С учетом того, что жили они теперь вместе, Ильта с удивлением заметила, что общество Лайты действует на нее как хорошая доза успокаивающего. Стоило этой молоденькой девушке появиться в ее поле зрения, как тучи над головой Ильты, а зачастую и ее работников, расходились, и день начинал играть новыми красками.
За ту дюжину дней, которые они провели вместе, девушка покала себя незаменимым помощником, который готов был из под земли достать все, что требовалось ее покровительнице, и та платила за такое отношение всем, чем была способна.
К своему удивлению, Ильта замечала, что Лайта ухитрилась войти в курс почти всех дел компании, и единственное что ее совершенно не интересовало, это само производство шоколада, хотя она, с удовольствием, наслаждалась новыми образцами.
Магический купол, воздвигнутый над ее плантацией, ускорял процессы роста и созревания, и Ильта надеялась, что уже в этом сезоне она сможет собрать еще как минимум один, а то и два, урожая, которые позволят ей прикупить земли, чтобы и дальше развивать дело.
Тейлон действительно оказался ценным союзником, предоожившим пару рекламных ходов, которые, вскоре, должны были претвориться в жизнь, и, помимо этого, способствовал всем, чем только мог, чтобы ее дело действительно серьезно развивалось. Одной из главных его заслуг стало то, что его предприятия предоставили удобрения, которых еще не было на рынке, но оно уже давным давно прошло все испытания и апробации.
В общем, за прошедшие дни, Ильта попала в то полжение, которое вполне позволяло ей начать наслаждаться жизнью, и не волноваться из-за пустяков.
Приближался День Сердец, празднуемый во всем мире с большим размахом, и мысли Ильты, отчасти, были повернуты в направлении торжества, которое должно было стать хорошим подспорьем ее шоколаду, но, с другой стороны, служило острейшим напоминанием того, что кое-что в своей жизни она все-таки упустила.
Это было странно для нее, поскольку раньше она совершенно не задумывалась о подобных вещах, воспринимая праздник как еще один повод подурачиться с друзьями, и ни в коем случае не как повод найти себе пару.
Возможно, что всему виной было время проведенное ей вместе с Тимуром, человеком, который любил ее и ничего не требовал взамен. С ним было просто, намного проще, чем с любым ее знакомым, за исключением, разве что, Грома, который воспринимался ей как брат, и Сейса, который стал для нее кем-то вроде любимого дедушки.
За день до праздника, она улучила пару саймов, среди суеты, связанной с поставками шоколада к празднику во всевозможнейшие учреждения, для того, чтобы поговорить с Лайтой.
Они сидели в кабинете, работая с деингами, когда Ильта, наконец, решилась.
— Скоро праздник.
Лайта промычала что-то утвердительное, не отвлекаясь от работы.
— Скажи, а с кем ты проведешь его?
Лайта оторвалась от работы и недоуменно похлопа ресницами.
— Ни с кем… У меня никого нет. Честно говоря, я даже не знаю где я буду.
Ильта улыбнулась.
— Оллет Дигг приглашал меня к ним, именно в тот день, когда мы познакомились. Мы можем сходить туда. Боунс, наверняка, приготовит что-то особенное. Посидим на правой половине зала, глядишь и парней посимпатичнее присмотрим…
— На правой половине?
Ильта рассмеялась.
— Все время забываю, что ты первогодок. Каждый год, Хорм делит зал пополам. Одна половина светлая. Приглушенный свет, красиво обставленные столики, и все в том же духе. Их заказывают заранее, где-то за полгода, те пары, что пробыли вместе уже долго, и хотят провести этот вечер демонстрируя друг другу свои чувства. Смотреть приятно, но однообразно. Вторая половина зала больше затемнена. На ней находятся все те, у кого еще нет постоянной пары, но кто может позволить себе провести этот вечер у Диггов, с учетом того, что цены на все в этот вечер взлетают, по студенческим меркам, под небеса. Места обычно заказываются где-то месяца за три, но если у тебя есть приглашение одного из тройняшек, то можно быть уверенным, что тебе найдут столик. Можно просто посидеть и послушать музыку, а можно и найти себе пару. Ну или, хотя бы, парня на вечер. Или, если много выпить, то на ночь. Основная проблема в том, чтона правой половине всегда темнее, и толком разглядеть того, кто перед тобой — сложно. Ах, да… на этот вечер есть еще одно правило. Магией могут пользоваться только хозяева заведения, но ты бы видела, какие представления устраивал раньше Оллет… А какие коктейли готовил Хорм… О еде Боунса я вообще не говорю. Каждый год он старался превзойти самого себя, и в ту пору когда я училась, ему это более чем удавалось. Мне очень интересно, чего же он достиг сейчас.
