспетчеру причину, по которой мы состыкуемся с «Поясом Кридиана». Тогда останешься жив.

Под красным Арцем раскинулся жилой квартал. Наемники суетились на крышах, расставляя по ним ионные пушки, которые развернулись, и тут же нацелились в дома. С гулом они копили в стволах энергию, готовясь в любом момент, по команде Вика, освободить ее.

— Мне плевать на свою жизнь, — ухмыльнулся Борн.

— Да что ты? — Вик скрестил руки на груди. — Экипаж твоего линкора проживает, очень удобно, в одном квартале. Почти в одном доме. Если ты будешь непослушной лошадкой, то всем этим семьям настанет конец. Впрочем, как и твоему экипажу. Если ты помнишь о корпоративной лояльности, то может, вспомнишь и о капитанской чести? Ты ведь капитан корабля, а не офисная мышь. Под твоей ответственностью космолетчики. Их ждут дома.

Борн глядел на Вика с лютой ненавистью, и гневно раздувал ноздри, желая разорвать его на кусочки. Действия Вика вызывали в нем злобу, и казались ему жестокими, бесчеловечными.

Борна усадили в кресло, и отошли подальше, позволяя ему полноценно вести диалог.

— Принимай вызов, — велел Борн оператору, и оператор молча выполнил приказания.

— Судно СР90 «Лангера», вы не на территории боестолкновения. Объясните причину отклонения от выполнения общей боевой задачи.

— Выход из строя бортовых орудий, необходимость входа в док для ремонтных работ, — на ходу придумал Борн. Диспетчер задумался на некоторое время. Перед Борном вспыхнул экран с голографическим сканером отпечатка пальца. — Пройдите процедуру биометрического распознания, и заходите на борт. Приемный док будет открыт после процедуры сканирования.

— Да, спасибо, — ответил Борн, прикладывая палец к сканеру.

— Сканирование завершено. Ждем вас на борту.

Линкор приблизился к «Поясу Кридиана», и направился к огромным воротам приемного дока, которые медленно разъезжались в разные стороны. Войдя в док, корабль плавно занял место рядом с пирсом, и встал на огромные фиксаторы, надежно зафиксировавшие его положение в пространстве. Ворота дока закрылись. С шипением системе герметизации уравновесила давление, и накачала в помещение воздуха, позволяя перемещаться по нему без скафандра.

Стыковочный модуль прислонился к судну, и соединил палубу с линкором. Вскоре из модуля на палубу вышло три «Геракла» и три «Аида». Вик пилотировал «Геракла», а Рэй «Аида». Стоило им попасть под камеры, как вдруг раздался вой тревоги. Открытые двери захлопнулись, и активировались защитные орудия, начав обстреливать отряд. Отряд рассредоточился по доку, став отстреливаться. Рэй двумя точными выстрелами пушки расплавил две турели, а затем взорвал еще две залпом из пусковых установок.

Вик расплавил дверь ведущую в коридоры сгустком плазмы. Попав в коридор, он тут же оказался под шквальным пулеметным огнем. За щитами спрятались пулеметчики в тяжелых силовых костюмах. Пули рикошетили от брони «Геракла» со звоном, и врезались в стены, оставляя в них пулевые отверстия.

Вик прицелился, и выстрелил во врагов из пушки. Щиты, за которыми они прятались, моментально отключились из-за сверхвысоких температур, генерируемых плазмой. Ракеты вылетели из пусковых установок «Геракла», устремившись к пулеметчикам, и оставляя за собой дымные полосы. Около позиции пулеметчиков вспыхнула серия вспышек, пол завибрировал, и пулеметчиков отшвырнуло ударной волной.

Рэй прикрыл Вику спину, продырявив нескольких врагов выстрелами из плазменной пушки.

— Куда нам нужно? — уточнил Рэй.

— Пункт управления, — ответил Вик, выстреливая в дверь из пушки.

Перед глазами Рэя вспыхнула карта, на которой контрольными точками был отмечен верный маршрут. Он пролегал через огромную комнату, к которой отряд и направился. Добравшись до нужного места, отряд остановился перед мощной дверью, которую удалось уничтожить лишь серией пушечных залпов.

В помещении, под огромными высокими потолками, стояло два человекоподобных робота, размеры которых поражали воображение. Высотой они были примерно с пятиэтажный дом. У их ног находились отряды, состоявшие из «Гераклов», которые моментально открыли огонь по не званым гостям. В помещении были разбросаны контейнеры, за которыми можно было укрыться.

Сгустки плазмы летели в операторов, вынудив их разбежаться в разные стороны, но один «Аид» не успел. Ему снесло голову плазменным сгустком, и он рухнул на колени, затем упав замертво.

Уцелевшие бойцы отряда Вика укрылись за контейнерами. Осторожно высунувшись, Рэй насчитал десяток «Гераклов», увернулся от плазмы, летевшей в голову, и огрызнулся ответным выстрелом. Он заволновался, и сглотнул скопившуюся во рту слюну.

— Десять «Гераклов», — тихо проговорил Рэй. — Нам в жизни не выстоять.

Вик выглянул из укрытия, подвергнув врагов беглому анализу.

— Выстоять, — обнадеживающе произнес Вик. — Да, по мощности они такие же. Но это, судя по данным системы, более новая модель. От нас они отличаются лишь одним.

— Чем? — поинтересовался Рэй, снова высунувшись из укрытия и разогнав врагов выстрелами пушки.

— У них нет режим перегрузки. Видимо, чтобы «Геракл» был более быстр в массовом производстве, инженеры решили сократить количество резервных двигательных волокон. Отряд — вход в режим перегрузки.

