Роан пребывал в крайнем раздражении, впрочем, в последнее время, такое состояние начинало казаться уже обычным. Придя на работу, он просмотрел сводки за ночь, отдал полтора десятка распоряжений, выпил две кружки тергона, и наорал на Илима, который снес все это с идеальным спокойствием, и протянул ему сверток.
— Что это? — хмуро поинтересовался Нойрам.
— Подарок от коллектива ко дню рождения, патрон. Точнее от начальников отделов и меня. Я знаю, что вы терпеть не можете его отмечать, поэтому поздравлять вас никто не будет, но Тимур настаивал, что подарить вам что-нибудь все-таки нужно.
Роан бросил сверток в ящик стола, даже не разворачивая.
— От Арианны ничего не слышно? — понимающе поинтересовался Илим.
— Да. И мага такого уровня не выследить нашими методами, если она того не хочет. Где Тимур?
— Сказал, что готовит нечто экстраординарное. У него какой-то безумный прорыв в технологии работы, и просил его не трогать до тех пор, пока он не закончит, или пока у вас не исправится настроение.
— А Гром?
— Вместе со своей командой осваивает мотоцикл собранный Тимуром, и думает, как его можно улучшить.
— Остальные главы отделов?
— Заняты вашими указаниями. Патрон, да прекратите уже, наконец! У вас же усов не останется…
Роан с удивлением обнаружил, что все время общения с подчиненным он отчаянно выщипывал кончики усов.
— Три дня — не такой уж и большой срок, чтобы начинать волноваться за ее судьбу. Она не маленькая девочка, и с ее знаниями и навыками может выжить там, где любой другой умрет. А с учетом того, что она теперь становится демоном, ее шансы на выживание увеличиваются в разы.
— Знаю.
Роан снова потянулся к усам, и еле-еле смог себя остановить.
— Вы бы хоть подарок развернули, шеф… — жалобно произнес Илим — мы с ребятами искали, старались…
Нойрам раздраженно рванул ящик, вытащил сверток, и с подозрением уставился на явно старинную кожу, из которой он был сделан.
— Что там?
Илим демонстративно вышел из кабинета, оставляя его в одиночестве.
Покачав головой, он все-таки развернул сверток, и уставился на антикварный набор по уходу за усами. Миниатюрная расческа, маленькие ножнички, зеркало, наусники нескольких видов… Все это было выполнено настолько искусно, что чувствовалась рука очень хорошего мастера, и Роан, заинтересованно, принялся исследовать набор плетениями, чтобы выяснить метку автора.
Когда, наконец, метка вспыхнула, и Роан сверился с инфосетью, он понял, что подчиненные действительно расстарались, чтобы найти такие редкие вещи.
Дело было скорее в том, что этого набора, как такового, не существовало. Мастер изготавливал предметы штучно, под заказ каждого клиента индивидуально, но никогда не делал кому-то целого набора, и ребятам пришлось славно потрудиться, чтобы разыскать все предметы по отдельности, да еще и выкупить их у владельцев.
Придирчиво изучив в зеркале свои усы, он ужаснулся их состоянию, и начал неторопливо приводить их в порядок.
Резкое нагнетание магического поля в его кабинете произошло тогда, когда он уже убирал набор, и собирался, немного успокоившись, заварить себе еще тергона.
Судя по всему, человек, идущий в его кабинет, не был настроен на то, чтобы колесить по всему зданию от входа, и, разрывая защиту на здании и кабинете, способную остановить практически кого угодно, он все-таки прошел.
Роан застыл, глядя на когда-то черные как смоль, а теперь начисто лишенные пигмента, волосы Арианны, представшей перед ним так, что от ее вида захватывало дух, и возникало нестерпимое желание преклонить перед ней колени, и отдать ей не только свою жизнь, но и душу.
— Ну, хоть усы в порядок привел — с улыбкой сказала она.
— Риа…
— Подожди. Отвернись, так тебе проще будет говорить. Я, пока, не научилась нормально контролировать воздействие на окружающих, а мне не хотелось бы, чтобы ты сейчас ринулся на меня, срывая одежду.
Подчинившись, он отвернулся, и спросил:
— Ты в порядке теперь?
— Насколько это вообще можно считать порядком. Становление закончилось. Силы, конечно, пока, вообще как таковой нет, но меня это сейчас не беспокоит.
Он почувствовал, как напряжение последних дней, наконец-то отпускает его.
— Ты не представляешь себе, как я рад, что с тобой все в порядке.
Голос Арианны стал нежным.
