Начался поход весьма бодро. Здоровяки из группы Малого перли как танки впереди отряда, прорубая в густой растительности широкую просеку своими алебардами. Неслись, как на пожар — Павел запыхался уже спустя полчаса после выхода. Доктор, поглядев на его перекошенное красное лицо, вкатил ему инъекцию подозрительной зеленой жижи. Эффект превзошел все ожидания: одышку как рукой сняло, тело налилось бодростью и силой, даже грудь перестала болеть.

— Что за дрянь? — спросил у доктора Локи, от глаз которого не укрылась эта сцена.

Доктор неразборчива пробурчал что-то себе под нос, Павел не разобрал ни слова. А вот у Локи слух оказался получше. Правда, услышанное, кажется, ему не слишком-то понравилось. Он ничего не сказал, но гримаса на его лице была весьма выразительной.

— Все в норме. — сказал доктор. Павлу показалось, что одновременно с этим он показал что-то правой рукой, но что именно было не разобрать.

— Хорошо. — Локи кивнул, успокаиваясь. Павел хотел было переспросить, что же сказал док вначале, но решил, что обойдется и без знания точного наименования этой дряни. Главное, что она работает.

Забег по джунглям продолжался. Периодически на пути возникала местная живность — тварюшки размером со среднюю собаку. Заживо ошкуренную собаку.

Продвижение они не задерживали — лезвия алебард рубили их на куски с той же непринужденностью, что и ветви кустов.

Периодически направление движения уточнялось с помощью живого компаса — Павел «смотрел в себя» и указывал на таинственный маяк, который четко ощущал. К сожалению, расстояние до него не получалось определить даже ориентировочно. Несмотря на то, что они приближались к источнику сигнала (если это можно так назвать), ощущения Павла не изменялись от слова совсем.

К исходу третьего часа Павел совершенно заскучал. Монотонный марш, неизменные стены растительности по бокам, отсутствие какого-либо занятия — от всего этого начинало клонить в сон. Павел попробовал поприставать с расспросами к Алексу, но разговорчивый обычно патрульный отмахнулся от него. Как выяснилось, Алекс благодаря своему импланту был самым сильным сенсором в отряде и следил за тем, чтобы какая-нибудь опасная тварь не подкралась незамеченной.

Алхимик тоже не горел желанием пообщаться, без объяснения причин. Да, никакого «сырья» он не собирал — видимо, убитые тварюшки не представляли никакой ценности.

Еще спустя час скомандовали привал. Несколько человек разошлись в разные стороны — не то часовые, не то разведка. Алекс уселся под деревом и тер виски с болезненной гримасой — видимо, использование своих способностей на полную катушку давалось ему нелегко. Павел присел рядом.

— Слушай, куда мы все-таки идем? Никто так толком ничего и не рассказал, только отмахиваются — «потом, потом». Что за Грааль? Кто такой этот Фанатик?

Алекс поморщился, но принялся с неохотой отвечать.

— Грааль — это местная легенда. Понимаешь, никто толком не знает, что за хрень твориться на этой планете. Поэтому у каждого своя версия. Кто-то думает, что это все развилось само собой. Кто-то — что это искусственно созданный то ли полигон, то ли лаборатория, то ли еще что.

Все эти версии объединяет одна вещь — тот самый Грааль. Опять же, у каждого свой. Исходный мутаген, который позволит стать абсолютным мутантом. Пульт управления лабораторией. Межзвездный портал. Космический корабль.

Понял, в чем соль шутки? Про настоящий Грааль тоже ничего толком не знали — то ли голова на блюде, то ли чаша.

Ну так вот. Все сочиняют версии, мечтают найти выход отсюда. Или силу. Или и то, и другое. А Фанатик был не такой. Он не мечтал, а действовал. Он собрал отряд таких же отмороженных, и они носились по джунглям, дохли пачками, но искали и искали. Состав отряда сменился раз двадцать, наверное. И только Фанатику было все нипочем.

Над ним смеялись, говорили, что он ради своих бредовых фантазий зря губит людей. Подозревали его в разном… нехорошем. Как так, все дохнут, а он один возвращается? Да еще и характер у него был мерзкий. Не любили его, короче. Мало кто верил, что он действительно что-то найдет. А вот гляди, появился всего лишь намек на шанс — и три команды понеслись сломя голову. Фанатик, конечно, был козлом, но Грааль — это Грааль. Это шанс. Цель. Понимаешь?

— Понимаю… А ты сам что думаешь? Что это такое может быть?

Алекс криво улыбнулся.

— Секрет.