Рэй активировал режим перегрузки. Из недр «Аида» доносился механический гул. Мышечные волокна «Аида» уплотнились и потолстели, раздвигая листы брони, и делая «Аида» визуально больше. Глаза экзоскелетов вспыхнули красным.

Теперь шансы были более чем равны. Завязалась перестрелка. Рэй выскочил из укрытия, и помчался через помещение, на ходу обстреливая врагов. По нему открыли ответный огонь, но он ловко отскакивал от взрывающейся плазмы. Вик, воспользовавшись отвлечением противника, подпрыгнул почти под самый потолок, разрядив пусковые установки во вражеский отряд. Рядом с противниками полыхали взрывы, и вражеские «Гераклы» разбежались в разные стороны, спасая свои жизни. Двоих, все же, вывело из строя, и они рухнули на пол, рассыпая мелкие элементы корпуса.

Два вражеских «Геракла» вступили с одним «Аидом» в рукопашную схватку. «Аид» в режиме перегрузки стоил троих «Гераклов», потому одному противнику он тут же проломил грудь мощным ударом кулака. Металл «Геракла» со скрежетом разорвался, и из образовавшейся дыры потекла кровь убитого оператора. «Аид» вынул окровавленный кулак из врага, затем бросившись на уцелевшего, но уцелевший оказался смышленым. Он кинулся отступать, на ходу отстреливаясь. «Аид» ловко скакал из стороны в сторону, избегая взрывов, и вскоре настигнув беглеца.

«Аид» схватил «Геракла». Внезапно «Аида» резко отдернули три «Геракла», пришедшие на помощь другу. Они повалили «Аида» на пол, и зажали ему конечности, не позволяя пошевелиться.

Он дергался, но был схвачен крепко-накрепко, и вырваться не мог. Скрежетал металл, суставы «Аида» скрипели от нагрузки, и едва не разрывались, но даже в режиме перегрузки «Аид» не мог полноценно противостоять трем «Гераклам». «Геракл» оседлал «Аида», и выстреливал ему в голову из пушки. Сначала броне удавалось выдерживать температуру, и плазма рассеивалась, но после очередного выстрела голова «Аида» расплавилась, и оператор утонул в расплавленном металле.

Два вражеских «Геракла» прицельно стреляли по «Гераклу» врага, который вел ответный огонь, ловко избегая попаданий. Устав обороняться, «Геракл» бросился на врагов с огромной скоростью, и сшиб одного из них плечом. Оставшегося на ногах врага «Геракл» жестоко расстрелял в упор, не оставив ему и шанса на выживание. «Геракл», покрытый оплавленными отверстиями, грохнулся на пол.

Оператор союзного «Геракла» ухмыльнулся, испытывая наслаждение от победы, но радость его продлилась недолго. В ушах раздался сигнал тревоги, и интерфейс вспыхнул красным, сигнализируя о приближении ракет с тыла. Ракеты, со свистом достигнув ног «Геракла», рванули, подбросив его на несколько метров. Ноги «Гераклу» оторвало по колено, и он пополз прочь, пытаясь уйти из-под обстрела. Три «Геракла», убившие «Аида», быстро настигли пытавшегося отступить врага. Они окружили его, безногого, и расстреляли, не жалея батарей. Плазменные сгустки прожигали «Геракла», и оператор выл от боли, чувствуя, как сгорали внутренние органы.

— Схавал, сучара! — злорадно произнес оператор вражеского «Геракла», собираясь пнуть поверженного врага.

— Не вздумай! — другой оператор попытался вразумить товарища, но не успел, и тому разорвало туловище попаданиями плазменной пушки.

— Сука! — уцелевшие «Гераклы» нацелились на «Аида» Вика, и попытались выстрелить, но покрасневшие от жара пушки дали осечку.

Вражеские «Гераклы» слишком увлеклись стрельбой, убивая, и не заметили перегрева. Оператор «Геракла» удивленно взглянул на мигающий индикатор температуры, и растерянно выругался, ощущая страх, опутавший сердце. Вик мощно оттолкнулся от пола, оставив в нем вмятину, и рванул к «Гераклам». Один «Геракл» испуганно отскочил в сторону, а второй не успел, и попался Вику. Вик вцепился ему в голову, и стал сжимать ее с такой силой, что ее тут же рассекла трещина.

Когда металл начал сдавливать оператору «Геракла» голову, оператор закричал, и попытаться ослабить давление, вцепившись в руки «Аида». Ничего не вышло, и Вик смял голову «Геракла» вместе с черепом оператора. Второй «Геракл» выдвинул пусковые установки, и выпустил в Вика несколько ракет. Вик не растерялся, схватил тело нейтрализованного «Геракла», и прикрылся им. «Геракла» искорежило взрывами, а Вика лишь отбросило ударной волной, и он проскользил на стопах по палубе.

Вик выбросил живой щит.

Вик выстрелил почти не целясь, и попал по «Гераклу», обезвредив его. Как только «Геракл» повалился на пол, Вик оценил обстановку, и пришел к выводу, что отряд находился не в самом выгодном положении. Вражеские «Гераклы» добивали союзных, расстреливая их ракетами.

— Вик! — воскликнул союзный оператор. — Мы не выдержим!

— Отступайте! — приказал Вик, но союзники не успели.

Их убило взрывами, и они упали замертво, больше не выходя на связь.

Рэй и Вик остались вдвоем против остатков вражеских сил. Противник чувствовал себя уверенно и моментально обстрелял Вика и Рэя плазмой и ракетами. Вик и Рэй бросились в разные стороны, чудом избежав мгновенной смерти, но уклониться от всего не удалось. В Вика попало несколько сгустков плазмы, и броня его «Аида» тут же покраснела от жара, едва не расплавившись. В «Аиде» стало очень жарко, Вик вспотел, как после стокилометрового марафона, и стиснул зубы.

