Глава 1. Общая тревога

Точную стрельбу на 200 метров язык не поворачивается назвать любимым упражнением. Скорее наоборот. Но она включена в подготовку солдат Народной армии самообороны Дайзен-2. А если этот солдат не простой ополченец, а кадровый военный, то сам Великий Создатель приказывает терпеть и повышать боевую подготовку.

Чаг лежит на огневой позиции и старательно смотрит в оптический прицел. На той стороне полигона мелькают синие кружки. Каждая мишень подскакивает ровно на пять секунд. За это время ее нужно обнаружить и пристрелить. Желательно с первого раза. Но неплохо, если мишень-попрыгунчик собьет вторая или третья пуля — он же не снайпер.

Слева, на границе зрения, выскочил синий кружок. Прицел чуть влево, поймать синее пятно в перекрестье и плавно нажать на спуск. Ни в коем случае не дергать. А потом еще и еще раз. Автомат три раза дернулся в руках, приклад три раза толкнул в плечо.

Попал? Вроде как. Мишень исчезла чуть раньше, чем истекла пятая секунда. Спрашивается: зачем стрелять три раза, если только у первой пули максимум шансов поразить юркую цель? А затем, чтобы либо добить подстреленного противника, либо не дать ему выстрелить в ответ. На соседнем полигоне снайперов гоняют. Вот пусть они и учатся валить супостатов с первого выстрела.

— Рядовой Ратаг! — раздался в наушниках голос инструктора по стрельбе. — Ваше упражнение закончено. Покиньте огневую позицию.

Наконец-то! Долгожданное облегчение едва не сорвалось с губ. Но вместо этого Чат ответил строго по уставу:

— Вас понял. Покидаю огневую позицию.

В пейнтбольном клубе грузили, грузили правилами техники безопасности, грузили, грузили. Даже специальные зачеты сдавать пришлось. Но в армии эта самая техника безопасности возведена в абсолют. Сморкаться и то по уставу полагается.

Чаг отсоединил магазин, передернул затвор и спустил курок. Раз выстрела не последовало, значит, оружие разряжено полностью. Только теперь можно встать и убраться с огневой позиции.

Сержант Хог, инструктор по стрельбе, стоит позади лежащих на огневом рубеже солдат и быстро чиркает карандашом в планшете.

— Утус сержант! Рядовой Ратаг упражнение закончил! — отрапортовал Чаг.

— Хорошо. Вы свободны, — не поднимая головы, ответил сержант.

Всегда так. А как стрелял? Плохо? Хорошо? Хрен скажет. Даже лицо инструктора невозможно разглядеть из-за глухого шлема, чтобы хотя бы так погадать о полученной оценке. Но! Придется ждать, пока результаты вывесят на доске объявлений в коридоре возле столовой. Чаг строго по уставу отдал честь и пошел в казарму.

Четыре местных года тому назад тюрьму Глот закрыли и тут же открыли Главную военную базу Дайзен-2. Высокое административное здание и четыре жилых уровня под ней пришлись очень кстати. Бывшая тюрьма превратилась в казарму для кадровой армии. Вот только прежнее неофициальное название «Глотка» въелось в печенки, осело камнями в почках и никакими дезинфицирующими средствами не вытравить его из народной памяти.

Пусть репутация у Глотки дурная, но, нужно отдать должное, Независимое правительство приняло мудрое решение. На Базе много простора. Кадровый полк Народной армии расположился с комфортом, можно даже сказать с шиком. В бывших камерах на двадцать заключенных живет всего десять солдат. Никаких двухярусных коек и решеток на входе. Заодно в Глотку «влезли» Учебный центр подготовки ополченцев и Министерство обороны Дайзен-2. Кабинет начальника тюрьмы занял министр обороны витус Леран.

Возле административного здания понастроили полигонов. Удобно, между прочим: и до гражданских поселений далеко, и ноги лишний километр мять не нужно. Всего сотня метров и Чаг подошел к административному корпусу. Ветер и пыль прочертили на стенах здания многочисленные полоски. Какая удача! Чаг едва успел проскочить в открытый шлюз, как стальная округлая дверь тут же закрылась.

Внутри Чаг поднял забрало и с превеликим удовольствием вдохнул полной грудью. Сжатый до жидкого состояния кислород вечно отдает металлом. Зато внутри больших зданий, где воздух проходит через мощные очистители и обогатители, всегда свежо и приятно пахнет.

А теперь в раздевалку. Как можно быстрей скинуть борт и забраться под душ. Нет ничего приятней, чем нежиться под струями горячей воды.

— Внимание! Всем внимание! — над головой включились динамики громкой связи. — Сегодня, ровно в десять часов, состоится выступление главы Независимого правительства Дайзен-2 витуса Тонка! — объявил приятный женский голос.

Чаг так и замер посередине коридора. Левая ладонь сама прижалась к груди.

Началось.

— Внимание! Всем внимание! — приятный женский голос завернул по второму кругу, но Чаг уже забыл о громкоговорителях.

О чем именно толкнет речь витус Тонк — догадаться не трудно. С момента победы над зеками прошло четыре местных года, или девять стандартных месяцев. Черт побери! Метрополия весьма оперативно отреагировала на дурную весть с далекой колонии. Ответ появился в пределах звездной системы Дайзен и вышел на связь. Вопрос в другом — какой флот прислала метрополия? Если Первый ударный, самый большой и самый мощный, то… Хана! Вся затея с независимостью коту под хвост.

Мало, мало, слишком мало времени, чтобы серьезно подготовиться к отражению такой силы. В его составе Первая десантная дивизия. Это же… Чаг нервно огляделся по сторонам. Вроде все как обычно. В широком коридоре возле шлюза полно народу. Пусть люди замерли при первых звуках динамиков, но, едва сообщение закончилось, двинулись по своим делам дальше. Большие электронные часы над входом в раздевалку показывают 9:30. На все про все тридцать минут. Или сообщение витуса Тонка придется слушать с чужих слов, или стоять перед экраном телевизора с сырой задницей. Нужно торопиться, Чаг поспешил в раздевалку.

Словно сдавая норматив, Чаг быстро скинул борг и комом, совсем не по уставу, затолкал его в шкафчик. Если Шнык увидит такое безобразие, то не посмотрит на давнюю дружбу. Как ефрейтор, как командир отделения, мигом пропишет нарушителю парочку нарядов вне очереди. Плевать! Чаг без должного уважения запихал в шкафчик автомат. Пол в туалете он как-нибудь вымоет. Расталкивая выходящих из душа сослуживцев, Чаг убежал мыться.

Ровно за минуту до начала выступления главы правительства Чаг, помытый и переодетый в повседневную форму, забежал в комнату отдыха. Телевизор уже включен. Из динамиков льется легкая музыка. Жаль, экрана не видно. В комнате отдыха полно народу. Солдаты Народной армии плотной стеной обступили телевизор, не протолкнуться. Послушать главу правительства собрались все свободные от нарядов и караулов. Кому не повезло пробиться ближе, проявили находчивость и прямо в ботинках залезли на столы.

К черту дисциплину! Чаг подтащил стол и взгромоздился на него. Наконец поверх стриженых голов показался экран телевизора. Вовремя! Цветная заставка исчезла, вместо нее появилась сексапильная телеведущая.

— Уважаемые жители Дайзен-2, — приятным, хорошо поставленным голосом произнесла телевизионная красавица. — Сейчас перед вами выступит глава Независимого правительства витус Тонк.

Экран мигнул, и вот на притихших солдат в комнате отдыха смотрит витус Тонк. Глава правительства очень тщательно подготовился к выступлению. На нем все тот же строгий деловой костюм с темносиним галстуком. Волосы витуса Тонка тщательно причесаны, а глаза такие внимательные, спокойные.

После бешеной круговерти первых дней у власти, когда на бывшего зама по энергетике свалилась масса срочных дел, витус Тонк заметно постарел. Под глазами выступили серые от недосыпания мешки, а в некогда черной шевелюре появились первые седые волоски. Но сейчас, спустя три с половиной местных года, глава правительства похорошел. Мешки под глазами исчезли, а ранняя седина только прибавила ему внушительности и благородства.

— Добрый день, уважаемые жители Дайзен-2, — витус Тонк заговорил спокойным, уверенным голосом. — Сегодня, в пять часов утра, на связь с нами вышел контр-адмирал Виман, командующий Первым крейсерским флотом Федерации Мирема.

По комнате отдыха прокатился всеобщий вздох облегчения. Федерация отреагировала как надо: вместо Первого ударного к ним пожаловал Первый крейсерский флот. Разница примерно такая же, как между домашним котенком и диким тигром.

— В составе тяжелого крейсера «Саблезуб», двух легких крейсеров «Рысюк» и «Ярургор», а также десантного транспорта «Каштома», на борту которого находится Пятая отдельная рота космического десанта, — перечислил витус Тонк. Я, как глава Независимого правительства, как верховный главнокомандующий вооруженных сил Дайзен-2, объявляю всеобщую мобилизацию.

Народную армию самообороны привести в состояние повышенной боевой готовности. Формированиям Национальной гвардии выйти в районы дислокации. Остановить и законсервировать все промышленные предприятия, за исключением особо важных для жизнедеятельности городов и поселений. Жителям Финдоса покинуть столицу и рассредоточиться по населенным пунктам, согласно плану эвакуации.