Павел хмыкнул и вытянул ноги, гудящие от усталости. Ишь ты, секрет. Что ж ты там нафантазировал такого?

— Подъем, подъем. — Локи прошел мимо, бросив на Павла мимолетный взгляд. Показалось, или он чем-то встревожен? — Раньше выйдем, раньше дойдем.

Поход продолжился. Заросли. Прорубленная тропа. Мелкая живность. Скука.

Дождавшись, когда Алекс уйдет вперед, Павел спросил у Алхимика про его прозвище. На этот раз док снизошел до разговора — тоже скучал, наверное.

— А-класс то? Да довольно дурацкая история. Он и его друг вынесли из джунглей уйму дорогих органов. Стали делить, и Алекс позарился на этот самый А-класс. Друг, соответственно, забрал почти все остальное — по цене было сравнимо.

В итоге друг его — топовый боевик, а сам Алекс со своим А-классом, середнячок с натяжкой. Сенсор правда хороший, это да. Но как боец — ни о чем.

А выяснилось это не сразу, и пока приживались их импланты, Алекс успел натрепать языком. Ну ты знаешь, у него рот не закрывается. «У меня А-класс, да я со своим А-классом»… В общем, с тех пор его все подкалывают. Заметь, за дело.

— А кто его друг?

— А нет его уже. Погиб год назад. Феникс его звали.

— Феникс, это потому что…

— Ага. Бешеная у него была регенерация. Поверил, что бессмертный, зарвался, и его сожрали. Целиком.

Павел подумал, что тоже бы не отказался от бешеной регенерации. Или хотя бы сенсора. Да хоть чего-нибудь. Вот только не предлагает никто…

На ночевку остановились, когда было еще светло. Расчистили от растительности большую поляну, по периметру воткнули полсотни столбиков — уменьшенные версии тех, что огораживают поля и город.

Скромный ужин, состоящий из до боли знакомых плодов кактуса. Тревожный сон, то и дело прерываемый кошмарами.

Наутро Павел чувствовал себя как человек, побывавший под асфальтовым катком. Все тело болело, голова раскалывалась. Жутко хотелось пить.

Павел с ужасом представлял себе, как он в таком состоянии перенесет очередной дневной переход.

На помощь вновь пришел доктор с очередной порцией зеленой жижи. Десять минут — и все симптомы как рукой сняло.

После завтрака отряд собрался вокруг Локи.

— Итак, мы выходим за Периметр. — кажется, командир слегка нервничал, но старался не показывать вида. — Идем тихо, при нападении действуем максимально быстро. Алекс, смотришь на максимальную дальность. Не рискуйте — мы не будем возвращаться из-за чьей-то откушенной задницы. В целом всё, все тут и так знают, что им делать… почти. Новичок, идешь с командой Ящера, выполняешь все, что тебе скажут. Быстро выполняешь, не тупишь, не обдумываешь, не возражаешь. Понятно? Ящер, следи за ним.

Док. Как далеко ты с нами пойдешь?

— Дождусь, пока вы завалите что-то стоящее, и поверну обратно.

— Учти, мы будем обходить всех, кого сможем.

— Те, кого вы сможете обойти, меня не интересуют. — коротко рассмеялся Алхимик.

— Ладно, я тебя услышал. Крыс! Что с тобой?

— Еще день. Потом я отвалю.

— Ясно! Ну, погнали. И не выпендриваться, черти! Осторожно идем, слышите!

— Да понятно все, что ты разошелся, — недовольно буркнул Ящер. Чешуйки на его голове слегка встопорщились — тоже волнуется?

Первый час пути повторял вчерашний день — джунгли, тропа. А потом они вышли к Периметру.

Загадочный Периметр выглядел совсем не так, как представлялось Павлу. Он воображал себе что-то вроде той же столбиковой ограды, разве что побольше размером. На деле же…

Судя по всему, это была горная цепь, опоясывающая огромную долину, в которой они находились. В этой цепи виднелось несколько проходов, к одному из которых они и вышли. И вот здесь-то и начинались странности. Местность в проходе и окрестностях напоминала диковинный каменный сад. Судя по всему, когда-то здесь росли все те же джунгли — их остатки все еще угадывались под слоем некой сероватой субстанции, покрывавшей все вокруг. Такое ощущение, что все вокруг залили известью или цементом, создавая защитную полосу. «Живые» джунгли старались держаться подальше от этой зоны — заросли обрывались метров за сто до ее начала.

«Вот где они берут эти таинственные столбики», — подумал Павел.

— А что это за… дрянь? — спросил он вслух.

