— По-моему, ты не о том беспокоишься, — напряженный голос Анны заставил Павла оторваться от поиска способа добраться до вожделенной тушки. Он обернулся и с изумлением уставился на колоссальный столб черного дыма, висящий над тем местом, где предположительно находился город.
— Вот это подгорает, — нервно хохотнул Павел. Происходила какая-то невероятная дичь, и лучше бы оказаться от нее подальше.
Прежде чем продолжить путь, Павел все-таки пошел на поводу у внутреннего земноводного и снял с дерева законный трофей. Зверек оказался совсем небольшим, со среднего кота. Тем удивительнее было то, что стая этих малышей едва не загрызла четырех взрослых вооруженных людей.
— Коготки, конечно, взрослые вполне, — бормотал Павел, пытаясь на ходу потыкать в тушку щупом тестера. — Такими коготками… Раз — и все…
Тестер работать нормально отказывался и беспорядочно пульсировал всеми оттенками красного. Это было странно, Алхимик гарантировал его надежность. Тем не менее «дубовый инструмент», в котором «нечему ломаться», поочередно сообщал Павлу нечто странное — то он слабо розовел в знак того, что трофей годится только в помойку, то наливался темно-багровым, сигнализируя о сорванном джек-поте.
Наконец, Павлу это надоело, и он запихнул трофей вместе с тестером к себе в рюкзак. Было не до того — дымовой столб пугал и заставлял ускорять шаг.
— Это же точно сигнал, так? — неуверенно выдохнул Павел, перешагивая через очередное неудачно упавшее дерево. — Вряд ли было бы столько дыма от пожара.
Ему никто не ответил. У всех в головах вертелась одна и та же мысль — уж лучше бы пожар, чем что-то неизвестное, ради чего пришлось подавать настолько впечатляющий сигнал.
Спустя полчаса команда достигла города. Вышли они прямо на усиленный отряд патрульных, и те очень удивились их появлению.
* * *
— Вы точно никого не видели? — в очередной раз спрашивал командир патруля.
Павел, которому уже порядком надоел этот бестолковый допрос, молча ткнул патрульному под нос извлеченную из рюкзака тушку. Тот отмахнулся:
— Да не то! Что ты мне суешь этого зайца. Что-то опасное видели?
— Нет, десятый раз говорю! Что стряслось-то? В честь чего «салют»?
Патрульный вздохнул.
— Кто-то нападает на новичков. Сперва вернулось несколько команд с ранеными, потом — с трупами, а потом вообще перестали возвращаться. Человек под сотню так и сгинули с концами. Пара «топчиков» сунулись было их поискать, и огребли по полной программе. Чудом ушли. Вот после этого Полковник приказал усилить патрули, загнать всех внурь и звать на помощь.
— На помощь? Кого?
— Стариков, конечно! — патрульный удивился глупому вопросу. — В городе же нет никого выше B-класса. Все, кто из старых поколений… Они все где-то там шляются, снаружи, что-то мутят. У кого-то свои крепости. Но городу они обещали прийти помочь, если что. Вот теперь ждем…
— Так кто нападал-то? Мутанты? А как же Периметр?
— А вот черт его знает. Одно скажу — вы пиздец везучие.
* * *
В городе обстановка была более чем нервная. Задавал тон штабель мертвых тел около ворот. Десяток окровавленных трупов, невесть зачем сложенные в кучу, ясно показывал, что причины для паники у руководства были. Тут и там толпились группы взволнованных людей — по всей видимости, это были команды охотников, которым посчастливилось вовремя вернуться, или запоздать с выходом.
Появление группы Павла не осталось незамеченным и вызвало настоящий ажиотаж. Все хотели лично узнать, как «инвалидная команда» умудрилась выжить там, где проиграли гораздо более сильные и опытные бойцы. Ответить им было нечего, и Павлу, за спиной которого предусмотрительно укрылись его сопартийцы, оставалось лишь мычать и разводить руками.
В итоге спас их Алхимик. Он осматривал тела павших, пытаясь, видимо, определить нападавшего по оставленным им ранам. Гомон и толкотня у выхода привлекли его внимание. Он решительно растолкал мешавших ему пройти, оглядел причину ажиотажа, выхватил из рук Павла его трофей и принялся вертеть и тискать, будто мягкую игрушку. Что-то в зверьке, видимо, показалось ему подозрительным. Он нахмурился, пробормотал что-то себе под нос и решительно двинулся в сторону своего дома, жестом приказав команде Павла двигаться следом. Те с нескрываемым облегчением ринулись в остающийся за Алхимиком узкий проход в живом кольце окружения.
