Павел напрасно опасался пропустить начало столь долгожданного и тем не менее так внезапно наступившего события — речь, естественно, о пресловутой Волне. Проснувшись от доносившегося с улицы гулкого рокота, Павел выбежал на улицу и с изумлением уставился на небо. Обычно безмятежно-голубое, с редкими полупрозрачными облачками, теперь оно напоминало штормовое море. Густые черные тучи наглухо затянули небосвод, беспорядочно вращаясь в то и дело возникающих завихрениях. Все это великолепие то и дело вспыхивало веерами грозовых разрядов, вонзавшихся в землю то тут, то там.

Буйство природы ошеломляло и завораживало. Оцепеневший Павел не сразу обратил внимание на своего соседа, который пытался что-то ему сообщить, перекрикивая громовые раскаты.

— И после этого они говорят, что это не искусственная планета! — кричал низкорослый полный человечек, живущий в соседней лачуге. Обычно угрюмый и неразговорчивый, он находился в невероятно возбужденном состоянии и торопился поделиться своими мыслями с первым встречным. — Цикл накопления энергии, а за ним рабочий цикл! А они смеются, идиоты! Посмотрим, что они скажут теперь!

Человечек сорвался с места и бросился бежать куда-то в сторону ворот. Павел проводил его озадаченным взглядом. Очень… странный персонаж. Доказательством чего может послужить внезапное буйство стихий? Чему он так обрадовался-то?

Павел еще раз взглянул на небо, вздрогнул от очередного раската и направился в сторону центральной площади. Да, ему рассказывали о сопровождающих Волну спецэффектах, но он представлял все это менее впечатляющим. На всякий случай следовало убедиться, что все идет, как и раньше, и не следует ли на всякий случай искать убежище получше небрежно сколоченной хижины…

На площади было яблоку некуда упасть. Павел с изумлением смотрел на кипящее море из человеческих тел — хотя, честно сказать, большую их часть трудно было назвать «человеческими» в полном смысле этого слова.

Толпа волновалась и бурлила, практически как отражение происходящего на небе. Стоял жуткий шум — все старались перекричать голоса соседей и постоянные удары грома. В криках довольно часто мелькали панические нотки — погодная аномалия заставляла нервничать даже тех, кто видел ее не первый раз, что уж говорить о встретившихся с ней впервые. Неподалеку два крепких бородатых мужика яростно били друг другу морды — на это никто не обращал ровно никакого внимания. Осторожно обогнув драчунов, Павел протолкался поближе к дому Полковника. Сам Полковник пытался что-то говорить с высокого крыльца, но вряд ли кто-то его слышал. Осознав бессмысленность своих попыток, Полковник плюнул, махнул рукой и сошел с крыльца, исчезнув в толпе. На удивление, это послужило катализатором для перехода броуновского движения толпы к осмысленным действиям. Часть людей направилась прочь с площади, остальные вскоре последовали их примеру. Стоящего в растерянности Павла ухватил за рукав смутно знакомый боец из числа патрульных, буркнув ему:

— Идешь со мной.

По пути патрульный зацепил еще троих, из числа оставшихся неприкаянно стоять на площади. По дороге к воротам он объяснил им суть происходящего, для убедительности сопровождая слова жестами.

— Идем прочесывать джунгли. Все идем. Ищем прибывших с Волной и ведем в город. Тут ими займутся. Для тупых сразу скажу, это обязательно. Ваше дело — открыть глаза пошире и смотреть по сторонам. Увидите кого — зовете меня, сами не трогаете. Всем понятно?

Павел и его неожиданные сокомандники неуверенно покивали, косясь друг на друга.

— А зачем прочесывать-то? — неуверенно спросил один из них. — Плиты же, они…

— А затем, что в Волну новички валятся нифига не только на плиты, — рыкнул патрульный. — Сыплются они куда попало, и мутируют намного быстрее, чем обычно. Поэтому шевелите задницами, до нашего сектора пилить и пилить.

— А что с теми, кто попадет за Периметр? — спросил Павел. Он уже догадывался о том, что услышит, но всегда надеешься на лучшее…

— Им не повезло, — хмыкнул патрульный. — Туда отправилось несколько команд, кого соберут, того соберут. Остальные…

Он скорчил рожу, которая, видимо, должна была изображать печаль. Или не должна была, корявое, испещренное множеством шрамов лицо патрульного крайне мало было приспособлено для тонкой мимики.