— Представляю. Роан, милый… Я знала, что ты волнуешься, но…
— Я понимаю. Лучше мне было там не находиться, где бы это «там» ни было.
— Верно. Чтобы сберечь энергию мне пришлось отключить блокировку боли… Это было… Пожалуй, что лучшим и самым мягким словом будет «не эстетично». Ты бы ничего не мог сделать, а сам бы извелся. Дигги обо мне позаботились, насколько это было возможно.
Она помолчала.
— Роан, мне надо обсудить с тобой кое-что.
— Что?
— Видишь ли, Совет лишил меня всего. Всех денег, недвижимости, работы… Я… Я не знаю, что мне делать дальше. То есть, нет, я хотела бы восстановить знания принадлежавшие демонам, и у меня есть для этого солидные предпосылки, но это будет нескоро, а пока — мне надо будет как-то жить.
— Всевидящее око, Риа, о чем ты тут вообще говоришь? Ты же знаешь, что с Советом мы теперь не связаны… Жить будешь у меня, а работать… В ОКОПе давно требуется Высший маг, да вот только ни один пока не согласился. Денег, пока, много не будет, по крайней мере, не будет столько, сколько платят обычно Высшим магам, но…
Роан покачал головой.
— О чем я говорю… Короче, жить будешь у меня, работать в ОКОПе. Уверен, что этого будет более чем достаточно, чтобы нормально существовать нам обоим.
Возникла пауза, во время которой Арианна обдумывала его ответ.
— Хорошо. Роан Нойрам, а больше ты ничего не хочешь мне предложить?
Роан медленно повернулся к ней.
— Я хочу предложить тебе все, — ответил он, глядя в ее глаза — все, что смогу. Свою жизнь. Свою любовь. Арианна Дебаф, ты станешь моей женой?
Она прикрыла руками лицо, по которому текли слезы.
— Ты… Ты это говоришь не из-за того, чем я стала?
— Я хотел это сказать еще до того, как все это началось, — улыбнулся он — и, кстати, ты совсем не изменилась. Только волосы теперь смотрятся немного иначе, но не более того.
Она вытерла слезы, и одним движением ресниц привела лицо в идеальное состояние. Однако, ее голос дрожал, когда она ответила:
— Я согласна. Не знаю, что уж получится из союза такого человека как ты, Роан Нойрам, и Высшей Леди Демонов, но… я согласна. Согласна вверить тебе свою жизнь и любовь.
В этот момент, прорвавшись через все мыслимые и немыслимые запреты, раздался сигнал вокслера.
Раньше, чем Роан успел сбросить вызов, сформировалась проекция Тимура, который завопил:
— Шеф, к черту все!!! У меня только что высветилось на ноуте имя следующей жертвы «похитителя»!
— Кто?
— Арианна Дебаф!
Арианна шагнула вперед, отодвигая онемевшего Роана от вокслера.
— Привет, Тимур. По какому параметру я подхожу?
— Чувство магии. Инфосеть зафиксировала информацию о том, что вы становитесь демоном, и выдало ваше имя только сейчас.
— Знаешь, с чем связано?
Тимур засуетился, щелкая клавишами.
— Древнее исследование, которое гласит, что у демонов больше развита способность чувствовать любое магическое воздействие. Вы идеальный кандидат.
— Есть ли другие кандидаты? Я сомневаюсь, что человек рискнет связываться с демоном…
— Теоретически — любой высший маг, — сказал Тимур — у всех высших магов это чувство обострено.
Роан отодвинул Арианну.
— Тимур, протокол двадцать восемь. Общее оповещение всех региональных представительств через мой вокслер.
Тимур яростно защелкал клавишами.
— Готово. Говорите.
— Внимание всем. Говорит Роан Нойрам, глава ОКОПа. Немедленно взять под усиленную охрану всех Высших магов. Защитить любой ценой от Гэлис Нейа. Ее изображение вы сейчас получите. Остальные задачи неприоритетны. Гэлис Нейа брать живой, по возможности, или мертвой, но так, чтобы она смогла потом отвечать на вопросы. Повторяю, основной приоритет не дать ей получить никого из Высших магов. Сообщение окончено.
Он перевел взгляд на Арианну.
— Поможешь с Советом? Ты ведь знаешь, насколько они бывают упрямы.
— Это проще, чем ты думаешь. Свяжись с Дейвортом, и скажи, что существует угроза Совету.
— Как бы ни было повторения истории девятилетней давности — проворчал Роан.
— Не будет. Сейчас там нет никого, кто хотел бы защитить других.
— Тимур!
— Да, шеф?
— Почему до сих пор не нашли эту Гэлис?