— Запас прочности двадцать процентов, повреждения критические, — доложила система. — Рекомендую выйти из боя.

«Если бы не перегрузка, я бы уже сдох!» — пронеслось в голове Вика.

Рэю повезло меньше. Ракета рванула рядом с ним, и ему оторвало руку мощным взрывом. Он взвыл от боли, почувствовав адское жжение в плече, и ощущал, как кровь толчками покидала тело.

— А-а-а! Горю! Горю! — вскрикнул Рэй, едва устояв на ногах, и еле успев отскочить от очередной ракеты, промчавшейся мимо. Она взорвалась, и Рэя повалило на пол ударной волной.

— Ввод анестезии, — предупредила система, и Рэю в спину воткнулась тонкая игла. Он закричал, и позвоночник пронзило жгучей болью. — Нейтрализация тактильных ощущений усыплением рефлекторных дуг. Дезинфекция раны.

— Нет! — испуганно возразил Рэй, и тут же снова взвыл, как только медицинские механизмы обожгли культю. Запахло подгоревшим мясом, тело Рэя парализовало болью настолько сильной, что у него глаза на лоб полезли. Перед взглядом поплыли жирные красные пятна, а в висках застучало от скакнувшего давления.

К счастью, вскоре сработала анестезия, и боль резко оборвалась. Рэй впал в крайне расслабленное состояние, и почувствовал, как тело онемело, потеряв всякую чувствительность. Для Вика это было не очень хорошим событием, потому что четверых вражеских «Гераклов» он мог просто не потянуть. Даже с учетом режима перегрузки четыре врага — слишком много.

«Гераклы» прицелились в Вика, и он инстинктивно попытался отпрыгнуть, но коленный сустав «Аида» лопнул от нагрузки, не позволяя Вику пошевелиться. Рухнув на поврежденное колено, Вик застыл на месте, и не мог двигаться. Его сковало по рукам и ногам. «Гераклы» синхронно выстрелили, и сгустки плазмы понеслись к Вику, размывая пространство жаром. Вик ухмыльнулся, четко понимая, что это конец, но внезапно все враз изменилось.

Вик испытал странное чувство, ничуть не похожее на прежнее безразличие. Его душа словно наполнилась подлинным умиротворением, пропитавшим каждую клеточку тела. Он глядел на сгустки плазмы, которые будто зацепились за пространство, и застыли в нем неподвижно, бросая свет на палубу.

Время буквально застыло. «Гераклы» замерли, став похожими на восковые фигуры. Вик увидел мир совершенно другим. Все поверхности моментально обесцветились, и плотно покрылись Нергонскими рунными символами, которых было так много, будто из них состояла сама ткань мироздания. Это было настолько удивительно, что Вик чуть не обронил челюсть, поразившись зрелищу.

Вик, вглядываясь в символы, заметил, что они меняются в размерах в зависимости от фокуса внимания. Вик не мог двигаться, но ему в голову пришла мысль, что эти символы могли стать его спасением. Фокусировка внимания на символе сначала уменьшила его, а затем и вовсе стерла, оставив на его месте пустоту. Это единственное изменение, которое Вик мог производить в сложившихся обстоятельствах, потому на него было поставлено все. Отыскав в пространстве сгустки плазмы, покрытые символами так же, как и все остальное, Вик концентрировался на них, постепенно стирая. Как только плазма была стерта, Вик перевел взгляд на «Гераклов», и захотел стереть и их.

Вику было непонятно, реальность ли это вообще. Не галлюцинация ли, навеянная предсмертным испугом. Вик хотел выжить, и был готов поверить во что угодно, но времени у него осталось мало. Символы стали медленно гаснуть, сливаясь с бесцветной материей, и предательски уводя у Вика шансы на жизнь.

Тогда он сконцентрировал все волевые усилия на «Гераклах». Время набирало ход, и «Гераклы» медленно заряжали пушки для очередного выстрела.

Вик в спешке стирал символы на их телах, и делал это прежде, чем символы сливались с материей.

Мир вновь обрел краски. Ход времени нормализовался, и отпустил пространство из хронологического плена. Куски материи на «Гераклах» исчезли, оставив на своем месте зияющие дыры, из которых хлынула операторская кровь. «Гераклы» повалились на пол, и через динамики доносились крики умирающих операторов. Убить их сразу не удалось, но вывести из строя получилось точно. Системы костюмов отключились, из-за чего операторы оказались закованы в металлические ловушки.

Вик глядел на поверженных ошарашенным взглядом, и произошедшее не укладывалось у него в голове. «Что я сделал? — думал он пораженно. — Как? Как это вышло?»

В помещение вошел Эйден, поправивший воротник замшевого пиджака. Его сопровождало два крепких телохранителя, схвативших Дженни, и не позволяя ей вырваться. Одежда ее была потрепана, а на лице краснели ссадины. Она брыкалась, и пыталась выкрутить руки из захвата, но чем сильнее было ее сопротивление, тем больнее ей становилось.

— Мило, — заметил Эйден, увидев четверых «Гераклов», операторы которых все еще стонали в агонии. — Я смотрю, ты уже начинаешь играться, да, Вик?

— Вик! — отчаянно крикнула Дженни. — Не делай ничего! Не бойся за меня!

— Заткнись! — Эйден влепил Дженни пощечину, и она взвизгнула, беспомощно повиснув на руках телохранителей.

— Больно, — тихо проговорила она, всхлипнув. — Вик, уходи отсюда…

«Сука!» — Вик стиснул зубы, и его зрачки расширились от гнева. Маленькая Дженни, думал Вик. Моя милая, маленькая Дженни. Слыша ее болезненные стоны, и видя ссадины на ее теле, Вик чувствовал, как сердце щемило до боли. Сколь бы искусно Вик не убеждал себя в своем хладнокровии, при виде Дженни в нем все равно бушевал ураган эмоций, и он любил ее. Любил, и тем более не хотел, чтобы ей было больно. Он пылал желанием выбить Эйдену зубы, переломать ему все кости, и живьем вышвырнуть в открытый космос.

