К чести Павла, он не заорал, не наложил в штаны и даже не бросился бежать, куда глаза глядят. А это было ой как непросто — в конце концов, не каждый день к вам является умерший десять лет назад отец. Да еще и в соответствующем антураже — темный переулок, подозрительные личности впереди…
Чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом, Павел медленно повернул голову и взглянул на хозяина хваткой конечности.
— Сынок, может, хоть ты мне объяснишь, — сказал старик, глядя на него своими выцветшими голубыми глазами, — Где я оказался-то?
— Фуух, — выдохнул Павел. — Дед, ты… Вашу мать, что за день такой! Чего тебе?
— Сынок, — невозмутимо повторил старик, проигнорировав его вспышку. — Где я оказался-то? Неужто…
— В чистилище, где, — ляпнул Павел со злости, но, увидев, как вытягивается лицо старика, смягчился и пробурчал: — Да пошутил я, дед, не пугайся. Идем с нами, сядем, поговорим спокойно.
Дед неуверенно кивнул, и сборный отряд продолжил путь к цели.
* * *
— Ты что, прикалываешься? — Алхимик был зол и удивлен. Попросту говоря, охреневал. — Ты, ты… Что за отряд самоубийц, к чертям собачьим! Ты специально отбирал, что ли? А почему безногого нет, или там слепого? Что уж ты остановился на полдороги?
Павел тяжело вздохнул. Да, разговор складывался куда тяжелее, чем он надеялся. Но, по крайней мере, их все еще не вышвырнули за дверь, так что…
— Нет, ты вот обернись и посмотри, глаза только раскрыть не забудь! — Алхимик фырчал, как рассерженный еж.
Павел послушно оглянулся. Ну да, его отряд выглядел, гм, довольно специфично. Из трех человек один Николай выглядел более-менее боеспособным, что касается Анны и старика, от которого так и не удалось отвязаться, то… Но это же не повод орать как потерпевший, даже не выслушав!
— Разве не ты мне говорил, что тут нам не там и из любого человека можно сделать супербойца? Океан безграничных возможностей, все такое…
— Ты мне тут мозги не пудри. Можно все, но не все это переживут. Твоего деда, например, просто разорвет даже парочка сильных имплантов, как того хомячка. Иди-ка ты…
— Так и не надо сильных, — поторопился Павел. — Я разве говорю о сильных? Мне совсем чуть-чуть, чтобы у них хватило сил не дохнуть при переходах по джунглям и на небольшую драку. С кем-то маленьким, но полезным. Кроликом там каким-нибудь…
— Каким. Нахрен. Кроликом. — раздельно произнес Алхимик. — Если уж тебе так приперло погеройствовать, так иди и попросись к кому-нибудь из охотников. Или в нормальную — нормальную! — команду новичков.
Павел выдержал его испепеляющий взгляд и спокойно спросил:
— Анна, скажи, кто я такой?
— Неудачник, неполноценный мутант, зараженный диким модулем, — невозмутимо ответила та.
Алхимик непонимающе перевел взгляд с девушки обратно на Павла, и тот пояснил:
— Именно поэтому она подошла ко мне, а я не вступлю ни к кому из «нормальных» охотников. Как думаешь, откуда она об этом узнала? Пообщалась с парочкой бездельников, отловленных на улице. Но это так, к сведению. Знаешь, что на самом деле важно?
— Что? — настороженно переспросил доктор, чуя подвох.
— Ты мне должен. Да-да, я в курсе о твоем договоре с местными шишками. Ты должен сделать все возможное, чтобы помочь пострадавшим, работающим на контракте с городом. А что сделал ты? Развел руками и свалил?
Доктор недовольно поморщился — напоминание о его неудаче было ему неприятно. Тем не менее, он перестал гневно надувать щеки и заговорил спокойно:
— При чем тут это? Тебе недоступны модули из-за самодеятельности Крыса, а та штука с компасом…
— Ага, именно та штука с компасом не дает откатить все назад. — перебил его Павел. — Слушай, Док, ну что ты ломаешься, в самом деле? Я как будто много у тебя прошу. Ты же делаешь топовые модули, что для тебя эта мелочевка?
— Вот именно! Я делаю топовые модули. Более того, я делаю только топовые модули. На мелочевке для новичков сидят те бездарности, которые… Ладно, я что-нибудь найду. Но больше — больше чтобы я тебя не видел. И на этот раз я серьезно.
— Окей, окей, — Павел поднял руки в примиряющем жесте, — я тебя услышал.