На окончательную подготовку и развертывание в нашем распоряжении сорок дней. Именно столько потребуется Первому крейсерскому флоту, чтобы достичь орбиты Дайзен-2 и приступить к активным боевым действиям.

Витус Тонк умолк. Правильно — зрителям нужно дать немного времени осознать важность происходящего. Чаг стрельнул глазами по сидящим в комнате отдыха сослуживцам. Страха нет, паники нет. Солдаты сосредоточенно внимают главе правительства.

— Уважаемые жители Дайзен-2, — вновь заговорил витус Тонк. — Мы все прекрасно понимаем, что метрополия просто так нас не отпустит. Нам предстоит не на словах, а на деле доказать высокопоставленным бюрократам, что мы не нуждаемся в их навязчивой и очень дорогой опеке, что мы можем сами определять собственную судьбу. К неизбежной войне за независимость мы готовы целиком и полностью.

Мы создали Народную армию самообороны, вооружили и обучили ее. Более того: мы произвели столько оружия, что в самые кратчайшие сроки сумели создать многочисленные отряды Национальной гвардии, а также обучить их не хуже кадровой армии.

Противнику нас не запугать. Наоборот! Он будет харкать кровью, терять солдат, бронетехнику, респов. И так будет до тех пор, пока он не осознает собственное бессилие повернуть ход истории и не уберется домой.

Враг будет разбит! Победа будет за нами!

Благодарю за внимание.

Изображение витуса Тонка, главы Независимого правительства, пропало. На экране вновь появилась цветная заставка и полилась легкая музыка.

— Ну что, бойцы!

С первого ряда поднялся старший сержант. Когдато он играл в пейнтбол, но покинул клуб еще до того, как Чаг добрался до Высшей лиги.

— В воздухе запахло порохом. Подпалим крысам с Мирема задницы?

— Да! — дружно рявкнули солдаты.

Чаг едва не свалился со стола. Не нужно столь бурно махать руками, когда у тебя под ногами скрипучий стол. Так и упасть недолго.

— А теперь разойтись! — скомандовал старший сержант.

Солдаты разом загомонили. Парами и группами бойцы Народной армии потянулись из комнаты отдыха. Кто-то выключил телевизор, легкая музыка тут же смолкла. Чаг оттащил стол на прежнее место и пошел на выход. Жаль, Шныка в комнате отдыха нет. Поделиться бы впечатлениями.

Все эти три с половиной местных года Первый ударный флот дамокловым мечом висел над молодым независимым государством. Об этом было не принято говорить вслух. Но! Окажись на орбите Дайзен-2 именно он, то войну за независимость можно было бы смело считать проигранной.

Государственная пропаганда постоянно твердит о готовности народа Дайзен-2 в любой момент отразить агрессию Федерации. В реальности это не совсем так. Времени на производство пороховых автоматов и мундиров солдатам Народной армии вполне хватило. Это правда. Но большинство оборонных программ только-только набрали обороты. Под Северным плоскогорьем полным ходом идет строительство подземного комплекса Арфан. Говорят, еще что-то будет.

Не нужно быть великим аналитиком, чтобы понять простую истину — планы Независимого правительства рассчитаны на восемь местных лет, или около двух стандартных. Причем сначала должен появиться Первый крейсерский флот, как вполне естественная реакция метрополии, и лишь затем Первый ударный. Через восемь лет Дайзен-2 будет действительно готов схлестнуться с метрополией в главном сражении за независимость, насколько подобное вообще возможно.

Рота космического десанта физически не сможет разгромить Народную армию самообороны. Это понимают все на планете. Но нельзя скидывать со счетов три крейсера, точнее, их ядерные арсеналы.

Города и поселки Дайзен-2 закопаны под землю. Там же находятся все коммуникации и дороги. Массированное применение ядерного оружия не приведет к массовым жертвам среди мирного населения, но гарантированно сорвет подготовку к главному сражению. Хватит ли у контр-адмирал Вимана решимости пустить в ход ядерное оружие? Вот в чем загвоздка.

— Поберегись!

Незнакомый солдат задел Чага плечом. За раздумьями совершенно не заметил, как дошел до раздевалки. Вокруг кипит привычная армейская жизнь. Кто-то только что вернулся с полигона и снял присыпанный красной пылью борг. Кто-то успел помыться и надеть повседневную форму. Черт! А где же Шнык?

Только Чаг напрасно искал друга в многочисленных коридорах и комнатах бывшей тюрьмы. Нив столовой, ни в спальне его не оказалось. Чаг на всякий случай заглянул в санчасть, где нашел только пустые коечки, застеленные серыми одеялами.

Как выяснилось немного позже, ефрейтора Чинина с парой солдат отправили на склады аж в самом Финдосе. Вернулся Шнык перед ужином. Зато Чаг вдоволь набродился по Глотке и наслушался разговоров. Невольно, конечно же. Общий настрой солдат Народной армии невероятно высок.

Все, начиная с зеленых юнцов, которые едва натянули зеленые штаны и научились завязывать шнурки на ботинках, и до дедов, которые служат в Народной армии с первого дня ее создания, смотрят на предстоящую войну с правительственными войсками с большим оптимизмом. Чаг услышал столько соленых шуток в адрес космических десантников, что впору выпускать самый свежий сборник армейских анекдотов. Бестселлер будет. Стопудово.

Часа через два Чаг присел на свою койку в общей спальне. Если даже те, кому через сорок дней предстоит встретить космических пехотинцев на поле боя, настроены так оптимистически, то что творится в самом Финдосе? Так сказать, на гражданке? Насколько можно судить по собственным родителям, старшее поколение одобряет идею независимости Дайзен-2, но боится мести Федерации.

Впрочем, ясно и другое. Когда загрохочут пушки, когда от мощных взрывов содрогнется земля, а над головой засвистят пули, мирные жители не поднимут вой. Бунтовать и требовать немедленной капитуляция никто не будет. Метрополия, чего уж там, достала всех. Да и сам Чаг смело поприветствует хваленых космодесантников из всех стволов. Приносить себя в жертву не нужно. Лучше остаться в живых и принести в жертву как можно больше солдат противника. Вот и вся философия.

Чаг поднялся с коечки и аккуратно поправил смятое одеяло. Нужно вернуться в раздевалку и заняться боргом. Без автомата еще можно оказать серьезное сопротивление противнику, хотя бы забросать его камнями. А вот без борга, без надежной защиты от лютой стужи и адской жара, не протянуть и пары минут.

 

Глава 2. Прибытие Первого крейсерского

Подъем из ледяного анабиоза похож на утреннюю побудку после бурной попойки. Кости ноют, руки дрожат, голова гудит, а во рту такой гадкий привкус, будто вчера на спор съел содержимое помойного ведра вместе с самим ведром.

Да еще слизь, так называемый анабиозный раствор. Ей в самый раз грешников в аду мазать. Пока влажная — еще ничего. Но когда начинает подсыхать, — господи, спаси и сохрани! Сопливая зараза так стягивает кожу, что впору завыть дурным голосом и броситься на стенку. Смыть с себя эту гадость — первейшее дело.

Фесс Инес, рядовой Пятой отдельной роты космического десанта, с превеликим трудом добрался до душевой кабинки и врубил горячую воду. Самую горячую. Чтоб кипятком по коже.

Как было бы здорово растянуть удовольствие до бесконечности… Но вот зараза, счетчик литров стремительно летит к нулю. Легкий щелчок и блаженство закончилось. Это дома, на Миреме, можно плескаться сколько угодно. А здесь, на борту десантного транспорта «Каштома», раз положено восемьсот литров воды после пробуждения — будь добр уложиться в эти самые восемьсот литров и баста! Фесс стряхнул с лица капельки воды и вышел из душевой кабинки.

Сушилка отлично заменяет полотенце, особенно когда на голове коротко стриженный ежик. Фесс щелкнул ногтем по выключателю, тело тут же охватили струи горячего сухого воздуха. В отличие от воды, воздух экономить не нужно, правда, и кайф не тот. Спустя минуту Фесс полностью высох. Теперь одеваться и гонять мускулатуру. В здоровом теле — здоровый дух, понимаешь ли.

Первый крейсерский флот вышел из последней пульсации тридцать один день тому назад. Но космических десантников подняли за неделю до выхода на орбиту Свалки. В полете от двухсот накачанных мужиков никакого прока. А так хоть зря не жрут кислород.

Как самого молодого, Фесса разбудили самым последним. Наиболее опытных десантников, дедов иначе, подняли кого вчера, а кого и позавчера. Так у него меньше всего времени на реабилитацию, но он же самый молодой и выносливый. Что касается физической формы, способности прийти в себя после ледяного анабиоза, то молодость дает десять очков вперед зрелости и сто старости. Так что все по чесноку.

Гудящая голова зовет завалиться спать. Приложить затылок к чему-нибудь мягкому и укрыться сверху чем-нибудь теплым. Но Фесс натянул легкий тренировочный костюм и направился прямиком в спортзал. Марафон на пару десятков километров лучше всяких стимуляторов выгонит из крови остатки анабиозных препаратов. Главное не поддаться минутной слабости, а смело ринуться в объятия физкультуры.