— Мразота! — яростно закричал Вик, выскочив из разваливающегося «Аида», и бросившись к Эйдену.

— Стоять! — приказал Эйден, направив руку на Дженни, и Вик застыл.

Кисть Дженни стала похожа на сбоившую голограмму, кусочки от которой откалывались, и исчезали в пространстве. Процесс этот проходил бескровно и безболезненно, но его вид все равно заставлял душу уходить в пятки. Дженни испуганно расширила глаза, и открыла рот, но не могла издать даже звука.

— Дернешься, и ее не станет. Во всех смыслах, — угрожающе произнес Эйден. — Понял меня?

— Пусть только волос с ее головы упадет.

— И что ты мне сделаешь?! — Эйден схватил Дженни за волосы, и сломал ей нос мощным джебом.

Она взвизгнула, и зарыдала, упав на колени. Телохранители не позволили ей повалиться. Дженни ощутила на губах соленый привкус крови, струйкой потекшей из ноздри.

— Гнида! — завопил Вик, из-за обилия эмоций сам на себя не похожий.

Он, наплевав на все, кинулся на Эйдена, но Эйден атаковал первым. Он ударил Вика ногой в живот с огромной силой, Вика согнуло пополам, отбросив метров на семь. Он с криком грохнулся на спину, брызнул изо рта кровью, и ощутил острейшую боль, пронзившую кишки.

— Пожалуйста! — крикнул Вик, задыхаясь. — Пожалуйста! Верни, как было! Не трогай ее!

— Разумеется, — улыбнулся Вик, взмахнув ладонью.

Словно по волшебству кисть Дженни восстановилась, нос вернулся на место, и каждая царапинка на ее теле исчезла. Девушка вновь стала чистой и прекрасной. Дженни удивленно застыла, испытав шок из-за того, что боль неожиданно пропала.

— Вытащи своего дружка, и иди ко мне, — хмуро приказал Эйден.

Вик кое-как поднялся, и, постанывая, заковылял к «Аиду» Рэя. Он открыл экзоскелет, и осторожно вытащил Рэя, стараясь не делать резких движений. Рэй выглядел паршиво, а дыхание у него было хриплым и болезненным.

Вик закинул руку Рэя на шею, и потянул его к Эйдену.

— Я думал, что ты явишься один, — улыбнулся Эйден, и театрально развел руки. — Но сегодня определенно мой день. Рэй и Вик Вандер. Два недостающих ингредиента в моем коктейле. Я думал, Рэя придется отлавливать, как мышь.

Рэй повис на шее Вика, и невнятно что-то мычал, не имея сил даже на то, чтобы поднять голову.

— Ты правда думал провести меня подобным образом? — Эйден изогнул бровь. — Расстраиваешь, расстраиваешь. Вроде, умный парень. Но иногда тупишь самым неприятным образом.

— Что тебе от меня надо? — прямо спросил Вик, глядя Эйдену в глаза. — Пожалуйста, не трогай никого. Возьми то, что от меня нужно, и отпусти Рэя с Дженни.

— Какой же ты двуличный, — ухмыльнулся Эйден, смерив Вика презрительным взглядом. — То тебе на всех наплевать, то ты превращаешься в мамочку Терезу. Но я знаю, почему так происходит. В этом нет твоей вины. От тебя мне требуется лишь согласие на одну маленькую процедуру. Рэя, к сожалению, я отпустить не могу. Он мне то же нужен. А вот твою сучку спасти еще можно. С ней я наигрался. У нее очень тугая киска, — Эйден провокационно взглянул на Вика. — Тебе понравится.

Вик нахмурился, и в груди у него защемило. Воображая, как Эйден насиловал Дженни, Вик испытывал сильнейшую душевную боль, и мечтал предать Эйдена самой мучительной смерти.

Улыбка Эйдена была пугающей, безумной, и даже Вику было трудно выдерживать его взгляд.

Эйден сбросил пиджак на пол, оголив мускулистый торс, и развел руки. Он стал излучать тусклую ауру, и кожа его покрылась светящимися рунными символами. На лбу Эйдена будто невидимой кистью рисовалась замысловатая геометрическая фигура, и завершился рисунок глазом, расположенным четко по центру. Затем кожа на лбу Эйдена треснула, и из трещины медленно вылез настоящий демонический глаз, заняв место глаза нарисованного, и став третьим на лице Эйдена.

— Что ты за тварь, — Вик, чувствуя, как силы покидали его тело, упал на колени. Рэй повалился рядом с ним, и тихо простонал, все еще не придя в себя. — Что ты такое?

— Хочешь назвать меня монстром? — Эйден смешно выпятил губу. — Знаешь, это будет обидно. Ведь на самом деле я такой же, как и ты. Хочешь, расскажу, почему у тебя происходят постоянные перепады настроения от гуманизма и до полнейшего безразличия? Думаешь, это из-за тонкостей твоей поврежденной детской психики? Думаешь, ты стал таким потому, что увидел, как всю твою семью расстреляли у тебя на глазах? Вздор! Чушь, и полнейший вздор! Они не были твоей настоящей семьей, Вик, — Эйден злорадно ухмыльнулся, предвкушая удивление Вика.

— О чем ты говоришь? — Вик сглотнул скопившуюся во рту слюну. — Откуда тебе знать о том, что с моей психикой творится?

