Шли дни, недели. К середине декабря с Финской границы пришли первые тревожные известия. Тринадцатого декабря, естественно ночью, афганцы впервые показались возле контрольно-пропускного пункта "Торфяновка" Российско-Финской границы. Пограничники обеих стран, молниеносно среагировав, врубили загодя установленные ультрафиолетовые прожектора, как только заметили, что из пустоты, из тьмы (к тому времени людей по ночам уже нельзя было увидеть на открытом пространстве) на них с большой скоростью надвигается нечто. От света прожектора оно взревело, попятилось назад и через мгновенье скрылось во мраке. Так описали первую встречу с афганцем наши ребята-пограничники, дежурившие в ту ночь на "Торфяновке". Надо заметить, инфраструктура в части телефонной связи между странами участницами Скандинавского Альянса была налажена безупречно! Звонок с КПП в центральный оборонный штаб Финляндии, располагавшийся в Хельсинки, затем вызов скоммутировали в Стокгольм, уже в шведский штаб, а оттуда, в свою очередь, звонок поступил напрямую на пульт дежурного штаба уже норвежского, входившего в состав Министерства обороны Норвегии и располагавшегося в его же здании. Мы об этом узнали лишь тринадцатого утром и, если говорить откровенно, были буквально ошарашены от услышанного. По прогнозам военноначальников Скандинавского Альянса при худшем стечении обстоятельств уже к середине января наступающего года бестии смогут достичь "линии жизни". При всё тех же, худших раскладах, военные чиновники отводили от двух до четырёх месяцев на удержание обороны этой самой линии, после чего, по их прикидкам, если афганцев станет чрезвычайно много, они с огромной долей вероятности просочатся сквозь бреши в оборонительной линии и тогда… Но при оптимистичных оценках "линия жизни" может продержаться и полгода, и год, ведь главный враг афганцев, — ультрафиолет, а, точнее, выработка электричества для его подачи, была практически не ограничена, и световой щит, распространяющийся гораздо дальше и эффективнее любых оборонительных редутов или огнестрельных выстрелов, сможет чуть ли неограниченное время сдерживать натиски. Не было бы брешей! Но мы, русские, знающие об афганцах не понаслышке и видевшие воочию всю их мощь, весь тот ужас, что они сеют, однажды появившись, больше склонялись к пессимистичному прогнозу. Бреши точно будут, их не может не быть на столь протяжённом участке. Итого, реально у нас в запасе было месяца четыре, полгода максимум. "Линия жизни", скорее всего, захлебнётся под натиском полчищ разъярённых и неудержимых тварей, после чего они уже вольготно будут продвигаться на запад, к Норвегии, пядь за пядью оставляя за собой вычищенные подчистую земли!

По прогнозам же ведущих инженеров и конструкторов, кто руководил процессом производства тарелки, получившей кодовое название "Возмездие", до окончания сборочных и монтажных работ оставалось не меньше тех же четырёх месяцев. И это притом, что на производство "Возмездия" были брошены колоссальные ресурсы, как производственные мощности, так и ресурсы людские. Я не мог бы себе и представить, что такое, даже в теории, было бы возможно в России. Европейцы были то ли более организованы, то ли более трудолюбивы, но и сейчас, как и во времена "до", масштабные и технологически сложные проекты у них всегда реализовывались значительно быстрее и качественнее, чем у нас на Родине. Как бы прискорбно это ни было, но факт оставался фактом. Хотя, прискорбно это было тогда, когда Россия безнадёжно проигрывала Западу в промышленной сфере. Но только не сейчас. В случае с изготовлением "Возмездия" это было как нельзя кстати! Всего-то лишь квартал — плёвый, ничтожно малый срок, если объективно оценивать масштабы и сложность конструкции, но каким же долгим он казался теперь, когда афганцы готовы были вот-вот всей своей массой навалить уже и на Финляндию! Затем Швеция и… Норвегия. И, как говорится, отступать уже будет некуда; Норвегия остаётся тем последним оплотом, который способен предотвратить обращение вспять хода мировой истории.

Дни стали тянуться очень и очень медленно. Во всём нашем русско-норвежском коллективе хоть и безмолвно, но совершенно для всех очевидно, день ото дня нарастали тревожные настроения. "А вдруг прорвутся, вдруг не успеем? А вдруг инженерный просчёт в конструкции? А вдруг "Возмездие" их просто не "возьмёт"?" — и ещё тысячи подобных "а вдруг" крутились в голове каждого, кто был причастен к процессу реализации "Возмездия". Всё происходящее напоминало лотерею, а на кону — судьба континента! От одной лишь мысли о том, что с тарелкой мы можем и не успеть, мурашки пробегали по спине. Ближе к концу декабря, к новому, 2015-му году всё больше и больше афганцев стали пробираться снизу вверх, вдоль Российско-Финской границы, на территорию Финляндии. Пограничные пункты в течение светового дня спешно покидались как финскими, так и российскими пограничниками, получившие от финского правительства право на убежище на территории Суоми. Формальная граница между двумя странами переставала существовать. Теперь не оставалось каких бы то ни было признаков границы, а о былом разграничении территорий двух стран напоминали лишь пустующие контрольно-пропускные пункты, служащие теперь дневным укрытием для нелюдей.