Отряд прошел через ворота и направился в сторону джунглей. Параллельно с ними шли десятки таких же групп. Разбегающиеся во все стороны люди напоминали муравьев, покидающих громадный мрачный муравейник и бесследно исчезающих в густых зарослях. Под густым черным ковром из туч и сопровождаемая непрерывной громовой канонадой, картина смотрелась апокалиптически.

Немного позже, когда они уже с полчаса пробивались сквозь сплетения лиан, в голову Павла пришел неожиданный вопрос, который он поторопился озвучить их временному командиру:

— А блокиратор? Нужен же блокиратор?

— Есть у меня, — недовольно ответил тот.

— А…

— И у меня же и останется.

«Боже», — подумал Павел. — «За кого он нас держит, за полных идиотов? Что мы, укол не в состоянии поставить? Тоже мне…»

Патрульный наконец остановился, осмотрелся и довольно кивнул.

— Мы на месте. Расходитесь в стороны и ждите начала.

— А как оно хоть выглядит-то, это начало?

— Не бойся, не пропустишь, — рассмеялся патрульный. — Ну, что стоите как бараны? Ты — туда, ты — туда, ну! Метров пятьдесят дистанции.

Повинуясь повелительному взмаху руки, Павел поплелся в указанном направлении. Как назло, именно ему достались самые густые и колючие кусты… Хотя как знать, что там у остальных, может, ему еще и грех жаловаться?

Вырубив себе крохотный пятачок рядом со стволом исполинского дерева, Павел присел и принялся наблюдать за причудливым рисунком молний на фоне туч. Картина была завораживающая. Ничего более величественного и подавляющего он никогда не видел. Если бы еще не этот гром, бьющий по барабанным перепонкам чуть ли не каждые несколько секунд… От него уже начинала болеть голова и подергивался правый глаз.

И все-таки, сколько им здесь загорать? Час, два? Хотя, если учесть тот бардак, который творился на площади и общую «организованность», то вряд ли кто-нибудь почесался выходить на ловлю новичков сильно заранее. Павел прикинул и поспорил сам с собой, что ждать осталось не более получаса. Он еще не придумал, что же послужит ставкой, как это стало бессмысленным по причине досрочной победы.

Молнии полыхнули последний раз — совсем уж частой сеткой — и исчезли. Небо на востоке замерцало всеми оттенками зеленого, и этот свет покатился по небосводу яркой стремительной…

— Волна, — выдохнул Павел. — Так вот почему Волна…

До этого он считал, что название следует из смысла события, а не формы. Ну, вроде как приливная волна, выбрасывает… хм, можно ли назвать новичков утопленниками? Они вроде как живы. Недоутопленники?

Его размышления прервал громкий треск от падения чего-то тяжелого совсем рядом. Павел вскочил на ноги и осторожно двинулся к источнику шума. Он очень надеялся, что упавший предмет — это на самом деле новичок из новой волны, а не голодный мутант А-класса, вздумавший поиграть в десантника.

К его искреннему облегчению, это оказался человек. С трудом освободив безвольное тело из переплетения лиан, Павел с изумлением уставился на шикарную белую бороду, украшавшую лицо человека.

— Старик? — удивленно проговорил он.

Хм, а почему, собственно, его это так удивляет? Да, ему не попадалось ни стариков, ни детей, но это же не значит, что… Вот про детей доктор точно говорил, что есть, кто-то заводит. Почему бы не быть и старикам?

Павел мотнул головой, отгоняя дурацкие мысли, открыл рот, собираясь позвать на помощь, и замер, столкнувшись с неожиданной проблемой. А кого звать-то? Имя он не спросил. Не орать же «эй, мужик!».

Вздохнув, Павел взвалил старика на спину и побрел по своим следам. В конце концов, что такое пятьдесят метров?

На точке сбора не было командира с запасом блокиратора. Зато там был один из его товарищей по несчастью, державший на руках тело молодой женщины и растерянно оглядывающийся по сторонам.

Увидев Павла, он облегченно вздохнул и крикнул:

— А где… этот…

— Этот кто? — ответил ему недовольный голос из кустов. Командир выбрался из зарослей, волоча за собой сразу два безжизненных тела. Увидев ношу своих подопечных, он бросил свой груз и выругался.

— Да вы охренели, что ли? Восемь тел! И как мы их, нахрен, потащим?!