До обеда Фесс старательно намотал на беговой дорожке несколько десятков километров, прокачал на силовых тренажерах мускулатуру, а под конец выполнил несколько гимнастических комплексов для восстановления ловкости и координации движения. Проголодался до жути! Корову бы сожрал с потрохами и без соли. Зато тошнота отступила, руки перестали дрожать, а голова прояснилась.

В числе первых Фесс прошел через раздачу и загрузил поднос горой еды. Космические десантники и так «золотые мальчики», подготовка и вооружение обходится казне Федерации в очень кругленький совирт. Экономить на еде не имеет никакого смысла. И слава богу!

Полгода маковой росинки во рту не было. Фесс с наслаждением потянул носом. Борщ в огромной тарелке пахнет восхитительно. Большой кусок жареного мяса с кровавым соусом великолепно добавляет картофельное пюре. А целый литр витаминизированного сока с лихвой утолит исполинскую жажду молодого, цветущего организма. И сейчас… все это великолепие… Ложкой! Ложкой! Ложкой!

— О! Попрыгунчик. Привет. Судя по загрузке тарелок, ты уже очухался.

Рядом, грохнув полным подносом, присел Оскар Нидан, по прозвищу Вол, напарник и закадычный друг. Общие километры с полной выкладкой, одна БМП и общая каюта по-особому сближают людей. Тем более воевать, а то и умирать, им предстоит вместе.

Фесс проглотил едва разжеванный кусок мяса и лишь затем ответил:

— Привет, Вол. Какие новости?

— А ты и не знаешь? — обрадовался Вол. — Неужели в сеть не заглядывал?

— Откуда? — отмахнулся Фесс. — Меня только сегодня утром подняли. Как обычно: пробежка, физкультура и жратва. Если б не ты, то я доел бы этот великолепный кусок говядины и завалился бы спать до самого ужина. Какая там, к черту, сеть.

Глаза Вола лихорадочно заблестели. Не каждый день выпадает возможность поразить друга свежими новостями. Вол положил ложку на край тарелки и таинственно произнес:

— Знаешь, бунт зеков подавлен.

— Ну, этого и следовало ожидать. За девять месяцев аборигены как-нибудь угомонили бы зеков. Тем более они с ними одной крови! — хохотнул Фесс. — Как обычно, боевой вылет плавно переходит в учебный.

— А вот и нет, — с еще большей таинственностью возразил Вол и тут же демонстративно взялся за еду.

В воздухе запахло жареным. Фесс поставил пакет с недопитым соком на стол и с вызовом спросил:

— Вол! Не тяни вола за хвост. Что случилось?

Напарник вовсю наслаждается игрой в ленивого оракула, хлебает борщ и улыбается от уха до уха.

— Бунт на Свалке подавили, это так. Но… Наш вылет по-прежнему остается боевым.

Упрямый Вол до последнего тянет удовольствие.

— Дружище, не тяни. А то я сейчас ка-а-ак встану и сам залезу в сеть, — пригрозил Фесс.

Угроза подействовала. Вол снова положил ложку на край тарелки:

— Свалка объявила о независимости.

— Ни хрена себе! — воскликнул Фесс.

— Когда адмирал связался с ними, то они вежливо послали его на три веселых буквы, — наконец выдавил Вол.

От восторга сперло дыхание, Фесс широко раскрытыми глазами уставился на напарника. Наверно, так же чувствует себя пропащий игрок, который спустил в казино отцовское состояние до последнего вирта, но на самый последний жетон все же сорвал многомиллионный джек-пот.

— Неужели… Да нас… Самая настоящая война! — радостно воскликнул Фесс.

Детские книжки с яркими картинками о великих полководцах и красочные фильмы о войнах прошлого подтолкнули Фесса к выбору карьеры профессионального военного. Мальчишкой он очень любил представлять себя эдаким крутым десантником с автоматом наперевес, который одной левой крушит инопланетных захватчиков. Мама, правда, хотела, чтобы он выучился на ветеринара.

Фесс приложил уйму усилий! Каждое утро бегал по десять километров, исправно посещал секцию рукопашного боя и даже учился на одни пятерки. В конце концов ему удалось пробиться через бешеный конкурс в Адаунское пехотное училище космического десанта. Четыреста человек на место — это вам не театральное, круче будет. И это еще после первого отбора, на котором очень высокие нормативы отсекли всех «слабым телом». Но! В позапрошлом году Фесс закончил пехотную десантуру и лицом к лицу столкнулся с суровой действительностью: Федерации Мирема никто не угрожает, воевать свежеиспеченному солдату совершенно не с кем.

От армейской рутины не спасло даже очень удачное место службы — Первый крейсерский флот и Пятая отдельная рота космического десанта. Теоретически у Первого крейсерского больше всего шансов повстречать противника, тех самых злобных инопланетян. Его пихают во все дыры за тридевять земель от родной метрополии. Как сейчас, например.

Из-за катастрофической нехватки противника в космическом десанте сложилась печальная традиция вести счет учебных вылетов, которые так и не стали боевыми. Фесс отслужил больше года, но до сих пор не может ничем похвастаться. В активе Вола, который в десатуре больше семи лет, всего один-единственный учебный вылет, который так и не стал боевым.

И вот теперь, на фоне столь печальной статистики, появился самый что ни на есть реальный шанс заполучить в личный актив самый настоящий боевой вылет. Главное, чтобы аборигены раньше времени не наделали в штаны и не разбежались по хатам.

— В воздухе запахло порохом! — радостно воскликнул Фесс.

— Но! Но! Не ершись. Электромагнитные автоматы стреляют без пороха. К тому же запросто может получиться, как у меня на Гвипел, — напомнил Вол.

Более опытный напарник охладил преждевременный энтузиазм.

— Умеешь же ты, дружище, настроение испортить, — недовольно проворчал Фесс.

История с Гвипел и в самом деле весьма поучительная.

Лет пять назад далекая колония взбунтовалась и отказалась платить налоги. Но! Едва в системе Вакоя появился Первый крейсерский флот, как бунтари тут же задрали лапки. Как выяснилось немного позже, никакая независимость и рядом не валялась. Просто присланный с Мирема губернатор собственным самодурством и фантастической некомпетентностью довел мирных обывателей до такого состояния, что они похватали топоры, вилы и этими самыми топорами и вилами грохнули местного самодура на губернаторской должности. И сами же потом испугались содеянного.

Тогда Пятая рота высадилась на планету и разогнала так называемых бунтарей по хатам. Да никто и не думал оказывать хоть какое-то сопротивление. Ни жертв, ни разрушений. Но Вол все же зачислил в личный актив первый и до сих пор единственный учебный вылет, который так и не стал боевым.

— Ладно, не кисни, — примирительно произнес Вол. — Думаешь, мне не хочется хотя бы разок повоевать самым настоящим образом? Еще как хочется! Я эту армейскую рутину, ядрена вошь, восьмой год жую. Больше мифических инопланетян с трансглюкатарами меня пугают бюрократы в погонах. Да еще Устав.

Фесс широко улыбнулся. Это точно — армейские бюрократы наносят самый ощутимый урон вооруженным силам Федерации.

— Тогда я предлагаю выпить за маленькую победоносную войну, — Фесс поднял пакет с витаминизированным соком. — Пусть аборигены немного покидают в нашу сторону камнями, пусть даже постреляют, а потом дружно разбегутся по домам!

— И пусть в плен к нам сдаются только местные знойные красавицы, — подхватил Вол, — а мы наконец-то станем самыми настоящими ветеранами боевых действий!

Друзья шутливо чокнулись пакетами. Выпить бы чего покрепче, но на борту транспортника свирепствует сухой закон. За бутылочку пива можно запросто улететь в преждевременную отставку. Как любит повторять Юл, сержант Ерлаев, командир отделения, желающих примерить броник космического пехотинца за воротами ну уж очень много.

— Ну все! — Фесс с треском поставил пустой пакет на поднос. — Я в каюту и спать. Не кантовать. При пожаре выносить в первую очередь.

— Иди, иди, отсыпайся, — пожелал Вол. — С завтрашнего утра пахать будем, как суслики на пожаре. Как обычно, до торможения все проверить, перепроверить и вылизать до блеска.

— Это точно, — Фесс поднялся из-за стола.

Пусть предстоящая операция грозит перерасти в учебную, но готовиться к ней нужно, как к боевой. Из всех армейских рутин проверка оружия, амуниции и оборудования — самая рутинная обязанность. Да еще чистоту навести. Как будто рота космических пехотинцев собирается не на войну, а на торжественный парад в честь церемонии инаугурации витуса Букнира, ныне здравствующего президента Федерации. Да не выпадут волосы на его ногах!

 

Глава 3. Ультиматум

Первый крейсерский флот, погасив скорость, вышел на орбиту Дайзен-2. Флагман флота тяжелый крейсер «Саблезуб» выглядит очень внушительно. Вытянутый закругленный корпус похож на огурец, только гладкий и гораздо более симметричный. Приплюснутые башни главного калибра смотрят на планету спаренными стволами электромагнитных орудий. Вращающийся жилой модуль, похожий на обручальное кольцо на безымянном пальце, сдвинут за орудия главного калибра и немного вдавлен в корпус. После нескольких часов непрерывной работы дюзы главного двигателя дышат жаром.