В лаборатории Алхимик несколькими решительными движениями разделал зверька на запчасти и принялся поочередно мучить каждую из них. Не отрываясь от своего увлекательного занятия, он отправил кого-нибудь в ратушу за Полковником. Естественно, этим кем-нибудь оказался Павел. Ну в самом-то деле, дед старый, Анна девушка, а Николай… Нда. По пути к центру города Павел решил, что в их команде определенно не хватает юнги. Или скорее стажера, так как моря тут днем с огнем не сыщешь.
Полковник, к которому Павел с трудом пробился, выслушал сообщение Алхимика, рассеянно покивал и направился к выходу, напоследок приказав кому-то в соседней комнате «прибавить огоньку». Компанию Полковнику составили двое здоровенных молчаливых дядек — не то телохранители, не то заместители.
В лаборатории Алхимика было интересно. На операционный стол была водружена здоровенная, литров на тридцать, стеклянная бутыль с опалесцирующей жидкостью. В центре бутыли отчаянно извивался небольшой кусочек мяса. Доктор азартно тыкал его парой щупов, которые он удерживал просунутыми в горлышко шейными щупальцами.
Пришедшие с минуту наблюдали за представлением, наконец, Полковник не выдержал и демонстративно покашлял.
— Чего кашляешь, заразу разносишь, — отрешенно сказал Алхимик, не отрываясь от своего занятия. — Видишь эту штуку? Скорее всего, все наши проблемы из-за нее. Это что-то вроде паразита, не имплант, не симбионт, а именно паразит. Он не встраивается в существующую систему, как мы привыкли, а берет над ней контроль. И не на время, как наши… кхм… А вполне себе на постоянной основе. Но это не самое главное. Эта хрень — не самодостаточна, это всего лишь что-то вроде внешнего модуля-передатчика. Но даже он — это что-то вроде А, А+, точнее не скажу, слишком необычная структура. И совсем недавно я уже видел что-то похожее. Чуешь, чем пахнет?
Взгляды всех присутствующих скрестились на Павле, и он аж присел от их тяжести.
— Что? — растерянно спросил Павел. — Я ничего не делал!
— Да понятно, что не делал, — поморщился доктор. — Но вот тот, кто делал… и делает — это проблема.
— Кто там гнал про старого параноика? — сказал неожиданно Полковник, обращаясь, судя по всему, к своим сопровождающим. Те промолчали.
— Вытряси из этого… хм, этого… Все что сможешь. — продолжил он, обращаясь к Алхимику. — Парня тоже проверь, на всякий. Скоро прибудут наши глубокоуважаемые… союзники. Надо будет им убедительно все это донести. А то будет как в прошлый раз. А не хотелось бы, знаешь, чтобы так было.
Доктор недовольно поморщился.
— Иди, готовь хлеб-соль. Кормильцам — защитникам нашим. Как бы мы жили-то без них…
— Не ерничай. — нахмурился Полковник. — Я-то пойду, и ты следом. Полчаса тебе на все. Этого… — он окинул взглядом команду Павла, секунду посомневался и продолжил. — Этих. Тоже с собой прихвати.
Полковник вышел, за ним последовали оба дядечки, так и простоявшие все это время молчаливыми истуканами. В лаборатории повисла тишина, лишь слабо пищал на ультразвуке препарируемый в бутылке паразит.
— А можно не ходить? — неуверенно спросил Павел. У него было плохое предчувствие насчет ближайшего будущего.
— Нельзя.
— Точно?
— Абсолютно. Заткись и не мешай.
Павел вздохнул. Стоявшая у стены со скрещенными руками Анна поймала его взгляд и показала на пальцах: «тебя — пиздец». «Спасибо, капитан», — просигнализировал Павел ей в ответ.
* * *
В уже знакомом Павлу зале ратуши — том самом, где проходило предшествовавшее неудачному походу совещание, было не слишком много народа. Несколько команд, судя по их потрепанному виду — из тех, что производили разведку. Сам Полковник, несколько его людей. Алхимик, команда Павла. И здоровенная бутыль с паразитом посреди стола.
Сидели молча, гипнотизируя взглядами бутыль. Лишь один из бойцов, с забинтованной окровавленными бинтами головой, периодически щупал свое ухо и ругался в полголоса. В воздухе чувствовалась отчетливая нервозность, кажется, не один Павел был не рад ожидаемым гостям. Впрочем, причина этого выяснилась довольно скоро. Входная дверь резко распахнулась от мощного пинка, и в комнату вошли трое… людей.