— Не что, а кто. — ответил Алекс, протягивая ему что-то вроде кожаных чулок. — Одна из местных тварей с оригинальным способом выживания. Надень, если не хочешь стать ее обедом.

— Это все — один… зверь?

— Не воспринимай местную фауну в привычных тебе понятиях, — протянул Алхимик, натягивая чулки поверх сапог. — Местные — это не единые монолитные организмы, это симбиоз множества модулей, каждый из которых пытается подчинить остальных и стать главным. При этом они сотрудничают, борясь с внешними угрозами. При этом они постоянно мутируют, развиваясь и пытаясь получить преимущество. А здесь мы наблюдаем тупиковую ветвь местной эволюции. Он пожертвовал совей способностью к развитию, стабилизировавшись в этой форме. Его никто не может сожрать, а он — сколько угодно. Когда-нибудь к нему подберут ключик, но пока он на вершине пищевой цепочки.

Благодаря ему мы до сих пор живы, скорее всего.

— Он не пропускает никого внутрь?

— Не то, чтобы никого — мелочь проскакивает. Плюс, это не единственный проход — но самый удобный.

— А почему все… эти… боятся столбов? Это же тот же самый, ну…

— Не тот самый, а его часть. Оторванные части окукливаются и переходят в режим спячки, при этом испуская довольно оригинальный состав, который и служит защитой. Ладно, идем, все уже готовы.

Вслед за остальными Павел шагнул на сероватую поверхность. Она слегка пружинила под ногами — как будто идешь по толстому резиновому коврику. Как-то это все не выглядело таким опасным, как про него рассказали. Впрочем, потрогать серую субстанцию для проверки желания не возникало.

На той стороне перевала все выглядело точно так же — «полоса отчуждения», за которой начинались джунгли, такие же зеленые, шевелящиеся и жужжащие.

Его спутники, однако, так не считали. Отряд подобрался, сомкнулся плотнее, все внимательно смотрели по сторонам. Даже амбалы-лесорубы сменили свою тактику — теперь они не крушили все подряд размашистыми ударами, а аккуратно расчищали узкую тропку — едва пройти троим, вставшим плечом к плечу.

Ответ на вопрос, чего все опасаются, ждал их отряд метров через сто: джунгли рассекала широченная просека, пробитая кем-то воистину огромным. Павел прикинул габариты неизвестного бродяги и впечатлился. Да, такого действительно лучше обойти, и как можно дальше.

Собственно, этим они и занялись. Отряд петлял как бешеный заяц. Повинуясь указаниям Алекса, напряженно «вслушивающегося» в окрестности, они поворачивали то вправо, то влево, закладывая широкие дуги. Пару раз приходилось даже отходить назад. Тактика пока срабатывала, за все время — а шли они уже часа три — им не встретилось никого опаснее «загорной» живности.

Долго, однако, так продолжаться не могло, слишком густо были населены здешние места. Пытаясь уйти от встречи с кем-то, приближающимся с запада, они нос к носу столкнулись с другим местным жителем, движущимся навстречу. Тот хорошо замаскировался, и Алекс не замечал его до самого последнего момента. Здоровенная туша, похожая на смесь медведя и броненосца, молнией выскочила навстречу отряду и стремительным взмахом огромной лапы снесла голову центральному «лесорубу».

Тот, однако, не обращая внимания на потерю довольно важной части тела, ударил в ответ. Лезвие алебарды раскололо одну из костяных пластин, покрывающее тело зверя, но большого ущерба, кажется, не нанесла. Монстр снова атаковал, но его сдержали два других «лесоруба». Вся схватка протекала в тишине. Монстр не рычал, люди не кричали. Лишь лязг стали о кость разносился по окрестностям.

Битва закончилась быстро. Пока Павел изумленно таращился на безголовое тело, мастерски отмахивающееся от ударов, монстра обошли с боков и нашпиговали болтами из небольших арбалетов. Кажется, на них было что-то вроде парализующего яда — зверь все еще был жив и пытался дергаться, однако бой продолжать не мог.

— Док? — спросил Локи, который не успел поучаствовать в схватке — или не захотел. — Что-то между С и В, пойдет?

— Годится, — кивнул Алхимик, раскрывая щупальцами свой рюкзак и извлекая оттуда устрашающего вида резак.

— Отлично, — кивнул Локи. — Док и охрана остаются, остальные вперед!

Павел шагнул следом, изумленно наблюдая за тем, что происходило впереди. Там безголовый лесоруб с помощью товарищей крепил потерянную часть тела на ее законное место — с помощью чего-то вроде здоровенного степлера.

