Бюрократия с отправкой, против ожиданий, была сведена к минимуму. Очевидно, это было напрямую связано с тем фактом, что едва я прибыл из департамента, а Семен Яковлевич из министерства, в аэропорт по распоряжению министра информации и коммуникаций явился сотрудник «для оказания посильной помощи в заполнении бланков, соблюдении процедур и сокращении бумажной рутины». Как тут же выяснилось, рутины было всего-то ничего, большую часть бланков охотно заполнили приветливые служащие аэропорта, а процедурами и досмотрами нас вообще не обременяли. Наверно, если бы я через весь терминал протащил на поводке трубящего и упирающегося слона, никто бы не выказал внимания.

Не прошло и часа, как мы покинули Кентаврихору на борту рейсового лайнера, отправлявшегося на Саргас. Многострадальный «Урал-600», экстренно отремонтированный в первой половине дня, заслуженно отдыхал в грузовом отсеке. Лайнер поддерживал Интергал, и поначалу я с жадностью врубился в сеть, предвкушая встречу с друзьями на Клаттерборде и прочих социальных сетях. Однако, стоило кораблю начать набор высоты в атмосфере, я отложил стереолист и минут пять с легкой грустью прощально взирал на обворожительный вид планеты с орбиты, пока лайнер преодолевал зону безопасности на второй космической скорости.

Семен Яковлевич, расположившийся в кресле напротив меня, отвлекся от пролистывания новостных репортажей на популярных галактических каналах, проследил за моим взглядом и произнес:

— Осталось совсем немного, и — плюс один плацдарам. Подумать только, совсем недавно департамент собирался ставить на мире кентавридов крест и выводить его в объекты долгосрочной перспективы.

— Плацдарм? — переспросил я.

— Образно выражаясь, разумеется. Прививать общественные институты, пробуждать самосознание чужой цивилизации непросто, культурный обмен может затянуться на годы, а то и десятилетия. Как ты представляешь себе стабильность, равномерность и полноценность такого обмена, если на планете-реципиенте нет вспомогательной структуры, постоянного дежурного контингента из специалистов Галактического содружества? В твоей дальнейшей деятельности понимать такие вещи особенно необходимо.

— Вы не рассказали, где продолжится моя кадастровая деятельность.

— Увидишь совсем скоро, — снова заговорил загадками мой куратор.

Капитан по громкой связи традиционно посоветовал пассажирам пристегнуться — хотя в век комфортных космических перелетов этого абсолютно не требуется — и лайнер перешел в гиперсветовой режим полета, растворив искру Кентаврихоры на фоне миллиардов звезд Млечного пути.

— Вот! — Семен Яковлевич махнул рукой в сторону ослепительной звездной дороги.

— Что? — не понял я.

— Место твоего нового назначения, — пояснил куратор. — Земная Федерация предложила Галактическому содружеству грандиозный проект по расширению сети галактической связи, через строительство новых станций, а также снабжение автоматическими передатчиками галактической связи реперных станций Системы определения местоположения АстроПоз. Ты ведь слышал перед выпуском из академии, что для реализации этого проекта задействованы усилия трех департаментов, в том числе Департамент кадастра и поверхностных отношений? Нам надо много, очень много небольших плацдармов в перспективе, для обслуживания гигантской сети мгновенной космической связи. Но не на всех планетах Млечного пути, где будут располагаться ключевые узлы сети, есть благоприятные условия для их обустройства. Поэтому Галактическое содружество сейчас остро нуждается в первоклассных специалистах, которые могут решать задачи не только на локальном уровне одной маленькой цивилизации. Юрий, например, определенно локальный работник. А мне нужна команда спецов, способных охватить процесс масштабно, держать на контроле сегмент сети целиком, и ты — один из таких.

Я снова посмотрел на захватывающую панораму за бортом лайнера. Двести миллиардов звезд изогнутыми рукавами неспешно вращались вокруг центра, напичканного светлячками так, что их сияние пробивалось сквозь чудовищные массы газа и пыли через десятки тысяч световых лет к нам, с древности чаруя великолепием Млечного пути; миллиарды планет кружили вокруг светил, и совсем немногие из планет несли на себе жизнь, и уж совсем редкие стали колыбелью разума — но даже эти редкие в масштабах Галактики миры исчислялись тысячами. Тысячи цивилизаций разумных организмов, а человечество за восемь десятков лет, прошедших после первого контакта, успело познакомиться лишь с несколькими сотнями, причем со многими пока лишь посредством Истоков, подаренных человечеству цивилизациями высших разумных. Я представил, как по необъятному звездному диску тянется в разные стороны сеть галактических станций, паутинкой охватывая изумительные неведомые миры, и благоговейно вздохнул.

Впереди ждал большой фронт работы.