Павел растерянно переглянулся с парнем, держащим женщину, и пожал плечами. Им-то откуда знать? В конце концов, кто тут строил из себя крутого ветерана?

Проблема переноски решилась путем изготовления наскоро связанных из подручных материалов носилок. На каждые уложили по четыре «трофея», и попытались все это поднять. Одни носилки разломились пополам, другие даже не оторвались от земли ввиду общей дрищеватости носильщиков.

Командир обругал всех вдоль и поперек и велел переходить к плану «Б». Планом «Б» оказались волокуши. С ними дело пошло веселей — по крайней мере, удалось сдвинуться с места. Командир шел впереди, расчищая дорогу отобранным у Павла клинком, а остальные, хрипя и обливаясь потом, волокли адские конструкции из говна и палок с лежащими на них бессознательными телами.

— Может, дождаться, пока они очнутся? — прохрипел Павел, остановившись, чтобы перевести дух.

— Тащи давай, — ответил командир, продолжая рубить лианы. — Если они очнутся, то откусят тебе задницу. С Волной все не так просто. Тут одним блокиратором не обойдешься. Слишком много… этих…

Командир задумчиво поводил в воздухе лезвием меча, пытаясь выловить подходящее слово, но не смог и разозлился еще больше.

— Отвали, короче. Я тебе что, доктор? Что-то им там надо ставить. И чем быстрее, тем лучше. Тащи давай.

Павел вдохнул поглубже и потащил. И тащил до тех пор, пока перед его помутневшими от усталости глазами не выросли стены города. При виде их Павел облегченно выдохнул, сбросил с плеч лямки волокуши и растянулся на земле, не обращая внимания на ругань командира. Он свое дело сделал, пусть дальше тащит этот крикун. Уж он-то устал куда меньше.

* * *

На следующее утро Павел проснулся удивительно свежим и прекрасно отдохнувшим. За это, как и за жуткий голод, нужно было благодарить Сима. Жуя остатки своего неприкосновенного продуктового запаса, Павел вспоминал, чем закончился вчерашний день. Кажется, в конце концов ему надоело слушать, как разоряется патрульный, он встал и таки допер несчастную волокушу до города. По пути их обогнали несколько более везучих групп — те тащили по три, по два, некоторые — и вовсе по одному «найденышу» и имели возможность сменять друг друга. А вот им ни одна зараза так и не помогла — только у самых ворот кто-то усовестился и перехватил у Павла лямку.

Потом Павел ловил патрульного, чтобы отобрать меч.

Потом полз домой, спотыкаясь об уложенные тут и там носилки.

А потом был соооон.

Павел дожевал последний овощ и с сомнением взглянул на лежанку. Еще, что ли, поспать? Нет, плохая идея. Если он хочет набрать себе нормальную команду, нужно шевелиться. И начнет он, пожалуй, со своего «крестника». Ну и что, что он старик? По виду вполне еще крепкий, да и интуиция подсказывает…

Интуиция соврала. Прямо таки наврала так наврала. Старик сидел, лупая бессмысленными голубыми глазами, и, кажется, совсем не понимал, что происходит.

Павел таращился на него в ответ и чувствовал себя идиотом. Вот к чему приводит излишнее увлечение фантазиями. Конечно же, никто годный ему не попался. Он тащил на горбу безумного старика, который, поди, и ходить-то сам не может.

Прекрасно, просто прекрасно.

А кому-то попалась красивая женщина. Жизнь — боль.

Павел отошел от койки старика и внимательно посмотрел по сторонам.

Он находился в одном из громадных бараков, в которых временно разместили всех новичков. Обстановочка тут, конечно, так себе. Грязный пол, убитые лежаки с ошметками соломенных матрасов, сквозняки. Неудивительно, что все, кто очнулся и смог встать на ноги, поторопился покинуть этот приют безнадежности. Остались здесь лишь субъекты типа его «крестника» — либо еще не пришедшие в себя… либо те, кто уже и не придет.

Павел прошел по узкому проходу между лежаками и вышел через другую дверь, ведущую в центр квадрата, образованного четырьмя бараками. Все новички были тут. Они внимательно слушали Полковника, втирающего им про местные порядки и их невеселые перспективы. Все такое до боли знакомое, аж всплакнуть хочется.