Павла было уже не удивить фасеточными глазами, чешуей и щупальцами. Подобные модификации были в городе у каждого второго. Но эти трое зашли гораздо дальше по дороге модификаций. Нечеловеческие пропорции, лишние суставы, неестественный оттенок кожи — у каждого свой, когти на кончиках пальцев. В целом они выглядели почти как обычные люди, но именно что почти. Выглядело все это довольно странно. Но впечатляло, да.
Первый из вошедших окинул всех присутствующих и проговорил, слегка картавя:
— Ну, что тут у вас? Опять обосрался, прапор?
Говорил он с чуть заметным акцентом, тянул гласные и проглатывал окончания слов. Павел почему-то решил, что он француз, хотя раньше ни с одним французом не разговаривал.
Полковник поморщился, но встал, поприветствовал вошедших и в нескольких словах объяснил причину вызова. Гость выслушал, поболтал бутылку с паразитом, осмотрел перебинтованных бойцов и процедил сквозь зубы:
— Так и знал, что зря попрусь. Паникеры хреновы. Слабаки…
Парень с замотанной головой вскочил, возмущенно выкрикнув:
— Там тварей была целая куча! Сильных! Мы…
Гость не дал ему договорить. Он неожиданно плюнул парню в лицо. У того оказалась хорошая реакция, и он успел прикрыться рукой. На лице парня проступила маска ярости, и он дернулся было врезать обидчику по лицу. Но не успел. Ярость сменилась болью, и парень рухнул на колени, вцепившись левой рукой в то, что осталось от правой. Плевок оказался с подвохом, он разъедал плоть как концентрированная кислота. Парень в ужасе наблюдал, как шипит и испаряется его рука. Все остальные в комнате оцепенели, в шоке от произошедшего.
— Тебя не спрашивали, — спокойно сказал гость. — Вот и не раскрывай пасть.
— Тиф, какого хрена ты творишь! — мощный бас, донесшийся от входа, прервал эту отвратительную сцену.
В дверях стоял бородатый рыжий здоровяк с такой же огромной хреновиной, напоминающей мушкет. Он возмущенно смотрел на агрессора, но оружие в его сторону, впрочем, направлять не спешил.
— Что я творю? Он жив, все в порядке, — протянул Тиф. Кажется, он был немного расстроен сорвавшимся развлечением.
— Он жив, потому что успел увернуться, — пробасил бородач. — Слушай, шел бы ты отсюда, а? Чего тебе надо?
— Ну как это чего, я же член совета, — пояснил Тиф. — У меня есть обязанности, все такое. Поспешил вот на помощь городу, это же мой гражданский долг.
— Ой, не надо мне тут втирать про долг! Ты на каждом собрании предлагаешь этот город уничтожить. Скажешь, не так?
— Имею право, — спокойно продолжил Тиф. — Любой может подать идею. Ее, конечно, всегда заворачивают, но я не оставляю надежду достучаться до ваших мозгов.
— Снова дискуссия об общем благе? — в комнату, отодвинув бородача, шагнул Герцог. Он кивнул Полковнику, оглядел поочередно всех присутствующих. При виде Павла слегка приподнял брови, но промолчал.
— Ты глянь, что он творит, — пожаловался Герцогу бородач. К этому времени пострадавший парень уже пришел в себя, счистил с остатков руки пораженные кислотой участки и заматывал культю куском плаща.
Герцог лишь отмахнулся:
— Не до этого. Мои ребята по пути заметили пару нехороших вещей. Кажется, все серьезнее, чем кажется.
В комнату один за другим входили все новые и новые люди. К удивлению Павла, почти все из них сохранили вполне человеческий облик, кроме Тифа считанные единицы могли похвастаться «инопланетной» внешностью.
Вошедшие рассаживались вокруг стоящего в центре стола. Вскоре все места оказались заняты. Все семнадцать мест. Павел обратил внимание, что та парочка чудиков, явившихся вместе с Тифом, незаметно покинули зал. Вот как, а он было решил, что они тоже из местной верхушки…
— Итак, все в сборе, — озвучил очевидный факт сидящий по левую руку от Герцога коренастый мужчина в годах. — В чем причина вызова, Полковник?
Полковник шагнул вперед и принялся в очередной раз повторять уже известные Павлу события. Раненые, убитые, пропавшие группы, попытка разведки, стычка, поражение. Потом коротко высказался Алхимик, пояснив причину нахождения в центре стола здоровенной бутыли с подозрительным содержимым. Один из сидящих за столом встал и принялся изучать паразита самостоятельно. Остальные молча обдумывали услышанное.