— Так, — задумчиво пробормотал док, разворачиваясь к операционному столу и окидывая взглядом уставленные баночками полки, — Сначала рыжий. Поставлю ему что-нибудь на силу…
* * *
Дверь с грохотом захлопнулась, заскрежетал задвигаемый засов. Кажется, Алхимик решил забаррикадироваться и не пускать к себе никого вовсе. Жалко, конечно, подпорченных отношений, но что ж теперь.
— Это точно был твой друг? — спросила Анна, как только грохот за дверью стих.
— Нуу, в некотором смысле, — осторожно сказал Павел. В самом деле, кто такой друг, если подумать? Знакомый, с которым ты регулярно встречаешься, обсуждаешь свою жизнь, он что-то для тебя делает, ты что-то для него делаешь… Иногда вы ругаетесь, всякое бывает. Да, определенно, можно назвать Алхимика другом. Главное, чтобы он не услышал…
— Ладно, — с ноткой сомнения заключила Анна. — Что дальше?
— Дальше, говоришь…
Павел задумчиво покрутил в руках выданный им «на сдачу» модуль. Тот представлял из себя стеклянный цилиндр с торчащими снизу короткими щупальцами. В банке плавал неаппетитный комок плоти с выпученным глазом без зрачка. Если доктор не наврал, эта штука должна была показывать ориентировочную ценность их потенциальной добычи.
— А дальше мы попробуем подружиться еще кое-с-кем. Идемте. Дед! Эй, идем, говорят тебе!
Старик не реагировал на оклики. Он стоял, напряженно прислушиваясь к чему-то внутри себя — кажется, пытался найти обещанные улучшения. Павел подошел к нему и поводил ладонью перед глазами.
— Эй, не спи! Чего замер?
— Как-то оно… Странно все, — пробормотал старик. — Вроде легче стало, а вроде и не особо-то…
— Ты чем слушал? Тебе вкололи препарат, который постепенно, слышишь, постепенно, дня за три-четыре тебя подлатает. Чего ты хочешь за пять минут-то?
Старик согласно закивал и наконец-то стронулся с места.
Вообще-то брать его в команду было не лучшей идеей, но дед прицепился к нему как банный лист и никак не хотел отвязаться. То ли из-за возраста, то ли еще почему он гораздо дольше приходил в себя после введения блокиратора. В связи с этим он пропустил и вводную речь, и последующий импровизированный митинг-совещание новичков. Когда он наконец очухался, все уже разошлись кто куда, и до него никому не было дела. Растерянный старик принялся разыскивать того единственного, кто проявил к нему хоть какое-то внимание и чье лицо он запомнил сквозь пограничное состояние полусна-полуяви. Этим человеком, само собой, оказался Павел. Найдя его наконец, старик жутко обрадовался, и прогнать его рука у Павла не поднялась. Ну, будем надеяться, что очередной волшебный составчик доктора сработает как надо, и от деда будет хоть какая-то польза.
Шагая во главе своего отряда по направлению к новой цели, Павел вспоминал так называемые «переговоры». Растерянный старик, так, кажется, толком и не понявший, где он оказался и что вообще происходит; молчаливый Николай со своей улыбочкой маньяка-любителя; Анна, спокойно выложившая больше информации по охоте, отрядам и общему раскладу в городе, чем знал он сам. По сути, все свелось к тому, что девушка рассказала, чем они будут заниматься, а остальные покивали с умным видом. А теперь вопрос — кто у нас командир, он же лидер, он же вождь? А вот и не угадали, вопрос пока подвешен в воздухе…
— О, я смотрю, ты нашел свою семью! — радостно оскалился Вертлявый, сидевший на подоконника дома, мимо которого они проходили. — Папу и дедушку я узнал, а кто же эта прекрасная женщина? Мама? Сестра? Или… ох!
Он схватился за сердце, изображая шок.
Павел молча прошел мимо, поприветствовав его по складывающейся традиции средним пальцем. Анна последовала его примеру. Остальные просто проигнорировали шутника-недоучку.
Тот не унимался, крича им вслед:
— Слушай, а как вы называетесь-то? Я слышал два варианта, «Инвалидная команда» и «Отряд самоубийц»!
— Мудак, — буркнул Павел.
— Я смотрю, у тебя полгорода друзей, — нейтральным тоном произнесла Анна.
— Это ты типа пошутила? — удивился Павел.
— Тебе показалось.