Лайта скосила глаза на раскрый перед ней инфомассив, и ответила:
— Звучит любопытно. А ничего, что мы будем вдвоем за одним столиком?
— Это не проблема. Раньше, мы специально скидывались с ребятами, и вся наша компашка снимала один столик на всех.
Лайта заинтересованно приподняла бровь.
— И сколько раз ты находила себе парня?
Ильта слегка покраснела.
— Мы тогда сидели так, что моим парнем, на следующее утро, оказывался стул, в обнимку с которым я спала. Но я видела и то, что народ все-таки кого-то себе находил.
— А в этот раз ты тоже намерена проснуться в обнимку со стулом?
— Нет. Жизнь мне уже показала, что я изменилась. Надо завершить это изменение.
— Жаль.
— Почему?
— Я еще никогда не видела, чтобы всемирно известная личность спала в обнимку со стулом. Хорошо. В "Тройню Диггов", значит в "Тройню Диггов". Но если мне там не понравится, то на следующий год место выбираю я. Кстати, а там будет музыка?
— Разумеется. Желающих попасть на этот вечер много, а количество столиков ограничено. Те, кто не поместятся за столиками будут танцевать.
Лайта развернулась к Ильте, с неподдельным интересом в глазах.
— А ты танцуешь? Я не намерена проторчать целый вечер за столиком, в надежде что кто-то подойдет и решит познакомиться.
Ильта покраснела. Все ее опыты в танцах заканчивались довольно плачевно для партнеров.
— Я… Проще сказать, что я не умею.
— Но почему? Ты же была наемницей, знаешь как драться… У тебя не должно быть проблем с чувством ритма.
— У меня и нет с ним проблем. Скорее дело в том, что все мои партнеры не могут подстроиться под мой ритм.
— Ерунда. Танцевать — это просто и здорово. Попробуй. Увидишь, тебе понравится.
Лайта поднялась из-за стола, и протянула руку.
— Давай же… Я тебя научу.
Ильта закатила глаза к потолку, но, тем не менее, встала и подошла к ней.
— Если я отдавлю тебе ноги, то извини. Я не нарочно.
Тем не менее, либо Лайта была первоклассным учителем от бога, либо за время проведенное в другом мире чувство ритма Ильты намного улучшиоось, но уже через несколько саймов они обе кружились в танце.
Доверившись танцу, Ильта с удивлением обнаружила, что танец захватывает ее не меньше, чем любой быстрый бой.
Пока они кружились в танце, дверь открылась, и в кабинет вошел Тейлон.
— Я не помешал? — деликатно поинтересовался он.
Танцовщицы остановились.
— Нет, что вы, господин Тейлон, — сказала Лайта — просто госпожа Крэйт должна открывать вечер на Дне Сердец, и попросила меня научить ее танцевать.
Тейлон огладил костюм.
— В таком случае, я рад, что вы выбрали классический танец, а не это новомодное подобие, которое нынешнее поколение называет танцами. А теперь, Лайта, я бы хотел поговорить с госпожой Крэйт наедине. Надеюсь, что вы не против продолжить урок танцев в другой раз?
— О, разумеется, господин Тейлон.
Девушка легко выбежала из кабинета, а Ильта, оправив костюм и поправив прическу, уселась за стол.
— Итак, господин Тейлон, что вам угодно?
Тейлон неторопливо сел напротив, вытащил из кармана сигару, и принялся ее разглядывать.
