Солнце пекло немилосердно, немилосердно хотелось пить, прятаться в тени или, на худой конец, просто сдохнуть. Увы, вместо этого приходилось ползать по грядкам, согнувшись в три погибели, и ощупывать здоровенные мясистые кактусы в поисках плодов — небольших разноцветных шаров, пахнущих чем-то терпким.

Павел и так-то не чувствовал в себе склонности к сельскому хозяйству, а уж в таких условиях… Увы, выбора не было. В местном социуме буквально понимали фразу «кто не работает — тот не ест». А есть хотелось, желательно три раза в день.

После операции по установке таинственных модулей парочка «спасателей» проводила новичка до крохотной развалюхи, выделенной ему для проживания, и моментально скрылась в неизвестном направлении. Напоследок ему пообещали скорый визит наставника, который все объяснит и расскажет, что делать.

Скорого визита пришлось ждать почти сутки, борясь с голодом и жаждой. Пришедшие под вечер угрюмые соседи от Павла просто отмахнулись, хорошо хоть, указали на источник воды.

К полудню следующего дня обещанный наставник наконец явился. Им оказался долговязый белобрысый парень, на вид — самый обыкновенный. Никаких щупалец, чешуи и змеиных глаз. К сожалению, рассказчиком он оказался отвратительным. Он мычал, заикался, прыгал с темы на тему, повторял одно и то же по нескольку раз. Под конец от его болтовни у Павла разболелась голова.

Все что он понял — ему предстояло отработать на общественных полях полгода, в качестве оплаты долга. За это Павел получит кормежку, жилье и защиту от местной живности. В остальном он был волен заниматься чем пожелает — по большому счету на новичка всем было плевать. Кроме этого, наставник посоветовал не трогать, не нюхать и уж тем более не есть ничего не знакомого, не выходить за периметр и вообще почаще оглядываться. Мило.

После инструктажа Павла доставили на поле и познакомили с будущим фронтом работы — здоровенными бесформенными образованиями, которые Павел прозвал «бритыми кактусами».

С тех пор прошло всего четыре дня, но мысли о суициде — пусть и шуточные — уже начали появляться. Кажущаяся на первый взгляд не слишком сложной работа отнимала прорву сил. Остатков едва хватало, чтобы доползти до своей халупы и упасть на тощий матрас. Какие уж тут посторонние заработки! Павел чувствовал себя рабом где-нибудь на южноамериканских плантациях — для полного совпадения не хватало только надсмотрщика с кнутом.

Обобрав очередной кактус, парень перетащил корзину к следующему и устало потянулся, разминая ноющую спину.

— Новичок? — неожиданно раздавшийся голос заставил Павла вздрогнуть. Только сейчас он заметил лежащего в тени столба мужика со скучающим выражением на лице. Очередной блондин, крепкий, широкоплечий, в некоем подобии доспеха.

— Да. Пятый день тут.

— Бедняга. — мужик зевнул, прикрыв рот ладонью. — Года три тебе тут страдать. Ужас, я бы застрелился нафиг. Если бы было из чего.

— Как три? — заволновался Павел. — Мне сказали, полгода всего!

— Ха, полгода. Это только за долг конторе. Выплатишь его, а куда потом? Тут кроме фермерства два занятия — либо боевик, либо мастер. И там и там нужна куча недешевых запчастей. Где ты их возьмешь? Ага, будешь ползать по любимому полю, пока не накопишь хоть на что-то. Если доживешь, конечно.

— А что, есть сомнения? — настроение Павла, которое и так нельзя было назвать радужным, стремительно пикировало вниз.

— Само собой. Здесь не курорт. Видишь эти столбы? Вот они по идее должны отпугивать местную живность. В целом справляются неплохо, но иногда случаются осечки. Да и сами столбики, хмм. Как бы сказать. Бунтуют иногда. Если увидишь, что по столбику пошли трещины — беги от него как можно дальше.

Вообще для таких случаев на периметре дежурят патрульные — вот я, например. Но тут как повезет, патрулей мало — контора жадничает, как всегда, а местные твари быстрые.

Не хочу тебя пугать, но работенка у тебя паршивая.

— А есть какие-то варианты? Взять в долг, кредит, перевестись куда-то…

— Какой еще кредит, ты упал что ли? Здесь тебе не земля. Раньше были варианты, самые безбашенные новички перлись в джунгли и пытались найти что-нибудь достаточно дорогое. Сорвать куш. Одному из сотни удавалось даже. Но потом главным стал полковник, и он это дело прикрыл. Дескать, и так людей мало, на полях работать некому, а тут еще и эти самоубийцы. Так что не повезло тебе, дружище. Или наоборот повезло — как посмотреть. Будь внимательнее, не щелкай клювом — и имеешь шанс еще пожить.