Павел хмыкнул, свернул за угол и остановился у ворот приземистого строения с удивительно толстыми стенами. Такая же толстая и основательная труба, похожая на сторожевую башню, извергала клубы густого черного дыма.
— Это что, кузница? — удивленно спросила Анна. — Но ведь все оружие изготавливают из костей мутантов, зачем нужна кузница?
— Ты еще и с местной экономикой успела ознакомиться? Ты меня пугаешь, — хмыкнул Павел. — Не все оружие, а почти все. К тому же этот парень работает в основном не ради заработка, он просто любит это дело.
Он зашел и подергал за веревку, привязанную к причудливому металлическому колокольчику, висящему над дверью. Тот отозвался мелодичным звоном, и вскоре на его зов явился его хозяин.
При виде здоровенной чешуйчатой туши отряд слегка попятился. Кузнец был не просто здоровым — он был здоровенным. Вот уж кто воспользовался местными возможностями для модификаций на полную катушку. При этом большая часть изменений была направлена на повышение выносливости и координации движений. А чешуя позволяла кузнецу ворочать раскаленные болванки голыми руками и совать голову прямо в горн, чтобы получше рассмотреть цвет раскаленного металла.
Удивительно увлеченная личность — Павел ему даже завидовал.
— Привет, Коваль, — сказал он в ответ на вопросительное бурчание кузнеца. — А я к тебе с вопросом. У тебя не найдется чего-нибудь второсортненького в долг? А то я тут как бы на мели, и заплатить мне тебе нечем.
Лицо кузнеца, и без того не слишком приветливое, стало еще мрачнее, и Павел поторопился исправиться:
— Ну это пока нечем. Мы сегодня же пойдем на охоту, и как только заработаем… А еще, если найдем вдруг что интересное, руду там, минералы необычные — обязательно притащим. Слушай, ну не будь ты жадиной, мы же с тобой как-то пили вместе! Ну, почти. Когда еще тот длинный дрыщ пытался петь, и его выбросили в окно.
Кузнец поморщился, и показал куда-то вправо, где у забора громоздилась груда металлического мусора:
— Там посмотрите. — буркнул он и исчез в глубине кузницы.
— Блин, на сегодня прямо мой день, — Павел довольно потер руки. — И даже не попросил ничего взамен!
— Неудивительно, — откликнулась Анна, успевшая дойти до кучи и всмотреться в предметы, ее составляющие. — Это полный хлам. Что-то вроде ржавой арматуры.
— А чего вы хотели, булатных клинков? — Павел пожал плечами. — Заработаем, купим получше. Или сделаем. Большая часть охотников делают оружие сами.
Куча, впрочем, оказалось не настолько безнадежной. Поворошив железный лом, Николай вытащил на свет божий кувалду с металлической ручкой. Боек ее был порядком расплющен, но в качестве оружия она могла послужить. Деду вручили тронуты ржавчиной наконечник копья, поручив самостоятельно разыскать и установить древко.
Анна единственная осталась ни с чем, вряд ли у нее получилось бы эффективно применить лом против юркой живности. Подошло бы еще одно копье, но увы.
В итоге Павел пробежался по соседям и позаимствовал у одного обленившегося бывшего охотника лук с колчаном стрел. В глазах Анны читался откровенный скептицизм, но оружие она взяла, и у нее даже неплохо получилось попадать по нарисованной на заборе мишени.
Итак, в общем и целом приготовления были завершены. Можно было приступать к основной, так сказать, части — собственно охоте. Вот тут возникли проблемы. Павел представлял себе процесс охоты крайне смутно, и добытая Анной потрепанная брошюрка мало чем помогла. На первый взгляд, все выглядело не сложно — ходишь по лесу, выслеживаешь дичь, убиваешь, сдаешь в город на переработку — профит!
Время было довольно позднее, и сначала Анна и Павел решили было отложить пробный выход на завтра. Однако встретив по пути множество организованно передвигающихся групп, состоявших из крепких парней с разнообразным колюще-режущим инвентарем, они передумали и решили начать свою карьеру немедленно.
— Вычистят все окрестности, — говорил Павел, на ходу прилаживая наконечник копья к древку. — Тут и так-то… А соваться вглубь, а уж тем более за Периметр с нашей подготовкой…
Анна согласно кивнула, но ответила немного невпопад:
— Все-таки на редкость странно тут устроена экономика…
— Ты о чем? — не понял Павел.
— Если есть спрос на дешевые компоненты, их должен кто-то добывать. Даже если это не слишком выгодно, то по крайней мере просто.