— Мы не знаем за что зацепиться. Вокслером не пользуется, деингом тоже. Через инфосеть ее не достать.
Роан выдал усмешку, больше похожую на оскал.
— Не говори мне этого, парень. Ящера ты нашел без всякого деинга или вокслера, а с тех пор, по твоим словам, ты стал еще круче. Найди мне ее, слышишь?
Тимур вздохнул.
— Шеф, сделаю все, что в моих силах… Только особо долго искать не получится. У меня заряд на ноуте садится. Еще несколько пратов протянет, и окончательно сядет.
— Значит, найди ее быстрей.
В дверь ворвался Илим.
— Патрон, я… Добрый день, Арианна… Я… очень… рад…
— Илим!
— Да, патрон?
— Отвернись и докладывай.
— Хорошо. Вернули предыдущую жертву. Только что обнаружили его у него дома. Эксперты уже на месте, все проверяют.
— Хорошо. Марш отсюда, связь через вокслер. Пусть со мной свяжется Гром.
— Хорошо, патрон, сделаю.
— И нечего глазеть на мою невесту. Марш.
Илим пулей вылетел за дверь.
— Извини, дорогая, но, похоже, что в этом году мой день рождения станет чем-то особенным…
* * *
Спустя два прата, когда по всему миру уже давно подтвердили, что под охрану взяты все Высшие маги, Тимур все еще отчаянно пытался найти способ вычислить местонахождение Гэлис Нейа.
— Давай же, парень, думай… У Ящера было только одно слабое место, через которое ты его нашел, запчасти и ремонт машины. Должно же быть что-то похожее и у нее. Совершенно бытовое, обыденное, о чем люди даже не думают… Как с тем случаем, в италии, когда за домом, куда должна была влезть Ильта постоянно следили, причем так, что никто бы и не подумал. Тогда ты их обнаружил по постоянным заказам в ближайшей пиццерии. Может здесь также попробовать? Нет, столица слишком большая. А уж про весь мир и думать нечего. Тогда что же? Она работает с душами, хотя ее способностей явно недостаточно. Значит, это какой-то артефакт. Раз артефакт, то нужно тратить энергию. У нее столько энергии нет. Интересно, кто-то отслеживает изменение расхода энергии по районам?
Серия запросов дала моментальный результат.
— Да, такой человек есть. Какого хрена этот придурок свою базу закрыл? Мне нужно добраться до данных, а он палки в колеса сует…
Его отвлек вызов Грома.
— Да?
— Дружище, у меня есть кое-что. Помнишь, она моталась к Вратам? Она спасла жизнь одному демону, перед этим. Тогда она его отвозила.
— Прекрасно… Значит, артефакт у нее, скорее всего, демонический. Что ты знаешь о демонических артефактах?
— Крутые, даже при малых габаритах. Очень энергоемкие, но обычно, все-таки, меньше, чем людские аналоги.
— Хорошо. Сколько нужно энергии, чтобы работать с душой? Причем именно работать, а не выдергивать ее из человека.
— Очень много. А что ты пытаешься сделать?
— Пытаюсь понять, где ее искать. Раз много энергии, то это, скорее всего, пересечение линий Лэй…
— Только не в столице. В столице, на всех пересечениях стоят государственные здания. Жрут энергию в диких количествах, но если бы возникло повышения потребления, они бы сразу тревогу забили.
— Значит, это не то. Как получить много энергии? Купить? Большие поставки энергокристаллов… Нет, никаких нестандартных заказов не было. Значит, придется вернуться к первоначальному варианту… Где там архив этого урода? Ого… Что-то новенькое… С такой защитой я еще дела не имел. Взломаю — надо будет познакомиться с мужиком…
Понимая, что Тимур напрочь забыл про вызов, Гром отключился.
* * *
В заведении Диггов, как всегда, было шумно. Сегодня выступала новая группа, которая была на этой сцене впервые, а значит, ребята только набрали популярность, и отчаянно выкладывались, стремясь развить свой успех. Поскольку весь состав группы был довольно симпатичным внешне, Хорм буквально каждый орт был вынужден морщиться от взвизгиваний фанаток, что вовсе не добавляло ему благодушности, к тому же, репертуар группы был ему неинтересен, но их приходилось терпеть, в угоду клиентам.
— Горячий сегодня вечер, Хорм? — услышал он голос, после которого, для его слуха, все остальные звуки исчезли.
— Гэлис… Как же я рад тебя видеть.
Она улыбнулась.
— Честно говоря, я не ожидала, что у вас тут будет настолько оживленно сегодня.
Он махнул рукой.