— На тебе написано. Помнишь странные символы, которые ты недавно видел? — Эйден смотрел на Вика жутким третьим глазом. — Я их тоже вижу. И если бы ты на меня посмотрел, ты бы понял, что я отличаюсь от всего остального. Не буду долго томить тебя, Вик. Ты Нергонец. И Рэй Нергонец. И я.

— Ты бредишь? — нахмурился Вик. — Какой еще к чертовой матери Нергонец? Они вымерли, или перешли в свою энергетическую форму.

— Не все. Думаешь, они разом это делают? Нет, мой друг. Ты глубоко заблуждаешься. Позволь рассказать с самого начала. Я вижу, кто-то уже предоставил тебе информацию на эту тему, но уверен, она была не совсем полная. Слышал про Вселенский разум? Вижу, что да, — улыбнулся Эйден, увидев выражение лица Вика. — Так вот, Вселенский разум, это, ну… Вообрази его писателем. Тебе так будет проще понять. Так вот, он в буквальном смысле написал Вселенную и мир, в котором мы живем. Символы, увиденные тобой, есть каллиграфический почерк творца. Прекрасный, и почти неповторимый. Знаешь, что удалось сделать Нергонцам? Невероятное, что не удавалось сделать еще ни одной цивилизации, которую создал Творец. Они пошли по уникальному пути энергетического развития, отвергнув технологии, и смогли понять язык Бога, Вик. Но только понять. Писать на нем, они, к сожалению не научились. Они научились только стирать Божественные буквы, и изменять их содержание. Стать Рудным монополистом мне позволило умение менять ткань мироздания, и переписывать ее. Я многократно ускорил обновление рудных месторождений, потому конкуренции у меня нет. Но я приблизился к тому, чтобы научиться писать на языке Бога, — Эйден ухмыльнулся. — И для этого мне нужен ты. Рэй — лишь запасной вариант. Кроме нас троих, к сожалению, пробужденных больше нет.

— Кого? — не понял Вик.

— Я же тебе еще не рассказал. Точно, — Эйден задумчиво нахмурился. — Все люди — Нергонцы по происхождению. Люди и Нергонцы принадлежат к одному гуманоидному виду, развитому разными способами. Нергонцам свойственно отступничество, правда некоторым. И не абы где, а в рядах Проводников вечности. Проводники вечности — Нергонцы, находящиеся на границе эволюции между органической и энергетической формой существования. Их в Нергонской расе было очень мало, и они обучали своих соотечественников языку Бога. Учили понимать язык, стирать, и изменять символы. Все эти обелиски с символами на Берроне, о которых ты, возможно, слышал — средства для переписывания и стирания реальности. По принципу этих средств функционирует «Пояс Кридиана». Кридиан, кстати, один из Проводников вечности, являвшийся отступником. Он твой настоящий папаша, — Эйден растянул губы в зловещей улыбке. — Я убил его, разрезав ему поясницу. Отсюда, кстати, и название. «Пояс Кридиана» назван в честь поясницы твоего папочки.

— Хватит пороть горячку, — прошипел Вик. — Мне плевать на этого Кридиана. Ты убил тех, кто растил меня, и их я любил.

— Ты сомневаешься в этом, признайся, — улыбнулся Эйден. — Нергонцы необычная раса. Их нельзя судить по человеческим меркам. Думаешь, твой папаня защищал от меня мир, когда пытался остановить? Нет. На Вселенную, как и на все живое, Нергонцам плевать. Они хотели подлинного соединения с Господом. Как только я захотел научиться писать на языке Бога, оставаясь при этом в материальной форме, мне пришлось убить всех Проводников вечности. Давай расскажу сначала. Я нашел Беррон, потерпев там крушение. Там меня подобрали Проводники вечности, и, так сказать, просветили. Я стал пользоваться их доверием. Точнее, доверием Кридиана, который еще был немного человеком. С худшей человеческой стороны. Я помогал ему тайком перемещаться по галактике, и удовлетворять человеческие запросы. Нергонцам не нужна еда, женщины, или развлечения, но твой папашка любил хорошо провести время. В обмен на помощь ему он помогал мне освоить Нергонские технологии, а потом я снова вел его на отдых. Он напивался, занимался чревоугодием, и развратничал, как мог. Он трахал мужчин, женщин, животных, черт, да с кем этот гребанный извращенец только не кувыркался, — Эйден усмехнулся, погрузившись в воспоминания. — Однажды он попал на Ирдиан, и там переспал с космопортовой шлюхой. Элизабет, — Эйден ухмыльнулся. — Та, что управляла толпой на Центральной площади, и провоцировала беспорядки. Она родила двух прекрасных деток, и выбросила в мусорный бак, как ненужные вещи. В моей корпорации ей платили довольно мало, потому она была очень на меня озлоблена. Ей не на что было вас содержать, потому она приняла такое необычное решение. Вы с Рэем уже бы сдохли, если бы вас не подобрал добрый дядя Балфред, решивший вырастить детишек в своих интересах, и отдавший в приемные семьи. Твоих приемных родителей прикончили мои кураторы, и тебе могло показаться, что это надломило твою психику, но это не так. Ты то сочувствуешь, то нет, то чувствуешь, то нет, то любишь, то нет. Знаешь, почему? Да потому что Нергонцам чужды человеческие эмоции и чувства. Нергонцы мыслят совершенно на другом уровне, и именно поэтому тебе было плевать на все. Нергонцы озабочены изучением символом, из которых состоит все вокруг тебя. Их больше ничего не волнует, так же, как и тебя. С точки зрения человека это аморально, а вот среди Нергонцев хладнокровие — нормальная практика. В тебе просто противоборствуют человек, и Нергонец. Нергонцем ты станешь неизбежно, как бы не старался противиться. Цели перед тобой стоят не те, потому ты постоянно испытываешь внутренние противоречия.

