Пять лет спустя. Планета Ирдиан.

Над городом ярко светил красноватый Арц, звезда Ирдиана. В полдень внедорожник Балфреда подъехал к зданию Ирдианского филиала Академии Военно-Космической Полиции. Вик, ставший выше, крепче, и сильнее, сидел около окна, и глядел на здание филиала, выстроенное в футуристичном стиле.

— Смотри, — Балфред привлек внимание Вика щелчком пальца. — Просто взять, и записать тебя в академию мы не можем. Но ничего страшного. Ты достаточно умен, чтобы поступить в нее собственными усилиями. Единственное, что от тебя требуется в данный момент, это убедить члена приемной комиссии, что ты классный парень. Понял?

Вик кивнул. Балфред достал из кармана небольшое платежное устройство, протянул Вику.

— Вот, — пояснил Балфред. — Если член комиссии будет несговорчивым. На всякий случай. Трудностей быть не должно. Если документы понравятся председателю, они тебя возьмут без проблем.

Вик взял устройство, спрятал в карман, и вышел из внедорожника.

В кабинете приемной комиссии председатель сидел за столом, и изучал предоставленные в цифровом виде документы. Каждый раз, изучая новую страницу личного дела Вика, председатель Голден то хмурился, то удивленно вскидывал брови.

— Значит так, — Голден свернул голографический монитор. — По документам ты подходишь, причем тебя сразу можно ставить на младшую офицерскую должность после академии. Тебе осталось только сдать отборочный тест. Если ты учился в школе по программе отбора сотрудников ВКП, то должен был к нему готовиться. Готовился же?

Если бы у Вика были эмоции, он бы расширил глаза, или вскинул бы брови. Какой еще, к чертовой матери, тест? Никто ничего не говорил ни о каком тесте. Как дядя мог пропустить такое мимо глаз и ушей? М-да. Подстава подстав.

— Да, готовился, — ответил Вик.

— Вот и отлично.

Тест проводили в этом же здании двумя днями позже. В классе собралось человек сорок, и среди них Вик увидел того самого Рэя, который избил его в переулке, помешав задушить котенка. Рэй сидел за столом, вчитываясь в тест, и перебрасываясь словами с соседями по парте. Сердце при его виде трусливо сжалось. Дженни пробуждала в Вике теплые чувства когда-то, а Рэй наоборот, являлся тем, кто способен пробудить в нем страх, и настоящее боевое напряжение. Драться с Рэем было наслаждением.

Страх являлся непривычным, но в то же время редким и приятным.

Очень скучно жить, когда никого не любишь, и никого не боишься. «Ты не помешаешь моим планам, Рэй» — сердито подумал Вик.

Тест был сложным, и Вик не без труда с ним справился.

После теста Голден позвал Вика к себе в кабинет. Голден сидел за столом, внимательно глядя на Вика. Виднелась на лице председателя тень сомнения. Он скрестил руки на груди, откинувшись на спинку стула, и спросил:

— Почему ты подделал документы? И почему тебя отчислили из школы?

— Меня недолюбливал один преподаватель, — равнодушно соврал Вик. — Он постоянно стремился унизить меня перед классом, но я не мог оставить этого просто так. Однажды я задавил его умом на уроке психологии, после чего он смог добиться моего отчисления неведомым мне образом.

— А не из-за проблем с полицией ли тебя отчислили?

— У меня нет проблем с полицией, — Вик пошел ва-банк.

Он предположил, что если поддельные документы еще можно распознать, то уничтоженные ты никак не найдешь. Все документы, связывающие Вика с КП, наверняка были уничтожены. Или нет?

Голден задумчиво почесал переносицу.

— Ладно. Но даже если у тебя все чисто с полицией, то я не знаю, как быть со школьным отчислением. Ты блестяще сдал тест, и с одной стороны тебя можно спокойно принимать в академию, но проблемы с документами…

— У вас есть люди, способные решить эту проблему? — Вик взглянул Голдену в глаза. Тот явно оказался в замешательстве, и был поставлен в тупик таким вопросом. — Значит, есть, раз колеблетесь. Вот, — Вик достал из кармана устройство для хранения кирлианов, и положил его на стол, — это за возможные неудобства.

Голден стал покачиваться на стуле, задумчиво глядя то на Вика, то на устройство. Затем он поджал губы, пару раз кивнул, соглашаясь с какой-то мыслью, возникшей у него в голове, и забрал устройство, спрятав его в нагрудном кармане.

