Столь шумное и впечатляющее появление на поле боя нового участника вызвало у Павла смешанные чувства.

Этого человека он знал, и не сказать, чтобы с хорошей стороны.

Тиф.

Злой, агрессивный, не слишком адекватный, агрится на своих, покалечил парня за неосторожное слово, сторонник идеи выпиливания города как такового.

Как вам такой союзник? Если еще учесть общую ситуацию, то… Как бы его появление не принесло больше проблем, чем пользы. Он, конечно, силен, иначе его уже давно пришибли бы — с его-то замашками, но что он сможет противопоставить здоровенным тяжело бронированным тварям? Пусть он капец как силен и быстр, но тут в дело вступает элементарная физика. С «собачкой» все сработало, но против того же осьминогобыка Тиф сам рискует оказаться в роли мячика. Что еще у него есть? Его коронные плевки? Долго же ему придется плеваться. На слюну, бедняга, весь изойдет…

Тиф, впрочем, мрачный настрой Павла не разделял. У него явно был план, и он вовсю готовился его реализовать. Кажется…

Он сбросил с плеч свою щегольскую кожаную куртку и замер, прижав подбородок к груди. Постоял несколько секунд и резко свел руки перед грудью. С отчетливым хрустом вдоль его позвоночника проступила алая полоса, сквозь которую секунду спустя рванулись извивающиеся кровавые ленты.

Павел много повидал за свое бытие на этой веселой планетке, но сейчас его чуть не вывернуло — уж больно неожиданно эта трансформация произошла и уж больно отвратно выглядела.

Ленты расправились веером за спиной Тифа, сделав его похожим на гибрид человека и павлина. Побывавшего в руках маньяков-расчленителей, да.

Несколько лент вонзились в ближайшие к Тифу трупы, причем среди них не все принадлежали мутантам. остальные, изогнувшись на манер атакующих кобр, принялись обстреливать чем-то всех, кому не повезло оказаться в радиусе пары десятков метров от этой биологической установки залпового огня.

К счастью, хоть тут Тиф включил у своих… питомцев? конечностей? систему «свой-чужой», иначе людям пришлось бы совсем кисло. Метательные снаряды, щедро раздаваемые «кобрами», оказались удивительно эффективны. Ударяя в глаза, суставы, основания щупалец, они стремительно снижали боеспособность мутантов. Как результат, около Тифа дела сразу пошли на лад. Ослепленные, обезоруженные и частично обездвиженные, монстры стали легкой добычей.

Тем временем Тиф, кажется, вовсе не собирался останавливаться на достигнутом. Щупальца-пожиратели стремительно разрастались, поглощая лежащие вокруг тела. Они уже не напоминали тощие пожарные шланги — они дали бы фору пожарным гидрантам. Часть проглоченного они отдавали хозяину, и тот тоже стремительно изменялся. На спине Тифа вырастал здоровенный горб странной формы, который порождал все новые «плевательницы». Те, что появились с самого начала, прибавили в толщине и смахивали на обожравшихся питонов.

Кислотный дождь усилился, и все больше мутантов становилось его жертвой.

И все страшнее было находится рядом с этим… существом. Кто знает, насколько хорошо Тиф контролирует… это все? Отвлечется, ошибется, попросту наплюет — с его-то замашками… Становится сырьем для производства кислоты не хотелось. Павел потихоньку пятился назад, так же делали и все, кто оказался поблизости.

Появление нового действующего лица и его более чем резвый старт не остались без внимания невидимого кукловода. Основная часть мутантов бросила остатки все еще держащихся отрядов и со всех сторон метнулась к основной угрозе. И вот тут-то Тифу и поплохело.

Его атаки были чрезвычайно опасны для всех, никакая броня не давала защиты от его люто-бешеной кислоты. К сожалению, у нее был огромный недостаток. Кислота — это не пуля, она не убивает мгновенно. Человека бы остановила дикая боль от разложения тканей — но мутанты плевать на нее хотели. Буквально несколько секунд — и на щупальцах Тифа повисли самые быстрые из оказавшихся поблизости мутантов, вцепившись в него зубами, когтями и всем, что у них было.