Десантный транспортник «Каштома» по размерам намного превосходит флагман флота, но не обладает столь внушительной комплекцией. Так себе: длинный бочонок с парой широких колес жилых модулей. Транспортник не предназначен для боевых действий, только для перевозки роты космических десантников со всей боевой техникой и амуницией.

На фоне огромной планеты с ее красноватой поверхностью, грязно-белыми шапками полюсов и спиралями бушующих в атмосфере ураганов Первый крейсерский флот кажется крошечной песчинкой, которую злой ветер забросил на недосягаемую высоту. Но на деле флот сила, даже очень большая сила. У Дайзен-2 нет ни военно-космических сил, ни боевых орбитальных станций. Первый крейсерский флот безраздельно и безнаказанно господствует в космическом пространстве над планетой. Оружейные трюмы крейсеров забиты ядерными ракетами со сверхмощными боеголовками. Всего одним залпом флот способен превратить кратер Финдос в радиоактивную пустыню с полями оплавленного гранита.

Орбитальной станции «Снежинка», космическим воротам Дайзен-2, какого-либо оружия иметь не полагается. Но! С бунтующих аборигенов станется. Могут и пару самопальных ракет на внешней обшивке спрятать, и главный реактор заминировать, и кустарных мин-растяжек в коридорах понаставить. Всякое бывало. Как правило, от подобных сюрпризов толку ноль, морока одна.

Взвод космических пехотинцев самым тщательным образом зачистил «Снежинку», но ничего не нашел. На пустой станции ни смертоносных сюрпризов, ни ракет, ни мин, ни прочих попыток напакостить напоследок. Это плохо, очень плохо. Орбитальная станция работает в автоматическом режиме, следит за погодой и поддерживает каналы связи. Зато выяснилось кое-что другое.

К грузовым причалам станции пришвартованы три транспортника. Еще один космический грузовик болтается неподалеку от «Снежинки». Аборигены сняли контейнеры с товарами, кроме зеленых с синими полосками. Так называемое «свежее мясо», присланные с метрополии заключенные, по-прежнему болтается на орбите.

Ладно, забрали товары и бросили заключенных. Так ведь аборигены демонтировали с транспортников накопители энергии, силовые установки, двигатели и вирт-привод. Впрочем — все логично: сняли самые главные узлы и механизмы. На Свалке нет верфей для строительства полноценных космических кораблей. А так у аборигенов появилось четыре комплекта для подражания.

Тяжелый крейсер «Саблезуб», кроме орудий главного калибра, установок для запуска торпед и ракет, лазерных башен ПРО, несет пять такшипов и пять АКИ. Перед началом переговоров с бунтовщиками контр-адмирал Виман отправил пару аэрокосмических истребителей на разведку.

Далекие потомки реактивных истребителей, АКИ в первую очередь предназначены для ведения боевых действий в плотных слоях атмосферы. В открытом космосе они прикрывают крупные корабли. Воя мощными движками на всю округу, АКИ несколько раз прошли на бреющем полете над кратером Финдос, космопортом и тюрьмой Глот.

Контр-адмирал Виман залетел в штаб флота.

— Смирно! — громогласно скомандовал дежурный офицер.

— Вольно, — ответил Виман. — Доброе утро, уважаемые.

Штаб флота находится в глубине тяжелого крейсера «Саблезуб», в самом защищенном месте, рядом с рубкой управления. Но, в отличие от капитанского мостика, в штабе нет широких обзорных экранов, которые создают иллюзию кабины АКИ или такшипа. Зато посередине прямоугольного помещения находится большой квадратный стол с голографическим проектором. Вдоль стен пульты управления и два широких экрана над головами штабных офицеров.

Виман с ловкостью, приобретенной за годы службы, оттолкнулся от порога и пролетел точно к большому креслу. Что поделаешь — искусственную гравитацию еще не изобрели. Это только во вращающемся кольце жилого модуля можно пройтись пешком и почеловечески принять душ. Во всех остальных помещениях крейсера, в том числе и в штабе, царит невесомость.

Черт! Приперся, зараза. Виман едва успел сдержать эмоции. Рядом со штабным столом пошатывается представитель Министерства колоний витус Арил. Чиновник надушился вонючим одеколоном и нацепил глупый в условиях невесомости деловой костюм. Полы темно-синего пиджака смешно оттопыриваются, будто пышная юбка.

Высокопоставленный чиновник в святая святых флота — гарантированный источник неприятностей. Витус Арил никогда не держал в руках ничего страшнее ручки. Но за полтора месяца полета представитель министерства начал считать себя ветераном военнокосмических сил. И при этом все бродит и бродит по крейсеру в ботинках-липучках, словно муха, которая по собственной глупости прилипла к разлитому варенью.

Как обычно. Министерство колоний спихнуло в экспедицию на Свалку самого тупого и самого бездарного чиновника. Неудивительно, если в его портфеле найдется запечатанный приказ о назначении его же губернатором Свалки. Виман налетал на «Саблезубе» тысячи световых лет, по самое горло налюбовался губернаторами богом забытых колоний и великолепно изучил подобный тип напыщенных неудачников. Сначала таких идиотов пинком повышают с Мирема куда подальше. А потом аборигены дальних земель, измученные тупостью и некомпетентностью присланных губернаторов, хватаются за топоры и вилы. Пока витус Арил не подозревает о запечатанном подвохе и с видом знатока взирает на электронную карту Финдоса.

Невесомость — штука коварная. Контр-адмирал Виман пристегнулся широкими ремнями к большому креслу. А то в самый неподходящий момент можно запросто воспарить к потолку. Часы в верхнем левом углу электронной карты Финдоса показывают 8 часов 56 минут. Едва Первый крейсерский вышел из последней пульсации, как все корабельные часы перевели на местное время. Обходиться двадцатью часами вместо привычных двадцати четырех неудобно. Да еще хор, последний псевдочас из девятнадцати минут. Но лучше не противиться природе, а приспосабливаться к ней. Человек привык спать ночью, когда темно, и бодрствовать днем, когда светло. Из-за несовпадения корабельного времени с местным произошло немало глупых казусов.

Переговоры с мятежниками должны начаться ровно в девять часов. Да-а-а… Виман в очередной раз взглянул на карту кратера Финдос. Свалка подкинула очень неприятный сюрприз, когда в первом же сообщении в мягких дипломатических выражениях послала Первый крейсерский флот ко всем чертям. Впрочем, Свалка далеко не первая что-то там пищит о независимости. И до нее далекие колонии объявляли о выходе из Федерации, но, как правило, все заканчивалось, так и не успев толком начаться. Ничего кроме лишней мороки и необходимости писать пространные отчеты так называемая независимость не обещает. Грустно даже.

Вести переговоры, когда каждое слово долетает до собеседника за час с лишним, очень неудобно. Лучше дождаться выхода на орбиту. Одно дело, когда флот где-то там, далеко на подлете, и совершенно другое, когда он у тебя над головой.

Часы на электронной карте показали 9:01.

— Что-то не спешат бунтари на связь выходить, — заметил витус Арил, хотя его никто не спрашивал.

Виман, демонстративно не замечая чиновника, громко спросил:

— Где связь с Дайзен-2?

— Сейчас будет, — отозвался офицер связи. — Настраиваю видеопоток.

Над штабным столом возник голографический экран, виртуальный аналог домашнего телевизора.

Да-а-а, примитив. Глупо ожидать от дикой колонии продвинутой передачи объемного изображения, всего лишь плоская картинка. Да и та переплетение черно-белых полос вместо нормального изображения.

— Внимание! — рявкнул незнакомый голос. Смесь черно-белых полос сменилась на изображение мужика в черной спецовке техника.

— Внимание, — гораздо тише повторил техник со Свалки. — Крейсер «Саблезуб». Сейчас с вами будет говорить глава Независимого правительства Дайзен-2 витус Тонк.

Представитель министерства скорчил лицо, будто подавился кислым лимоном.

На голографическом экране появился глава самозваного правительства.

— Доброе утро, адмирал, — вежливо поздоровался витус Тонк.

— Доброе утро, витус, — ответил Виман.

Противника нужно знать досконально. Или хотя бы то, что записано в официальном досье. Виман заранее прочитал личное дело Васана Шимича Тонка, бывшего зама начальника Управления по энергетике. Самозваному главе полных 54 стандартных года, но на вид не больше пятидесяти. Лицо широкое, черты крупные, глубоко посаженные глаза уверенного в себе человека, который привык командовать. Главарь мятежников вырядился в старомодный деловой костюм. Примерно так одевались чиновники среднего ранга лет двадцать назад. И, наверно, так же облил себя пахучим одеколоном. Слава богу, радиоволны не передают запах. А то еще одного воняющего чиновника на борту «Саблезуба» система регенерации воздуха не выдержала бы.

— Заявляю протест, — официально, чеканя каждое слово, заговорил витус Тонк. — Первый крейсерский флот вторгся в пределы независимого государства Дайзен-2. Подобное деяние мы расцениваем как грубое вмешательство во внутренние дела нашего государства и требуем, чтобы Первый крейсерский флот Федерации Мирема в самый кратчайший срок покинул пределы звездной системы Дайзен. Впредь вы не имеете права заходить в звездную систему Дайзен без официального разрешения.