— Итак, — первым заговорил Тиф. — По доброй традиции выскажусь первым. Итак, я по-прежнему рекомендую зачистить этот рассадник идиотизма, раз уж никто из здесь присутствующих не готов его плотно контролировать.
— Опяяять, — недовольно протянул его сосед слева. — Сколько можно…
— Сколько нужно, — парировал Тиф. — Я думаю, никто не забыл тех доводов, что я приводил раньше. Вот вам еще в копилочку. Эти кретины догадались оставить в живых и на свободе носителя неизвестного импланта, насильно встроенного на неизвлекаемость неизвестно кем. Ладно бы они еще поняли, с чем имеют дело, но нет, они положились на удачу. Я думаю, никто из нас не допустил бы подобной глупости и немедленно уничтожил зараженного. А все потому, что мы знаем, к чему это все может привести. Ну, как вам это?
Павел почувствовал непреодолимое желание оказаться как можно дальше отсюда. И как можно быстрее. Вот не соврало предчувствие, вот не разу. Не надо было сюда идти.
— Имплант безопасен, — мрачно заявил Алхимик. — Я за это ручаюсь.
— Да ладно! — обрадовался Тиф. — Вот здорово! Прям отлегло. Но постойте-ка. А ты кто такой вообще, чтобы за что-то ручаться? А?
— Не ори, Тиф. — поморщился Герцог. — Я видел того парня, и мои ребята его поглядели. Он безопасен. Моего-то слова тебе достаточно?
— Я в курсе насчет тебя, — Тиф вернулся к своему обычному презрительно-мрачному тону. — Иначе бы прибил этого разносчика от греха.
По позвоночнику Павла пробежал отряд мурашек — отстающие, наверное, остальные давно эвакуировались.
— Тут важен сам факт. На этот раз обошлось, но что будет в следующий? Что за рулетка! Мы оставляли город как резервную базу, убежище на крайний случай. Но такими темпами мы скоро получим здесь очаг с диким геномом, очередной Рассадник. Творят что хотят, тыкают наугад. Итак, я за зачистку.
Тиф слегка поклонился и сел, скрестив руки на груди.
— Раз уж зашел разговор о зараженном парне, может, стоит выслушать его самого? Для полноты картины. — Герцог вертел в руках свою неизменную трубку, но на сей раз она была пуста.
Павел встал на подрагивающих ногах и шагнул вперед. Его слушали с гораздо меньшим интересом, кто-то и вовсе откровенно зевал. Тиф сидел с недовольным лицом, всем видом говоря «ну, теперь убедились, что я прав?». Наконец Павел дошел до момента гибели зверя и отступления его собратьев. На этом месте сидящие за столом заинтересованно зашевелились.
— Почуяли родственника? — предположил кто-то слева.
— А до этого не чуяли? При условии общего источника… Чушь. — парировал тот, кто осматривал колбу.
— А почему тогда… — вопрос повис в воздухе.
— Повезло? — в шутку предположил кто-то.
— Что-то слишком часто ему везет. Не к добру, — процедил Тиф.
— Ладно, это не слишком важно, — подвел итог тот же мужчина, который первым заговорил с полковником. — Итак, если вернуться к сути проблемы, нам в очередной раз требуется полная зачистка. Предположительно, имеем мутанта-кукловода A+ или S класса. В качестве бонуса хорошо бы найти, каким путем он проник внутрь Периметра. Есть что добавить, кроме Тифа? Нет? Вперед.
Наблюдая за тем, как местная элита покидает кабинет, Павел не мог отделаться от мысли, что с ними со всеми что-то не так. Почти как тогда, на прошлом собрании… Тогда ему показалось неестественным поведение участников. Неестественные жесты, слова, тон. Теперь он понял, в чем дело. Внутренняя, «карманная» элита пыталась подражать элите настоящей. Как дети подражают взрослым. Но если с теми все более-менее понятно, то что не так с этими? Они-то кого изображают? Создалось ощущение, что всем им по большому счету плевать и на новичков, и на город в целом. Они помогают, соблюдая какое-то старое обещание, но и только. Странные они…
— Брр, вот же жабы, — вторя его мыслям, сказала Анна.
— Кто?
— Да все они. Так и пырятся… Такое ощущение, что они все неадекваты, как тот, что парня покалечил. Только хуже, потому что скрываются.
— Устали они, — внезапно подал голос старик. — От всего устали. Глаза у них старые.
Павел пожал плечами. Кто знает, может, когда он сам проживет столько лет на этой странной планете, тоже прокачает жабий взгляд.