— До меня доходили слухи, госпожа Крэйт, что мир, в котором вы провели довольно много времени, намного… либеральнее, в вопросе отношений между полами, и внутри одного пола. Но я надеюсь, что, по крайней мере на предстоящем Дне Сердец, вы выберете себе партнера для танца, руководствуясь нормами принятыми в нашем мире.
— Что?!?
Тейлон достал карманную гильотинку, и срезал кончик сигары.
— Прошу заметить, что мне знакомы некоторые пары, которые придерживаются в данном вопросе несколько… иных взглядом, чем те, которые сформированы у нашего общества. Однако, они не выносят свои… привязанности, на всеобщее обозрение.
Ильта вскипела, но через секунду сообразила, как должен был смотреться этот танец в чужих глазах.
— Это…
Тейлон провел сигарой около носа, оценивая ее аромат.
— Конечно. Я все прекрасно понимаю. Это был всего лишь урок танца. Кстати, я зашел сказать вам о том, что сумел договориться о продаже вам земли. Хорошего вам дня, госпожа Крэйт.
Тейлон поднялся и вышел, оставив Ильту разбираться в том, какие же именно чувства побудили ее выйти, и начать танцевать со своей подопечной.
* * *
Вернувшись домой, Тимур открыл входну дверь, и, пройдя несколько метров, остановился. Что-то было не так. Секундное обдумывание ситуации дало ему понять, что же именно его встревожило. Дом, столь тщательно настроенный им, не поприветствовал хозяина при входе.
Опустив руку в сумку он достал табельный "дикобраз" и принялся вести себя как ни в чемхне бывало — скинул ботинки, повесил куртку, свисавшую до этого момента через ремень сумки, поставил сумку под вешалкой, и направился на кухню, чтобы заварить тергона.
Войдя на кухню, он замер, глядя на сидящего Ящера.
— Здравствуйте, Тимур.
— Добрый вечер. Что привело вас ко мне?
— У меня есть к вам дело. С учетом ваших талантов, оно не займет много времени, но будет неплохо оплачено. И уберите "дикобраз", он вам не потребуется.
Тимур сунул пистолет за ремень брюк, и выжидающе посмотрел на Ящера.
— Мне нужно чтобы вы подчистили информацию обо мне в инфосети, и нашли мне всю информацию по некоему Грому Авенаро.
— Простите, но я откажусь. Вы разыскиваемый преступник. Ваша физиономия уже двое суток не покидает все новостные каналы и каждая собака в городе знает кто вы такой и что сделали.
Рука Тимура, которую он держал в кармане брюк, нащупала телефон, которым он не пользовался почти с того момента, как перебрался в этот мир. Еще в самом начале своей работы с инфосетью, он, прекрасно понимая, что вряд ли эта игрушка ему еще когда-нибудь потребуется, переделал его в вариант "тревожной кнопки". Телефону достаточно было быть включенным, чтобы он связался по Bluetooth с ноутбуком, который немедленно отправлял в инфосеть призыв о помощи. Поскольку в ту пору хакер хорошо знал в этом мире только Ильту, и доверял лишь ей, сообщение должно было попасть лишь к одному адресату, о чем он сейчас глубоко сожалел. Надо было потратить еще минуту, чтобы поставить в копию как минимум Роана и Грома.
Нажав кнопку питания, программист мысленно произнес молитву, чтобы энергии в трубке хватило. Регулярно подновляя аккумулятор ноутбука и плеера, про телефон он периодически забывал.
— Так что… Извнините, но — нет. Я, конечно, игрок, но любой игрок знает железное правило биржи — никогда не иди против тренда, а ваши акции сейчас настолько упали, что скоро вас выметут с рынка.
— Я могу вас убить.
— Можете, — согласился Тимур — вот только вам это ничего не даст. Я не смогу тогда выполнить вашу просьбу, а никто кроме меня с ней не справится. Просто не умеют…
— Тогда, я могу вас заставить.
Тимур вздохнул.
— Скорее всего и постараетесь. Я плохо переношу боль, так что, видимо мне придется вам помочь. Надеюсь вы позволите хотя бы тергона заварить? Весь день в глотке сухо.