Свою родную тушку Тиф успел в последний момент вывести из-под атаки. Использовав щупальца в качестве опоры, он взмыл в воздух на высоту метров пяти-шести. Это было откровенно временным решением — опорные щупальца не имели никакой защиты и легко поддавались, разлетаясь ошметками по сторонам. Еще минута — и Тифа просто сточат, уронят и загрызут, как бобры дерево. Надо… Надо что-то…

Павел вдруг неожиданно для себя сорвался с места, в десяток прыжков добежал до рычащего и воющего клубка, образовавшегося вокруг Тифа, и с разбегу протаранил одну из туш, вдумчиво вгрызающуюся в многострадальное щупальце. Туша покатилась кубарем, сбивая с ног еще парочку.

Павел выдохнул и восстановил равновесие, готовясь к следующему удару. Но его опередили — слева и справа его обогнули человеческие фигуры, сбивая повисших на щупальцах мутантов и расчищая периметр. Павел оглянулся — со всех сторон к растущей туше Тифа стягивались все, кто еще мог стоять на ногах. Или хотя бы подавать признаки жизни — их тащили друзья, зачастую волоком, отбиваясь свободной рукой от наседающей мелочи.

Вокруг Тифа вырастал очередной, уже который по счету оборонительный рубеж. Все боеспособные выстраивались в кольцо, прикрывая уязвимый «фундамент». Раненых сваливали в центр, на пяточок, очищенный жадными щупальцами-пылесосами. Оставалось надеяться, что они не вернутся, чтобы дообедать заботливо доставленным прямо им в пасть «мясом».

Мимо Павла проволокли окровавленного с ног до головы человека с частично сорванным скальпом. Тот рвался из рук спасителей, яростно рычал и пускал кровавые пузыри. Удивительно… знакомое поведение. Присмотревшись, Павел узнал в буяне последнего, самого идейно верного «самоубийцу». Жив, зараза! А он уже начал было беспокоиться. Павел шагнул ближе и стукнул Николая по голове рукоятью клинка. Тот обмяк и наконец-то дал уложить себя к остальным раненым. Носильщики благодарно кивнули Павлу — кажется, они успели пожалеть, что связались с этой миссией спасения.

Ну вот, так-то лучше. Не хватало им здесь, в толпе, еще и неадекватного слепого берсерка. Они и так в глубокой жопе, но должен же быть какой-то предел?

Мясорубка завертелась с новой силой. Мутанты все прибывали и прыбывали, казалось, там, снаружи, стоит гигантский принтер с бесконечным картриджем, подключенный к больным мозгам десятка шизофреников, которые изобретают бесконечные идеи все новых и новых монстров. Людей осталось мало, но, как ни странно, это было в чем-то даже лучше. В живых остались самые сильные, быстрые, живучие, сообразительные. Чуть впереди строя встали самые здоровые, сильные и жирные. Их задачей было сбивать в стороны «живые тараны» и не давать разбросать остальных, не столь… устойчивых. Остальные работали мясниками, закалывая добравшиеся до рукопашной тщательно обработанные кислотой туши. В чем-то стало полегче, но… Все зверски устали, несмотря на всю начинку своих нечеловечески выносливых тел. И не только физически устали, но и морально. Эмоциональные качели «мы все умрем» — «ура, спасены» — «а, нет, таки умрем», шевелящиеся под ногами, слева, сбоку, сверху огромные щупальца, поглощающие все подряд — в том числе павших товарищей — так себе аттракцион, в общем. Поневоле возникает мысль, когда наступит твоя очередь пойти на фарш в этой огромной мясорубке.