На улице было шумно. Люди толпились вокруг здания, пытаясь узнать подробности. Странные, что там узнавать? Все и так в курсе, что происходит. Или это фанаты местных старейшин? Наверняка ведь такие есть, люди любят фанатеть по всему подряд. А тут аж Семнадцать Бессмертных Крутышей. Вах какие…
— Братишка!
Погруженный в свои мысли, Павел не сразу понял, что его кто-то завет.
— Братишка! Эй! Паша!
Знакомый голос. Да ладно?!
Обернувшись, Павел с изумлением опознал в зовущем его человеке давным-давно мысленно похороненного Романа.
— Ромка! Живой!
— Пашка!
Парни обнялись, радостно похлопали друг друга по плечам.
— Как? — первым делом спросил Павел. — Как ты выбрался? Тебя искали, буквально через час пришли — тебя не было уже… Подумали, что все!
— Да считай почти угадали. Меня в последний момент нашли ребята Тумана, ну, одного из совета. Ты видел его, наверное, усач такой. Вот они меня и вытащили. Пошатался с ними какое-то время, а теперь тут буду. Закинули меня по пути. Ты, смотрю, освоился? С друзьями?
— А, да, знакомьтесь, это Роман. Я его в джунглях нашел, за Периметром. Везучий, как черт. А это Анна, Николай и…
Тут Павел завис, поняв, что имени старика так и не спросил. Неловко вышло.
— Леголас, — сказал старик. Посмотрел на их вытянувшиеся лица и засмеялся тихим дребезжащим смехом.
— Эх, молодежь. Шучу я. Что ж вы так вылупились-то. Аркадий я.
— Эмм… А по отчеству?
— Да ну его в пень, это отчество. Не нравится оно мне… Зовите Аркадием.
На этой ноте знакомство было решено признать состоявшимся, и группа направилась в бар, для обсуждения сложившегося положения, обмена информацией и выработки дальнейших планов. Ну и выпить, само собой.
* * *
— Я не очень понял, чем они заняты, на самом деле. Вроде как у них есть своя крепость, где-то там, в горах на западе. Но там я побывать не успел. Особо со мной не откровенничали, конечно, но так, там-сям, слово-другое… Они бродят по джунглям и ловят редких мутантов. С известными целями. — Роман изобразил, как расчленяет что-то большим ножом. — Получается, что они типа коллекционеры, что ли. Собирают идеальный билд. Скорее всего, для чего-то им это надо, вряд ли они прям такие тру-эстеты, но… Я спрашивал, они смеются — вступай, дескать, и узнаешь. А какой вступай, там у них в команде такие звери, ужас. Мне тоже чего-то там поставили, из того, что осталось, но куда уж мне. А вы чего тут? Охотились уже?
Он выслушал рассказ Павла о первой охоте, которая чуть не стала для них всех последней. Сочувственно поцокал, покачал головой.
— Даа, попали вы в переделку. А вам за того зверька хоть заплатили?
Команда переглянулась. Вопрос оплаты они все как-то дружно упустили из вида.
— Что, нет? Эх, вы! Короче, берите меня завхозом, и будет вам счастье. Иначе будете батрачить за еду. Или вообще даром. Берете?
Роман с Павлом со смехом пожали друг другу руки.
— А почему Туман? — спросила вдруг Анна.
— Что — почему? — не понял Роман. — Почему спас Туман? Ну, у меня не было особого выбора-то, как бы…
— Да нет, почему его зовут Туман?
— Аа, вот ты о чем. Он вроде как вырабатывает какой-то газ, не то усыпляющий, не то парализующий, не то все вместе. Так-то у местных тварей отличный иммунитет против всякого такого, но Туман постоянно немножко исправляет состав, и поэтому оно… ага. Как-то так, со слов ребят. Сам-то он мне, понятно, не докладывал.
Анна понимающе кивнула.
— А ты почему интересуешься, хочешь команду сменить? — шутливо спросил Павел.
— Нет. Собираю статистику по направлениям развития. Хочу определиться с тем, что нужно мне. Не ставить же просто все, что удается добыть…
— Если это камешек в мой огород, то уж извините, — недовольно пробурчал Павел. — Добывать импланты на халяву — совсем не то же самое, что покупать. Что дали, за то и спасибо. У меня вон вообще… Хм.
— Да ладно вам. — улыбнулся Роман. — Все будет. И деньги, и импланты, и все что захотите. Потому что теперь у нашей команды есть самое главное — завхоз! То есть я. Можно похлопать.