Свист — удар! Жало кнута извивается змеей, пытаясь обойти преграду и достать скрывающихся за ней людей. Павел парирует один удар за другим, напряженно ловит взглядом хитрые маневры проклятого артефакта, но это все не то. Он просто не успевает, не с его скоростью и реакцией пытаться сдержать этот натиск; если бы не Сим, подсвечивающий направления атак красными вспышками, все это закончилось уже давно.

Что же делать? Сидеть в обороне — плохой вариант, он устает гораздо быстрее, чем… Черт! Коварный кнут проскользнул под нижним краем щита и рванул его за ногу, выводя из равновесия и заставляя попятиться назад. Укрывающаяся за спиной Павла Анна, не ожидавшая такого подвоха, едва не угодила под удар. Близко! Еще бы пара сантиметров — и все. Плохо, плохо. Что же делать? Анна не рискует атаковать — она может посоперничать с кнутом в скорости, но она просто не увидит атаку, и парировать ее ей нечем. Очень плохо.

Нужен неожиданный ход, нужно как-то разорвать эту дурацкую патовую ситуацию, нужно… Черт, этот долбанный кнут повсюду, такое ощущение, что он растроился, расчетверился! Верх, низ, лево, снова верх, справа снизу… Самое очевидное — попробовать сорвать дистанцию и тогда Анна может успеть… Нет, не вариант. Если подойти ближе, кнут обойдет его щит и просто ударит в затылок. Самоубийство. Аа, безнадежно! Он слишком…

Грохот выстрела заставил Павла на секунду ослабить внимание — и это оказалось фатальной ошибкой. Снова обход снизу, рывок за ногу — на сей раз левую, но устоять не удалось. Упав на спину, Павел отбивался еще секунд десять, но это была уже агония. Рывок, и щит отлетает в сторону, выворачивая пальцы. Кнут рассекает воздух и обрушивается вниз, застывая перед самым носом Павла.

Павел недовольно морщится.

— Ты слишком быстрый. — он отмахивается от надоедливого кнута и садится. — Мне нужно что-то на такой случай. Может, пистолет? Кстати, Аркадий, это ты виноват, что мы продули. Раз уж палишь под ухом, так пали в этого самоуверенного мерзавца.

Широко улыбающийся Роман довольно кивает, поглаживая свое оружие. Кнут ластится под его ладонью, как кошка.

— Ань, без шансов было? — Павел оглядывается на напарницу.

— Никак, — девушка раздраженно вращает палку, заменяющую ей на тренировках любимое копье. — С тех пор, как он научился вращать среднюю часть отдельно от крайней… Читер долбаный.

Улыбка Романа становится еще шире:

— Знаешь, уколы копьем в задницу офигенно мотивируют на развитие! Рекомендую!

Павел, морщась, вправляет вывернутые пальцы.

— Тебя не колют вот уже третью тренировку подряд. Так что не надо тут.

— Я стараюсь, — Роман только сейчас замечает поврежденную руку Павла и озабоченно морщит лоб. — Что с пальцами? Я вроде старался аккуратней…

— Да фигня, у меня же есть универсальное обезболивающее. Да я сам виноват — знал же, что все равно не удержу. Эта хрень сильная как трактор…

— Это не хрень, — обижается Роман. — Это друг.

Зависший над его плечом кончик кнута согласно кивает.

— Человек с кнутом, — насмешливо тянет Анна. — А кто ты без него?

Роман озадаченно уставился на девушку.

— Что-то знакомое. Это откуда?

— Не помню. — Анна равнодушно пожала плечами. — Из прошлой жизни. Не все ли равно?

Павел наконец справляется с пострадавшей конечностью, шевелит чуть опухшими пальцами, довольно кивает и встает на ноги.

— Итак, что мы имеем. Все та же фигня — мы с Аней тебя не тянем, никак. И добавить некого…

Он взглянул на оставшихся членов команды — старик аккуратно разминался, отложив оружие; он все еще привыкал к установленным пару дней назад новым имплантам. Николай сидел на камешке, обняв молоток и щурясь на солнце. Нда. Один слишком нерасторопен, у второго оружие слишком… летальное для тренировки. Можно, конечно, попробовать подобрать что-то подходящее для «учебных» пуль… Да нет, фигня, легкие пули полетят куда попало, только с толку будут сбивать.

— Может, тебе правда попробовать без артефакта? — он задумчиво взглянул на Романа.

— Это как, врукопашную, что ли? — недоуменно спросил тот.

— Да нет, с обычным кнутом. Человеческим.

