Я возвращался в номер гостиницы после очередного раунда затянувшихся переговоров, когда мой путь неожиданно преградил полицейский, державший за руку мальчишку лет десяти.

- Извините, господин Клауд, но у меня к вам дело.

- В чем проблема, офицер?

- В этом сорванце, который утащил вашу печатку.

Глянув на свою руку и убедившись в том, что моей кредитной печатки там действительно нет, я с изумлением посмотрел на взъерошенного паренька, который извивался в цепкой хватке полицейского, пытаясь удрать.

- Ничего себе…

Набросив на мальчика парализацию, я сделал знак полицейскому, чтобы тот его отпустил.

- Вы собираетесь подавать заявление?

- Думаете, стоит?

- Откровенно говоря, не знаю, господин Клауд. Я ловлю этого воришку не первый раз, но всякий раз приходится отпускать. Никто не хочет портить мальчику жизнь и подавать заявление, меж тем, если он и дальше будет так себя вести, то останется до конца своих дней в тюрьме.

Я задумался.

- У него есть родители?

- Умерли пару лет назад.

- А где он живет? Кто за ним присматривает?

- Насколько мне известно – нигде и никто.

- Бездомный и сирота. Редкость в наше время.

- Не такая уж и редкость, господин Клауд. Таких везде полно, просто их существование стараются не замечать.

Я задумался еще больше. Слова этого полицейского натолкнули мен на странные размышления о том, что из таких вот детишек можно было бы спокойно вырастить команду профессионалов, которые…

- Я не буду подавать заявление, но мне нужно поговорить с ним так, чтобы он не удрал до конца разговора. Можно воспользоваться вашей патрульной машиной?

- Я в пешем патруле, сэр. Мой напарник сейчас подойдет.

Одно из достоинств парализации всегда было таким, что хоть ты и не можешь двигаться, зато видеть и слышать можешь все.

Вежливо попросив патрульного отойти в сторону, я присел рядом с мальчишкой, и тихонько сказал ему:

- Вот что, паренек. Меня зовут Дайрус Клауд, и я Высший Маг. Твоя ловкость меня впечатлила, и я готов пойти на уступки в отношении закона. Сейчас я сниму парализацию, но мне надо поговорить с тобой. Если ты побежишь, то я снова тебя парализую, и тогда можешь смело рассчитывать на то, что я отдам тебя полиции.

Я снял парализацию, и мальчишка обмяк.

- А теперь давай поговорим. Причем я собираюсь тебя еще и накормить. Ты не против?

- Нет.

Я повернулся к офицеру.

- Я забираю его с собой. Если найдете еще таких же, как он – я остановился в гостинице «Асмар». Приведите их туда, мне они нужны. Только бездомные сироты. За каждого приведенного получите по пятьсот далнов на ваш счет. Можете передать это и остальным своим коллегам.

Взяв мальчишку за руку, я повел его в ресторанчик неподалеку. Охранник ресторана был, разумеется, против, но после подтверждения моей личности пропустил.

Сев за стол и заказав еду, я некоторое время наблюдал за тем, как этот голодный волчонок жадно старается умять все, что есть на столе. Когда же он, наконец, насытился, я привлек его внимание.

- Вкусно?

- Да.

- Крал, чтобы прокормиться?

- Да.

- А живешь где?

- На окраине есть пара домов на снос – нехотя ответил он.

Я понимающе кивнул.

- Других, таких же, как ты знаешь?

- Да.

- Умница. По крайней мере, понимаешь, что не стоит врать Высшему Магу.

Мальчишка пробурчал что-то невнятное.

- Имя то хоть у тебя есть?

- Да. Арсин Сейс.

- Прекрасное начало, Сейс. Я собираюсь сделать кое-что, что в корне изменит и твою жизнь, и жизнь таких же, как ты.

- Что?

- Показать, какой бывает жизнь, и дать тебе выбор.

- А что взамен?

Паренек мне нравился. Жизнь на улице быстро научила его осторожности и ловкости, и, заодно, научила его быстро соображать.