Вожак бунтарей слово в слово повторил первое послание, которое получил Виман, когда Первый крейсерский флот вышел из последней пульсации. Три боевых корабля на орбите ничуть не смутили бунтовщиков — плохой признак. Как бы не пришлось пальнуть пару раз. Для острастки, так сказать. Но прежде придется до конца исчерпать возможности дипломатии.

— Планета Дайзен-2 звездной системы Дайзен является неотъемлемой частью Федерации Мирема, — еще более официально ответил Виман. — Ваше так называемое Независимое правительство является незаконным. Я, как полномочный представитель правительства Федерации Мирема, отказываюсь его признавать.

Первый обмен словесными ударами закончился вничью. Главарь бунтовщиков не сообщил ничего нового. Пусть Федерацию Мирема еще ни разу не сотрясали колониальные войны, но кое-какие прецеденты уже были. Подобные случаи прописаны в типовой инструкции.

— Вы должны распустить так называемое Независимое правительство и признать законную власть Федерации Мирема. В противном случае я буду вынужден применить силу, — глядя витусу Тонку прямо в глаза, заявил Виман.

Вот он, момент истины! Обычно на этом всякая возня вокруг независимости заканчивается. Никто не хочет воевать и подвергать родную хату опасности. Но главарь мятежников выдержал пристальный взгляд и никак не отреагировал на угрозу.

— Вам нас не запугать, — спокойно ответил витус Тонк. — Мы приложим все силы, все возможности для защиты нашего суверенитета. Не доводите дело до войны, адмирал. Просто покиньте нашу систему. Мы не собираемся воевать с Федерацией Мирема. Более того! Мы выступаем за равноправное и взаимовыгодное сотрудничество.

Проклятье! Виман превратился в камень. Все гораздо хуже, чем показалось с первого взгляда. Простым словесным финтом главарь бунтовщиков сотворил убойный аргумент для убеждения жителей Свалки: «Вот видите! Это они первыми начали войну. А мы всего лишь обороняемся». И будет, черт побери, прав.

Холостые патроны не помогут. Придется пальнуть боевыми, раз бунтовщики отказываются понимать по-хорошему. Но тщательно подготовленный ответ испортил представитель Министерства колоний.

— Вы что? С ума сошли? — витус Арил самым наглым образом влез в разговор. — Да мы вас в порошок сотрем. А вас, витус Тонк, лично, засунем в Глотку до скончания веков.

Виман сжал подлокотники кресла. Господи! Лишь бы удержаться! Лишь бы удержаться! Так и хочется встать и врезать тупому представителю по морде. Идиот! Тот, кто первым скатывается на эмоций, тем самым раскрывает собственную нервозность и неуверенность.

— Это ваш окончательный ответ? — тут же спросил вожак бунтарей.

— Нет, — с трудом ответил Виман. — Пока ботинок космического пехотинца не коснулся поверхности вашей планеты, досадное недоразумение можно решить миром. Если вы признаете законную власть Федерации и не станете оказывать вооруженного сопротивления, то участников бунта ждет амнистия. Вы, витус Тонк, просто лишитесь своей должности и уйдете в отставку с сохранением всех пенсионных выплат.

Если же вы вынудите меня применить силу, то всех участников и руководителей вооруженного сопротивления ожидает преследование по закону Федерации Мирема. Вы, как руководитель вооруженного бунта, действительно можете закончить свои дни в тюрьме Глот.

Язык дипломатов — язык лжецов и льстецов в одном флаконе. Одетые в дипломатические фраки угрозы не произвели на главаря мятежников ровным счетом никакого впечатления. Витус Тонк далеко не дурак и прекрасно понимает последствия вооруженного сопротивления для себя лично. Вот кого бы следовало назначить губернатором Свалки.

— Наша позиция остается прежней, — не моргая и не краснея, заявил главарь бунтовщиков. — Мы готовы с оружием в руках отстоять свою свободу.

— Это ваше последнее слово? — спросил Виман.

Главное сохранить спокойствие, хотя бы внешне.

Незаметно для главарей бунтовщиков Виман сжал кулаки.

— Да, — ответил витус Тонк.

Идиот! Но вслух Виман произнес:

— Очень жаль, витус Тонк. С этого момента я, как командующий Первым крейсерским флотом, как полномочный представитель Федерации Мирема, вынужден объявить о начале военной операции по подавлению бунта в колонии Дайзен-2 с целью восстановления на ее территории конституционного порядка. Всего вам хорошего, витус Тонк. Одумайтесь, пока не поздно.

— Всего хорошего, адмирал, — вежливо попрощался витус Тонк. — Но мы не передумаем.

Голографический экран над центральным столом пошел рябью и пропал.

— Связь с Дайзен-2 утеряна, — доложил офицер связи.

Проклятье! Виман нахмурил брови. Не такой, совсем не такой должна была быть миссия на Свалку. За долгую службу Виман много раз участвовал в так называемых операциях по подавлению мятежей. Обычно подобные вылеты заканчиваются учениями для космических пехотинцев, чтобы не совсем зря летать. Но на этот раз у главаря бунтовщиков хватило наглости в спокойной, дипломатической форме отказать полномочному представителю Федерации, у которого под рукой мощь Первого крейсерского флота, а за спиной сама метрополия. Мало того что отказал, так еще пригрозил применить силу, будто у него есть такая. Да хватит ли аборигенам храбрости, когда рядом с их домом приземлится космический челнок с десантниками?

Впрочем, кого он пытается обмануть? Эпоха мирного освоения космоса длится четвертую сотню лет. Ясно как день божий — рано или поздно она закончится. Рано или поздно колонии вырастут численно и окрепнут экономически. Рано или поздно они перестанут терпеть тупых губернаторов, а будут ставить их к стенке и расстреливать по приговору революционного суда. Неужели с него, Риэла Вимана, начнется эпоха колониальных войн? Не приведи господи.

— Адмирал! И это все, на что вы способны? — Виман посмотрел на представителя министерства. — Вам нужно было надавить на него. Напугать. Пригрозить физической расправой. Пальнуть из главного калибра по Финдосу и дело с концом.

Тупость чиновника не знает границ. Если остальные офицеры молчат, то витус Арил распахнул пасть.

— Саон, ты болван, — не повышая голоса, произнес Виман.

Чиновник удивленно вылупил глаза, но заткнулся.

— У них было девять месяцев на то, чтобы обдумать собственное поведение и просчитать различные сценарии. Если бунтовщики не передумали сразу, то вряд ли передумают, если давить на них эмоциями. К тому же от огня главного калибра Свалку отлично защищает плотная атмосфера.

— Тогда шарахните по ним ракетой, — предложил чиновник.

— Ядерной? Мегатонн на пятьдесят? Чтобы разнести столицу Свалки в клочья?

— Ну… — чиновник задумался. — Зачем сразу пятьдесят тонн? Какой-нибудь простенькой ракеткой. Больше пыли, больше шуму. Но чтоб ничего не рушить. А то восстанавливать еще. Потом.

Со скрипом и скрежетом до высокопоставленного болвана дошла очевидная истина: бунтующая Свалка — это не внешний враг, которого можно и нужно уничтожить в кратчайшие сроки всеми имеющимися в распоряжении средствами, с минимально возможными потерями. Шпарить по своим, таким же людям, сверхмощными ядерными боеголовками — последнее средство, когда все прочие, более деликатные, не сработают.

В штабе, кроме дежурных офицеров за пультами управления, присутствую лейтенант Гоу, командующий авиацией флота, и капитан первого ранга Генар, командир тяжелого крейсера «Саблезуб». Пока Виман вел переговоры со Свалкой, офицеры стояли в стороне. Командующие легкими крейсерами «Рысюк» и «Ярургор», а также капитан Келтум, командир Пятой отдельной роты космического десанта, остались на своих кораблях, но постоянно висят на связи. Ничто не мешает тут же начать совещание.

— Итак, уважаемые, — Виман обратился к офицерам. — Как вы только что видели, попытка образумить бунтовщиков и решить дело миром — провалилась. Приказываю начать боевую операцию. Разведка! Что у вас?

К центральному столу подлетел лейтенант Ваиж, глава разведки Первого крейсерского флота.

— Наблюдение с орбиты и аэросъемка не выявили каких-либо сооружений, которые можно было бы соотнести с подземными фортами, ракетными базами или иными подземными сооружениями военного назначения, — быстро заговорил лейтенант Ваиж. — Но!

Важная особенность Дайзен-2 как раз в том и состоит, что все поселения на планете и пути сообщения находятся под землей. Единственное исключение — административное здание тюрьмы Глот.

Как раз вокруг административного здания тюрьмы Глот обнаружены полигоны для подготовки личного состава пехотных подразделений. Как считают наши аналитики, бунтовщики превратили тюрьму Глот в военную базу. Для сбора более детальной информации необходима разведка непосредственно на поверхности Дайзен-2, а также подземных сооружений, находящихся в ее глубинах.

Виман внимательно выслушал офицера разведки и спросил:

— Что с космопортом?

— Никаких новых сооружений в Космопорте имени Пилата не обнаружено. Площадки для хранения грузовых контейнеров закрыты, космические челноки не обнаружены. Предположительно — заперты в ангарах космопорта.

Чисто внешне Дайзен-2 не ведет какую-либо подготовку к обороне. Но внешность обманчива. Благодаря развитой системе подземных путей сообщения, бунтовщики могут передвигаться по освоенной территории совершенно незаметно для наблюдения из космоса.