— Прикалываешься, что ли? — фыркнул Роман. — Пока я буду им замахиваться, меня мисс Флэш затыкает до смерти. Не, я, конечно, побегаю от вас сколько-то… Но это фигня какая-то, а не тренировка. Вы хоть в теории имеете шанс…

— Ага, кажется, мы получили ответ на мой вопрос, — довольно кивнула Анна.

— Эй, что за намеки! Я протестую, блин!

— Пошли уже, потом в душе попротестуешь. — усмехнулся Павел. — Не знаю, как вы, а я жутко проголодался. И знаете, что — сейчас очередь Николая по готовке.

— Таверна, — хором сказали Анна и Роман. Стоящий неподалеку Аркадий согласно кивнул. Николай невозмутимо щурился на солнце — ему было все равно, что есть. Он мог употреблять даже то, что сам готовил.

* * *

Спокойно пообедать не удалось — кто бы сомневался. Едва они уселись за стол и взялись за приборы, намереваясь насладиться кулинарным шедевром под названием «жареная картошка с мясом», как за их стол подсел незваный гость.

Гостем оказался невысокий широкоплечий парень с узким вытянутым лицом, на котором застыло вечно удивленное выражение. В ответ на вопросительные взгляды голодных охотников он попытался изобразить максимально дружелюбную гримасу:

— Привет. Я не помешаю? Есть разговор.

— А сам как думаешь? — пробурчал Роман сквозь набитую в рот картошку.

— Мы тут с ребятами подумали, — парень проигнорировал реплику Романа и продолжил как ни в чем не бывало. — И решили кое-что предпринять. Для улучшения, так сказать, качества жизни. Немного рискнуть и попытаться добыть пару-тройку стоящих вещей.

— Сходить? Надеюсь, ты не имеешь в виду… — Павел потыкал себя в грудь пальцем. — А то я уже сходил один раз, и больше как-то не тянет.

Парень несколько секунд озадаченно молчал, но понял, о чем идет речь и замотал головой.

— Аа, ты о своем… компасе. Слышал, да… Нет, ты чего. Это же одна из баянных историй для новичков «как не надо делать, если хочешь жить». Ее тут постоянно рассказывают. Нет. Мы хотим собрать хорошую группу и сделать вылазку за периметр — не слишком далеко, по краешку. Там не так-то и опасно, но при удаче можно неплохо наварится. По-моему, куда интересней, чем гоняться за местными зайцами за три копейки.

Павел озадаченно переглянулся с командой и спросил, осторожно подбирая слова:

— Вариант, может, и хороший, но… Почему ты подошел именно к нам?

— Нуу, это все-таки не пикник, так что мы собираем лучших. А вы уж точно в их числе.

— Ты о той драке в прошлый вторник? — обреченно спросил Павел.

— Не, ну не только. В том числе, да, но и кроме того… Ну вы вот почти никогда не возвращаетесь без добычи, тренируетесь постоянно, и вообще…

— А как же «отряд самоубийц» и все такое? — насмешливо спросил Павел.

— А, это… — парень махнул рукой. — Да это всякие бухарики от зависти свистят. Сами выбираются в лес раз в неделю, потом бухают не просыхая. Здоровые лбы, а толку с них… Так что, вы в деле?

Павел задумчиво побарабанил пальцами по столу, пробежал глазами по своим друзьям. Роман кивнул, закидывая в рот остатки картошки. Анна пожала плечами. Дед, кажется, не очень-то понял, о чем идет разговор, и растерянно хлопал глазами. Николай же… Николай был в норме.

— Расскажи подробнее, кто идет, когда, какой план. — наконец решившись, сказал Павел.

Парень довольно кивнул.

— Само собой. Я, кстати, Станислав. Можно Стас. Так вот, в чем собственно идея. Мы поспрашивали «старичков», пробежались по периметру, и…

Идея у ребят была не нова. Они хотели жить богато, и желательно ничего для этого не делать. Охота внутри периметра явно не могла быть источником быстрого обогащения, следовательно, нужно было что-то менять. Наслушавшись легенд о славных старых временах, когда отряд героев уходил в джунгли и возвращался с кучей имплантов А-класса, ребята загорелись энтузиазмом и намеревались эти славные времена вернуть. Ту часть истории, где из всей команды героев возвращался от силы один, храбрецы радостно выбросили из головы, успокоив себя доводами наподобие «по краешку», «осторожно» и «пойдем большой толпой».

План Павлу не понравился. Он уже был в легендарных джунглях за периметром, там было и «осторожно», и «толпой», и толпа была куда как более качественной. Но вот как-то никаких сокровищ никому не досталось. А вот люлей было в достатке, хватило всем.