- Иногда я буду обращаться к тебе с поручениями. Попрошу выполнить ту или иную работу. За все буду платить. Но учти, я не люблю, когда мне врут. Вздумаешь обмануть меня и сильно пожалеешь об этом.

Он схватил бокал сока ариссы, выпил его и сказал:

- Хватит уже пугать меня. Я не из пугливых. Говори, что надо.

Я улыбнулся.

- Слышал, что я сказал полицейскому? Я готов не только ему заплатить за такую работу, но и любому, кто приведет ко мне бездомных сирот. Просто для разговора. Если это будешь ты – то сможешь сразу получить достаточно денег, чтобы больше не ошиваться на улицах крадя у прохожих их печатки. Кстати, как тебе это удалось?

Он внимательно посмотрел на меня, и показал зажатую меж пальцев металлическую пластинку.

Быстрый осмотр этой пластинки показал, что наложенное на нее заклинание позволяет незаметно ослабить магическое поле любого предмета находящегося в близком контакте. Наложенное заклинание было любительским, и для нормального функционирования его приходилось ежедневно обновлять.

- Кто тебе обновляет заклинание?

- Я сам это умею.

- Сам?

Мое мнение о пареньке сильно выросло. Для его возраста заклинание второго круга силы было непомерным.

- Докажешь что сам – возьму на постоянную работу. О еде и жилье, как и об одежде беспокоиться не придется.

В ответ на эту фразу мальчик живо отломил зубец у вилки, и спустя десять минут выдал мне абсолютно идентичную первой полоску.

- Сойдет? – насмешливо спросил он.

- Да. Только кое-что ты делаешь неправильно.

- Что?

- Если бы ты делал в конце вот так, - я показал ему нужные манипуляции – то не потребовалось бы ежедневно обновлять заклинание.

- Пробовал, - честно ответил он – но даже когда сытый и выспавшийся – все равно силы не хватает.

Я мысленно зааплодировал. Сам того не ведая мальчик нашел способ компенсировать недостаток сил изменением плетения.

- Так что насчет работы?

- Принят. Первое задание ты знаешь. Я предупрежу в гостинице, чтобы пропустили и тебя и тех, кто с тобой придет. Найди их всех. У меня работы для всех хватит. Понял, Сейс?

- Так точно, сэр.

Мальчишка соскочил со стула и рванул на выход.

- Стой!

Он обернулся.

- Что?

- Печатку мою верни. Мне еще за твой обед расплачиваться и номер в гостинице тебе снимать. Нынешнюю заблокировать не проблема, за минуту справлюсь, а новую два дня делать.

Сейс покраснел, и вернувшись к столу положил на него мою печатку.

- Не пытайся меня обмануть, Сейс, и сам увидишь, как твоя жизнь скоро изменится в лучшую сторону.

Он ушел, а я, расплатившись за все, что он ухитрился съесть, вернулся в гостиницу.

Откровенно говоря, я и подумать не мог о том, что еще до конца дня Арсин приведет ко мне почти сотню мальчишек.

Сняв всю гостиницу целиком, я дождался, пока дети наедятся до отвала, вымоются и выспятся, и лишь с утра собрал их всех в конференц-зале.

Незадолго до этого я посетил банк, и потому пришел к ним с кейсом наличных, и небольшим футляром.

- Так, детишки, - сказал я, выходя перед ними – вы все задаетесь вопросом зачем вы здесь. Сейчас я все вам объясню. Вы все провели эту ночь в постели. Вы чистые и накормленные. И сейчас я предлагаю вам сделать выбор, от которого будет зависеть ваша дальнейшая жизнь. Вы знаете, что я – Высший Маг, и поэтому не собираюсь кидать слов на ветер. Я предлагаю вам либо взять сейчас по сотне далнов, наличными, разумеется, и уйти назад на улицы, либо работать на меня. Разумеется, перед тем как вы начнете работать на меня, вам придется научиться делать это правильно, и за это обучение, как и за все остальное, пока вы будете учиться, буду платить я. Однако, прежде чем вы сделаете свой выбор, у меня есть одно незаконченное дело. Сейс, подойди сюда.