— Вопросы будут? — громко спросил Виман.

Секундная пауза. Внизу электронной карты Финдоса появилось изображение капитана Келтума, командира десантников.

— Вопрос к разведке, — произнес капитан Келтум. — Какие именно учебные полигоны вы обнаружили возле тюрьмы Глот?

Лейтенант Ваиж пощелкал пальцем по электронному блокноту. Карта на штабном столе тут же сдвинулась в сторону и увеличилась в размерах. Вместо кратера Финдос появилась аэрофотография административного здания тюрьмы Глот и прилегающая к ней территория.

— Мы идентифицировали плац для строевой подготовки, полосу препятствий и два стрельбища, — ответил офицер разведки.

— Какое именно оружие использовали бунтовщики на стрельбищах? — попросил уточнить капитан Келтум.

— По имеющимся официальным данным, на Дайзен-2 находится всего один склад оружия в тюрьме Глот. На момент последней проверки в нем находилось сто электромагнитных автоматов, десять электромагнитных пистолетов, двести гранат со слезоточивым газом и еще двадцать с усыпляющим.

— Иначе говоря, вы не знаете? — заключил капитан Келтум.

— Достоверно — нет, — ответил лейтенант Ваиж. — Недостаточно данных. С уверенностью можно сказать только то, что на этих стрельбищах тренировались в стрельбе из стрелкового оружия и в метании ручных гранат.

— Тогда у меня все, — произнес капитан Келтум.

Виман выждал еще пару секунд, посмотрел на присутствующих в штабе и повторно спросил:

— Еще вопросы будут?

В ответ тишина.

— Тогда приступаем к проверке бунтовщиков на прочность. Будем надеяться, что наша миссия все же закончится как учебная. Капитан Келтум!

— Я! — отозвался командир десанта.

— Готовьте десант к высадке на планету.

— Есть!

— Ваша задача — взять Космопорт имени Пил ага.

— Вас понял.

— А почему вы решили начать с космопорта? — подозрительно поглядывая на Вимана, поинтересовался витус Арил.

Этот штатский болван надоел хуже сушеной капусты на завтрак, обед и ужин. Причем надоел настолько, что даже орать на него не хочется.

— Капитан Келтум, — произнес Виман. — Объясните представителю Министерства колоний, почему целесообразнее всего начать именно с космопорта.

Вопрос удивил бывалого космодесантника, но он тут же ответил на него:

— Когда силы и возможности противника неизвестны, то лучше всего начинать с наименее опасного объекта. В данном случае Космопорт имени Пилага подходит лучше всего. Он мал в размерах и находится на поверхности планеты. При необходимости наступающей космической пехоте будет оказана огневая поддержка боевых машин пехоты, а также аэрокосмических истребителей и такшипов.

— Все правильно, капитан, — согласился Виман.

Приятно командовать толковыми офицерами.

— Тогда… Из чего же они стреляли? На том стрельбище, возле Глотки, — витус Арил не желает униматься.

А гражданский чинуша не настолько туп, как хочет казаться.

— Ответ на этот вопрос завтра узнают бойцы капитана Келтума, — ответил Виман. — Капитан Келтум, с вас детальный план наступления на космопорт. Часа через четыре, как будете готовы, свяжитесь со мной.

— Есть, — ответил капитан Келтум.

— Все свободны, — Виман закрыл совещание.

Представитель министерства неуклюже заковылял к выходу. Ей-богу! Как будто в штаны наложил.

Виман отстегнул ремни и, легко оттолкнувшись, поднялся из кресла. Он уже ухватился за скобу возле дверей, а чиновник не протопал и трети до выхода. Вот почему настоящие космонавты липучками не пользуются. Перемещаться по кораблю короткими прыжками гораздо быстрей, чем ковылять по полу, словно муха с оторванными крыльями.

Виман направился в свою каюту. Всесильная бюрократия требует очередное жертвоприношение. Раз переговоры с бунтовщиками с треском провалились, то придется писать очень толстый отчет. Главное максимально правдоподобно оправдать расход казенных средств и, не приведи господи, солдатских жизней.

Чем больше звезд на погонах, тем больше кадровый офицер превращается в бюрократа. Эту простую истину Виман усвоил больше тридцати лет назад, когда свежеиспеченным младшим лейтенантом прибыл на линкор «Ингар» для прохождения военной службы.

— Э-э-э, витус! Минутку! Подождите!

Кретин от Министерства колоний что-то там пищит вослед. Но Виман сделал вид, будто по старости туг на оба уха и нырнул в колодец-переходник между уровнями. Пусть себе орет. Пусть. Бог даст, сорвет горло — все тише будет.

 

Глава 4. Штурм космопорта

Первый этап спуска на поверхность планеты занимает больше всего времени, зато он самый спокойный и безопасный. Сорок минут назад десантный челнок «Торнадо» покинул борт транспорта «Каштома», преодолел безвоздушное пространство и погрузился в верхние слои атмосферы. С каждой секундной трясет все больше и больше.

Для космических пехотинцев высадка на планету происходит вслепую. Что в боевой машине пехоты, что в спускаемом модуле, в котором заперта БМП, начисто отсутствуют окна. Что поделаешь — военная необходимость. Любая дырка в бронированном корпусе — потенциальная уязвимость. А как было бы здорово выглянуть наружу и полюбоваться на Свалку с огромной высоты. Но… Не положено. Настоящий солдат не должен страдать излишним любопытством.

Мелкая вибрация переросла в жестокую тряску. Кажется, будто при очередном толчке желудок, печень и селезенка вылетят через ненароком открытый рот. Пилот челнока меньше всего думает о комфорте десантников, зато головой отвечает за их безопасность. А ведь дальше будет только хуже.

Кто знает этих чокнутых аборигенов? Могут и зенитной ракетой пальнуть. Чем ближе челнок к поверхности планеты, тем больше вероятность поражения. Да, их прикрывает звено АКИ. Но наипервейшая цель для вражеской ПВО более громоздкие и менее юркие десантные челноки.

Недаром спускаемый модуль, в котором заперта БМП, называют летающим гробом. Очень хреново, когда от тебя ничего не зависит. Сиди, жди и надейся. Можно еще молиться. Фесс нервно сжал губы. Хреново, когда приходится доверять собственную жизнь кому бы то ни было, пусть даже это профессиональный пилот «Торнадо». Он ведь, зараза, в любой момент может катапультироваться из подбитого челнока. А запертые в двойном гробу десантники обречены на гибель.

Сильная тряска чуть стихла, зато добавилась боковая болтанка. Значит, «Торнадо» достиг поверхности

Свалки. На бреющем полете десантный челнок повторяет рельеф местности и, для большей надежности, дергается из стороны в сторону. Пусть у Фесса в активе нет ни одного боевого десантирования, зато выматывающих душу учений в обстановке, максимально приближенной к боевой, хоть отбавляй. Одних только спусков с орбиты не меньше двух десятков.

Прибыли, почти. Последние минуты перед высадкой самые мучительные. Как хорошо, что лицо укрыто бронированным забралом. В БМП светло. Белые лампочки над узким проходом освещают сидящих вдоль стен пехотинцев. Бронескафандры покрашены под местный ландшафт в несколько оттенков красного. В такт рывкам космодесантники качают головами.

Фесс скосил глаза влево. Вол, друг и напарник, сидит молча. Из-за непрозрачного забрала невозможно разглядеть его лицо. Каждый раз, после очередной учебной высадки, Вол торжественно клянется на вилке с котлетой, что в этот самый момент выражение его лица самое что ни на есть решительное. Каждый раз Фесс пытается проверить его слова, и ничего не получается.

Проход между пехотинцами упирается в двухстворчатую дверь. А за ней… Фесс отвел глаза

Волнение накапливается в груди и все больше и больше мешает дышать. Скоро, совсем скоро, сбудется давняя мечта — повоевать по-настоящему. Пять лет в пехотном училище… Целый год в Пятой роте… И все ради сегодняшнего дня. Слава Великому Создателю: операция по подавлению мятежа на Свалке не скатилась к очередному учебному десантированию. «Ветеран боевых действий» — звучит здорово. Когда еще подвернется такая удача.

Едва прозвучит команда на выход, как отделение за считанные секунды выскочит наружу через ту самую двухстворчатую дверь. Как самый молодой, Фесс сидит дальше всех от выхода. Хотя нет: самым последним из БМП выбежит сержант Ерлаев, командир отделения. Интересно, за какие заслуги его прозвали Юлой?

В зажиме над левым плечом покоится автомат «ЭМА Импульс 2М». Над черным стволом выделяется коробка электронного прицела. Электромагнитный автомат — основное оружие космического пехотинца. Уж сколько с ним побегано по всяким полигонам и расстреляно мишеней. Зато сегодня, скоро совсем, через электронный прицел он наконец-то увидит реального противника, а не нарисованный на куске пластика силуэт на той стороне стрельбища. Скорей бы.

Фесс скосил глаза вправо. За символической перегородкой из двух стальных стержней сидят операторы РСПП — роботизированных систем поддержки пехоты. Четыре боевых робота «Муравей — 4М6» притаились на внешней броне «Шельмы». Когда БМП выскочит из спускаемого модуля, они соскочат на землю и прикроют выпрыгивающих из боевой машины пехотинцев. «Муравьи» вполне могут действовать самостоятельно, они даже понимают голосовые команды, но до полноценного разума им все равно далеко. Операторы направляют респов на путь истинный и не дают заблудиться в трех соснах.