Солнце потихоньку начинало клониться к закату, напор бесконечной живой волны все не иссекал, Тиф все так же поглощал заготавливаемые остальными туши… рутина. Хочется лечь и сдохнуть, останавливает только осознание того, что тебя сразу же всосет огромный слизистый шланг и уволочет, чтобы сделать из тебя… какое-то гавно. Неприятно, знаете ли. Столько проявленного героизма, и такой бесславный конец. И ни могилки тебе, ни памятника, ни хрена. Ни одна собака даже не вспомнит.

Не так давно Павел увидел, как прожорливый шланг заглатывал останки Станислава — неудачливого основателя и вождя «крестового похода». Жалко его, классный был парень. Болтун, конечно, но кто не без греха…

Павел в очередной раз провел по лицу рукой, размазывая грязь, и поморщился. Знает же, что так только хуже, но гребаные рефлексы подводят. В мерзкой, липкой кровавой грязи абсолютно все — руки, ноги, голова, земля под ногами, люди вокруг, щупальца над головой, весь гребаный мир состоит из грязи. Одни глаза были исключением, но теперь, благодаря дурацкому рефлекторному жесту, в каждом из них по целой пригоршне. Жжется, зараза. «Эй, Сим, ты умеешь выключать рефлексы?»

Сим отозвался вялой волной раздражения. Кажется, ему было не до шуток. Бедный симбиот тоже бился как лев, и его силы были не безграничны. Еще час назад он убрал почти все обозначения «дополненной реальности», оставив только скупые кляксы для предположительных уязвимых мест. На месте жизненных показателей Павла красовался сиротливый черный крест, символизируя то, что им обоим предстоит в будущем. Вне зависимости от того, выживут они или нет.

Мерзкое грязное щупальце в очередной раз проехалось Павлу по лицу. Отплевываясь, он недовольно посмотрел наверх, туда, где из огромного пульсирующего кокона торчал Тиф. Человек — тентакля, мать его. Размахался тут…

Павел недовольно посверлил Тифа взглядом, устало представляя, как тому на голову падает сотня кило напалма. Фантазия работала плохо, и легче не становилось. Ну и не очень-то и хотелось, его уже и так жизнь наказала. Тут Павел вдруг насторожился — лицо Тифа, весь бой сохранявшее высокомерно-презрительное выражение, вдруг выдало целый букет эмоций — смятение, растерянность, удивление, злость… Ой, не к добру, ой, не к добру…

Тиф заворочался, замахал руками, его щупальца замельтешили активнее, давясь новыми жертвами. Что случилось, что он так… Уже все поняв, Павел медленно повернул голову в сторону прохода. Там был он — родной брат клешнеящера, расправившегося с амебой-охранником. Не близнец — пониже, пошире, чешуя другого колера, но это все мелочи. Как только он добредет до их строя, бой закончится. Он их просто раздавит. Сядет на них сверху и раздавит к чертям. А потом сожрет под приятным кислотным соусом. Павел прям прочувствовал, как внутри него стрелочка надежды, и так уже болтавшаяся на значении «а может все-таки…», обломала ограничитель и прокрутилась на пол-оборота вниз.

Интересно, если Тиф сожрет вообще все вокруг, в том числе тушу первого ящера, он сможет…

— Крыса! — внезапно заорал Тиф. Крик был настолько громким и внезапным (и пиздец страшным), что Павел от неожиданности заехал себе по зубам остатками щитонаруча и пропустил болезненный укус от какой-то мелкой тварины.

— Я тебе сейчас бошку нахрен оторву! — продолжал надрываться Тиф. — И в жопу вставлю! Мудак тупой!

Щупальца злобно взметнулись и попытались ухватить кого-то стоящего слева, в той части строя, которая раньше успешно скрывалась у Тифа за спиной. Тот подвергаться столь кардинальным изменениям справедливо не захотел, и рванул вперед, прикрывшись парочкой невезучих мутантов. Павел с изумлением узнал в прыгуне старого знакомого, которому был обязан появлением Сима… и множеством разных неприятных вещей. Крыс выглядел, как все, не очень — грязный, помятый, левый глаз пересекает глубокий разрез. Тем не менее, на его скорости усталость не сказалась.