— Это все новая группа. Мальчишки симпатичные, вот девчонки и визжат при каждом их выкрутасе. Обычно тише бывает.
В этот момент раздался визг постепенно переходящий в ультразвук, и Хорм отчаянно скривился, а Гэлис похлопала по его руке.
— Извини, старый ворчун, но я, пожалуй, пойду. Для моего слуха это чересчур.
— Но… Ты же только пришла…
— Я разве сказала, что хочу идти одна? Я была бы не против компании. Проводишь меня?
— Хорм посмотрел на нее, не веря в свою удачу, и кивнул.
— Сейчас, я только позову бармена, чтобы меня подменил, и присоединюсь к тебе.
— Хорошо. Буду ждать на улице.
Она вновь улыбнулась ему, и удалилась в направлении входа, а Хорм, подозвав работника, шепнул ему на ухо:
— Мне надо отлучиться. Не знаю на сколько. Подмени.
Дождавшись его кивка, он устремился к выходу, сияя широкой улыбкой.
* * *
— Давайте же, ребята, — шептал Роан — все Высшие маги как на иголках сидят. Либо пусть ее кто-нибудь заметит, либо найдите мне ее, в конце концов.
Арианна успокаивающе положила руку ему на плечо.
— Не кипятись. Найдем. И защитим.
— Хотелось бы верить. В наше время смерть высшего мага — это все равно, что устроить взрыв в Университете. Даже если больше никто не пострадает, люди в панике сметут все на своем пути.
Арианна задумчиво постучала ногтем по губам.
— Милый… А у нас есть кто-нибудь в районе Университета?
— Наверняка. А почему ты спрашиваешь?
— Потому, что есть три человека со способностями Высших магов, которым статус Высших не был присвоен, и они не входят в реестр.
Глаза Роана расширились, и он схватился за вокслер, вызывая Оллета Дигга.
— Да?
— Оллет, это Роан. Ты знаешь такую женщину, как Гэлис Нейа?
— Лично не знаком, но она у нас бывала лет пятьдесят назад, когда училась в Университете. На днях тоже заходила.
— Если увидите ее — задержите, во что бы то ни стало, и свяжитесь со мной. У нее в планах похищение Высшего мага, или человека по своим способностям им являющимся, но не получившего официального статуса.
— Подожди, Роан, ты хочешь сказать, что она может похитить кого-то из нас?
— Да.
— Проклятье… В нее влюблен Хорм. Сейчас, подожди сайм, я проверю на месте ли он…
Орты тянулись долго, пока, наконец, в вокслере не раздался голос Оллета.
— Роан, вызывай в наш район своих ребят. Хорма нет на месте, и по словам бармена он ушел примерно полпрата назад, следом за какой-то женщиной. Подозреваю, что за Гэлис.
Нойрам прервал вызов, и со всего размаху запустил вокслером в стену.
— Что за дерьмо!!! Мы опять опоздали!!!
Арианна, довольно спокойно, прокомментировала:
— Пока не опоздали. Хорм — Высший маг, со всеми прилагающимися способностями. Наверняка он еще жив и здоров, а значит, его можно найти плетением поиска, если только эта Гэлис не экранировала его чем-то очень навороченным. Знаешь, в свое время, Сейс смог скрыться от всех поисков, которые устраивал Дайрус, при помощи одного плетения. Надеюсь, что ей оно не известно.
Однако, спустя сайм, она удивленно посмотрела на своего жениха:
— Теперь я понимаю, что тогда имел в виду Дейнир… Я чувствую, что он жив, но чувствую, как будто он находится в каждой точке мира. Какое-то рассеивание, наподобие кинжалов Великого Вора.
* * *
— Проклятье, ноут подыхает — пробормотал Тимур, и, плюнув на свои принципы, вызвал хозяина нестандартной защиты на инфомассиве через вокслер.
— Да, кто это?
— Извините, вы меня не знаете, но я — сотрудник ОКОПа. Мне необходим срочный доступ к вашему инфомассиву.
— Молодой человек, вы спятили? Вы знаете, который сейчас прат?
Тимур, не выдержав, взвился.
— Я прекрасно понимаю, какой сейчас прат! И прекрасно понимаю, что если вы не дадите мне доступ немедленно, то через два сайма вашу дверь выломает команда быстрого реагирования ОКОПа, и поверьте, им тоже будет известно, какой сейчас прат! А если в течение сайма после этого вы не дадите мне доступ, то будете арестованы за препятствие правосудию, и содействие преступнику на котором числится уже двадцать девять жертв, и, возможно, в этот момент он доводит счет до тридцати!