Мальчик встал с кресла и неуверенно подошел.

Открыв футляр, я достал печатку и протянул ее ему.

- Я перечислил всю сумму за каждого приведенного тобой человека. Не за каждого, кто останется, а за всех кого ты привел. Как и было обещано. Если не веришь, можешь сходить в фойе гостиницы и проверить.

Арсин долго смотрел на меня огромными глазами. Когда я открыл кейс, и развернул его к детям, чтобы они все увидели деньги, он тихо сказал:

- Я не пойду в фойе. Я вам верю.

Я посмотрел на детей.

- Теперь – выбор за вами.

Я не был удивлен, когда ни один из них не согласился взять деньги и уйти. Они поверили мне, и это доверие я не мог нарушить.

Уйдя вместе с Сейсом из конференц-зала, я прошел с ним в его номер, и сказал:

- Второе задание. Тебе придется приглядывать за ними, пока вы не окажетесь в учебном заведении. У меня здесь еще дела на пару дней, а потом я вас туда переправлю.

- Хорошо. Но чему нас будут учить? И за чем именно мне следить, пока мы здесь?

- Следить придется за тем, чтобы они не стащили из этой гостиницы все что можно, и, по возможности – не разломали. Если кто-то что-то стащит – ты должен будешь найти пропажу и вернуть. Справишься?

- Я умею искать.

- Хорошо. А что касается того, чему вас будут учить – сначала вас всех проверят. Кто к чему более предрасположен, тот и будет этому учиться. Мне нужны люди во всех сферах.

- Зачем?

- Скажем так… Я задумал кое-что очень большое, но пока что ищу способы это сделать. И мне может потребоваться помощь. Помощь людей, которые не будут задавать вопросы, и просто сделают то, что нужно. Я смогу на вас рассчитывать?

Он долго смотрел на меня, после чего совершенно серьезно сказал:

- За всех говорить не смогу, но на одного человека точно сможете.

- И что, вся сотня выучилась и стала на тебя работать?

- Нет, конечно. Но все получили образование, и жили нормальной жизнью. Впрочем, почему только сотня? Я устроил частное учебное заведение, куда со всего мира потек ручеек бездомных сирот. Дошло до того, что они сами стали искать это заведение. А за мной с тех пор закрепилась репутация мрачного типа.

- Почему?

- Посещая каждый новый город, я брал с собой Сейса, чтобы он, с его совершенно невероятным чутьем, находил мне сирот.  Когда я покидал город, эти сироты телепортировались мной в учебное заведение, и навеки исчезали из родных мест. Никто и никогда не узнавал о том, что же именно с ними происходило дальше. Откровенно говоря, это было одним из условий – они не должны были возвращаться в родные места.

- Но зачем тебе нужна была такая орава детворы?

Дайрус посмотрел на свою дочь, грустно улыбнулся и ответил:

- Это были одаренные дети. Многие из них стали актерами, музыкантами, бизнесменами. Некоторые пошли в силовые структуры, где работали на порядок лучше, чем остальные. Некоторые, подобно Сейсу, стали искать предметы и истории. Но не было никого в мире преданнее их. Только люди, взятые с самого дна жизни, и увидевшие насколько там может быть плохо, будут так преданны тебе после того, как ты покажешь им, какой может быть жизнь. И они будут бояться только одного.

- Чего же?

- Не того, что они могут вновь там оказаться. Они будут бояться того, что именно ты захочешь их вновь туда отправить. И поэтому они никогда не подведут тебя, человека, который в них поверил и дал им шанс.

- А… Где они сейчас?

- Оглядись. Часть из них – в этом доме. Вся прислуга, вся охрана – это они. Они везде. Они есть в Гильдии Магического Сыска, они есть в заведении Диггов, они просочились во все слои общества, и поэтому могут помочь мне во всем, чего бы я ни захотел. Но я редко прибегаю к их услугам, хотя и приглядываю за ними.