За какую-нибудь неделю морозы сковали игривую речку Безымянную.
21 октября по ее льду, не встретив ни одной полыньи, пришел с прииска Поликарпов. Он принес обратно почту, которая направлялась в Олу с Оглобиным. Филипп Диомидович уходил с девятью лошадьми и вместе с ольчанами из артели Сологуба. За Среднеканским перевалом они окунулись в такой глубокий снег, что пришлось вернуться. Три лошади у них пали, трех, вконец истощенных, они вынуждены были забить уже на стане, а те, что остались, настолько ослабли, что, если и их не поставить на корм, подохнут... Кормить же на прииске нечем: ни овса, ни сена...
— Вот она, матушка-тайга,— закончил свой невеселый рассказ Филипп Романович и еще печальнее добавил: — По такому снегу олени с Олы не пройдут, транспорта нам скоро не дождаться...
Чтобы хоть как-то утешить Поликарпыча, Раковский бодренько сказал:
— Якутским правительством к нам специально прикомандирован человек! Владимиров Елисей Иванович. Сейчас они с Билибиным на охоте. С Владимировым прибыл и Петр Попов из Тасканского кооператива. Мы заказали им теплые вещи, лыжи, кой-какие продукты. Многого не обещают, но кое-что к первому декабря подбросят, оленей подгонят...
Филипп Романович то ли уже знал об этом, то ли не очень верил в успех этого предприятия, как-то безучастно выслушал и направился к выходу.
— А может, Владимирова попросить насчет коней? — как утопающий за соломинку, ухватился Раковский.— Пусть отведет их в Сеймчан, к якутам, у них сено, наверное, есть, до весны постоят, а за прокорм заплатим!..
Поликарпов остановился в дверях, оживился:
— Очень хорошо бы! А то, ей-богу, жалко лошадок.
Морозы крепчали с каждым днем. Ночью 3 ноября в градуснике замерзла ртуть. Значит, ночью было все пятьдесят. И шептали звезды.
Собрав все порожние посудины, Билибин разливал по ним спирт и воду. Сначала делал расчеты на бумаге, чертил графики, потом тщательно отмерял жидкости стаканом, царапинами нанося деления, а затем эти жидкости перемешивал. Одну из этих смесей выставил на мороз и, когда смесь в бутылке зашуговала, он, сверясь с показаниями термометра, воскликнул:
— Точно как в аптеке!
Все бутылки с разными смесями развесил под стрехами.
Рабочие, придя с шурфовки, были немало удивлены. Первым высказал догадку Алехин:
— Ясно. Вместо фонарей, Как в большом городе!
— Братцы! — поддержал его Лунеко.— Ведь через три дня — праздник! А мы заработались и счет дням потеряли...
— Темнота! — с некоторой обидой протянул Юрий Александрович.— Это же термометры! Спиртовые термометры собственного изготовления! Перед вами, догоры, смесь воды и чистого спирта, spiritus vini, в точно рассчитанных количествах. Вот в этой бутылке расчет такой: как смесь зашугует — значит, пятьдесят градусов мороза. А в этой — пятьдесят четыре, здесь — пятьдесят восемь и так далее до семидесяти. Понятно?
— Понятно... Но сколько же на эту затею спирта пошло? Не весь ли запас?
— Весь, товарищ Алехин!
— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день...
— Юрий Александрович, а чем же праздник Октября отмечать?
— Трудовыми успехами, товарищ Лунеко!
— И не жалко вам, Юрий Александрович?
— Жалко! — засмеялся Билибин.— Но ничего, догоры! Все это добро от нас не уйдет. Как под праздник вот эта, к примеру, бутылочка зашугует, так и мы ее зашугуем. Согласны?
— Ура! Качай начальника!
— А вдруг не зашугует,— засомневался Алехин.— Лучше бы в меня вливали эти смеси... Стал бы я жертвой науки и точнее показал градусы: зашуговал — пятьдесят градусов, свалился — все шестьдесят...