Новички стояли с растерянными лицами и, казалось, не очень-то понимали, что им говорят. Пока Полковник говорил, все было тихо, но вот он закончил, еще раз напомнив про долги всех присутствующих перед «обществом», и началось.

Поднялся жуткий гвалт. Кто-то зарыдал, кто-то завыл, кто-то просто рухнул в обморок. Переход от спокойствия к хаосу был настолько стремительным, как будто где-то повернули рубильник, отключив всем присутствующим мозги. Несколько мужиков пробивались к трибуне, судя по лицам — с целью выдать Полковнику живительных люлей.

— Не, ребята, не вломите вы ему, он вам пока не по зубам, — разочарованно сказал стоящий в дверном проеме Павел. — И зря я сюда вообще пришел. Сейчас с вами каши не сваришь.

Он повернулся и направился прочь, размышляя, хватит ли остатков его кредита на порцию жареного мяса. Выходило, что останется даже и на пиво.

Ну вот и отлично, вот там он и подождет. Подождет, когда самые адекватные и сообразительные туда доберутся. А куда ж им еще идти, лучше в этом городе нигде не готовят.

* * *

В баре было почти пусто. Лишь несколько пропоиц то ли спасли, то ли медитировали в углу. Несколько удивленно оглядев этот лунный пейзаж, Павел прошел к стойке.

— А где все? — спросил он скучающего бармена.

— Все работают, — недовольно отозвался тот. — И тебе бы стоило. Ты помнишь, сколько мне должен?

— Да помню я. Скоро заплатят, отдам. Сколько можно-то…

Бармен скептически прищурился.

— Поди, в рейдеры намылился? Будешь строить папку перед новичками, а?

Павел промолчал.

— Смотри сам. Уйдешь с плантаций — жратвы не получишь.

— Пока я еще там, можно мне пожрать спокойно? — недовольно процедил Павел.

Бармен молча нацедил кружку пива и выставил миску с остывшим мясом. Павел подхватил свой обед и одновременно ужин и отправился за свой любимый столик, ждать и надеяться. И есть, да, не без этого.

Метод подбора команды, которым решил воспользоваться Павел, был более чем сомнительным — и он сам это понимал, в глубине души. По сути, он оставлял все на самотек и надеялся, что все сложится само собой. Немного наивно, но… Павел был довольно ленив и инертен, кроме того, он был в некотором роде фаталистом. Возможно, это было следствием чрезмерного увлечения в детстве фантастической литературой, кто знает… В любом случае он не чувствовал в себе силы на то, чтобы спорить и убеждать в чем-то кучу людей с взбаламученными адреналином мозгами.

Шло время. Постепенно бар наполнялся посетителями. Большинство из них были новичками — нервные, взъерошенные, пытающиеся добиться от кого-то ответов на вопросы, которых никто не знал. Редкие ветераны, зашедшие на огонек, неохотно отвечали, стараясь побыстрее отвязаться. В конце концов, им же все рассказали, в самом-то деле?

На самом деле да, Павлу попадалась как-то на глаза брошюрка с вводной лекцией, которую и цитировал Полковник там, на площади… Так вот, она была очень толково написана. Человеком с хорошо подвешенным языком (или пальцами — это же все-таки текст?), отлично разбирающемся в людях вообще и тонкостях их выживания в местных условиях.

Текст отличный, но шок от нахлынувших перемен был слишком велик — даже с учетом волшебных веществ мэйд доктор-осьминог. Людям надо было пробегаться, проораться и смириться — всего-навсего. И только потом с ними можно было начинать осознанный диалог. А спонсор этого безобразия — эффект толпы. Эффект толпы: «все бегут — и я бегу». Новички-одиночки, как правило, вели себя гораздо спокойнее, не будучи спровоцированы общей атмосферой офигевания.

То, что ни с кем он ни о чем не договориться, Павел понял к исходу второго часа, и теперь просто боролся с печалью с помощью с боем отбитой у бармена очередной кружки — уже третьей по счету. Или четвертой?

Именно поэтому он не сразу осознал, что уже некоторое время на него кто-то пристально смотрит. Пристально и оценивающе.

Подняв наконец глаза, Павел встретился взглядом с высокой тощей девушкой с двумя смешными хвостиками по бокам головы. Вид у нее был бы самый безобидный, если бы не выражение лица и не глаза. Павлу сперва показалось, что она под веществами и зрачок расползся во всю радужку — но нет, всего лишь такой цвет. Девушка смотрела с таким выражением, как будто решала — распиливать Павла вдоль или поперек, а если вдоль, то бензопилой или обычной?