Один из бойцов Ящера рассмеялся, взглянув на его изумленную физиономию.

— Завидно? Будешь хорошо кушать, сможешь так же. Когда-нибудь.

— А как он управляет телом? Телепатией?..

— Ахаха! Телепатией! Ну ты даешь. Да у него мозг в грудной клетке. Это же «бык» типичный. Ну в смысле сила есть — ума не надо. Беги в лоб и бей со всей дури. Его ломом не перешибешь, заразу.

— Хорош трепаться! — оборвал бойца Локи. — Шевелите копытами.

Поход продолжился в том же ритме — петля вправо, влево. Шаг назад — два шага вперед. Павел начал выдыхаться, и Локи лично вкатил ему дозу предусмотрительно взятого у доктора зеленого «допинга».

Потом пришлось отсиживаться почти час в густых зарослях, пропуская несколько крупных тварей, подходивших разом с нескольких направлений. К счастью, ни один из них не заметил затаившихся людей.

А вот спустя еще час они нарвались.

Алекс, идущий с немного отрешенным видом, вдруг издал сдавленный полувопль-полувсхлип и остановился, стремительно бледнея.

— Что? — быстро спросил Локи, хватаясь за висящий на спине арбалет.

— Там целое стадо! Катится прямо на нас!

— Уходим, быстро!

Но они не успели. Разорвав стену джунглей, бесформенное тело влетело в центр отряда, разбросав в стороны человеческие тела. Атаковать, впрочем, тварь не стала, мощным прыжком скрывшись в зарослях по другую сторону поляны.

К сожалению, десяток тварей, появившихся вслед за первой, ее примеру не последовали. Мгновенно вспыхнувший бой сразу разбился на несколько независимых схваток. Люди, потеряв строй и возможность прийти друг другу на помощь, отчаянно боролись за жизнь. Нескольких бойцов монстры растерзали сходу, но остальные быстро пришли в себя и показали класс. Маленькие и юркие, в сравнении с огромными тушами своих противников, люди отчаянно вертелись, уходя от ударов, и яростно жалили в ответ. Павел, оцепенело стоя на месте, с трудом различал удары и перемещения сражающихся — настолько они были быстрыми. На него никто не обращал внимания — то ли не считали угрозой, то ли просто повезло. Он хотел было побежать, но куда? Не будет ли там еще опаснее? Страх приморозил его ноги к земле, и он мог лишь смотреть.

Рухнул первый монстр — наконец-то люди размочили счет. За ним упал второй, третий. Крохотные на фоне огромных туш арбалетные стрелки оказались удивительно эффективными. Вот уже больше половины нападавших валяется безжизненными грудами, а из бойцов отряда пострадало в лучшем случае четверть. Еще усилие, и…

— А-класс! — вдруг отчаянно закричал Алекс. Сенсор практически не участвовал в битве, продолжая сканировать окрестности — и, как оказалось, не зря.

Рухнуло несколько деревьев, и на многострадальной поляне, вытоптанной вдоль и поперек лапами мечущихся монстров, появилось новое действующее лицо. Не слишком-то крупное тело, закованное в костяные «доспехи», длинный сегментный хвост, крокодилья пасть на длинной гибкой шее. Мутант не выглядел чрезвычайно опасным, многие нападавшие до него — и уже павшие — выглядели гораздо более грозными. Однако же сражающиеся — и люди, и монстры — вовсе не горели желанием попробовать свои силы в бою с новым врагом. Все присутствующие бросились врассыпную, стремясь оказаться как можно дальше от опасного гостя.

Павел не видел, чем все закончилось — одни из мутантов, пробегающий рядом, мощным взмахом мясистого хвоста отправил его тело в полет. Павел пробил стену зарослей и кубарем покатился вниз по крутому склону, пересчитывая все камни и стволы, встреченные по пути. На удивление, ни один из ударов не пришелся по голове, и достигнув наконец дна глубокой расщелины, Павел все еще оставался в сознании. Хотя его это обстоятельство не слишком-то радовало.

С трудом приподнявшись, он принялся обследовать то, что осталось от его многострадальной тушки. Что ж, не так плохо, как могло бы быть. Сломанная нога и бесчисленное множество ссадин и порезов — совсем небольшая цена за спасение от опасности, при виде которой бежали бойцы, превосходящие его на бесконечность.

Оглядевшись, Павел нашел неглубокую пещерку, которая могла послужить укрытием. Не самая лучшая идея валяться со сломанной ногой на открытой местности, рискуя быть съеденным первым пробегающим мимо падальщиком.