31.12.2014. Как и положено, отмечали новый год. На праздновании была вся наша "делегация", да плюс ещё несколько норвежских ребят из числа сотрудников министерства и инженерно-технического состава. Большой редкостью была присутствующая за праздничным столом шведская водка "Абсолют" (припасы кого-то из скандинавов) с разными вкусами: черносмородиновая, лимонная, с перцем. Мы жадно на неё накинулись и пили, как и подобает русским, целиком выпивая рюмку и закусывая, кто солёной рыбой, кто хлебом с маслом, чем вызвали невероятное удивление со стороны других участников застолья. По очереди поднимали тосты, но все они были об одном, о спасении…

22.02.2015. Большая часть элементов конструкции "Возмездия" была изготовлена, начались работы по транспортировке конструкции в Швецию. Там её должны были установить на уже подготовленную для этих целей площадку на одной из гор. Элементы конструкции "Возмездия" доставляли туда во множество заходов, на огромных грузовых вертолётах. Оттуда, с возведённой на горе вышки, излучаемый "Возмездием" радиосигнал должен был распространиться на всю территорию Финляндии и на северные широты России, от Санкт-Петербурга до Мурманска.

Афганцы уже больше месяца у "линии жизни". Поначалу их было немного, но в феврале там начался настоящий ад! Пройдя по обширным территориям, где ещё могли оставаться отказавшиеся от эвакуации люди, и, опустошая их, твари нескончаемым потоком начали ночные нападения на "линию жизни". Основной удар пришёлся на южные рубежи линии. Сотни, если не тысячи, тварей еженощно выстраивались огромными ордами перед невидимой границей, где таял излучаемый прожекторами ультрафиолет, и, понимая, что свет не погаснет до утра, разбегались по лесам и болотам в поисках световых прорех. Афганцы не могли плавать, поэтому многочисленные озёра и широкие реки были для бестий такими же непреодолимыми рубежами, как и световые границы. Но были и бреши, как, например, плотные заросли, чащобы между оборудованными прожекторами оборонительными пунктами, куда афганцы находили тропы и заходили к военным уже с тыла. Что там тогда творилось одному Богу известно, но с фронта постоянно докладывали, что день ото дня учащались случаи дезертирства. Днём бреши, из-за которых страшной смертью погибали десятки военнослужащих Альянса, укрепляли оперативно подвозимыми прожекторами, но каждую ночь находились участки, куда афганцам вновь удавалось проникнуть, минуя ультрафиолетовый барьер, и снова десятки в клочья разодранных ребят…

Чем севернее уходила "линия жизни", тем меньший шквал нелюдей её атаковал, потому что и распространялась напирающая с территории России нечисть по большей части со стороны Выборга, и значительно меньше со стороны Петразаводска. Бойцы, неделю или две державшие оборону южных рубежей "линии", как правило, перебрасывались севернее. В свою очередь, новобранцы с северных рубежей "линии", прошедшие некий "курс молодого бойца" в редких встречах с леденящими кровь гостями из средней Азии, перебрасывались на юг, на смену повидавшим виды, изнурённым и требующим реабилитации "ветеранам", прошедшим ад.

День ото дня всё большее количество шведов и финнов прибывали в Норвегию. Альянс, почти не веря в призрачные шансы победить живых мертвецов и готовясь к худшему, начал эвакуацию гражданского населения заранее.

08.03.2015. Уже сотни афганцев прорвались за "линию жизни" и двигались по Суоми на северо-запад, ежедневно на десятки километров приближаясь к границе со Швецией, где к тому времени Альянс успел выстроить хоть и слабую, но, всё же, вторую линию обороны. Завтра "Возмездие" будет окончательно собрано на возвышенности, послезавтра его подключат к электропитанию (рядом, буквально в нескольких километрах от площадки, работала новейшая, построенная в конце 2011-го года атомная электростанция) и к вечеру впервые запустят.

09.03.2015. В главном кафедральном соборе Осло прошла месса, на которой присутствовала вся правящая верхушка Норвегии, в том числе и Даниэль Нильссон. Все без исключения, даже убеждённые атеисты, все присутствовали на мессе и… Молились. Молили всех святых о том, чтобы тарелка сработала, чтобы разогнала, умертвила всю нечисть, занявшую уже чуть ли ни треть Континента и бесчеловечно умертвившую миллионы людей. Завтра — поистине судный день, чего он нам сулит?