Все захохотали, но сомнение осталось:
— А вдруг к празднику потеплеет?
— Нет! — авторитетно заверил Раковский.— Погода, по моим наблюдениям, установилась, морозит основательно.
Ему поверили, успокоились, и его предсказание сбылось.
6 ноября зашуговала в бутылке смесь, хотя и не самая крепкая, но приличная, градусов под шестьдесят. Седьмого эту бутылку торжественно и бережно внесли в барак и с подобающим великому дню тостами распили.
В этот момент с прииска заявился профуполномоченный, он же и старший артельщик хабаровцев — Андрей Шестерин, чтобы пригласить разведчиков на стан, на торжественное собрание. Пошли туда дружной колонной и песню грянули: «Смело мы в бой пойдем».
С этой песней ввалились в барак хабаровцев — самый большой на приисковом стане. Билибин и Раковский прежде бывали здесь, на промывке песков. Старатели мыли лотками прямо на земляном полу, среди нар. Тогда воняло сыростью, пылью, осевшей на стенах, шерстью непросыхающих полушубков, портянками, махоркой... Сегодня на вошедших пахнуло свежим ароматом хвои. Все простенки, углы и даже закоптелый потолок были убраны ветками стланика, только что нарубленного, из-под снега, и потому очень пахучего.
— Благодать! — воскликнул Билибин.— Как на рождественской елке!
— А у нас в России так после дождя в бору...— вздохнул кто-то.
И все начали вспоминать свои родные места, еловые, сосновые, кедровые...
— И кой черт загнал нас на эту Колыму?!
— Тут и лесов таких нет...
— И цветов нет...
— И баб нет...
— Ничего, товарищи, ничего,— успокаивал Оглобин.— Здешняя тайга тоже богата и красива. Говорю вам как бывший охотский лесничий. Вот дождемся весны...
— Дождешься, на-ко выкуси! — оборвал кто-то из хабаровцев.
И пошло:
— Транспорт где, Оглобин?
— Жрать чего, Оглобин?
— А золото где? Ученые, где золото? — это уже к разведчикам.
— Где обещанные участки?
— Понаехали на нашу шею...
— Праздник... Какой праздник на пустое брюхо?
Филипп Диомидович отступил в передний угол, встал под красное знамя, которое смастерил из своей кумачовой рубашки:
— Тихо, товарищи! Вот сделаю доклад, и все будет ясно!
— Какой еще доклад?!
— Опять про Чемберлена?
— Долой Чемберлена!
— Долой доклад!
— Пустое брюхо к докладу глухо...
— За транспорт говори!
— Скоро, товарищи, скоро должен подойти олений караван. Большой аргиш.
— Большой аргиш — шиш! Где он?
— Сами, товарищи, видите, какая зима выдалась. Такой, говорят, здесь не бывало. Снегу выпало много, рыхлый он, мы вот пошли в Олу, да вернулись...
— Трех лошадей за перевалом оставили, кобыла ваша мать!
— Да, три лошади пали, трех пришлось пристрелить... Рано вышли, поторопились. Теперь, видите, морозы ударили, наст будет, и караван наверняка пройдет. Он теперь, в пути, наверное. Скоро придет. А там, глядишь, и золото пойдет побогаче: сытому завсегда счастье подваливает...
— Подвалит — держи шаровары шире, а то не унесешь!
— Ученые обещали новые участки, да кукиш кажут.
— Какие они ученые! У них у самих в шурфах пусто.
— А премии получают за пустые шурфы-то...
— Им жить можно — у них жрать есть что и спирту завались!
— Они спирт, как буржуи шампанское, со льдом пьют. Для энтого на мороз вывешивают.