Кроме того, на протяжении всего рассказа Павла не оставляло некое ощущение… недосказанности. Как будто…

— Нет никаких «мы», верно? Ты один? — спокойный голос Анны расставил все по местам. Ну точно же, Стас очень старался, но обойти все моменты, когда было бы довольно естественно назвать хотя бы нескольких из своей «команды мечты», ему не удалось.

— Шутник? — прищурился Павел, сверля Стаса недовольным взглядом. Надо же, полчаса им по ушам ездил. А он тут сидит, ищет аргументы, прикидывает…

К его удивлению, Станислав выглядел не слишком-то смущенным. Он лишь немного виновато улыбнулся и развел руками.

— Раскусила, признаю. Пока, — он подчеркнул тоном это «пока», — мне не удалось никого уговорить. Окончательно уговорить. Почти все мямлят и говорят что-то типа «ну вот если кто-то согласится, тогда и я». Классическое стадное чувство во всей красе.

— Ага, и к нам ты подошел как к самым чокнутым?

— Нет, к вам я подошел как к самым разумным. Ладно, раз хитрый заход не удался, открою карты. У меня есть еще пара минут, или я исчерпал кредит доверия?

— Валяй, — недовольно буркнул Павел. — У тебя минут десять, пока заканчивает трапезу наш чемпион.

Аркадий — а чемпионом был именно он — улыбнулся и продолжил неторопливо пережевывать свой обед. Несмотря на все шуточки в свой адрес, старик очень трепетно относился к процессу приема пищи, и бесполезно было просить его поторопиться.

Стас кивнул, пару секунд помолчал, собираясь с мыслями, и слегка хлопнул ладонями по столу.

— Смотри. Картина у нас следующая — есть куча народу, тусующаяся внутри периметра, и очкующая выбираться наружу. Ибо там жуть как опасно и моментально откусят жопу. И есть «старички», которые там, снаружи, живут и как-то не слишком-то бояться всех этих ужасов. Как так? А вот как — между ними и основной массой народа огромная, просто офигеть какая разница в силе. Они в другой лиге, понимаете?

— Допустим. К чему ты клонишь?

— К тому, что все они — вся высшая лига — попали сюда до установки Периметра. Ни один из тех, кто прибыл позже, не приблизился к их возможностям. Совсем, ни разу. Отсюда делаем вывод — возня в песочнице бесполезна и создает лишь иллюзию развития. Если вы хотите чего-то большего, чем доминировать над новичками, нужно выходить из этой фиговой «зоны комфорта» туда, наружу.

Павел задумчиво почесал бровь — кажется, парень действительно уверен в том, о чем говорит. Он взглянул на соратников и обнаружил на их лицах похожее выражение.

Станислав дал им обдумать свои слова и выложил последний козырь:

— Ваш «священный поход». Те парни, что тогда пошли с тобой. Они не какие-нибудь там самоуверенные нубы — это действительно одни из лучших. Самые активные, самые «повернутые», в хорошем и плохом смыслах. Они долго и упорно готовились — не год-два, а лет по десять-пятнадцать-двадцать. Результат? Результат ты сам видел.

— И зачем это тебе? — с интересом спросила Анна.

— Зачем мне что? — не понял Стас. — А, войти в высшую лигу? Хм. Причин полно. Безопасность — не нужно будет полагаться на других, прятаться и звать на помощь при каждом шухере. Поиск выхода — его точно нет здесь, но кто сказал, что его нет там? Элементарное желание самореализации. Любопытство. Жажда власти. Шило в жопе. Поиск смысла жизни. Любовь к дракам. Легкая шизофрения. Насчет последнего я пошутил, не принимайте близко к сердцу. Хватит, или еще придумать?

— Капец ты странный, — задумчиво протянул Роман. — Аж охота тебе втащить, для профилактики.

— Одни мы в любом случае не пойдем, — Павел внимательно разглядывал доски стола, поочередно примеряя на себя озвученные Стасом причины и раз за разом обнаруживая весьма скромный оклик.

— Одним и не придется. Мне нужно ваше техническое согласие — и я дожму остальных. — Стас сказал это очень, очень серьезно — на контрасте с предыдущим спичем.

— Шизофрения, говоришь? — Анна поглядела на Стаса через рамочку, составленную из пальцев, и покивала своим мыслям. — Похоже, похоже.

— Ха-ха, — откликнулся Стас. Смешок был… нервным. — Так что? Что скажете, Самоубийцы?

* * *

Павел видел во дворе дома, рассеянно вертел в руках пистолет-монстр Аркадия и размышлял о превратностях судьбы и других непонятных вещах.