10.03.2015. К трём часам дня конструкция безо всяких накладок была подключена к электросети. Её калибруют, проверяют на готовность к включению. Господин Нильссон постоянно связывается с координационным центром Альянса, ему обо всём оперативно докладывают. О ходе работ также без перерывов и каких-либо рекламных пауз докладывают все (а было их три на всю Скандинавию) радиостанции и единый Скандинавский телеканал. Сотни тысяч скандинавов с замиранием сердца следят за ходом запуска тарелки. В девятнадцать часов глава Альянса, шведский премьер-министр Улоф Лёвгрен нажимает кнопку запуска "Возмездия". По всем телерадиостанциям объявлено об успешном запуске. Тарелка начала излучать волны заданной частоты, сбоев, а также проблем с её функционированием и подводкой электропитания не наблюдается. На улице уже почти стемнело. Всего через каких-то несколько часов должны уже, по идее, поступить первые сведения об эффективности "Возмездия". "Ни разу?! По всей линии? Вы уверены? Подтвердите!", — не унимался господин Нильссон. Да и все мы не могли поверить своим ушам, когда узнали, что погранзаставы с "Линии жизни" ни разу за ночь с десятого на одиннадцатое не были атакованы бестиями. Не сговариваясь, все мы, кто находился на тот момент в штабе, буквально истошно заорали что было мочи "Ура!". Слёз не скрывал никто. Даниэль Нильссон обессилено упал в кресло, закрыл лицо руками и молча плакал. Я, Даша, Андрей, Шталенков и Гоша утонули в объятьях друг друга, и дело тоже не обошлось без слёз. И лишь Клоп не проронил ни слезинки, но за то он улыбнулся!! По-настоящему, да так широко, как, пожалуй, по свидетельствам его боевых товарищей он не улыбался со времён войны в Афганистане. Атак не было и на следующие сутки. Этот день — десятое марта 2015 года навсегда войдёт в историю и будет отмечаться на Евразийском континенте наравне с Рождеством Христовым и Новым Годом. И первый раз этот праздник был отмечен всеми жителями Скандинавского полуострова одиннадцатого марта, когда по всем источникам средств массовой информации было официально объявлено о ликвидации смертоносной угрозы. В стенах министерства обороны был дан такой ужин, который трудно было бы себе представить и "до". Самые дорогие и неприкосновенные вина были извлечены в тот вечер из хранилищ и буквально текли рекой… Трудно и описать, какое сильное чувство радости испытывали все в тот вечер! Это было настоящее ликование, чувство эйфории от того, что наступил тот самый переломный момент в битве за "Свет", которого мы так ждали, боясь, что он может и не наступить вовсе. Но радость эта, увы, была, как говорят в таких случаях, со слезами на глазах. И уже на следующий день нас всех словно окатили из ушата холодной водой. В похмельном бреду, мы мучились от мыслей о том, что же с Москвой, что с Питером? А, может, Москва, Питер всё ещё обороняются, закованные в прочные ультрафиолетовые кольца? Может мы зря их "похоронили" и ещё успеем на подмогу этим двум великим русским богатырям, не раз прошедшим за всю свою историю огонь, воду и медные трубы. А Ленинград? Ему же и впрямь не впервой. Чего стоит только та ужасная блокада времён Второй мировой войны? Наверняка они ещё держатся. Пусть на последнем издыхании, но непременно держатся! И мы обязательно спасём хотя бы тех, кто выжил, тех, кто уже практически лишённый каких-нибудь надежд на спасение, потерявший семью, кров и веру, стоит жуткими ночами лицом к лицу с исчадьями ада, сжимая в дрожащих руках рукоятки прожекторов. А что с Дальним Востоком? Может туда бестии и вовсе не добрались? Доподлинно никто не знал, сколь велики масштабы бедствия. Насколько глубоко на восток продвинулись нелюди? Что с Китаем, что с Индией, что с Восточной и Западной Европами? На эти вопросы ни у кого не было ответа. Как во времена Великих открытий, Альянсу, сумевшему таки найти противоядие к, казалось бы, неизлечимой инфекции, поразившей тело континента, предстояло вновь рисовать новую карту, пусть не мира, но целого континента! Словом, победу праздновать было более, чем рано, и успех "Возмездия" ещё совершенно не означал окончания всех бед. Напротив, сегодняшний день ознаменовывал начало долгой, масштабной и чрезвычайно непростой борьбы по освобождению занятых нелюдями территорий, нейтрализации американской базы в Афганистане и недопущению контрмер, которые уж наверняка заготовили американские мерзавцы, некогда затеявшие самый бесчеловечный и смертоносный геноцид в истории Вселенной!

Через несколько дней после запуска "Возмездия" были организованы специальные экспедиции, в задачи которых входило продвижение на несколько десятков километров восточнее "Линии жизни" и поиск фактических подтверждений тому, чего все так долго ждали…

15.03.2015. Дневная экспедиция, выдвинувшаяся на сорок километров на восток от "Линии жизни", возвратилась с полным кузовом мёртвых афганцев. Мобильная лаборатория Альянса немедленно произведя вскрытие, обнародовала его результаты. "Причиной гибели зомби послужили множественные разрывы сосудов головного мозга, повлекшие полное отмирание последнего и, в результате, смерть в течение одной минуты после попадания под действие радиоволн", говорилось в докладе. С этого момента не осталось ни малейших сомнений, что делать дальше.

К маю были произведены несколько мобильных экземпляров "Возмездия", способные оперативно доставляться вертолётами в любые места на расстояние до стапятидесяти километров, быстро устанавливаться даже на неподготовленные площадки, подключаться к также транспортируемым вертолётами мобильным электростанциям и, уже через три часа после посадки транспортников, вводиться в действие. Правда, и радиус поражения афганцев такими портативными тарелками был невелик: порядка всего-то семидесяти-ста километров на пересечённой местности и стапятидесяти километров в условиях местности открытой. Позже были разработаны и совсем компактные версии "Возмездия", работающие прямо с борта летящего на небольших высотах грузового самолёта.