— Кто-то и добывает наверняка. Но скорее попутно, чем целенаправленно. Из нее же в основном делают дешманские инъекции для нубов, и такие же импланты. Куда их, солить? Кстати, о инъекциях. Дед, ты точно с нами? Тебе бы эти три дня отлежаться…
— Да ты что, Паша. Ты меня за развалину-то совсем не считай, я до последнего дня в лес постоянно выбирался. У меня он, конечно, не такой, но я уж не отстану. Да и полегче мне таки стало, полегче…
Павел кивнул и вручил деду копье. Копье было откровенно хреновое. Оставалось надеяться, что до него дело не дойдет.
Куда большую надежду Павел возлагал на собственный меч, а еще — на молот Николая, который тот легко нес на плече, периодически перекладывая с одного на другое.
Вроде бы та мелочь, что умудрялась пробираться внутрь периметра, должна быть не опаснее собаки, ну или волка. Теоретически, с мутантом такой силы он должен был справиться и в одиночку. Но нервы, нервы. Павел даже немного пожалел о вырезанном импланте — «успокоителе». Перед прошлым рейдом, когда они готовились рвануть далеко в неизведанные земли и шансы выжить были весьма паршивые, он нервничал меньше. Хотя там дело было не только в гормональном фоне, но и в недостатке информации. Его тогдашние соратники гнули пальцы и хвалились свернуть каждого встреченного мутанта в бараний рог. И знаете, им хотелось верить. Особенно глядя на монструозные тесаки ребят Малыша и их могучие туши.
Может, все-таки не брать деда, от греха…
А, да бог с ним, в конце концов это скорее тренировочная прогулка для разминки, чем реальный боевой выход.
У ворот было людно. Человек тридцать, судя по их виду — из новообразованных охотничьих команд, столпились на проходе и слушали парня, который возбужденно что-то рассказывал.
— И тут этот гребаный дикобраз как прыгнет! — донеслась до Павла последняя фраза оратора. — Прямо с места, метра на четыре! И прям ему своими иглами… Пиздец!
Парень посмотрел куда-то в сторону и нервно подергал себя за отросшую прядь. Немного севшим голосом он продолжил:
— А нам говорили, что вроде как раны теперь не очень опасны, ну мы и не торопились… Пока отогнали этого ежа, пока носилки… Он еще вроде не жаловался, ругался только, но так… Со смехом вроде как. А потом на полдороге раз — и все…
Павел протиснулся через внешнее кольцо людей и заглянул внутрь круга. Там стояли носилки с неудачливым охотником. Из его живота торчали обломки костяных игл, штук десять.
— А блокиратор кололи? — спросил, видимо, кто-то из ветеранов.
Парень-рассказчик растерянно пожал плечами:
— А зачем? Нам же кололи уже, вчера, сказали, это все…
— Дебилы, — фыркнул ветеран. — Вас привили от фона, а этот неудачник получил в кишки лошадиную дозу концентрированного мутагена. Нубы хреновы.
Он презрительно сплюнул и отправился восвояси.
Охотники-новички растерянно переглядывались. Кажется, их новое занятие резко потеряло привлекательность в их глазах. Павел еще раз взглянул на угрожающе торчащие обломки игл и понял, что нужно добыть где-то щит. Желательно стальной и потолще. Он обернулся к своим, и понял, что их энтузиазм тоже резко упал. Только Николай невозмутимо крутил рукоятку своего молотка. У него часом минотавров в роду не было? У тех всегда боевой дух +1…
Жестом пригласив всех следовать за собой, Павел направился к воротам. Увиденное странным образом укрепило его решимость. Ну в самом деле, они и так прекрасно знали, что существует риск. Так что изменилось после наглядной демонстрации? Можно, конечно, отложить все на завтра, а то и на три дня. Вот только им практически нечего есть, а за эти три дня они дополнительно накрутят себя и будут шарахаться от каждого куста. Так что…
— Нужен щит, — сказал он в слух, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. — Прыгающие и стреляющие мутанты встречаются довольно редко, но зато метко.
Он хмыкнул, осознав чернушность получившегося каламбура.
— Они пьяны, — сказала вдруг Анна.
— Кто?
— Те, что принесли убитого. Скорее всего и он сам.
— А, ну тем более. — Павел подивился про себя, каким же надо быть, хм, смелым, чтобы накатить перед охотой. Или это старые привычки? На Земле что охота, что рыбалка давно превратились в веселы процесс распития на свежем воздухе. Но здесь вам не там.