— Зашибись. А выбраться отсюда, я так понимаю…

— Само собой. Думаешь, если бы был хоть небольшой шанс, тут кто-то остался бы?

— Ну да… Слушай, а хоть подработка какая-то, я не знаю… Три года — это ж сдохнуть!

— Не, друг, без запчастей ты тут нафиг никому не нужен. Извиняй.

— Блин, да что в этих частях такого? Что они дают?

Мужик помолчал, потом нехотя поднялся на ноги, подошел к Павлу и положил руку ему на голову.

— Смотри.

Окружающий мир немного поблек, мигнул и расцвел новыми красками. Перед глазами замигала куча панелей, индикаторов, разноцветных маркеров. Где-то справа развернулась самая настоящая миникарта.

— Это же… — от удивления Павел потерял дар речи.

Мужик снял руку с его головы, и картинка пропала. Голову прострелила вспышка боли.

— Это одна из моих запчастей. «Надмозг». Довольно редкая штука. Стоит у меня в башке и дает кучу разных ништяков. Память, восприятие, скорость мышления. Ну и этот самый интерфейс, как в игрушке. Удобная штука, что не говори.

— Стоп, а как его запрограммировали? Он же биологический, да? Или…

— Да никто его не программировал. Это симбионт. Он реагирует на мои мысли. Я представляю, чего хочу — карту, например. Или прицел. А он накладывает картинку поверх той, что передают глаза. Прямо в мозгу. Звучит, конечно, так себе. Но оно того стоит.

— А где достать такую штуку? И сколько она стоит?

— Конкретно такую ты не купишь. Ее можно только добыть, и то если очень повезет. Это А-класс. Я ее вынес из рейда, нас тогда из десяти вышло двое. Озолотились, конечно, но второй раз я так рисковать не хочу.

Вот что-то попроще, С-класса, можно достать. Бывает в продаже. Но, опять же, не для фермеров. Это будет уже не три года, а все десять.

Мужик вернулся на свой «пост» в тени столба, а Павел, печально вздыхая, поволок корзину дальше. Разговор его не то что расстроил — он его буквально раздавил. Одно дело отпахать полгода и жить более-менее прилично, как обещал ему наставник-трепач. Другое… Как всегда, без подвоха не обошлось. Десять лет рабского беспросветного труда, да даже не десять, даже три! Вот сейчас он понимал тех, кто уходил наудачу с шансом один из ста.

Да, кстати, а почему сейчас этот путь закрыт, со слов патрульного? Периметр ограждают лишь таинственные столбы, отпугивающие местных. А в остальном путь открыт, нет даже завалящего заборчика. Патрульный даже не смотрит по сторонам, вряд ли он заметит, если…

Вот они, джунгли, в трех шагах. Павел поднял глаза на зеленую стену и замер. Из зарослей на него кто-то смотрел. Мутные, безжизненные глаза, безрукий человеческий торс, ниже — что-то вроде паучьего тела с многочисленными лапами. Уродливый паучий кентавр рванулся вперед, добежал до линии периметра и остановился. Человеческая половина монстра открыла рот, и с усилием выдавила несколько слов:

— передай… старшим… это… важно… покажет… дорогу… хрр…

Мутант переступил лапами, пытаясь удержать равновесие, не смог и неуклюже рухнул набок. Однако же перед самым падением успел выплюнуть короткий костяной дротик. Снаряд ударил Павла в грудь, опрокидывая на спину. Страшная боль пронзила все тело. Павел дико заорал, сотрясаясь в конвульсиях и пытаясь вырвать дротик из груди. Тот, однако, имел свое мнение на этот счет и стремительно ввинчивался глубже. Пара секунд, и от него осталась лишь небольшая дыра. И боль. Боль тоже осталась.

Сквозь кровавую пелену Павел увидел обеспокоенное лицо своего недавнего собеседника. Тот что-то спрашивал, но слышны были лишь отдельные слоги.

Спустя несколько минут боль стала спадать, и Павел смог более-менее ясно воспринимать окружающее. Его обступили уже пять взволнованных бойцов — судя по всему, сбежались патрульные со всего периметра. Они о чем-то яростно спорили, размахивая руками и различным колюще-режущим инвентарем.

— … неизвестно чем! — разобрал он конец фразы одного из бойцов.

— Дождемся хотя бы доктора! — неуверенно сказал его знакомый.