В конце мая Альянс разработал и утвердил план зачистки захваченных территорий континента от господствующих там афганцев. Был сформирован специальный мобильный оперативный штаб, в состав которого входило множество самых современных самолётов, вертолётов, вездеходов, радиолокационных установок и электростанций. Да что там говорить! Помимо прекрасной военной экипировки, штаб был всё-равно, что небольшой город, где было всё, что могло понадобиться для автономного проживания в нём в любое время года и в течение долгих месяцев целого лагеря учёных, военных и технических специалистов. Задача штаба заключалась в планомерном его продвижении восточнее и южнее и разворачивании в определённых локациях "Возмездия" на несколько дней, пока не будет уверенности, что территория в радиусе досягаемости чиста. Затем штаб перебазируется ещё юго-восточнее, где снова будут развёрнуты и приведены в действие "Возмездия"… Таким вот образом, пядь за пядью отнимая у афганцев завоёванные территории, Альянс дойдёт до Москвы, где будет смонтирована уже полномасштабная, подобная той, что установлена в Швеции, тарелка, способная покрывать уже гораздо более обширные территории. Дальнейший же ход этой архисложной и долгой операции будет корректироваться по мере выполнения намеченных задач. Вся наша российская команда, не желая отсиживаться без дела в Норвегии, которая уже никогда более не узнает той страшной беды, постигшей не так давно нашу страну, изъявила желание войти в состав сотрудников оперативного штаба. Безусловно, нам не было отказано, и всем нашли применение. Наши два автомобиля были включены в состав многочисленной автоколонны, состоявшей из всевозможных единиц бронетехники: медицинских автомобилей, передвижных лабораторий, электростанций, технических грузовиков и других видов спецтехники, в общей своей массе образующих "сухопутную" часть штаба. В начале июня мы покинули Осло и взяли курс на Санкт-Петербург. Выжил ли Питер? Сумел ли он отсидеться за ультрафиолетовым оборонительным кольцом? По мере продвижения мобильного штаба по направлению к городу на Неве, в эфире не было слышно абсолютно ничего: ни каких-либо позывных, ни опознавательных радиопередач. Сплошная тишина! Давящая, жуткая тишина и шипение из динамиков. Сколько ни пытались скандинавские военные настроиться на всевозможные радиочастоты, выходить на связь на общедоступных диапазонах в надежде услышать хоть какие-то сигналы от возможно выживших людей, всё напрасно! Монотонное шипение — единственное, что на протяжении нескольких месяцев мы слышали из радиоприёмных станций альянса. И, каждый раз, каждый день, совершая очередную попытку установить связь, я, обученный процессу установления радиосвязи с помощью диковинной радиостанции, находившейся в громадном бронированном фургоне, всё больше убеждался, что выживших нет. По крайней мере, точно не было тех, кто бы пытался дать о себе знать посредством радиосвязи. Уже на территории Финляндии, в нескольких десятках километров восточнее за бывшей "Линией жизни", начали то и дело встречаться жуткие картины. То тут, то там в поле зрения попадались истерзанные афганцами человеческие трупы, трупы животных, и гниющие, чёрные как сажа от воздействия солнечного света тела самих афганцев, умерщвлённых "Возмездием". Неотъемлемым предвестником встречи с очередным, заставляющим вспоминать всех святых, трупом мерзкой твари, всегда был тошнотворный смрад некогда уготованной к гниению, но препарированной для второй "жизни" плоти. Но на подъезде к Петербургу смрад почуялся уже за полкилометра, нагоняемый встречным ветром и предвещающий о нечто жутком, что нам предстояло увидеть…

Кольцевая автодорога вокруг некогда одного из самых прекрасных городов мира встретила нас перекосившимися, разбитыми ультрафиолетовыми прожекторами, хаотично стоявшей на асфальтовом полотне, а местами и перевёрнутой в кюветах за КАДом, военной техникой, и горами, буквально горами человеческих останков вперемежку с чёрными, почти сгнившими телами. Дышать даже внутри автомобилей было просто не возможно; смрад тлена был настолько едким, настолько нестерпимым, что буквально все, кто ехал в колонне, нацепили респираторы. Автоколонна, с трудом лавируя между ужасными последствиями кровавой бойни, медленно свернула на плотно заставленный всевозможной техникой и оборонительными сооружениями КАД. Возглавлявший вереницу разнокалиберного автотранспорта могущественный грейдер уверенно расчищал невероятных размеров ковшом все встречающиеся на пути препятствия. Нам предстояло проехать ещё километров тридцать и, обогнув по КАДу город на Неве с севера на юг по часовой стрелке, добраться до аэропорта "Пулково". Там, на территории аэропорта, требовалось разведать обстановку, при необходимости расчистить взлётно-посадочные полосы, подготовить к запуску портативные "Возмездия" и радиолокационную станцию. После этого с военного аэродрома близ Осло в "Пулково" должны были вылететь несколько транспортных вертолётов, самолёт-разведчик и огромнейший транспортный самолёт, на борту которого и находились основные компоненты полномасштабного "Возмездия", да плюс ещё добрых тонн сорок топлива для электростанций.