Павел взглянул напоследок на плантацию кактусов. Количество «рабов» на ней определенно увеличилось. На окраине десяток лесорубов активно работали топорами, расширяя вырубку. Эх, мирный труд, под охраной, милое дело! Мечта, а не работа.
Павел потер грудь и поморщился. Сидящий там, в глубине, паразит, заработанный как раз за этим мирным вспахиванием поля, настойчиво указывал вдаль. Звал к одному ему ведомой цели.
— Рано мне еще по сюжетке, — буркнул Павел себе под нос. — Сперва — десять крыс. Сотни разработчиков не могут ошибаться.
Он поудобнее передвинул висящий на поясе меч и нырнул в заросли. Неожиданно ему в голову пришла мысль, что тот убитый охотник пришелся очень кстати. Не будь его, и над их командой опять принялись бы потешаться. Ну ничего, скоро им будет не до смеха. Кажется, Алекс еще говорил — половина новичков отбрасывает копыта в первый же месяц. Не присоединиться бы к ней нечаянно.
* * *
Твари подкараулили их на обратном пути. Грамотно зависнув в кроне дерева, нависающей над тропой, одна из них улучила момент и рухнула деду на голову. Спас его Николай. Он в очередной раз перекладывал свою кувалду, и успел коротким тычком отбросить падающую тушку в сторону.
Бесплодные многочасовые блуждания всех утомили, никто не ожидал, что вожделенная добыча попадется им при возвращении, и мало этого, сама будет считать себя охотником. Поэтому следующие несколько минут были наполнены беспорядочными метаниями и нарастающей паникой.
Мутантов оказалось несколько. Они прыгали с деревьев, пытаясь достать людей своими устрашающими когтями, а при промахе шустро откатывались в сторону и взлетали обратно на деревья с прытью, которой позавидовали бы любые белки.
Противник был крайне неудобный, не только из-за слабой подготовки и отсутствия опыта, но и из-за оружия. Нужно быть просто мастером боевых искусств, чтобы попасть по стремительному куску меха, который вдобавок ко всему сливается с местностью, из лука, копьем или тяжелым молотом. Меч Павла вроде бы был удобнее, но фехтовальное «мастерство» хозяина сводило это удобство на нет.
Анна бросила свой лук и подхватила с земли сучковатую дубинку. Логичный ход, но практически бесполезный.
Каждый получит уже по нескольку внушительных царапин, и пока это был строго односторонний урон.
— Туда! — крикнул Павел, указывая в сторону небольшой поляны. Следовало по крайней мере убрать хотя бы угрозу нападения сверху.
Краем глаза Павел увидел, как старик уронил копье, уворачиваясь от атаки, и не успел его поднять. Вместо этого он подхватил с земли Аннин лук.
Павел зло выругался — теперь придется ставить его в центр круга, ему даже отпугнуть тварей нечем…
Выстроившись треугольником, и засунув деда в середину, они напряженно всматривались в заросли, пытаясь заметить следующую атаку. Твари стремительно перемещались с места на место, раздергивая внимание — их даже посчитать толком не удавалось. Напряжение нарастало, но твари атаковать не торопились, не решаясь покидать свои позиции и влезать в схватку на чужой территории.
Противостояние прервала стрела, подловившая одного из мутантов на лету и пригвоздившая его к стволу дерева. Мутант конвульсивно дернулся пару раз и обвис беспомощной тряпочкой.
Обернувшийся в изумлении Павел увидел, как старик с довольной мордой тащит из висящего не спине Анны колчана следующую стрелу.
— Какого… — начал было Павел, но для выяснения отношений время было явно неподходящее, и он отвернулся обратно. Мутантам явно не понравилась смерть их товарища, и они заметались быстрее, периодически издавая противные скрипучие вопли.
Так продолжалось еще несколько минут, а затем мутанты стремительно отступили, оставив в покое измотанных людей. Те, впрочем, не сразу покинули свое защитное построение, опасаясь подвоха.
— Дед, — спросил Павел, напряженно вглядываясь в заросли и пытаясь найти затаившегося мутанта, — ты какого не сказал, что умеешь стрелять? Тем более лук-то есть!
— Да я не то, чтобы умею, — смущенно отозвался тот, — так, баловался на старости лет с самоделкой, да вот как-то… само получилось.
— Дать бы тебе по шее, эльф престарелый, — вздохнул обреченно Павел, — да пришибить боюсь. Ну что, кажется, победа за нами. Есть желающие слазать на дерево за трофеем?