— Ты молодец, — кивнул Голден, и улыбнулся. — Подделка диплома очень качественная, и только опытный глаз способен определить ее. Я устраню. Значит, теоретический отбор ты с блеском прошел. Осталось только сдать физический экзамен.

Местом сдачи экзамена был старый военный полигон. Студенты, одеты в ветровки, спасавшие от утренней прохлады, бегали кросс вокруг большой спортивной площадки. Спортивные снаряды, находившиеся на площадке, отражали ранний утренний свет. Члены приемной комиссии сидели за столом перед рингом, на котором двое бойцов умело обменивались ударами.

Вик, под тщательным наблюдением судей, добегал кросс, чувствуя, как наливались жжением мышцы, и как по телу струился пот. Не останавливаясь, он забежал на спортивную площадку, сразу же зацепившись за перекладину, и став подтягиваться. Двадцать раз. Разжал ладони, ощутил боль от мозолей, лег на скамейку со штангой, и поднял собственный вес 15 раз. Оголенный торс был красным от напряжения, на округлых мышцах вспухли вены. Плечи стали каменными, руки двигались вяло и неохотно.

Следом за Виком упражнения на снарядах выполнял Отморозок.

Остаток комплекса упражнений доделывался не на последнем издыхании, но уже с ярко выраженным чувством усталости.

Спрыгнув с брусьев, Вик подошел к судейскому столу. Один из членов комиссии сверялся с часами. Судья, наблюдавший за ходом сдачи экзамена, подошел к члену комиссии, и что-то шепнул на ухо. Член комиссии сказал:

— Физический экзамен ты сдал. Дело осталось за малым. Спарринг в полный контакт, с любым из тех, кто сейчас закончит следом за тобой.

Следующим к столу подбежал Отморозок. Вик обменялся с ним взглядом. Их поставили вместе на ринг.

Прозвенел гонг.

Вик особо не осторожничал, зная, что его трудно будет превзойти кому-то, кроме Рэя. Он был уверен в себе, двигался вокруг Отморозка как акула, и выжидал удобный момент для атаки. Отморозок ушел в глухую защиту, совсем не пытаясь атаковать, и Вик отправил его в нокдаун точным ударом по скуле. Мир рванул перед глазами Отморозка, и он со шлепком повалился на ринг, почувствовав головокружение.

Встал, покачиваясь на ногах, и снова поднял руки. Вик лишь пожал плечами, продолжив двигаться. Отморозок стал атаковать, но Вика это особо не впечатлило. Он ловко уклонился от очередной атаки, сделав короткий контрудар в корпус, и попав в солнечное сплетение. Дыхание перехватило, область под грудью пронзила резкая боль, и Отморозок отскочил к углу ринга, держась за живот. К всеобщему удивлению, он снова поднял руки.

— Давай остановим бой, — сказал один из судей. — Видно, что пацан проиграл.

— Нет. Ты знаешь правила. Драка до нокаута или словесной сдачи.

Но нокаутом и не попахивало. Бой затянулся. Отморозок уклонялся от мощных ударов Вика, затрачивая на наклоны и повороты корпуса последние силы. Кулаки проносились мимо лица Отморозка, скользя по щекам, и больно оцарапывая их. Отморозок нанес прямой удар правой. Вик отпрыгнул назад, и нанес по голени Отморозка мощнейший лоукик. Раздался шлепок, от которого судьи невольно вздрогнули. Землю вырвало из-под ног Отморозка, как неустойчивую скатерть, и он повалился на пол, чувствуя пульсирующую в голени боль.

Перед глазами было безоблачное небо. Красивое. Хотелось лежать, не вставая, и закончить этот кошмар, но было нельзя. Сдача и трусость противоречили жизненным принципам Отморозка, к которым отец с детства его приучал. «Не сдаваться, не сдаваться, не сдаваться. Только тогда победишь!» — вторил голос в его голове.

— 4… 3… — донесся до Отморозка голос судьи.

Услышав счет, Отморозок быстро вскочил на ноги, и, прихрамывая, снова закружил по рингу вместе с Виком. Тело дрожало, а руки не слушались. Голень болела. Наступая на ногу, Отморозок чувствовал жгучую боль в кости. Она будто собиралась лопнуть.