Ящер вежливо кивнул.
— Будьте как дома.
* * *
Ильта собиралась поужинать, когда на ее вокслер пришлел сигнал.
Мысленно выругавшись, она отодвинула тарелку и открыла вокслер.
— Да?
К ее удивлению, вместо проекции собеседника, перед ней стали всплывать знаки, которые она не ожидала увидеть в этом мире.
" Ильта, если ты получаешь это сообщение, то значит я влип. Найди меня, пока не поздно. Тимур".
Вскочив с места, она поймала удивленный взгляд Лайты.
— Друг в беде — объяснила она, и рванула в дальнюю комнату, где у нее хранился арсенал, попутно вызывая Грома и Шелти.
Пока она влезала в любимую косуху и рассовывала по карманам патроны, шелти приняла вызов.
— Да?
— Бери мужа и ищем Тимура. Он в беде.
— Тимур полпрата назад уехал из ОКОПа домой. Сейчас только должен был к себе приехать.
— Что он делал в ОКОПе?
— Ты не знаешь? Он теперь работает с нами…
— Хватай Грома и пулей к нему! Я сейчас буду.
— Грома нет.
— Тогда хватай кого угодно!
Она сбросила вызов, чтобы вызвать своего транспортника.
* * *
Роан сидел в кабинете пытаясь понять, как же именно Ящер уже несколько дней ускользает от ОКОПа, когда дверь распахнулась и влетела Шелти.
— Шеф, Тимур в беде. Ящер ходил к нему домой, так что…
— Бери отряд, и не выпускайте эту гниду, — процедил он сквозь зубы — и постарайтесь вытащить парня.
Шелти кивнула, и вызвала всех членов отряда, через вокслер общей связи.
— Всему отряду в полной выкладке выдвигаться по следующему адресу: третий квартал, пересечение Майтора и Сентона. Цель — объект номер один. Возможен заложник из сотрудников ОКОПа. Возможна поддержка со стороны Ильты Крэйт.
Нойрам вскинулся.
— Ильта? С какого перепуга она туда лезет?
— Тимур попросил о помощи ее, а она вызвала меня.
* * *
В заведении Диггов было тихо.
Арианна отдыхала, расспрашивая Вейрона о старых временах, когда браслет общей связи на руке последнего включился, и голосом Шелти сообщил об общем вызове.
Через мгновение Вейрон оказался на ногах.
— Проклятье… Адрес Тимура, и Ильта туда тоже лезет. Да еще и Шелти! Он же положит их всех!
— Беги, — коротко сказала Дебаф — я переброшу.
Он с благодарностью посмотрел на нее, и принялся деловито собираться. Меньше чем через сайм, он кивнул, и исчез в переходе.
* * *
— Одна ваша задача проста, а вторая сейчас почти невыполнима. По крайней мере я провожусь с ней около месяца, и то, если вы не будете оставлять новых следов. Может ограничимся тем, что я дам вам все по Грому?
Ящер задумался.
— Начнем с этого. А ты сможешь проникнуть в ОКОП, и убрать меня из списка приоритетов?
— Могу, но толку не будет. Они все очень быстро восстановят. Кроме того, там сейчас поставили новую защиту.
— Плевать. Мне много времени и не потребуется… Скидывай информацию по Грому.
Тимур вздохнул, и принялся перебрасывать информацию на кристалл.
На улице, рядом с домом, раздалась серия хлопков, свидетельствующая о прибытии подкрепления.
— Ситуация? — поинтересовалась Шелти.
— Понятия не имею. Пришло сообщение от Тимура, что он в беде, с просьбой его найти. Меньше двух саймов назад. Скорее всего еще жив, и тянет время. На кой черт здесь такая кавалерия?
Ильта кивнула в сторону отряда.
— Ты не представляешь, с кем имеем дело. Он охрененно быстр, и не советую лезть в ближний бой. Он сильнее Грома.
— А где Гром?
— Здесь — раздался голос сзади, и подошедший беглец поцеловал жену.
— Ты меня заставил поволноваться.