Тиф, увидев, что не успевает перехватить юркую цель, перешел на главный калибр. Мощный кислотный залп с запасом накрыл Крыса и все возможные пути бегства. Увы, с недостаточным запасом — Крыс рванул с места как конь, вырываясь из-под кислотного душа и уходя в сторону, под прикрытие деревьев.

Тиф сгоряча поплевал ему вслед, само собой не достал и вернулся к прошлому занятию — наращиванию массы и подготовке к финальной схватке.

«Что это было?» — удивленно подумал Павел. — «Дичь какая-то, нашел время разборки устраивать».

Хотя, может быть, он и прав. Другой возможности может уже и не оказаться. Что, интересно, не поделили эти два заслуженных человеконечеловека? Сперли друг у друга вкусный имплант? Будет забавно, если своей выходкой Тиф спас Крыса, и тому единственному удастся сбежать. Хотя, учитывая, сколько голодных ртов уже разбежались по местным джунглям, бегуну не позавидуешь.

К этому времени приближающегося ящера увидели уже все. Не осталась незамеченной и нервная суета Тифа, что тоже добавило мандража. Люди встряхнулись, вышли из режима «усталых мясорубок» и завертели головами по сторонам в поисках решения. Решения не находилось — лишь такие же усталые, избитые, измотанные, еле стоящие на ногах человеки вокруг. Ящер потихоньку приближался, аккуратно пробираясь по слишком узкому для его бронированной толстой туши ущелью.

Сзади разгорелся яростный спор. Кто-то предлагал идти на прорыв, его называли идиотом и недоумком — вполне, кстати, справедливо. Какое, к чертям, бегство? Достаточно выйти за пределы образованного Тифом укрепления, и их просто сомнут и задавят. Кто-то предложил сгоряча тащить с тобой и Тифа, но никто даже не посмеялся. Гигантское скопище плоти весило, наверное, десятки тонн, его только что вертолетом поднимать — если бы он здесь был. Сам Тиф в обсуждении не учавствовал, он вообще ни с кем не разговаривал с момента своего появления. Он лишь напряженно смотерл вперед, закусив губу, и все быстрее и быстрее пульсировали щупальца. Часть из них принялись обрастать плотной чешуей и костяными пластинками, превращаясь в огромные пики. Интересно, почему он не вырастил такие с самого начала? Не мог? Или это из-за побочных эффектов от такого… бурного развития?

Побочных эффектов хватало, разбухающие щупальца то и дело рвались, обдавая всех фонтанами мерзкой мутной жидкости — хорошо, что все и так грязные, как свиньи, а то было бы неприятно. Ха-ха.

Координация многочисленных конечностей тоже нарушилась, раньше они напоминали клубок стремительных змей, сейчас же… нда. Щупальца путались, мешали друг другу, сцеплялись, срастались и затем отрывались друг от друга, оставляя глубокие раны. Ой, что-то тяжко у Тифа идет… Слишком уж он увлекся размером в ущерб качеству. Оставалось надеяться, что он знает, что делает.

И да, кстати, все это… это… оно же временное, так? И потом он сможет все отменить? Или так и будет ходить с приросшими к заднице… То есть ползать. Хотя какое там «потом»…

Ящер, пробирающийся через проход, неловко повернулся и застрял, упершись в несколько выступающих из монолитной стены камней. Недовольно заревел, рванулся, со склонов осыпался целый водопад мелких осколков, но освободиться не получилось.

Воспользовавшись моментом, Тиф вытянул вверх свою самую толстую «плевательницу» и попытался навесом забросить ящеру на голову кислотный подарочек. Чуток не добросил — кислота с шипением растеклась по камням метрах в десяти от беснующегося зверя.