— Товарищи! — встрепенулся Раковский.— Вы тут преувеличиваете! Премии наши рабочие действительно получили за октябрь, потому что работали каждый за двоих... Ведь вы-то не пошли на шурфовку! Пошли бы, работали так же, как наши разведчики, получили бы и премии, а может, и по сто граммов спирта к празднику, хотя спирт у нас не для того, чтоб пить... Вывесили мы бутылки на мороз ради научных целей. Это понимать надо, товарищи... А что касается золота и новых участков, то ничего от вас никто не утаивает. Да, ключик Безымянный, как устанавливает наша разведка, оказался бесперспективным, то есть золота в его долине нет, и передавать вам на промывку нечего.
— А зачем нас сюда зазвали?
— Никто вас не звал! — в один голос ответили Билибин и Оглобин.
— Но мы дело не свертываем, товарищи,— продолжал Раковский все так же выдержанно и спокойно.— Напротив. Намечаем поставить разведку от устья Безымянного вверх по Среднекану. Возможно, россыпушка, за которую тут зацепились, в далекие геологические эпохи принесена древней рекой оттуда. Так, Юрий Александрович?
— Весьма возможно,— уже спокойнее и миролюбивее отозвался Билибин.
— И еще,— продолжал Сергей Дмитриевич.— По рассказам Поликарпова, Филиппа Романовича, Гайфуллина, Софрона Ивановича, давно работающих здесь, где-то в долине Среднекана мыл золото Бориска. И, как вы слышали, богато мыл!.. Но где, на каком ключе, точно пока никто не знает. И мы, товарищи, обращаемся ко всем вам с просьбой: по долинам и распадкам ходите на охоту...
— Кто-то ходит...
— Помолчи! Мужик дело говорит!
— ...ходите на охоту и, может, заметите — сейчас под снегом, правда, трудно заметить, но вдруг,— где-нибудь встретите ямки, человеком выкопанные, или бугорки наваленные — покажите нам.
— А вы там разведку поставите?
— Да, поставим,— твердо ответил Билибин.— И никому не разрешим копать так, как вы здесь.
— Вот завсегда так: наш брат, пришкатель, открывает первым! А ученые придут, сливки снимают, а нам — кукиш!
— Вы еще пока ничего не открыли,— снова повысил голос Юрий Александрович,— а уже первооткрывательские требуете. Получите, если найдете Борискин ключ и он окажется промышленным. А пока,— и тут вспомнил Билибин, как метко говорил в таких случаях алданский политкомиссар, и не удержался, повторил его слова,— пока вы здесь не первооткрыватели, а последние хищники! — и сам пожалел, что сказал, сразу смягчил: — Насчет жратвы. Тут кто-то говорил, что у нас жратва есть. Скрывать не собираюсь: кое-что еще есть. Из Олы мы взяли в обрез, рассчитывали, что наши подойдут к ноябрю, теперь сами растягиваем, перешли на урезанный паек, но кое-чем поделимся с вами. Так, Сергей Дмитриевич?
— Конечно, поделиться готовы, но сами, товарищи, поймите: нас — шесть едоков, вас — тридцать, если мы даже весь свой скудный запас отдадим, то и сами с голоду помрем, и вы долго не протянете. У меня есть еще одно предложение: пока транспорт не подошел, а якуты обещали кое-что подвезти только в декабре, то не направить ли нам в Сеймчан, к якутам, свою делегацию? Может, они чем-нибудь помогут, а Сеймчан — это не очень далеко. Софрон Иванович Гайфуллин там бывал, дорогу знает и по-якутски говорить умеет, проводником быть не откажется... Как, Софрон Иванович?
— Моя везде пойдет! Моя готова!
— И я пойду,— объявил Оглобин.
— Я тоже,— сказал Билибин.
— Так и решим,— подытожил Филипп Диомидович.— Пойдут три человека.
— Якуты — народ добрый, помогут!
— А теперь доклад давай, Диомидыч!
По дороге домой Юрий Александрович все похваливал Раковского:
— Молодец, Сергей Дмитриевич, умница и дипломат. А я вот не всегда могу ладить с этим народцем: иногда жалко его — темнота, своего счастья не видит, а иной раз такое зло берет...