Вид бывшей основной транспортной артерии величественного города напоминал теперь кадры из фильмов про конец света. Жуткое, подавляющее рассудок и заставляющее паниковать зрелище! Кругом полусгнившие останки людей и нелюдей, перевёрнутые автомобили, разбитые стёкла прожекторов и стрелянные гильзы… Огнестрельное оружие! Когда погасли последние ультрафиолетовые лампы, пистолеты и автоматы — жалкие пугачи, толком не способные дать серьёзного отпора обладающим невиданной силой дьявольским отродьям, были тем последним средством обороны, которое применили отчаявшиеся, иступлённые от страха бойцы КАДа. Понимая свою обречённость, да и просто чтобы лишить себя ненужных, ужаснейших мучений, большинство ребят, до последнего героически удерживающих КАД, скорее всего, пустило последнюю пулю из обоймы себе в лоб. Смотреть на месиво по сторонам было решительно невозможно. Я старался упереть свой взор лишь впереди идущую фуру, но стоило взгляду соскочить в сторону, как сердце готово было выпрыгнуть вон из груди. Даша же сидела на заднем сиденье и, насколько я видел, изредка поглядывая в зеркало заднего вида, не отрывала свой взгляд от какой-то интересной книжечки на английском, которую она взяла с собой из Норвегии. Она специально не смотрела по сторонам, боясь увидеть всё то, что видели мы с Андреем, сидящим на переднем пассажирском сиденье. Хотя и повидала она уже много всего, начиная с заставших нас врасплох и, позднее расстрелянных на трассе Москва-Питер, бандитов, и заканчивая всеми ужасными последствиями расправ афганцами над мирными жителями в ту дьявольскую ночь, когда просидела она в резервуаре водонапорной башни. Но видеть весь, окружающий нашу автоколонну, ужас вновь она совершенно не хотела. Моя Хонда ехала в середине колоны, Гелендваген — ближе к началу. А в громаднейшем грейдере, колесо которого в высоту было примерно в полтора человеческих роста, идущем первым и расчищающем дорогу, помимо его машиниста сидели штурманами Клоп и Шталенков, которые, сверяясь с бумажной картой Санкт-Петербурга 2006-ого года издания, указывали машинисту дорогу. Мне казалось, что, даже несмотря на все те ужасы, которые довелось повидать ветеранам Афгана на той страшной войне, не говоря уже о простом машинисте железного Титана, то, что видели они все перед собой, было просто невыносимым… Сам же Петербург был практически не виден с кольцевой автодороги, только если совсем издалека. Но даже те пустующие, с разбитыми стёклами, местами сгоревшие то ли от разводимых внутри костров, то ли сожженные специально, дабы истребить находившихся внутри зомби, здания бывших магазинов, придорожных кафе и автосервисов, напоминали собой сцены из самых, казалось бы, фантастических на тот момент апокалипсических фильмов начала XXI века. Это был уже совершенно иной мир. Он не был даже отдалённо похож на тот, к которому мы уже успели привыкнуть (а к хорошему, как известно, быстро привыкаешь) за полгода, проведённых в Норвегии, и, уж тем более, нисколько не напоминал тот, в котором так, казалось бы, беззаботно мы жили до треклятой череды ужасных катастроф. И даже пострадавшая от нападения афганцев Финляндия не производила столь ужасное впечатление по масштабам бедствий, какое складывалось от созерцания Питерских окраин… Глядеть по сторонам без наворачивавшихся на глаза слёз было совершенно невозможно. Да плюс ещё тот нестерпимый смрад от десятков, сотен перемешанных с нелюдями тел людей.