Пропустил три удара в голову. Перед глазами трижды полыхнуло яркой вспышкой.

Четвертый удар Вик нанес точно в челюсть Отморозка с ужасающей силой, вкладывая в него всю доступную и оставшуюся к концу экзамена мощь. В разные стороны полетели брызги пота. Ударом голову Отморозка резко развернуло, и позвонки шейного отдела, не выдержав, хрустнули. Взгляд Отморозка потерял осмысленность. Отморозок обмяк, и бревном повалился на ринг, безвольно застыв на полу.

— Стоп! — крикнул судья. Вик отошел от Отморозка.

Судья померил пульс, взглянув на членов комиссии, и покачав головой.

Зрители собрались вокруг ринга, оглядывая Отморозка, и перешептываясь. Среди них был Дональд, мужчина в длинном кожаном пальто. Дональд нередко появлялся в этом месте.

Член комиссии покачал головой, заявив:

— Ты психологически не годен к несению службы…

После этого голос судьи превратился в невнятное бормотание. Он сидел, и распинался перед Виком размахивая руками, но Вик ничего не слышал. Не хотел слышать. Пять лет сложной, беспросветной подготовки, в которой приходилось надрывать и ум, и тело. Пять лет, потраченных и Виком, и Балфредом впустую. Как быть? Что дальше делать?

— … таких как ты! Постоянно приходится выносить трупы! Пошел вон отсюда!

На резкость судьи Вик никак не отреагировал. Его мысли были заняты попытками спланировать дальнейший ход действий. Вик направился к выходу, но уйти не успел. Около входа его окликнули пронзительным свистом. Обернувшись, Вик увидел Дональда. Это еще кто такой, и что ему нужно? Нет, ни подозрений, ни страха он не вызывал, желания познакомиться тоже.

Дональд подошел к нему, медленно хлопая в ладони. Вик смотрел на него холодными глазами, готовясь в любой момент вступить в драку. Дональд открыл рот, чтобы успокоить напрягшегося собеседника заученной фразой, но осекся, когда увидел, что напряжения в Вике не было ни грамма.

— Что ты хочешь? — прямо спросил Вик, не здороваясь. — Времени у меня мало…

— Есть, куда его потратить? Или ты, помимо ВКП, еще собирался куда-то поступать?

— Тебе какое дело?

— Ну, — начал Дональд, глядя на Вика. — Тут о таких вещах лучше не говорить. Приходи сегодня вечером по указанному адресу, потолкуем.

Вечером они встретились в баре. Бармен разлил по двух крохотным рюмкам чистый этанол, и поставил перед Дональном. Дональд протянул Вику рюмку. Вик взял ее, глянул на содержимое, и опрокинул рюмку. Этанол подействовал сразу, вызвав расслабление и шум в голове.

— Ну и что ты от меня хочешь? — Вик по-прежнему оставался равнодушным, пусть и чувствовал расслабляющий эффект алкоголя.

— Проблему с поступлением в ВКП можно решить. У меня есть люди, способные помочь в этом.

Вона как. Очередной взяточник. С одной стороны — почему нет? Балфред не знал о провале экзамена. Вик соврал ему, что результат пока не известен. Появилась перспектива решить проблему самостоятельно — здорово. Но стоило ли оно того? Не проще ли было решить этот вопрос через любимого дядю? Проще, но не целесообразнее.

Сколько можно от него зависеть? Вот, думал Вик, я раз к нему обратился, потом провалившись, вот два к нему обратился, снова облажавшись, теперь в третий раз это делать? Снова просить помощи, и терпеть очередной нагоняй? Зачем оно нужно? Совсем не хотелось Вику плясать под дудку Балфреда, выполняя его строгие поручения.

Надо было решать проблемы самому, тогда и зависимость начнет пропадать.

Страшновато, конечно, но пары этанола качественно делали свою работу в мозге, придавая Вику решительности.

— Сколько?

— Сто тысяч, и проблема решена.

— Счет, — кивнул Вик, и, получив цифры, перевел нужную сумму.

Спустя несколько дней Вик сидел дома, и получил сообщение о том, что все вопросы с комиссией решены, и что нужно явиться на ее повторное прохождение. Вик приехал по адресу, где проходил комиссию в прошлый раз. Он стоял в окружении столов, за которыми сидели врачи. Они передавали друг другу голографический планшет, изучая текст личного дела, и глядя на Вика.