— Рискуем! — рявкнул стоящий справа.

— Я… в порядке… — прохрипел Павел. Его немного напрягали лезвия мечей и топоров, замершие около его лица.

— Кой черт в порядке! — прорычал все тот же правый. — Ты видишь эту дрянь? Эй, А-класс вшивый!

— Нет. — буркнул знакомый Павла.

— Хрен знает, что это! А если он сейчас отрастит десяток таких штуковин и влепит одну тебе в задницу? Защитничек, твою мать!

— Да ладно тебе, у него даже температура в норме. Он спокойно дождется доктора. Успокойся, параноик.

Неизвестно, чем закончился бы этот спор, но на счастье Павла, доктор наконец появился. Это был уже знакомый ему Алхимик. Он шел, лавируя между кактусами, щупальца на шее нервно подергивались.

— Что тут? О, снова ты. На редкость невезучий новичок. Давно таких не видел.

Доктор открыл принесенный с собой чемодан, достал оттуда какую-то штуковину, с длинной трубкой сбоку, и, недолго думая, засунул конец трубки прямо в рану. Павел взвыл от боли, дернулся, но его удержали патрульные.

— Терпи. В другой раз не будешь клювом щелкать.

Помедитировав над штуковиной, Алхимик поморщился и достал другую. Затем третью. Его чемодан, казалось, был бездонным. Наконец, ему, кажется, надоело.

Он сплюнул и принялся сгребать свой инструментарий.

— Отпускайте. Я не представляю, что это за дрянь, но она стабильна. Ведите его в лабораторию, попробую посмотреть там. Кто его подстрелил-то?

— Вон, видишь?

— Это? Кто его так?

— Хрен его знает. Вроде бы он сам справился.

— Этот? — врач удивленно уставился на Павла.

— Да кого там, — рассмеялся грубый голос. — Мутант. Сам сдох, в смысле.

— Оригинально. Эй, новичок, как эта хрень выглядела при жизни?

Павел приподнялся, опираясь на локти, и взглянул на своего обидчика. Тот выглядел неважно. От мутанта осталась лишь куча жалких ошметков — как будто бы его пару раз пропустили через мясорубку.

— Так что? Эй, ты в сознании вообще?

— Что? А, как выглядел… Без рук, снизу лапы такие… В общем, как кентавр, только на пауке.

— К чему ты про руки? Они здесь редко у кого бывают.

— Э? Но он же человек… был.

— Так, стоп. С этого места поподробней. Как он выглядел?

— Да я толком-то не рассмотрел. Черные волосы, худой. Глаза такие мутные, бессмысленные. И голос…

— Он что-то сказал? Что?

— Что-то передать старшим, дескать, это важно. А потом швырнул в меня эту штуку и сам упал.

— Так-так. Кто у нас не так давно пропал? Из черноволосых и худых?

— Мистик. Джон. Феликс, но тот давно.

— И Фанатик.

Патрульные замолчали. Молчание было какое-то нехорошее, напряженное такое.

— Да ладно.

— Нужно доложить Полковнику.

— Иди. Мы отнесем новичка. А вы двое — бегом на посты. А то у нас всех остальных сожрут, пока мы вокруг этого пляшем.

Павла живо подхватили и поволокли в сторону города. От тряски грудь снова разболелась, и все силы уходили на то, чтобы вяло переставлять ноги. Более-менее пришел в себя уже в знакомой лаборатории-операционной.

Алхимик подвесил над ним устрашающую конструкцию и шаманил над ней, зло ругаясь себе под нос. Обследование продолжалось больше часа, и, судя по недовольному лицу доктора, ничего не выявило. По крайней мере, ничего хорошего.

— Идем. — буркнул Алхимик, направляясь к выходу.

— Куда? Что со мной? — Павел сполз со стола и пошел следом. Рана на груди была наспех замотана бинтом и почти не беспокоила.

— К начальству, куда еще. Там какое-то сборище, всем сразу и расскажу, чтобы не повторяться по сто раз.

— Сборище?

— Совет. Или как там его сейчас. Все, кто хоть что-то из себя представляет. Чем-то этот дохлый король арахнидов их жутко взволновал.

Собрание проходило в солидном каменном здании, на фоне окружающих трущоб выглядевшем настоящим дворцом. В центральной комнате собралось два десятка человек. Многие из них выглядели весьма необычно. Чешуя, костяные наросты, щупальца, фасеточные и кошачьи глаза, неестественные пропорции тел — настоящий паноптикум.