— Хорошо, хорошо… Сейчас раскрою данные для ОКОПа, хотя я и не понимаю, что именно могло бы вас там заинтересовать… Это просто частное исследование потребления энергии в условиях столицы…
Не дождавшись, пока его собеседник договорит, Тимур бросился к инфомассиву, и, только тот стал открываться, влетел в него с заранее заготовленным поиском.
— Роан, у меня есть информация — бросил он через секунду, вызывая шефа.
— Слушаю. Жертва Хорм Дигг.
— Вот дерьмо. Она может вести его на три адреса, которые я отправляю. По всем этим адресам в интересующий нас период времени был крайне высокий расход магической энергии. Вытащите его.
— Сделаем все, что можем. Команда быстрого реагирования, три адреса, нужна проверка всех трех. Выдвигайтесь. Жертва — Хорм Дигг. Защитить любой ценой.
* * *
— Шелти, я возьму треть людей, ты командуешь второй третью. Последнюю группу ведет Арпис, он самый опытный. Пошли ребята. Постарайтесь всех оставить в живых.
Гром шагнул в открывшееся окно перехода, и, уже через мгновение, оказался на пороге означенного дома. Вломившись в него вместе со своей группой, он обнаружил группу людей, проводившую какой-то обряд.
— Среди вас есть Гэлис Нейа?
— Нет — раздался чей-то испуганный голос.
— Прекрасно. Ребята, парализовать всех и доставить на базу. Судя по всему, это культ Иркама. Религия довольно безобидная, но запрещенная.
Он сжал кольцо на пальце.
— Шелти, у меня тут какие-то культисты. Что у тебя?
— У меня псих, который считает, что может заставить свой дом полететь. Тоже пустышка.
— Бросай все, и веди группу к Арпису. Постараюсь успеть к вам, но мне нужно доставить улов.
* * *
— Прости, Хорм, — печально сказала Гэлис — ты мне действительно искренне нравишься, но от этого зависит больше, чем можно представить. Ты поможешь моему сыну, и я постараюсь, чтобы о твоей жертве узнал весь мир.
Процесс изъятия души был уже завершен, и она уже располагалась на старинном станке, похожем на станок для создания гобеленов, с той лишь разницей, что станок был двойным. На одной части находилась душа Хорма Дигга, из которой ее руки мастерски забирали в быстро снующий челнок ту часть души, которая являлась чувством магии, а на второй… На второй части красовалось пока еще не законченное полотно, которому не хватало лишь маленькой толики, и его можно будет поместить в лежащее неподалеку и спящее глубоким сном тело ее сына, которого она усыпила уже так много лет назад. Мальчик рос и питался, ни разу в жизни не проснувшись, и до тех пор, пока она не закончит свою работу — ему предстоит спать.
Она выбирала уже последние недостающие частицы, когда на лестнице забухали сапоги, и дверь вылетела от мощного удара.
— Гэлис Нейа?
— Не сейчас, идиоты!
Она всплеснула руками, и ее тело пронзило сразу три пули. Еще одна пробила челнок, который взорвался, развеивая содержащуюся в нем частицу души, и разрушая почти завершенную работу.
* * *
— Гром, мы опоздали. Хорм Дигг без души. Гэлис Нейа застрелена. Голова не повреждена. Говорить сможет. Тут еще какой-то тип дрыхнет. Что с ним делать?
— Оцепить все. Труп женщины срочно на базу. Хорма… Хорма тоже. Сам переговорю с братьями.
— А с этим типом?
— Дрыхнет, говоришь?
— Подожди… Он просыпается. Сейчас спрошу, кто он такой… Какого…
Серия выстрелов прервала связь через вокслер, и Гром вместе с женой, не сговариваясь, нырнули в окно перехода.
— Да что за…
Переход выбросил их в совершенно незнакомом им городе, и, судя по всему, на другом конце материка.
Подняв глаза, Гром увидел, как небо начинает приобретать странный, практически неуловимый оттенок, и его глаза расширились.
— Милая?
— Да?
— Живо домой, хватай Арсина в охапку, и двигайте как можно дальше от столицы. Ясно?
— В чем дело? — непонимающе уставилась на него она.
— Если ты меня любишь, просто поверь, и поторопись. Постарайтесь уйти на остров. Я присоединюсь к вам.
Чудовищная головная боль настигла его в тот момент, когда он двинулся с места, но он махнул жене, чтобы она не останавливалась, и выполняла то, что он ей сказал. Привычка доверять не просто напарнику, а мужу, сорвала ее с места, и направила в сторону вывески ближайшего транспортника.