— Что-же, будем считать, что это было не твое личное дело.

Врач парой движений запустил режим редактирования текста, и убрал из текста слова об убийстве на физическом экзамене.

Возвращаясь с комиссии Вик не испытывал никаких чувств. Ни удовлетворения, ни волнения. В его мозгу лишь сработал механизм, который передал телу нужные инструкции, необходимые к выполнению для достижения следующей цели.

Дядя Балфред был доволен. Вик сказал ему, что пришли запоздалые результаты экзамена, и оценка была положительной. Все.

Собрав личные вещи, и сложив их в небольшую дорожную сумку, Вик отправился в космопорт. Вику предстояло впервые отправиться в космический полет. К счастью, запрет о вылете с планеты уже был снят, потому появилась возможность пойти на все четыре стороны. Каково это — лететь в космическом корабле? Слухи ходили, что долго и нудно.

Добравшись до космопорта на такси, Вик расплатился с водителем, и вошел в хорошо освещенный холл. Терминал отправления долго искать не пришлось. Около арки входа на трап, ведущий к борту, собрались молодые люди в академической форме ВКП. Она была синей, и не выделялась практически ничем. Подойдя к очереди, Вик отстраненно занял место в самом ее конце.

Он увидел, как в холл вошел Рэй в сопровождении низкорослого крепкого паренька, который что-то ему рассказывал, активно жестикулируя. При виде Рэя зрачки расширились, а кулаки невольно задрожали.

Только бы не сюда. А нет, сюда. Вот, уже подошли, и встали за Виком.

— Ну, так она жирная, кошмар, — подытоживал низкорослый парень. Звали его Хорнет. — Я же бухой был в драбода, а тут такое подвернулось. Утром как рядом с ней проснулся, чуть не изнанку не вывернуло. Хорошо, что позабылись детали. Так бы я себе вообще вены вскрыл…

— Вик, привет, — сказал Рэй, и волосы на голове Вика встали дыбом. Он сразу встал так, будто аршин проглотил.

— Привет, — вяло поздоровался Вик, стараясь сохранять хладнокровие..

— Мы с тобой вместе учиться будем, значит?

— С чего ты взял? — спросил Вик, чуть не нахмурившись.

— Ну, персональных билетов никому не выдают. У меня знакомый в академии есть. Говорит, что если одним рейсом летите, то и учиться будете в одном месте.

— Понятно, — кивнул Вик.

— Слушай, привет. Меня Хорнет зовут, — Хорнет протянул Вику руку, но тот даже не обернулся, лишь равнодушно отведя взгляд.

Хорнет сощурился, собираясь высказать неблагоприятные мысли, но Рэй жестом остановил его.

— Не надо. У него характер специфический, — Рэй заглянул Хорнету в глаза. — Лучше скажи, Вик, как ты умудрился типа на экзамене убить? Об этом вся академия говорит. Как ты прошел вообще отбор?

— Взял, и прошел, — ответил Вик. — Сначала сказали, что не годен, потом пересмотрели результаты, и позвонили. А тип…

— Да, тип, — кивнул Рэй. — Не поверишь, но он у нас тренировался, и я с ним дрался тоже. Обморок. Не умел ничего, но упорный был до усрачки. Я ему даже завидовал немного… Правда до чего его упорство довело.

— Так вышло, — пожал плечами Вик. — Это не первый, и не последний случай летального исхода на экзамене во время спарринга. Когда в спецподразделения ВКП поступают, там тоже нередко народ умирает.

— Да, — согласился Рэй. — Тут с тобой не поспоришь. Но типа, конечно, жалко. Ему бы еще жить и жить…

— Да, — кивнул Вик. — Но не повезло. Кстати, а куда мы летим?

— Академия на другой планете, земного типа. У Государства в за пазухе еще остались зеленые мирки. Хоть воздухом чистым надышимся.

Вскоре все погрузились на небольшой корабль, взлетевший с космодрома. Он доставил студентов на крупное пассажирское судно, ходившее по высокой орбитальной траектории. Корабль повернули носом к черноте космоса. Основные двигатели загудели, и судно отправилось в полет на магнитной тяге. Через несколько часов, на достаточном удалении от Ирдиана, корабль перешел на сверхсветовую скорость, по частям обращаясь в луч света.