Фесс невольно вздохнул и уставился на собственные коленки. От вынужденного безделья в голову лезут глупые мысли. Когда вчера вечером капитан Келтум объявил о боевой высадке на планету, Фесс от радости едва не станцевал танец живота прямо на столе. А сейчас, когда до выхода осталась жалкая минута, к сердцу подступил страх. Вдруг война окажется самой настоящей? Такой, какой ее описывают очевидцы — боль, разрушения и гибель близких людей.

Фесс улыбнулся. Наверно, только от избытка чувств можно додуматься до такой ерунды. Скорее всего, колонисты не сдюжат и разбегутся по норам. Да что они могут противопоставить вооруженным по последнему слову науки и техники космическим пехотинцам Федерации Мирема? Дубинки, рогатки и катапульты?

Под полом заурчал движок «Шельмы». Началось! Сердце испуганно екнуло.

— Внимание! Мы на месте, — прозвучал в наушниках голос Юла.

Десантный челнок сильно тряхнуло. Движок под ногами взревел, «Шельма» резко дернулась с места. Боевая машина наклонилась немного вперед и тут же с легким толчком выпрямилась. Сейчас будет команда на выход. Фесс приготовился резко выдернуть из зажима верный автомат.

Команды нет. Фесс немного расслабился. Без толчков и рывков боевая машина уверенно катит вперед. Перед высадкой Юл объяснил, что командование решило высадить первый и второй взвод на взлетнопосадочной полосе местного космопорта, в двух — трех километрах от центрального здания. Раз «Шельма» уверенно катит по бетонной полосе, значит, противник не проявляет активность вовсе. Хреново. Неужели аборигены уже разбежались по норам? Будет очень обидно.

— Внимание! Отделение, приготовиться! — скомандовал Юл.

На этот раз точно высадка. Фесс рывком выдернул автомат из зажима и положил на колени.

— Отделение… На выход! На выход!

«Шельма» резко сбросила скорость. Сверху раздался противный скрежет — «Муравьи» соскочили на землю. Дверь в БМП распахнулась настежь. Фесс подогнул колени и слегка наклонился вперед. Вот уже Вол вскочил на ноги и, пригнув голову, побежал на выход. Пехотинец напротив сорвался с места. Наконец его очередь. Фесс вскочил на ноги и рванул на выход.

Высадка из «Шельмы» отработана до полнейшего автоматизма. Фесс выпрыгнул из БМП и отскочил влево. Встать на колено, оружие на изготовку. Отделение покинуло боевую машину и рассыпалось широким полукругом. Но… Никого. Все чисто. Противника нет. Или уже разбежались? Вот козлы!

— Всем встать! Построиться цепью! Выдвигаемся к космопорту! — команды сержанта Ерлаева образец лаконичности.

Раз противника до сих пор нет, то десант продолжает наступление на здание космопорта. Фесс опустил автомат и поднялся на ноги. Самое время посмотреть по сторонам.

В первой волне на Свалку десантировался первый и второй взводы. Всего шесть отделений, шесть БМП и двадцать четыре «Муравья». Раз противник не удосужился вступить в бой, то оба взвода перестроились в широкую линию и двинулись в сторону космопорта. Впереди шустро перебирают лапами «Муравьи». За ними на небольшом удалении катят «Шельмы». Как самые ценные, пехотинцы шагают позади респов и боевых машин.

Блин! Как на показушных учениях. Еще только трибуны с толстомордыми генералами не хватает. Соблюдая дистанцию, Фесс шагает в цепочке своего отделения. До космопорта около километра — не так уж и много. Да и пейзаж вокруг не радует. Куда ни глянь, унылая серость с красноватым оттенком. Ветер, пыль и холод. И как тут можно жить?

Утро. Говорят, первый день весны. Местное светило укрылось за треугольной горой. Тень накрыла космопорт и кусок площади перед ним. О! Щитовая гора — вот как она называется. Как раз прикрывает космопорт с северной стороны. В ее глубины уходят портовые постройки. За Щитовой горой, словно задний фон на фотографии, выглядывают прилизанные горы гигантского кратера Финдос. Где-то в том направлении закопана столица Свалки.

Оба взвода развернулись широким фронтом. Крайние «Шельмы» съехали со взлетно-посадочной полосы, но проблем с проходимостью нет. За краями темного бетона начинается бескрайняя, уходящая на юге за горизонт каменистая пустыня. Посыпанный красной пылью снег забился в малейшие впадины и выровнял ее, словно исполинский стол.

Фесс постарался рассмотреть поближе чернеющее впереди здание космопорта и сощурил глаза. Автоматика боевого скафандра тут же поняла его желание и увеличила картинку. Без какого-либо бинокля Фесс разглядел космопорт в деталях и подробностях. Слева широкое здание с полукруглыми воротами. Три ангара для атмосферных челноков наглухо заперты. Административный корпус справа похож на утопленную в скалу круглую башню с выпуклым конусом на самом верху. Ни малейших признаков жизни. Хуже того. Фесс усилил приближение до максимума. Окна на круглой башне заварены стальными листами. Единственная дверь на первом этаже надежно забаррикадирована бетонными плитами. Значит, аборигены все же ждут их, раз усложнили задачу по проникновению вовнутрь.

Рассмотрев подробности, Фесс расслабил глаза. Автоматика скафандра тут же сняла приближение. Космопорт разом отпрыгнул назад. Встроенная в бронескафандр система наблюдения классная вещь.

Первый и второй взводы космической пехоты приближаются к затихарившемуся космопорту. Командование не ожидало такой «бешеной» активности. Но команды остановиться до сих пор нет. И что дальше? Подойти к закрытым воротам и вежливо постучать?

* * *

За день до выхода Первого крейсерского флота на орбиту Дайзен-2 Народная армия самообороны выдвинулась на исходные позиции. За три с половиной местных года через Главную военную базу прошло несколько тысяч национальных гвардейцев. Против одной роты космического десанта Дайзен-2 может выставить четыре полностью укомплектованных полка по три тысячи ополченцев в каждом.

К чести Независимого правительства, оно решило не посылать на убой малообученных ополченцев. Против Пятой отдельной роты космического десанта выступит первый полк Народной армии. Пусть всего один, зато целиком и полностью укомплектованный кадровыми военными, которые три с половиной местных года усиленно занимались боевой подготовкой.

План вторжения правительственные войска предоставить забыли. Первый полк Народной армии раскидали по нескольким объектам. Часть назначили гарнизоном Финдоса, часть осталась в Глотке. Первой роте, в которой служит Чат, выпала честь защищать Космопорт имени Пилата — самую вероятную цель первого удара.

Рота расположилась в административном здании космопорта. На каждом этаже теплые туалеты, а на первом отличная столовая с горячим питанием и обеденными столиками на четырех человек. Первому взводу достались два больших кабинета. Судя по письменным столам и мягким стульям, здесь не так давно обитали бюрократы. Конечно, поджидать врага со всеми удобствами очень даже приятно, но не менее утомительно.

На мирного инженера очистных сооружений широкого профиля Чаг так и не выучился. Самое время проверить правильность принятого решения. Три тысячи недавних обывателей, рабочих, студентов и служащих против двух сотен профессиональных пехотинцев метрополии — неплохой расклад, если не считать Первого крейсерского флота на орбите и кружащих в небе АКИ. Несколько раз аэрокосмические истребители пролетали над космопортом. Вой мощных движков пробивается через толстые стены и закладывает уши.

Нужно признать — рота космического десанта обладает чрезвычайно мощной огневой поддержкой. Встретить такого противника в чистом поле — самый верный способ проиграть первую же битву за независимость. Командование выбрало другой путь.

Последние часы перед бурей хороши по-особому. Чаг в блаженной неге валяется на самодельном ложе из подушек и ковриков на полу возле стены. Армейская служба быстро научила ценить маленькие удовольствия и приятные мелочи. Боевой борт аккуратно разложен на столе, автомат лежит там же. Еще бы одеяло и телевизор на стену — был бы полный кайф. Кто не умеет расслабляться в минуты тишины, тот быстро сгорит на войне. Нервные клетки не восстанавливаются.

— Внимание! — ожил динамик. — Боевая тревога! Боевая тревога! На восточном конце взлетно-посадочной полосы противник высадил шесть боевых машин пехоты! Личному составу занять места согласно плану обороны!

Началось! Блаженное оцепенение моментально испарилось. Чаг бойко вскочил на ноги. Шесть БМП — как и следовало ожидать. В первой волне противник высадил треть сил. Чаг накинул на плечи борг и быстро застегнул молнии с липучками. Вокруг суетятся товарищи по отделению. Первая рота пришла в движение.

Боевой борг круче любой гражданской модели: суточный запас кислорода, камуфляжная раскраска, самая прочная металлизированная ткань и даже некая броня из сверхпрочного пластика. Создатели боевого борга утверждают, что он невидим в инфракрасном диапазоне и мало заметен для радаров. Хотя последнее явный перебор — даже на ощупь в борге полно металлических частей. Правда, и весит он круче гражданских моделей — двадцать пять килограмм.