Тиф подпер щупальце парой соседних, вытянул его еще выше и попробовал снова. На этот раз почти достал — часть кислоты обрызгала твари левую переднюю лапу. Нет, слишком далеко. Не достать.

Проблема в том, что когда ящер подойдет поближе, стрелять по нему будет уже особо некогда. По открытому месту он добежит до них за несколько секунд.

Черт, как вообще его можно убить?! Как-то же на них охотятся, верно? Или нет? Черт, черт… Надо было получше разобраться в класификации. На А-классы точно охотятся, но на всех ли подряд? Ай, да какая разница. Мало знать, надо еще и уметь.

Ящер, гневно сопя, попятился, и попытался с разбега протаранить неуступчивые камни. Кажется, часть из них поддалась. По крайней мере, пыли и осколков была целая уйма. Ящер помотал головой и снова принялся набирать разбег.

У одного из бойцов не выдержали нервы. Он выскочил из строя и бросился бежать, маневрируя между удивленными такой наглостью мутантами. Пару секунд дела у него шли неплохо — он бодро пробежал больше четверть расстояния до леса, но затем ему навстречу выскочил очередной прыгучий мутант, и удача бегеца закончилась. Прыгуна он отбил в сторону, но потерял скорость и спустя секунду был погребен под грудой тел.

Может, и к лучшему. Доберись он до леса, и следом рванули бы все. И все бы там полегли. А так… Еще как повернется.

Дудух!

Обломанный гранитный выступ рухнул в десятке метров, обдав всех брызгами грязи. По закону подлости, одна из капель угодила в многострадальный Павлов глаз. Тот, рыча, в очередной раз принялся яростно промаргиваться.

Тиф, не оставляющий надежды дотянуться до врага, вонзил в землю несколько щупалец в качестве опор, приподнялся еще выше и таки забросил очередной снаряд туда… где должен был быть ящер. Увы, идиотом мутант не был и легко уклонился от не слишком быстрого снаряда, сделав шаг назад.

Поняв, что номер не пройдет, Тиф сменил тактику. Он разобрал импровизированные опоры, вывел окостеневшие щупальца в обращенную к проходу сторону и сформировал из них некое подобие копейной фаланги. Выглядело неплохо, но Павел сомневался в возможности Тифа сдержать удар гигантской туши, превосходящей его в несколько раз. И уж тем более в его способности вращать эту оборонительную установку, если ящер окажется достаточно умным, чтобы не лезть напролом и обойти сбоку.

Дудух — дух — дух!

Очередной камень заскакал по земле причудливым мячиком. Ну вот, осталось только угодить под очередной осколок и сдохнуть вперед всех. А, хотя нет, уже не получится. Камней больше не будет. Иронично — одновременно плохая и хорошая новость. Больше плохая, конечно.

Ящер достаточно расширил проход — на его взгляд — и продавливался через него, как пластилин. Очень большой кусок пластилина.

Вот сейчас очень кстати пришлась бы дальнобойная пушка, но увы, ее было не вернуть.

Люди забегали, перестраиваясь и стараясь оказаться подальше от места предполагаемого столкновения. Мелкие мутанты — вообще мелкие и мелкие только на фоне пластилинового ящера — тоже засуетились, пытаясь под шумок добраться до кого-нибудь, пока Тиф занят и всем не до них. Суета нарастала, грозя перерасти в панику. Кто-то что-то командовал, советовал, просто вопил от страха или злости.

Наконец, всех перекрыл чей-то дикий вопль:

— Оно встает! Оно встает! Там, смотрите!

Резко стало тише. Сотни глаз зашарили в поисках новой угрозы, и, к сожалению, нашли. Уже позабытый всеми первый ящер, сдохший давным-давно, целую прорву часов и минут назад, совершенно явственно подавал признаки жизни. Не то, что бы он именно вставал — это крикуну показалось со страха — но определенно шевелился.