Павла вывели на середину и заставили несколько раз рассказать о произошедшем. Собравшихся интересовала каждая мелочь — строение мутанта, голос, интонация, как бросил дротик, как упал…

Наконец его отпустили, и Павел обессиленно опустился на кривоногий стул в дальнем углу комнаты. Слово предоставили Алхимику. Он был краток.

— Я не знаю, что это за дрянь.

В ответ на возмущенный гул голосов доктор соизволил пояснить:

— Эта штука закрепилась на позвоночнике, в районе сердца, и отрастила каналы ко всем внутренним органам. Ядро надежно экранировано, до него так просто не добраться. Извлечь тоже вряд ли получится. Даже если провести форсированное расчленение новичка, имплант наверняка успеет выпилиться.

Фраза про расчленение Павлу очень не понравилась, и он стал прикидывать, как бы ему незаметно смыться в случае чего.

— Для чего он может предназначаться? — спросил грузный пожилой мужчина, сидевший во главе стола.

— Для чего угодно. Контроль. Мутации. Отложенное уничтожение. Слежка. Раздача способностей S-класса. Эй, новичок, прислушайся к себе. Нет каких-нибудь необычных ощущений?

Все присутствующие оглянулись в сторону Павла. Он нервно поежился под взглядом множества нечеловеческих глаз и попытался заглянуть внутрь себя. Вроде бы ничего нового, третий глаз не открылся, и… Неожиданно для себя Павел поднял руку и указал в угол рядом с полковником.

— Там!

Все обернулись к углу. Там ничего не было, кроме пыли и паутины. Полсотни глаз вновь взглянули на Павла с явно читаемым вопросом.

— Да не в комнате. Где-то далеко, в том направлении. Что-то есть, не знаю что. Чувствую.

— Компас. — сделал вывод кто-то из присутствующих.

— Одна из функций. — сказал Алхимик. — Скорее всего есть еще, уж больно сложная структура у этой штуки. И слишком она большая.

— Итак. — подвел итог полковник. — Мы решили, что погибший мутант — это Фанатик. Почти наверняка. И теперь, имея компас, указывающий на некое место или вещь, несложно предположить, что это.

Несколько человек хором высказали по паре теплых слов в адрес покойного Фанатика. Кажется, всеобщей любовью он не пользовался.

Худощавый лохматый парень, сидевший неподалеку от Павла, нервно рассмеялся.

— Вот ведь козел, даже после смерти достает нас своим долбанным Граалем!

— Тем не менее, — спокойно продолжил Полковник. — Нам необходимо решить, что с этим делать.

— Прикончить зараженного и забыть! — рявкнул лысый амбал. — Еще не хватало носиться за бреднями этого двинутого идиота!

Поднялся дикий шум. Все старались перекричать друг друга. Понять, кто что предлагает, не представлялось никакой возможности.

— Что, еще не подрались? — сказал кто-то Павлу на ухо. Обернувшись, тот увидел белобрысого патрульного, который с довольной улыбкой наблюдал за происходящим.

— Каждый раз такая фигня. Из-за любой мелочи переругаются. А тут тем более такой повод.

Наконец Полковнику надоело, и он хряснул кулаком по столу. Стол подпрыгнул. Ор стих.

— Итак, подвожу итог. Желающие могут прогуляться по следу Фанатика. Кто готов отправиться?

Ну же? Только что половина орала «за».

— Я пойду. — сказал чешуйчатый индивид с выпученными желтыми глазами.

— Ишь ты, — шепнул патрульный. — Ящер первым вызвался, что это с ним, заболел, что ли?

— Ну и я, пожалуй, — с кривой улыбкой протянул парень, назвавший Фанатика козлом.

— И я, — прогудел квадратный здоровяк с вросшей в плечи головой.

— Достаточно трех команд. — Полковник свернул набор добровольцев, хотя желающих, кажется, было еще много. — Слишком большая толпа только привлечет к себе больше внимания. Ящер, Локи, Малой.

— Я иду с ними, — неожиданно заявил Алхимик.

— Это что за новости! — возмутился Полковник. — Обойдешься!

Доктор фыркнул.

— Я не пойду до конца, что я, дурак, что ли. Прогуляюсь немного, соберу кое-чего из сырья. Эти обалдуи ничего толком делать не умеют, половину перепортят, половина протухнет по дороге.

— Ну разве что. — успокоился Полковник. — Только смотри мне! Отправлю с тобой парочку ребят, присмотрят. На этом…

— Командир, можно мне? — встал на ноги патрульный.

— О, это же А-класс! — загоготал кто-то в глубине комнаты.

— Заткнись! — зло бросил патрульный. — Командир? Разреши?