Закусив губу, парень пополз по направлению к предполагаемому убежищу, волоча за собой сломанную ногу. О своих шансах на выживание он старался не думать. Сейчас главное спрятаться и переждать. А там будет видно.

Пещерка оказалась куда удобнее, чем выглядела снаружи — длинный узкий лаз заканчивался круглой комнатой, в которой можно было спокойно выпрямиться. Более того, откуда-то сверху проникал свет. Мысль об искусственном происхождении нового дома беспокойно заскреблась внутри головы Павла — встречаться с хозяином норки совершенно не хотелось. Впрочем, деваться все равно было некуда — оставалось положиться на удачу. Павел подполз к дальней стене и устало откинулся на нее. Его немного удивляло отсутствие боли. Нет, она не то, чтобы совсем отсутствовала — но была вполне терпима. Даже причудливо изогнутая нога не слишком-то беспокоила.

Надо бы что-то с ней сделать, но что? У него нет даже палки, чтобы попытаться ее зафиксировать. Да он и не врач, как бы не сделать хуже, шевеля сломанные кости…

Перегруженное впечатлениями сознание начинало уплывать, Павел задремал, то и дело вздрагивая и просыпаясь. Ему каждый раз казалось, что кто-то ползет по проходу, подбираясь к нему — но нет, он все еще был один. К счастью. И к сожалению.

Проснувшись в очередной раз, он не сразу понял, что в этот раз тревога не ложная. Кто-то действительно пробирался через узкий лаз — отчетливо слышалось шуршание осыпающейся земли. Павел не успел еще как следует испугаться, когда гость оказался внутри. Удача ему улыбнулась — это был не монстр. Это был человек.

— Крыс, — выдохнул Павел с облегчением.

— Мясо, — немного раздраженно произнес недавний попутчик, обнаружив обитателя пещеры. — Надо же, еще жив.

Ему самому прилично досталось — кровь ручьем лилась из множества рваных ран, покрывающих левую половину тела. Удивительно, как он до сих пор не свалился от кровопотери.

Крыс присел в противоположном углу пещеры, достал из сумки флакон и принялся поливать из него раны. Голубоватая жидкость шипела и пузырилась, быстро застывая пленкой на поверхности кожи. Закончив с этим, Крыс вкатил себе по несколько уколов вокруг каждой раны извлеченным из той же сумки здоровенным шприцем и на этом успокоился. Его непроницаемые черные глаза уставились на соседа.

— Ччто… чем там закончилось? — спросил Павел.

Крыс фыркнул.

— Все сдохли. А кто не сдох, драпает обратно изо всех сил. Крестоносцы хреновы. Грааля они захотели.

— Вы, похоже, не слишком расстроены?

— А с чего мне расстраиваться? Жадные слабаки получили по заслугам, только и всего.

— А? — Павел непонимающе смотрел на собеседника. — Разве Грааль это не для всех? Ну, типа мечта?

— Мечта-то мечта, но включать голову тоже надо. Локи, тупой кретин, воспользовался тем, что никого из топовых бойцов в городе не было, набрал кучку таких же жадных недоумков и побежал за «сокровищем». Я их даже переоценил, думал, что уж день-то они продержатся. Тоже дурак — эти «бойцы» за периметром-то пару раз всего были, куда им.

— А остальные? Почему никто ничего не сказал? Полковник…

— Что Полковник? Ты, поди, решил, что он самый главный? Он рулит «песочницей», этакий надсмотрщик над рабами. Что, мясо, до сих пор не понял куда попал? «Забота о новичках, импланты по льготным ценам». Тьфу. — Крыс потыкал в закрывшую раны пленку, болезненно морщась.

— Но как же… Меня правда выручили, починили руки…

— Ага, и поставили рабский имплант, чтобы ты круглые сутки вкалывал на полях, пока не сдохнешь.

— Ччто?..

— А ты не из сообразительных, смотрю. Пошевели извилинами. Тебя не смущают твои реакции? Ты в другом мире, причем капец каком странном. Мутанты, неведомая хрень повсюду, твориться невесть что. В тебя напихали кучу непонятных хреновин, толком не объяснив, что это и за чем. И ты после этого спокойно пошел пропалывать уродские кактусы. Потом пошел в этот поход — сам не зная зачем. Зачем, ну? Тебе хоть пообещали за это что-то? Нет? Ахаха. Тупица. Ладно, бывай, мясо. Пора мне.

Крыс вогнал себе в ногу инъекцию знакомой зеленой жидкости, поправил амуницию и направился к выходу.