Начинало темнеть. Хотя по всем расчётам излучение установленного в Швеции "Возмездия" должно было достигать Питера, уверенность в том, что они действительно покрывают эти территории, была весьма и весьма призрачной. Может быть да, а, может, и нет. Благо в одном из технических фургонов работало портативное "Возмездие", способное на порядка полусотни километров в условиях открытой местности "вычищать" местность от нечисти. Около девяти вечера наша массивная, неповоротливая автоколонна была уже на подъезде к главному аэропорту Петербурга. Пока мы преодолевали КАД, бывало так, что я немного подоставал от идущей передо мной фуры, и тогда между нами образовывалась небольшая дистанция, позволявшая мне видеть то, что происходит в начале колонны. Нам на пути так и не встретилось ни одной живой души. Ни людей, ни скота, ни бродячих собак. От такого вакуума мою спину обильно покрывали мурашки. Хотя нет, живые существа нам, все же, встречались. Изредка, то слева, то справа от грейдера в свете фар промелькивали взлетающие с какой-то падали вороны, и, недовольные вынужденным отрывом от своей дьявольской трапезы, они описывали приличный круг над грохочущим автопоездом, после чего спускались обратно, дабы продолжить начатое. От того, погружающиеся во мрак ландшафты за окном казались еще более ужасными и зловещими. Не знаю, как бы я и чувствовал себя, если бы наша машина ехала последней в колонне. Сколько я ни пытался выкинуть из головы дурные мысли, мне все казалось, что вот-вот откуда-нибудь из зловещего мрака, окутанного вдобавок и нестерпимым смрадом, выскочит рой афганцев, что "Возмездие", работающее в едущем через несколько машин позади нас трейлере, по каким-то причинам вдруг отказало… Поэтому, когда очередная стая птиц, напуганных грохотом и светом приближающихся машин, внезапно взмывала с земли кверху, я непременно видел в отблеске черной массы воронья бегущих на нас с неистовой скоростью мертвецов. Прикладывая немало усилий, чтобы держать себя в руках и не вздрагивать от то и дело мерещившихся причудливых образов, я старался не отвлекаться от дороги и держать все время одинаковую дистанцию от идущего впереди меня трейлера-лаборатории. Когда же мы проезжали давным-давно заброшенные, немного отстоящие от дороги автозаправочные станции, погружённые в кромешный мрак, я невольно вспоминал, как они выглядели "до". Когда я, бывало, в ночное время ездил по маршруту Москва — Пенза, то многие неосвещённые участки трассы, в принципе, выглядели почти также, как и сейчас: по сторонам чёрный лес, впереди и сзади — кромешная тьма, правда время от времени разрезаемая мощным пучком дальнего света фар встречных автомобилей. Но заправки! Они всегда были ярко освещены и весёлыми, воодушевляющими микро-городками, этакими оазисами посреди чёрной пустыни радовали глаз и напоминали о том, что ты находишься в цивилизации, а чёрная трасса скоро приведёт тебя в сверкающий сотнями тысяч огней город. Но теперь чёрные, уже давно разграбленные заправки, время от времени встречающиеся нам, только лишь ещё более подчёркивали весь тот ужас, что относительно недавно накрыл Россию, и который мы во что бы то ни стало должны изничтожить. На одном из некогда привлекавших взгляды водителей высоком стенде при заправке, я сумел разглядеть застывшие навек и лишь напоминающие о былой цивилизации цены: за литр бензина марки АИ-95 — 27 рублей 86 копеек, литр дизеля — 26 рублей 71 копейка. А когда я в последний раз держал в руках рубли, копейки? Я сумел вспомнить лишь тот проклятый день, субботу 15.12.2012, когда я с утра сбегал в магазин и купил буханку хлеба, пачку масла и сигареты, а потом… Потом я и не помню, чтобы мне где-то приходилось видеть наши русские деньги, лишь талоны на продовольствие в качестве оных…

Наконец, в поле моего зрения попалась возвышающаяся в нескольких километрах поодаль освещаемая блеклым светом луны диспетчерская рубка аэропорта. Она напоминала великана с огромной головой, но без рук, стоявшего без движения и будто бы вглядывавшегося куда-то вдаль. Через пару километров мы уже двигались по некогда оживленной территории пассажирского терминала "Пулково". Мне сразу вспомнилась та приятная суета, когда ты, весь переполненный ожиданий дальнего перелета, приезжаешь на такси в аэропорт, а там шум, гам, все несутся на свои рейсы с сумками наперевес. Кто в командировку, кто в отпуск, но все, так или иначе, ждут, когда же они уже пройдут все досмотры, все формальности, и усядутся в комфортном кресле Аэробуса, чтобы раскрыть газету в Москве, а закрыть, не дочитав, уже где-нибудь, скажем, в Париже. Но нашему взору предстали лишь раскуроченные мародерами остовы машин, кругом битое стекло, а некогда работающий день и ночь терминал угрюмо смотрел на нас бездонно черными, пустыми глазницами оконных проемов.

В течение нескольких часов после прибытия колонны в "Пулково", военные быстро разбили палаточный городок вдоль взлётно-посадочной полосы, но не вплотную к ней, а метрах в тридцати по обе стороны от неё. После часу ночи вся возня вокруг обустройства временного места жительства для персонала мобильного штаба потихоньку закончилась, и все, разойдясь по своим палаткам, улеглись спать.

…На утро следующего дня штаб принялся за интенсивную работу. Грейдер расчищал взлётно-посадочную полосу, а технари "разворачивали" все необходимые на ближайшие несколько дней элементы инфраструктуры. Проснулись мы с Дашей около десяти утра от ужасного грохота, издаваемого расчищающим взлётно-посадочную полосу грейдером. При таком грохоте спать уже всё-равно было бы не возможно, и мы решили вставать. Позавтракав наивкуснейшими рыбными консервами с белым хлебом, которые мы получили на мобильной кухне, и, попив горячего чая, мы отправились к начальнику штаба, чтобы тот озадачил нас на предстоящий день. Начальник, лет сорока семи, невысокий, но коренастый датчанин Якоб Бёгелюнд, был в великолепном (насколько это было возможно при выполнении такого, мягко говоря, ужасно сложного, жутковатого, но архи ответственного задания) расположении духа. На удивление, он сказал, что пока специалисты занимаются своими делами, мы можем распорядиться своим временем, как нам угодно, и что я понадоблюсь как переводчик только часа через четыре, когда штабное военное командование Альянса совместно со Шталенковым будет прорабатывать маршрут на Москву. Я был невероятно этому рад, ибо ещё вчера вечером, только завидев на подъезде к аэропорту диспетчерскую вышку, я загорелся желанием на неё забраться и посмотреть на окрестности с высоты. Даша сказала, что она хотела бы дочитать свою книжечку, и что я могу не привязываться к ней и, если уж мне так хочется, "лезть на свою эту вышку и плевать оттуда вниз сколько душе угодно".Что ж, сказано — сделано! Я сбегал до палатки наших бойцов, которые тоже уже поднялись и в момент моего появления завтракали. Я попросил у Клопа его бинокль, с которым он не расставался на протяжении всего пути от Осло до Петербурга и, будучи штурманом грейдера, непрестанно пользовался им для оценки состояния дороги впереди и выбора маршрутов проезда автоколонны. Это был здоровенный военный бинокль шведского производства весом под два килограмма и невероятными оптическими характеристиками.