Вик хотел возразить, но вдруг, неожиданно для себя, нашел слова Эйдена логичными.

— Я предлагаю тебе стать не просто Нергонцем, а Нергонцем, имеющим под контролем половину Вселенной, и умеющим переписывать ткань Мироздания. Тебе нужно лишь принять мою сторону.

— Что ты сделал с Берроном? Как ты стал Нергонцем? — Вик проигнорировал вопрос, желая знать до конца всю историю.

— А, тебе это, все же, интересно? Нергонцы собирались переродиться, обратившись энергией, но я с твоим отцом хитростью поместил их в капсулы, которые вы сожгли в лаборатории, и перекачал их созидательную энергию в себя. Затем я убил и твоего отца, когда он понял, что я не собирался делиться с ним властью. Разделавшись с Нергонцами, я взорвал Беррон, «Поясом Кридиана», и спрятал в остатках планеты лабораторию, создав там принципиально новый вид жизни. Ты, возможно, видел мои творения.

Вик вспомнил чудовищ, населявших станцию.

— Да, это они, — сказал Эйден, будто уловил ход мыслей Вика. — Это новый вид, которым я хочу населить свою часть Вселенной. Мои красавцы уже атакуют обитаемые планеты.

В атмосферы обитаемых планет входили астероиды, усыпанные монстрами-оплодотворителями. Астероиды рассыпались над городами, чудовищ разбрасывало по поверхности, и они отлавливали женщин, насилуя их. Монстры за несколько часов заполонили улицы, убивая людей, и отвоевывая свое право доминировать.

— Зачем так поступать? — Вик непонимающе покачал головой.

— Мне лень самому переписывать каждого человека, — пожал плечами Эйден. — Я сразу создал вид, способный выполнить за меня всю грязную работу. Пока я, к сожалению, не могу работать Божественным пером, как Вселенский разум, потому вынужден прибегать к помощи извне. Мне хочется переделывать вселенную на свой вкус и цвет, и я не хочу, чтобы люди путались под ногами со своей моралью. Чудовищем будет все равно, что я делаю с галактиками. Вот и вся причина.

— Какая же ты мразь, — Вик опустил глаза. — Ты готов уничтожить целый вид ради своего развлечения?

— Ну, в общем и целом, — Эйден улыбнулся. — Да. Но ты чем лучше? Скольких ты убил, пытаясь до меня добраться?

— Я хотел отомстить тебе.

— А чем твоя цель лучше моей? Твоя праведнее, потому из-за нее можно убивать, а моя нет?

Вик хотел возразить, но не смог найти ответа на поставленный вопрос.

— Видишь это? — Эйден подошел к огромному роботу, и прикоснулся к нему, ощутив ладонью гладкую холодную поверхность. — Они будут нашими творческими инструментами. Чтобы писать на языке Бога, нужны три призмы, через которую будет циркулировать Нергонская созидательная энергия. Как только мы погрузимся в инструменты, и соединимся с призмами, наша энергия многократно возрастет, и мы станем Богами.

— Откуда ты знаешь? — Вик вопросительно взглянул на Эйдена.

— Твой отец сказал мне. Когда я убил его, понял, что без второго Нергонца не обойтись. К сожалению, я буду вынужден разделить с тобой власть. Что скажешь, Вик? Ты согласен, или мне надо будет заставлять тебя силой? — Эйден взглянул на Дженни.

Вик задумался. Его мозг пытался усвоить поступивший шквал информации, но отказывался верить в нее, от чего Вику было трудно принимать решения. Вик понимал, что находился в безвыходном положении, понимал, что его цель, в данный момент, недостижима, и надо было как-то это исправить. Помолчав секунд двадцать, Вик взглянул на Эйдена, и кивнул. Он встал, и подошел ко второму роботу.

— Шеф, а с этим что? — телохранитель указал на Рэя.

— С этим? Наблюдайте за ним. Он овощ, — Эйден взглянул на Рэя, и Рэй что-то невнятно промычал. — Ничего сделать не сможет. Его свалило анестетиками.

Вик и Эйден вошли в кабины роботов. Внутри исполинов мощно загудели загадочные механизмы. Символы на роботах вспыхнули, а затем засветились и глаза, сделав роботов похожими на механических атлантов.

Телохранители забрали Рэя. И переместили пленников в другой отсек.

Вик сидел в кресле в кабине, и был окружен экраном, на котором светился совершенно непонятный интерфейс, написанный на Нергонском языке. Через интерфейс прекрасно виднелось пространство комнаты, и стоявший в стороне робот Эйдена.

— Их имена Калиостро и Меркурий. Твой Меркурий, мой Калиостро. Готов к запуску циркуляции? — на интерфейсе вспыхнуло окошечко с изображением Эйдена. — Он управляется силой мысли. Это не примитивный «Геракл». Попробуй. Без понимания тобой принципов управления мы не сможем запустить нужные процессы.

Вик сконцентрировался, и Меркурий пошевелил громадной рукой. Некоторое время Вик разбирался в управлении, и вскоре мог полноценно двигаться, чувствуя робота почти как свое тело.

— Ты быстро освоился, — с легкой завистью в голосе сказал Эйден. — Эти машины… Это Нергонские защитники. С их помощью…

Внезапно Меркурий нанес по Калиостро сокрушительный удар ногой. Раздался оглушительный шлепок, и стены завибрировали от ударной волны. Эйнеда отшвырнуло, и он, пробив стену, вылетел в открытый космос. Эйдена закрутило, и он с трудом выровнял положение, остановившись в нескольких километрах от «Пояса Кридиана». Помещение разгерметизировалось. В огромную дыру вместе с воздухом вытянуло валявшихся «Гераклов», «Аидов», и контейнеры.