Два дня назад, когда они «технически» согласились на предложение подозрительного шизофреника Стаса, это было сделано скорее в шутку. В конце концов, кто всерьез поведется на его мутное предложение, согласится переть к черту на рога с перспективой быть обглоданным в любой момент ради эфемерной мечты о прекрасной будущей жизни?

Ко всеобщему удивлению «Самоубийц», то ли они действительно умудрились произвести впечатление на молодое поколение охотников, то ли Стас оказался куда лучшим оратором и куда менее сдвинутым, чем выглядел, но… Факт оставался фактом. Возглавляемый Станиславом отряд, куда так неосмотрительно согласились вступить Павел и компания, насчитывал уже полсотни человек и не собирался останавливаться на достигнутом. Назывался отряд стильно и скромно — «Легион». Не то в честь древних римлян, известных любителей набегать на таящихся в лесах варваров — и периодически от них огребать; не то в честь Легионов космодесанта — известных борцов со всевозможной ксеноживностью. Даешь всеобщий экстерминатус!

— Ты все-таки одумался и решил сменить класс? — Анна, как всегда, умудрилась подкрасться незамеченной. — Будешь делать пиу-пиу, а дедушку выставишь на передовую?

— Ага. Я бы, конечно, предпочел тра-та-та, но до такого местная цивилизация еще не дошла. — Павел с трудом покрутил пистолет на пальце, изображая ковбоя. Получилось не очень — оружие было тяжеловатым и с весьма оригинальным балансом.

— Я вот думал, как мы будем справляться с животинками наподобие той, из которой это сделали, — Павел перехватил пистолет поудобнее и щелкнул пальцем по стволу. — Это что она такое ест, если у нее кости такие прочные.

Оружие Аркадия обладало трагичной судьбой. Изначально оно служило конечностью какому-то неудачливому мутанту. Мутант попался охотникам, был убит и разделан на нужные в хозяйстве запчасти. Одна из его костей послужила материалом для охотничьего штуцера — мастер аккуратно обточил ее, приделал удобный приклад, проковырял запальное отверстие, приладил к тому сложносочиненный замок… А потом этот шедевр оружейного искусства, на который были потрачены уйма времени и сил, взял да и разорвался при первом же испытательном выстреле. Незамеченный изъян в кости послужил причиной кардинального обрезания ствола — ружье стремительно превратилось в обрез, который никому нафиг не был нужен. Выброшенный сгоряча в мусор, он невесть сколько дожидался Аркадия — любителя всевозможного стреляющего барахла. После очередной модернизации и обработки напильником агрегат превратился в нечто наподобие старинного дуэльного пистолета. Штука была… на любителя. Ну так на другую им бы и денег не хватило.

— Титановую руду?

— Что? — Павел задумался и успел забыть свой заданный в пустоту вопрос.

— Ест. Титановую руду. Ну или вольфрамовую какую-нибудь.

— Вольфрам это вроде то, что в лампочках… — неуверенно протянул Павел. — Да ну, фигня какая-то. Это же животное, а не доменная печь.

— Мы же умудряемся как-то добывать кальций для костей. Тоже ведь металл.

— Металл, — растерянно согласился Павел.

— Ну вот…

Несколько минут они оба молчали. Павел прикидывал, чем можно взять кабана, обвешанного плитами из обедненного урана. А что, тоже ведь металл.

— Слушай, насчет этого крестового похода, — наконец проговорил Павел. — Может, Николаю не стоит туда идти? Ему и здесь-то постоянно достается…

Анна отрицательно качнула головой:

— Нет. Он пойдет.

— Блин, я понимаю, что он упертый, но можно же с ним как-то поговорить…

— Не в этом дело. Можно попробовать убедить его действовать осторожнее… Но не отговорить идти.

Павел помялся, но все-таки спросил:

— Это как-то связано… С его, мм…

Анна вздохнула.

— Наверное, лучше рассказать… Видишь ли, у него немного необычная ситуация. Он… Когда он пришел в себя после переноса, у него в памяти была всего одна сцена, зато очень яркая и отчетливая. Как погибли его жена и дети. Когда это случилось, при каких обстоятельствах — неизвестно. Он сидел несколько часов, прокручивая это в голове, и…

Стал немного… Терять себя. Ему сказали, что шансов вернуться на землю нет, а значит, он так и не узнает, что там тогда произошло, и погибли ли они на самом деле. Сложная ситуация. Я заметила, что с ним что-то не так, и мне удалось стабилизировать его состояние. Стабилизировать на, хм, промежуточном уровне. Постоянная борьба, развитие — один из якорей, которые его удерживают. Поэтому он пойдет.