Павел аж протрезвел от неожиданности. Девушка, спокойно встретив его взгляд, слегка кивнула — как будто бы каким-то своим мыслям — подошла и села напротив.

— Привет, — ее спокойный тон удивительно контрастировал с воплями, доносившимися отвсюду. — Я Анна. Слышала, что ты набираешь команду.

Сказав все это утвердительным тоном, она слегка склонила голову на бок, не то подразумевая знак вопроса, не то присматривая, куда удобнее воткнуть лежащую на столе вилку…

Павел усилием воли прогнал из головы дурацкие фантазии и постарался собраться.

— Да, набираю. Хочешь вступить?

— Возможно. Если твои планы совпадают с моими.

— Мм? — вопросительно промычал Павел, однако девушка не торопилась пояснять свою мысль. Пришлось говорить самому.

— Ну, я думал набрать ребят, из новеньких… Попробовать как-то подняться на волне всего этого… — Павел описал рукой несколько окружностей, пытаясь пояснить свою мысль.

— А потом? — спросила девушка.

— Что потом? — немного растерянно сказал Павел. С глобальным целеуказанием у него по-прежнему было неважно, и план развития пока что оканчивался на первом пункте.

— Ты пойдешь в то место? — терпеливо продолжила девушка.

— Место? Какое? Ах, ты про… — Павел потыкал себя в грудь, немного удивленный осведомленностью новой знакомой. Конечно, о его «особенности» знали многие, но про это еще надо было догадаться спросить. — Нну… наверное, когда…

— Хорошо. — Анна не дала ему договорить. — Я вступаю. Надо что-то подписать?

— Нет, — Павел был слегка ошеломлен стремительным пополнением команды и пытался придумать, как бы перевести разговор на свои требования к кандидатам… В конце концо, это он набирает, а не…

Не давая ему опомнится, девушка обернулась и махнула кому-то рукой. Стоящий у стены неприметный мужик шагнул к столу, подхватив по дороге свободную табуретку. Павел не успел открыть рот, как Анна пояснила:

— Это Николай. Он со мной.

Мужик был в возрасте, немного рыхлый, но крепкий. Редкие рыжеватые волосы, широкая улыбка. Все ничего, вот только эта улыбка совсем не сочеталась с выражением его глаз и нахмуренных бровей. Казалось, мужик готовится одновременно засмеяться нижней половиной лица и заплакать верхней.

— Он нормальный. — сказала неожиданно Анна, и Павел поспешно изобразил покерфейс. В самом деле, чего это он. Мало ли, кто как выглядит, у него у самого нос… Блин, и все-таки капец этот мужик стремный. Он ей вообще кто, отец? Вроде не похожи, может, дядя?

Павел решительно отодвинул кружку с остатками пива, кашлянул и произнес, стараясь не коситься вправо:

— Давайте, что ли, обсудим условия, план там составим…

— А другого места нет? — Анна выразительно оглядела интерьер бара.

— Можно ко мне домой, конечно… — он не успел договорить, как Анна и Николай поднялись и направились к выходу. Павлу ничего не оставалось, как идти за ними.

— Направо по улице, — бросил он, догнав парочку возле дверей.

На улице было уже довольно темно. Солнце только что село, горизонт еще светился ярко-алым, но здесь, в городе, тени домов были непроницаемо-черными. Выйдя за дверь, парочка развернулась направо и зашагала вперед, не дожидаясь его. Павел шел сзади, разглядывая спины новых знакомых, и в его голове копошились настороженные мысли.

Может быть, стоит, пока не поздно, незаметно отстать и свалить подальше от этих персонажей? В самом деле, что с ним не так! Почему из всей огромной толпы к нему пристали эти двое! Девочка с гвоздиками вместо глазок и ее ручной клоун… Полугрустный-полувеселый, два в одном… Даа, наворотит он с ними дел, это же прямо команда его мечты. Черт, плохая была идея. Как чувствовал.

Павел заколебался и уже даже начал было замедлять шаг, прикидывая, куда можно незаметно свернуть, когда его заставила замереть на месте рука, крепко схватившая его за плечо.

— Сынок, — произнес тихий голос, отчетливо слышимый в вечерней тишине. — Наконец-то я тебя нашел…