— Мразь, — прошипел Эйден. — Решил поиметь меня?!

— Мне все равно, Нергонец я, или человек, — хладнокровно произнес Вик. — Я пришел сюда убить тебя, и меня ничто не остановит.

Эйден видел в дыре Меркурия, стоявшего в боевой стойке. Символы на нем светились ярче обычного, и от корпуса его исходила мощная аура. У Эйдена по спине пробежались мурашки.

— Не забывай, что у меня в плену Дженни, — ухмыльнулся Эйден. — Ее убьют. Парни, — он вышел на связь с телохранителями. — Проучите девчонку.

— Себя проучи, имбецил, — дерзко ответил Рэй.

Эйден чуть не обронил челюсть, услышав его.

Рэй стоял над убитыми телохранителями, и был покрыт символами, прямо как Эйден. Он дышал тяжело, и чувствовал переполнявшую его силу, стремящуюся вырваться наружу. Дженни испуганно сидела у стенки, закрыв голову, и плакала от страха.

— Как ты пришел в себя?! — оскалился Эйден. — Ладно! Я сам с вами разберусь! Если ты не хочешь по-хорошему — я заставлю тебя!

Символы на теле Калиостро вспыхнули еще ярче. Он тоже стал излучать ауру, пропитанную неведомой силой, вызывавшей в Эйдене ярчайшие ощущения, близкие по яркости к оргазму. Меркурий выпрыгнул в открытый космос, и устремился к Калиостро с огромной скоростью, затем вцепившись в него прямо на лету.

— Наивный! — рассмеялся Эйден.

Меркурий лупил Калиостро кулаками, коленями, и локтями. Казалось, что даже абсолютный вакуум сотрясался от мощи его атак, но Калиостро это было нипочем. Рука Калиостро трансформировалась в огромный молот, и он обрушил его на Меркурия. Броня Меркурия тут же промялась под ужасающим давлением молота, и Меркурия отбросило на большое расстояние. Вика резко дернуло в кресле, и он вскрикнул от боли.

— Думаешь, это просто железяки? — Калиостро трансформировал руку в пушку.

Меркурий дрейфовал на фоне перестреливающегося флота. Калиостро полоснул Меркурия лучом, выстрелив из пушки. Луч оставил на броне Меркурия полосу расплавленного металла, и рассек часть корпоративного флота. Корабли взрывались один за другим, вспыхивая.

Грудь Вика пронзило жгучей болью, и он вскрикнул. Глаза его чуть ли не вылезли из орбит. Страх перед смертью будто раздвинул границы его сознания, и позволил освоить новые способы управления Меркурием. Калиостро снова резанул Меркурия лучом, но в этот раз луч отразился от включившегося защитного поля. Рука Меркурия трансформировалась в меч, и Меркурий стал рубить Калиостро. Сначала защитное поле сдерживало лезвие, но затем лезвие покрылось электрическими дугами, и Меркурий отсек Калиостро кусок плеча точным взмахом, пробив поле.

Калиостро трансформировал руку в молот, увернулся от атаки Меркурия, перехватил руку-меч, и сломал клинок несколькими жесткими ударами. Кусочки меча разлетелись в разные стороны, медленно вращаясь в невесомости, и уносясь в космическую пустоту. Вик неистово закричал от жуткой боли, возникшей в руке. Очередной приступ страха помог ему. Уцелевшая рука Меркурия трансформировалась в пушку, и Калиостро, опасаясь выстрела в упор, пнул Меркурия, увеличив между ними дистанцию.

Они выстрелили друг в друга одновременно. Лучи столкнулись, и из-за колоссальной концентрации энергии в одной точке вспыхнул взрыв, отбросивший противников. Эйден, понимая, что с легкостью победить уже не получится, задействовал больше энергетических резервов. Символы на теле Калиостро засияли ярче, и Калиостро преобразился, став намного грознее на вид.

— У меня нет времени с тобой возиться, выродок! — свирепо крикнул Эйден.

Эйден сцепил ладони, затем став медленно разводить их. Между ними расширялся мощный энергетический сгусток, неистово дергавшийся, и стремившийся в полет. Как только сгусток стал достаточно крупным, Эйден направил его на Вика, и выпустил. Сгусток молниеносно достиг цели, и Вика поглотило вспышкой взрыва колоссальных размеров.

Вику ослепило глаза. Он кричал, ощущая, как его кожа покрывалась волдырями от жара. По экрану расползлась сетка трещин, и кабину залило красным светом. Вик слышал вой сигнала тревоги. Система говорила что-то на непонятном языке, и ничего не удавалось разобрать.

Меркурий, лишенный нижней половины туловища, изуродованный взрывом, медленно дрейфовал, не подавая никаких признаков жизни.

Символы на нем потухли, глаза перестали светиться, и он не шевелился.

Вик увидел на экране изображение Меркурия, надпись на Нергонском, и стоящий в ее конце знак вопроса. Под надписью было два варианта ответа, и Вик инстинктивно понял, с какой стороны отказ, а с какой согласие.

Было больно. И морально, и физически.

Отступать уже было нельзя. Слишком много грехов было на душе Вика, ведь он с самого детства задался целью найти виновника своего горя, и уничтожить его не смотря ни на что. Путь к этой целью был устлан смертью и страданиями. Отказ от цели означал бы, что все эти злодеяния совершены зря, а время потрачено впустую.

Нужно довести дело до конца.

Вик с трудом оторвался от подлокотника, и потянулся к экрану, желая выбрать положительный вариант ответа.

Нажал на кнопку согласия. На экране появилась другая надпись с секундомером под ней.

Шла секунда за секундой.