Полковник поморщился и тоже встал.

— Идите на хрен все. Что я вам, нянька? Идите и сдохните там. Фантазеры хреновы. Погеройствовать им захотелось. Один вон уже погеройствовал, лопаткой собирали. Все, все, валите. Совет окончен.

Едва закончился один совет, как начался другой. Собрались участники будущего похода неизвестно куда неизвестно зачем. И если остальные участники хоть что-то знали, то Павла просвещать никто не торопился. Более того, никто не спросил даже, хочет ли он участвовать — это подразумевалось само собой. А ведь если бы его спросили, Павел бы решительно отказался. Ему было страшно, больно и противно. Неведомая тварь сидела у него на позвоночнике и неизвестно чем занималась. Одна мысль об этом заставляла волосы вставать дыбом.

Всем было плевать на его мучения.

Всего в трех командах состояло шестнадцать человек. Плюс доктор, патрульный и сам Павел. Новое помещение заметно уступало полковничьему дворцу — одна из развалюх, чуть побольше и почище остальных. Собравшиеся заканчивали рассаживаться, когда в комнату проскользнул невысокий тип в плаще с капюшоном. Его появление, кажется, всех заметно озадачило.

— Крыс? Тебе чего? — удивленно спросил Локи.

— Сейчас в глаз получишь. — спокойно парировал незваный гость.

— Да ладно тебе, а то ты не в курсе, как тебя за глаза называют!

— Так то за глаза. Прогуляюсь я с вами немного, мне по пути.

— Ну смотри сам. Итак, дамы и господа. Поздравляю вас всех, мы идем за Граалем!

Собравшиеся отреагировали по-разному: люди Локи вяло похлопали, изображая энтузиазм, команда Ящера посмеялась, а Малой и его здоровяки, похожие друг на друга как братья, просто проигнорировали слова самозванного лидера.

— Я знаю, что все по-разному представляют себе нашу цель, но сейчас, я думаю, это не имеет значения. По поводу сборов, я думаю, ничего говорить не нужно, здесь нет новичков… ах, пардон, один есть. Но, я думаю, тебе поможет твой друг А-класса.

— Вот сука, — буркнул патрульный.

— А чего они тебя подкалывают-то? — спросил Павел, улучив момент.

— Да завидуют, собаки.

Павел хмыкнул и признал, что надеяться на правдивый ответ было глупо.

Тем временем Локи продолжал.

— Кстати, раз уж речь зашла о новичках. Уважаемый Алхимик, не стоит ли поставить нашему другу что-то более… более, чем базовый комплект?

— Нет. — коротко ответил доктор. — Пока у него стоит эта штука, ставить что бы то ни было ему… по меньшей мере неразумно.

— Ну что ж, прекрасно. Значит, просто будем присматривать за ним по дороге. Вопросы, предложения? Нет? Отлично, встречаемся через час у северных ворот.

Следующий час прошел довольно насыщенно. Павел носился по всему городу, влекомый на буксире одним из членов команды, которые постоянно менялись, и закупал снаряжение. Точнее, ему закупали. А он мерял его и таскал. Одежда, обувь, что-то вроде бронежилета, нож, пара вычурных пистолетов — огнестрел спросом не пользовался, но за неимением альтернатив — фехтовать Павел не умел, а рукопашной не пережил бы — пришлось вооружаться тем, что есть.

Рюкзак, фляжка, запас еды. Десяток уколов и меднабор от доброго доктора. Наконец, вымотанный донельзя, Павел добрался до северных ворот и рухнул на землю, обложившись горой снаряжения.

Один за другим подходили его сопартийцы. Закованные в доспехи великаны Малого, вооруженные здоровенными алебардами. Люди Ящера — легкая броня, камуфляж, короткие клинки. Партия Локи — одеты вразнобой, вооружены так же. Закутанный в плащ таинственный Крыс. Патрульный с недовольным выражением лица. Да, кстати.

— Как тебя зовут-то? — спросил Павел патрульного.

— Что? А, Алекс. Я же вроде говорил, нет?

— Нет. Я Павел, будем знакомы.

Павел устало запрокинул голову и взглянул вверх. Другая планета, а небо точно такое же. Удивительно. Или нет? Неважно. Хотелось лечь и лежать, и смотреть на облака. И не думать о предстоящем смертельно опасном походе, куда он в отличие от остальных пойдет считай что безоружным, о неведомой фигне, затаившейся в груди, об этом всем…

Но Локи уже созывал отряд, пересчитывал бойцов по головам, а значит, его время вышло.