Павел хотел было кое-что уточнить — например, откуда у нее такие специфические знания и навыки, но он заглянул Анне в глаза — и не стал. Почему-то там, в глубине этих глаз, ему померещилось… что-то. Что-то, что лучше бы не трогать и надеяться, что якоря, которые это удерживают, достаточно надежны.

Анна постояла еще пару минут и ушла, а Павел остался сидеть и размышлять над своими невеселыми перспективами. Не слишком ли высокая вокруг него концентрация… интересных личностей? Если подумать, то почти все его знакомые отличаются некоей… экстравагантностью. Раньше он списывал это на влияние среды, но… Интересно, по каким признакам проводится набор в «колонисты»? Не гребут же с Земли всех подряд, это как-то слишком… просто для создателей межзвездного телепортатора и — предположительно — огромной планеты с искусственной жизнью. Если есть какой-то отбор, то почему… почему сюда попал он сам?

* * *

Интерлюдия.

Вдооох — выыыдох. Вхооох — выыыдох.

Осторожно, тихо, незаметно. Оставаться совершенно неподвижным, сохранять спокойствие, успокоить бешено колотящееся сердце.

Они где-то здесь — он их не видит, но он слышит шорох над головой и ощущает чужое враждебное внимание. Они здесь, и они ищут.

Нужно переждать, они не слишком хорошие ищейки, а вот его скрывающий покров почти идеален. Само собой, пока он остается неподвижным.

Не слишком хорошие ищейки, не слишком хорошие бойцы. Хах. А кто же тогда они сами, если это прожорливое стадо смело их импровизированный строй за считанные минуты?

Стоит честно признать — несмотря на все их усилия, они так и остались кучкой любопытных азартных юных натуралистов. Все их улучшения в большей степени были направлены на повышение незаметности, удобство перемещения и добычи ингредиентов.

Ученые, а не воины.

А ведь их предупреждали! Совсем недавно, когда сборный отряд закончил зачистку Периметра от взбесившейся живности, кое-кто настаивал на продолжении поисков. Этим кем-то неожиданно оказался Тиф — с презрением относящийся к жителям города, раз за разом призывающий «разогнать эту богадельню к чертям собачьим». Он говорил о том, что первопричина проблемы не найдена, что за всем этим стоит что-то серьезное. Над ним посмеялись — никто не хотел шататься по джунглям в поисках неведомой угрозы, все спешили домой, в уютную берлогу, к отложенным экспериментам.

Увы и ах, угроза оказалась вовсе не воображаемой. Туманный форт пал, и последний из ее обитателей играет в хамелеона в отчаянной попытке остаться в живых…

Ощущение опасности вдруг резко усилилось, он рванулся, пытаясь уйти от удара, который буквально чувствовал всем телом. Почти удалось — костяное лезвие прошло по касательной, отсекая левую руку и оставляя глубокую царапину поперек ребер. Мгновение спустя он уже стремительно бежал, уклоняясь от атак и перетягивая обрубок руки.

Слева, справа, сзади, сверху — отовсюду доносился треск ломаемых веток. Преследователи немного уступали в скорости и ловкости, но их было много, и они чертовски метко стреляли отравленными костяными дротиками. Несмотря на то, что он моментально избавлялся от снарядов с помощью мышечного спазма — заодно вместе с кровью выходила большая часть яда — он постепенно слабел.

Таинственный кукловод держался где-то неподалеку, искусно направляя своих марионеток. Несмотря на подавляющее преимущество в силах, он по-прежнему избегал личного участия и удерживал дистанцию, не попадаясь своей жертве на глаза.

Ничего, эта тварь получит свое. Его отрезали от соседних фортов и оттесняют к скальной стене периметра. Само собой, проход тоже перекрыт — но это не беда, в скалах сотни тропок, по которым может пройти одинокий беглец. А уж там-то… Посмотрим.

Опасность! Он рванулся в сторону, уходя от вырвавшейся из зарослей исполинской пасти. Почти успел — но почти не считается. Рывок, хруст костей — и вторая рука остается преследователям в качестве трофея. Хах, такими темпами к цели доберется одна голова. А и черт с ним, так даже легче. Нужно только перетянуть второй обрубок — черт, как кстати он поставил эти мышечные жгуты! — и следить за дыханием. Вдох-выдох. Опустить светофильтры на глаза — солнце слепит, из-за этого он зевнул вторую конечность. Сердцебиение почаще. И бежать. Движение — жизнь, актуально, черт побери, как никогда!