10… 9… 8… 7… 6… 5… 4… 3… 2… 1… 0…

Вику на миг ослепило глаза, и как только он прозрел, увидел мир, состоящий из Божественных символов. Боль отступила, и душа наполнилась умиротворением, создающим чувство подлинного счастья. Меркурий ожил. Он стал притягивать к себе огромное количество энергии, черпая ее из пространства. Она покрывала тело Меркурия, становясь вторым слоем брони. Энергия устремилась к недостающим конечностям, и приняла их форму, исцелив полученные Меркурием увечья.

Раны на теле Вика затянулись.

— Как?! — с яростью крикнул Эйден. — Мразь! Я хотел поиграться с тобой, — третий глаз на лбу Эйдена расширился, разорвав кожу, и став круглым, — но теперь просто сотру тебя, шавка!

Эйден увидел символы, но с удивлением обнаружил, что Вик уже из них не состоял. Он был пустотой, всего лишь силуэтом, парящим на фоне бесчисленного числа символических комбинаций. Колени Эйдена дрогнули от испуга, и ему показалось, что он видел что-то неизведанное, божественное, непобедимое.

— Что?! — Эйден концентрировал на Вике все волевые усилия, но не мог ни изменить, ни стереть его. — Животное! Тварь!

Калиостро бросал в Меркурия мощные энергетические сгустки, но Меркурий выставил перед собой ладонь, и они остановились. Спустя долю секунды сгустки сжались, исчезнув, и тогда Калиостро рванул к Меркурию, собираясь разделаться с ним в рукопашную.

Почти достигнув цели, Калиостро замахнулся молотом, но Меркурий опередил его, толкнув противника в грудь. Толчок выглядел легким, но на самом деле сила его была столь сокрушительна, что броня Калиостро промялась, а его самого отбросило на несколько километров. Ребра Эйдена хрустнули, и он закричал от боли, изрыгая проклятия.

— Паскуда! Паскуда! Гнида! — кричал Эйден.

Вик сосредоточил внимание на Эйдене, и стал стирать его из пространства. Эйден увидел, что ноги его исчезали сантиметр за сантиметр, и стал испуганно стонать. Он, расширив глаза от страха, повалился с кресла, и отполз к экрану, пытаясь уйти от невидимого преследователя. Бегством спастись не удавалось. Эйден исчез до пояса, и стал кричать, в истерике исцарапывая себе лицо.

— Я не хочу умирать! — по его щекам потекли слезы. — Не хочу! Пощади!

Но Вик был непреклонен в своем решении. Эйден испарился, обратившись в объективное ничто, и в кабине несколько секунд разносилось эхо крика, напоминавшее о существовании своего хозяина.

— Вик — в кабине Вика раздался голос Рэя, вышедшего на связь. — Ты как?!

— Живой, — кивнул Вик.

— Что с тобой происходит?!

— Все в порядке, — Вик улыбнулся.

Меркурий стал распадаться на крохотные частички, рассеивавшиеся в пространстве, и следом за ним распадался сам Вик. Но при этом не было ни боли, ни страха. Лишь умиротворение, полный покой, и абсолютное счастье. Растворение было очень приятным, и чувствовалось, как легкая щекотка.

Пока у Вика оставалось время, он обратил Вездесущий божественный взгляд к символам, став находить нужные их комбинации в далеких галактиках и на далеких планетах. Он переписывал их.

Чудовищ Эйдена во всех галактиках буквально стирало из пространства.

Корпоративный флот прекратил перестрелку с сепаратистами.

Вик расслабился, и устремил взгляд к потолку, испытывая чувство огромного облегчения. Он услышал голоса матери, отца, и сестренки, эхом доносившиеся из другого мира.

— Я слышу, — Вик широко улыбнулся, и по его щеке скользнула слеза. Лицо выражало блаженство, а глаза блестели от радости. — Я чувствую. Я слышу голос родных. Рэй, смерть — это не конец.

— Уходи! — кричал Рэй. — Тебя ждет Дженни! Вали оттуда!

— Мы встретимся с ней там, — спокойно ответил Вик. — Я уже не могу обратить запущенные изменения. Да это и не нужно. Смерть — не конец. Потому живи, и ничего не бойся. «Пояс Кридиана» я оставляю на тебя.

Меркурий развеялся в пространстве, обратившись чистой, невидимой энергией, и Вик исчез вместе с ним.

Прошло несколько лет.

На дома и деревья падал яркий солнечный свет, а воздух был теплым и свежим. Уильям, Дженни, и Рэй стояли на балконе, попивая кофе, и глядя на изменившийся до неузнаваемости Ирдиан удовлетворенными взглядами. От заводов не осталось даже следа. Теперь на планете были только жилые дома и природа, потому что отпала необходимость использовать старые виды топлива. Человечество пошло по дороге Нергонцев, и училось обращаться с Языком Бога, черпая бесконечную, безвредную энергию из Божественных символов. На Уильяме и Дженни были Нергонские символы, правда в очень маленьких количествах, и проявленные не так четко, как у Проводников вечности. Один лишь Рэй мог похвастаться полным наобором нательной символики.

— Все, что говорил Эйден о Нергонцах. Насчет их бесчеловечности… — задумчиво сказал Рэй. — Все оказалось чушью. Или Вик это изменил?

— Не знаю, — пожал плечами Уильям. — Но меня изменения в мире более чем устраивают. За эти годы не зарегистрировали ни одной насильственной смерти.

Дженни взглянула на небо, и увидела неясный силуэт «Пояса Кридиана», медленно дрейфовавшего по орбите. В груди потеплело, и Дженни невольно растянула губы в улыбке, вспомнив возлюбленного. Из смертельного оружия «Пояс Кридиана» превратился в творца всеобщего счастья и прогресса, а так же стал памятником вечному подвигу Вика, избавившего человечество от тирана.