Паника резко усилилась. Если уж от одного ящера не очень-то понятно было, как отбиваться, то двое сразу… Тут же появились еще несколько малодушных, которые рискнули рвануть куда глаза глядят в поисках спасения. Увы. Одиночке здесь ничего не светило.

Обернувшийся на всеобщие призывы Тиф мельком оглядел новую угрозу и вернулся к старой. И правда, сможет ли тот ящер вообще подняться, нет ли — это еще вопрос, а вот этот…

Этот наконец вырвался из каменного мешка и довольно заворчал, совсем по-собачьи встряхиваясь. Затем, внимательно оглядев выстроенную Тифом баррикаду, ящер развернулся и потрусил направо, заходя с незащищенного бока и оставаясь вне зоны действия кислотных пушек.

Итак, на этом все? Все зря?

Но нет, Тиф все еще не сдался. Живой форт с усилием проворачивался, тяжело, разрывая свои опоры и теряя целые куски, но сохраняя самое главное — щетину костяных копий и батарею пушек. Они четко следовали за ящером, повторяя каждый шаг.

Ящер завершил полукружие, секунду потоптался, всматриваясь многочисленными причудливо разбросанными по его морде глазами, и зашагал в обратную сторону. Население живого форта обреченно застонало. Щупальца натужно заскрипели, останавливая вращение и изменяя его на противоположное. Треск рвущихся мышечных волокон сливался в непрерывный, удивительно знакомый шум. Что-то он Павлу напоминал… Точно, дождь. Обычный летий дождь. Такой, когда сквозь разрывы в облаках мелькает солнце, и такой запах свежести, и… Жалко, что тут так не бывает.

Павел обернулся и взглянул на Анну. Ее хвостики слиплись и свисали смешными веревочками, лицо такое же грязное, как и у него и всех вокруг, и только глаза горят на чумазом лице, такие… Захотелось что-то ей сказать, поблагодарить за то, что прикрывала его почти весь бой, или сказать просто что-нибудь приятное, так, для настроения… Но ничего уместного как всегда в голову не пришло, и Павел просто кивнул в ответ ее чуть удивленному выражению и отвернулся. Надо было смотреть вперед. Если ему в последний момент оторвут ногу, и он пропустит самое интересное, будет обидно.

Интересно, где остальные? Ник поди так и валяется там, сзади, если его не додавили в суматохе. Деда давно не слышно, скорее всего кончился его эрзац-порох, и он перешел на сталь. То есть кость. Павел прикинул, хватит ли у старика ума не лезть в первый ряд. Наверняка хватит, дед же не он, вечный лидер прорыва в самую задницу. Да, а где эта ленивая завхозная жопа Роман? Давно не слышно его кнута, и даже трофеи не собирает. Подставился, поди, чтобы не работать. Ха-ха.

С гулким хлопком что-то лопнуло в недрах переплетенных щупалец, составляющих центральную часть живого форта, и он грузно осел на бок, роняя часть своего вооружения. Пики и кислотные пушки обмякли и расстелились по земле дохлыми пожарными шлангами. Зло закричал Тиф — не то от боли, не то от ярости. Морда ящера, казалось, искривилась в довольной ухмылке.

Никто еще не осознал произошедшего, как где-то позади раздался еще один хлопок, погромче. Лопнула туша первого ящера, и из ее центра наружу потекли сегменты длинного хищного тела, закованного в темно-серую с металлическим отливом броню.

__________ __________ __________ __________ __________ __________ __________

П.С. Ура! Автор сделал это! Автор дошел до той самой части, с которой когда-то зародилась в его голове эта самая история. Автор счастлив.:Ъ

П.П.С. По возможности, оставляйте отзывы, хотя бы в пару-тройку слов. Что нравится — что не нравится. Автор пытается улучшить свои навыки, но не знает, насколько у него получается, и получается ли вообще.

П.П.П.С. Заранее спасибо.