— Смотри не грохни! — пробасил Клоп и протянул мне внушительных размеров бинокль.

— Сергей Валерьич, а "Возмездие" включено? — поинтересовался я. День был весьма солнечный (и, что особенно радовало, не по-июньски тёплый), и ни о каких афганцах в условиях открытой местности не могло быть и речи. Но здания! Я боялся не то, чтобы заходить, но даже и приближаться к зданиям, опасаясь скрывающихся там афганцев.

— Конечно! — отозвался Клоп. — Вон терминал, — он махнул рукой в сторону показавшегося мне столь мрачным и устрашающим ночью, а теперь не вызывающего абсолютно никаких эмоций, пассажирского терминала аэропорта, — быть может, кишит тварями. — Клоп отхлебнул чаю из блестящей металлической кружки и откусил буквально половину бутерброда с сыром, после чего с набитым ртом продолжал, — Хоть всю ночь тарелка и "молотила", хрен же их, тварюг, знает, может не передохли, ну или, там, в подвалах где засели, и излучение до них не "добило", — тут он, наконец, проглотил еду, — одним словом, риски ни к чему, и тарелку не выключали. Но ты, это, всё-равно бдительность не теряй, глаз да глаз по сторонам, окей?

— Уху, — кивнул я, — буду начеку.