— Потом. Если живы будем.
Гром повернулся к отряду.
— Сеть Бейла над зданием. Перекрыть входы. Даже канализацию перекрыть, на случай если это дерьмо утечь попытается. Выполнять. Где снайпер?
С крыши ближайшего здания показалась рука, и по внутренней связи раздалось:
— Вижу двоих. Один — заложник из ОКОПа. Сидит за деингом. Второго опознать не могу. В видимой зоне только его нога.
— Сможешь прострелить кость — не стесняйся. Но только по сигналу.
Гром развернулся к Ильте.
— "Огненный Элементаль".
Наемница понятливо кивнула, и принялась споро выстраивать плетение, которым не пользовалась свыше десяти лет. В пределах определенной зоны начиналось понижение температуры, но процесс был долгим.
— Дорогой…
— Да?
— Есть решение получше. Я раздобыла с десяток криогранат, когда ты сказал, что этот тип чувствителен к холоду.
Гром расплылся в улыбке.
— То, что надо. Но только не рядом с Тимуром, иначе мы его потеряем.
Бойцы отряда уже закончили установку сети Бейла, и ждали сигнала к наступлению.
— Ильта?
— Два сайма, и давай.
* * *
— Вы действительно талантливы, Тимур, — произнес Ящер, пряча кристалл за пазуху — и даже жаль будет с вами расставаться. Давайте, меняйте список приоритетов в ОКОПе, и я вас покину.
Неожиданно, его внимание привлек непроизвольный жест программиста, который слегка поежился.
Мгновенно оценив ситуацию, он достал укороченный "шейзар", и ткнул его ствол в шею парня.
— Ах ты тварь… И когда же ты успел послать сигнал? Ведь следил же за тобой… Вставай.
Тимур поднялся, чувствуя, насколько его ноги становятся ватными.
— Идем к выходу.
* * *
— Еще сайм.
— Дверь открывается.
В дверном проеме показался Тимур, за которым виднелся идущий боком, чтобы уменьшить площадь возможного попадания, Ящер.
— Ни с места!
Ящер усмехнулся, схватил Тимура, и, прикрываясь им как щитом, понес к машине.
— Ящер, это Гром. Отпусти парня, не он тебе нужен.
Укрывшись за машиной, Ящер ответил:
— Рад новой встрече. В этот раз, я вижу, ты лучше подготовился. Да еще и друзей позвал.
Гром выдвинулся вперед, держа пистолет наготове.
— Наши вопросы надо решать между нами, а не с посторонними.
— А кто тебе сказал, что я сейчас решаю наш вопрос? До него еще дело не дошло. Им мы займемся чуть позже. А поскольку ты прискакал спасать этого мальчишку, я думаю, что он тебе дорог.
Ильта тихо шепнула Шелти:
— Еще немного и он выйдет из зоны холода. Я не могу ее передвинуть.
— Ничего, — скрипнула зубами подруга — если только я смогу взять в прицел его голову, пусть выходит.
Неожиданно раздался голос Тимура.
— Он…
В этот момент дверь ближайшей к ним машины распахнулась, и Ящер вновь поднял свой живой щит.
— Попредупреждай мне еще, гаденыш…
Осторожно, шаг за шагом, он начал продвигаться к машине.
— Уйдет, — шепнула Ильта — ни у кого из отряда нет нормального прицела.
Гром приблизился еще немного, когда был остановлен окриком:
— Ближе не надо. С такого расстояния ты не допрыгнешь, а голову я парню снесу.
— Не надо, так не надо — согласился Гром, и, вскинув пистолет выстрелил в Тимура.
В то же мгновение, как программист обмяк, Ящер, понимая, что остался без защиты, швырнул его в Грома и устремился в машину.
Поймав парня, Гром опустил его на землю. Раздались первые выстрелы отряда, которые забарабанили по крыше, и выбивали стекла нового укрытия Ящера.
Автомобиль тронулся с места в то же момент, когда Гром, плюя на все правила, рванулся вперед, и вцепился в разбитое заднее стекло руками, стараясь затащить себя вовнутрь.