Повесив бинокль на шею, я быстрым шагом устремился к стоявшей метрах в двухстах диспетчерской вышке. Признаться, когда я к ней подходил, меня не оставляли мысли о том, что внутри могут быть афганцы, не убитые "Возмездием". И подойдя, я, честно говоря, с минуту не решался открывать проржавевшую металлическую дверь, которая, плюс ко всему, не была закрыта плотно и оставляла небольшую щель. Дверь открывалась наружу и я, собравшись-таки с духом, дёрнул дверь за ручку и тут же спрятался за ней. Душа на несколько секунд, как говорится, ушла в пятки, и я, затаив дыхание в ожидании выскакивающего наружу афганца, замер как вкопанный. Но никакого афганца оттуда не выскочило, да и, судя по всему, внутри и не было никаких бестий. На солнце, залившее сквозь дверной проём тёмное чрево первого этажа башни-великана, не было слышно никакой реакции. Я осторожно, медленно заглянул внутрь. Солнце освещало противоположную входу стену, и тёплый солнечный свет, разливался и на несколько метров влево и вправо. В лучах солнца от резкого открытия двери клубилась густая пыль. Толстый её слой обильно покрывал и линолеум на полу. Каких бы то ни было следов пребывания кого-либо внутри я не заметил. А, если бы афганец укрывался в здании, то он неминуемо бы оставил следы, потому что несмотря на все их сверхспособности, летающих афганцев пока ещё не встречали. Судя по толстому, идеально ровно лежащему на полу слою пыли, в этом строении уже очень давно никого не было. Как минимум последние несколько месяцев, а может даже и того больше. Поняв это, я немножко расслабился, зажёг прихваченный их машины фонарь (тот, коим я резал мрак в дверном проёме кишащей афганцами комнаты домика на опушке) и плавно ступая на запылённый линолеум сделал несколько шагов вперёд. Внутри не было никаких скверных запахов, а только лишь запах пыли перемежающийся с каким-то запахом технологического характера, который трудно и передать. Окончательно убедившись, что ничего необычного и подозрительного в чреве вышки, по всей видимости, нет, я, ощупывая фонарём выкрашенные белой краской стены, пошёл искать лестницу. Признаться, несколько раз я останавливался, чтобы прислушаться, но ничего необычного, кроме долетавших снаружи звуков от работающего грейдера и прочих звуков со стороны разбитого лагеря, я не услышал. Проходя по первому этажу я не увидел ничего, что бы могло привлечь мой интерес: несколько запылённых кресел в коридоре, план эвакуации при пожаре на стене, остановившиеся 27.12.2013 настенные часы на батарейках, вешалка-стойка с одной единственной курткой с надписью "Диспетчерская служба аэропорта "Пулково" на ней — вот, собственно, и всё, что я запомнил с первого этажа диспетчерской вышки. Через минуту я уже стоял у винтовой лестницы, ведущей наверх. На ступенях — всё та же густая пыль. Решив, что опасаться мне нечего, я, легонько ступая по лестнице, начал подниматься наверх. Вышка эта была высотой метров сто. По крайней мере, такой умозрительный вывод сделал я, когда жадно пожирал её взглядом, предвкушая, как я поднимусь на верхний её ярус, дабы поглазеть в бинокль на окрестности. Минут десять занял у меня подъём, и вот я уже стоял в залитом светом солнца помещении, откуда некогда вели свою трудовую деятельность десятки диспетчеров, выдавая ежедневно разрешения на посадку и взлёт сотням больших и маленьких самолётов. На стёклах, сквозь которые внутрь диспетчерской рубки проникал солнечный свет, также виднелся толстый слой пыли. Я, воодушевлённый предстоящим созерцанием пространства вокруг, погасив фонарь, кинулся к одному из окон. Рукавом ветровки протёр его и выглянул. Какая же красота открылась моему взору! Залитые солнцем поля, леса, населённые пункты и… Сам Питер со множеством сверкающих на солнце золотых шпилей предстал во всей красе где-то вдалеке. Я взял в руки бинокль и первым делом начал выискивать, глядя в окуляры, нашу с Дашей палатку и, собственно, её саму. Из множества прочих, я отыскал её без особого труда, потому что у меня неплохо получалось ориентироваться на местности с высоты и, вдобавок, она стояла аккурат рядом с припаркованной Хондой, не узнать которую я просто не мог. Я улыбнулся, когда увидел немного высунутые из палатки и греющиеся на солнце Дашкины ножки в голубеньких носочках. Я даже хихикнул, когда одна ступня вдруг начала почёсывать другую, когда на неё села увесистая муха. Бинокль был настолько мощным, что я мог прочитать маленькую надпись на носках, и даже отчётливо видеть ту самую муху. Хотя и расстояние от меня до палатки было не более двухстапятидесяти-трёхста метров. Поумилявшись вдоволь разглядыванием Дашкиных ног, проводив взглядом Якоба Бёгелюнда, вышедшего из своей штаб-палатки и резвым шагом направившегося к радио-локационному фургону, на ходу почёсывавшего лысый затылок, я перевёл взгляд чуть правее. Порассматривал какие-то, прилегающие непосредственно к КАДу, населённый пункты, одним своим видом наводящие не только тоску и уныние, но и чувство какого-то страха и отвращения. Местами виднелись то полуистлевшие останки людей, то лишь какие-то их фрагменты. Попадались в поле зрения и трупы афганцев, но уже непосредственно возле самого КАДа, где сражали их пули уготованных на последние часы обороны огневых точек. Но на эту, леденящую кровь картину я вдоволь насмотрелся вчера, теперь же мне хотелось вовсе не этого. Меня интересовал город внутри КАДа, его улицы, дома, каналы. Предвкушение созерцания картины, которую раньше можно было увидеть только лишь сквозь призму фантазии сценаристов и режиссёров апокалипсических блокбастеров в кино, будоражило мой мозг ещё с вчерашнего вечера, с тех пор, как только я заприметил эту самую диспетчерскую вышку. Я направил бинокль на город. Вот я увидел купола Исаакиевского собора, вот шпиль Адмиралтейства. Я с жадностью пожирал взглядом великие достопримечательности основанного царём Петром города. Надо заметить, что мне несказанно повезло с погодой, и видимость была идеальной. Позабыв про всё на Свете, я с упоением рассматривал некогда оживлённые улицы города, которые только можно было увидеть в бинокль и которые не были закрыты от взора какой-нибудь многоэтажкой. Картина отчасти напоминала ту, что мы видели в Москве прямо перед тем, как покинуть её, устремясь на север, в Норвегию. Множество выгоревших квартир, на улицах кучи мусора, разграбленные мародёрами, грязные и ржавые остовы машин, битые и опустошённые витрины магазинов… Вот чего не было в Москве на момент нашего из неё отбытия, так это множество фрагментов человеческих останков, не доеденных исчадьями ада. Мне стало очень интересно, остались ли ещё афганцы в Питере, или же они, опустошив город и, тем самым, выполнив своё предназначение, гонимые на север голодом и инстинктом убивать, навек покинули город на Неве. Я бегал взглядом по городу на протяжении минут сорока, изучал его улицы, пытался заглядывать в разбитые окна пожелтевших от времени домов, набрёл взглядом на какую-то станцию метрополитена и долго всматривался в чёрный дверной проём, ведущий в вестибюль станции, предполагая, что смогу увидеть в нём какое-нибудь шевеление, свидетельствующее о возможно укрывающихся там афганцах. Но ничего такого я не увидел и в очередной раз принялся ощупывать какую-то неширокую улицу. Моё внимание приковал к себе большой чёрный крест наподобие буквы "Х", начерченный на окрашенной серым металлической входной двери, которая была плотно закрыта. Я несколько удивился своему открытию и принялся шарить взглядом по другим домам, только уже более внимательно, чем прежде. Каково же было моё удивление, когда на двери дома, расположенного в паре кварталов поодаль от первого, я увидел подобный чёрный же крест. В паре километров правее — ещё один подобный, но уже не на подъезде жилого дома, а на воротах какого-то промышленного здания. Потом ещё один, и ещё… Тут я уже не на шутку разволновался от лицезрения таинственного, непонятного моему мозгу открытия? "Что это может быть?" — закрутилось у меня в голове, и я судорожно начал перебирать в голове различные варианты того, что бы могли означать загадочные кресты, коих минут за пять я насчитал с десяток. Но я никак не мог найти ни одного, более или менее способного претендовать на роль потенциально вероятного, варианта.

И тут случилось то, чего я ну никак не ожидал, и что намертво приковало меня к окулярам бинокля. Я увидел, как дверь с начерченным на ней чёрным крестом, вдруг приоткрылась и…