Отработанным движением Чаг закинул на плечи разгрузку и схватил со стола оружие. Вместе с боевым бортом ему выдали самый настоящий боевой автомат с очень выразительным названием «Надежда». От игрушечной «Марки» его отличает более длинный ствол, удобный приклад и самый настоящий оптический прицел. Рядовой Ратаг к бою готов! Чаг выскочил в коридор.

За двое суток пребывания в космопорте Тапок, командир первой роты лейтенант Брадан, провел больше десяти учений. Ноги привычно понесли в сторону лестницы, на первый этаж и далее в ангар № 3. Солдаты первой роты в рекордное время разбежались по местам. Не зря, видать, Тапок гонял. Каких-то пять минут и космопорт полностью готов к обороне. Господи! Первое боевое столкновение с войсками метрополии. Да будет крепок мой дух, а тело послушно.

В ангаре было бы совсем темно, если бы не маленькие красные лампочки под сводчатым потолком. Чаг, переступая через бетонные блоки, пробрался до своей огневой позиции.

— Ну Шнык! Вечно тебе везет! — Чаг бухнулся на пол рядом с другом.

— А то! — весело ответил Шнык.

На всякий случай треть роты постоянно дежурит на позициях. В момент тревоги Шнык как раз сидел в третьем ангаре. Ему не пришлось в бешеной спешке натягивать борг, греметь плохо застегнутыми карманами и бежать сломя голову.

Они по-прежнему закадычные друзья. После разгрома заключенных Шнык тоже предпочел карьеру военного. Более того, они вместе договорились об этом, когда обмывали победу над Глоткой в кафе его родителей на Зерновой улице. Вот только Шнык вскоре получил ефрейтора и возглавил третье отделение. Чаг командовать людьми не любит, не умеет и не хочет уметь. А с такими данными лучше быть рядовым.

Ангары пусты. Атмосферные челноки, самое ценное имущество молодого независимого государства, куда-то увезли и спрятали.

Пустые ангары подготовлены к обороне. С пола убрали все, что только может служить прикрытием. Мастерские, кладовки и прочие вспомогательные помещения вдоль стен забаррикадировали. Если противник залезет в глубину ангара, то немедленно попадет под кинжальный огонь. У задней стены и на втором уровне уложили бетонные блоки повышенной прочности. Пусть ни у кого на Дайзен-2 нет практического опыта организации обороны, зато командование самым тщательным образом изучило научнопопулярные книги по воинскому искусству.

Место командира отделения там, откуда лучше всего наблюдать за полем боя. Второй уровень возле задней стены ангара самое опасное место. Противник будет шпарить по нему прямой наводкой. Шнык выбрал огневую позицию повыше, у левого края. Как раз за спиной выход в коридор, проход вглубь Щитовой горы и дальше до подземной станции. Но Шнык не уйдет с поля боя, пока его не покинет последний солдат отделения.

Чаг рядовой стрелок. Основное оружие — пороховой автомат «Надежда». Но Независимое правительство прекрасно понимает, с какой силой столкнется Народная армия. Космические пехотинцы метрополии закованы в боевые скафандры, как рыцари далекого прошлого, даже глаз не видно. При стрельбе в упор очередями «Надежда», может быть, и раскусит современный композитный материал бронескафандров, а вот броню респов, и тем более «Шельм», только пощекочет. Поэтому пехоту Народной армии насытили пулеметами, ручными и реактивными гранатами.

В отделении Чага десять человек. Двое вооружены пулеметами «Грозный» калибра 7 миллиметров, двое реактивными гранатометами «Угроза». У каждого пулеметчика и гранатометчика по одному помощнику, который таскает обоймы с боеприпасами. Кроме того, каждый автомат укомплектован подствольным гранатометом. Два больших кармана разгрузки набиты выстрелами к нему. На огневой позиции перед Чатом лежат четыре ручные гранаты, ребристые шарики, полкило взрывчатки и убойных осколков в каждой. Еще четыре в карманах разгрузки. По идее, такая огневая мощь и карманная артиллерия должны с успехом противостоять космической пехоте метрополии. Но это все теория, практика будет сейчас.

Чаг едва успел устроиться поудобней между бетонными блоками, как погас и без того тусклый свет. Ангар погрузился во тьму. Снаружи, сквозь толстые ворота, долетает еле слышный рокот моторов. Противник уже подошел вплотную к ангарам? Или это только кажется? Нервы. Нервы. Все нервы!

* * *

Да-а-а! Как-то глупо война начинается. Фесс посмотрел на плотно запертые ангары. Да и будет ли она вообще? Или сейчас Колун со смехом заявит на общем канале: «Ха! Ха! Уважаемые. Начинаем учебный штурм космопорта. Стены не царапать. Заходя вовнутрь, вытирайте ноги». Ужас! Только не это.

Два взвода космической пехоты, шесть БМП, двадцать четыре РСПП выстроились широким фронтом и тупо уставились на Космопорт имени Пилага. От злости Фесс даже вспомнил его полное название. Враждебной активности как не было, так и нет. Фесс только зря напрягает автоматику скафандра и щупает взглядом серые стены с наглухо закрытыми воротами. Ничего. Абсолютно ничего. Противник безмолвствует и бездействует тоже.

Стоящая рядом «Шельма» бабахнула из пушки. От неожиданности Фесс вздрогнул. В центре ворот с большой цифрой «3» с грохотом расцвела рваная дырка. С брони БМП поднялась пара «Стрекоз», малых летающих разведчиков. Воя крошечными двигателями, «Стрекозы» устремились к воротам.

Дыра посередине цифры «3» светит черным провалом в пустоту. «Стрекозы» сбросили скорость и зависли перед ней. Но вот разведчики выстроились в линию и разом нырнули в темноту.

Фесс едва не вспотел от нетерпения. Если и сейчас ничего не произойдет, значит, долбаные аборигены разбежались-таки по хатам. Сидят у себя в норах, трясутся от страха и сжигают декларацию о независимости. Во блин! Неужели опять боевая миссия Пятой роты превратится в учебную… Но нет! Фесс широко улыбнулся. Через дыру в воротах вылетели звуки самой настоящей стрельбы. Не разбежались, сволочи. Веселье будет.

— Отделение! Внимание! — в шлеме Фесса, словно глас божий, раздался голос сержанта Ерлаева. — Приготовиться к атаке! Сейчас «Шельмы» разнесут ворота и сразу же наступаем! Наша цель — ангар номер три. Вместе с нами объект атакует второе отделение. Внимание…

Последние слова сержанта потонули в оглушительном грохоте. БМП открыли беглый огонь. Скорострельная пушка «Шельмы» выплевывает снаряд в секунду и даже чаще. Ворота ангаров покрылись огромными дырками. Дырка на дырке. Дырка на дырке. Цифра «3» почти полностью исчезла под сплошными дырками. Еще немного и массивные ворота с грохотом обвалились вовнутрь ангара.

— Отделение! В атаку! В атаку!

Первыми в снесенные ворота устремились респы. Прыгая по рваным обломкам, «Муравьи» заскочили вовнутрь. За ними, набрав приличную скорость, спешат «Шельмы». Фесс рванул со всех ног.

Успеть! Успеть! Нужно успеть! А то на его долю ничего не останется. Боевая техника в момент перестреляет аборигенов.

* * *

В ангаре царит гробовая тишина. Кажется, будто темнота обрела физическое воплощение. Вытяни вперед руку, и ладонь тут же увязнет в холодном липком сиропе. Господи! Как же тихо. Чаг, стараясь не шевелиться, лежит на огневой позиции. Ствол «Надежды» упирается в бетонный блок.

Сильный удар разнес тишину вдребезги. В центре ворот вспыхнула большая дыра. Куски рваного металла гулко загрохотали по бетонному полу. Но первый выстрел оказался последним. Продолжения не последовало. Что за черт? Чаг навел перекрестье оптического прицела на дыру в воротах.

Снова тишина. Что они там задумали? Почему пальнули разок и на этом успокоились? Вопросы и никаких ответов.

— Что это? Психическая атака?

У кого-то в отделении сдали нервы. Нетерпение и неизвестность кого хочешь доведут до психушки. Кто именно спросил — непонятно, но Шнык тут же прервал возможную дискуссию:

— Эфир не засорять! Быть готовыми к отражению атаки!

Не зря Шныка назначили командиром отделения. Чаг с уважением покосился на друга. Тут не знаешь, куда собственные эмоции девать, а еще за подчиненными смотри.

Томительную тишину прервал вой крошечных реактивных двигателей. Чаг, вытянув шею, выглянул из-за бетонного блока. Они что там, снаружи, модельки запускают? Точно запускают. Напротив дыры зависла пара каких-то аппаратов. Но вот непонятные модельки выстроились в линию и лихо влетели вовнутрь. Яркие лучики озарили ангар изнутри. По стенам забегали кружочки света. Один из них упал на бетонный блок перед Чатом.

— Отделение! Внимание! Разведчиков уничтожить! — скомандовал Шнык.

Чаг прицелился в правый источник лучей и нажал на спуск. Пороховой автомат выпустил короткую очередь. Отделение разом открыло огонь. Стальные пули разнесли мини-разведчиков в клочья.

Точно — мини-разведчики. И как только не сообразил? Космопорт наглухо запечатан. Сам же помогал таскать стальные листы и заваривать окна. Десантники проделали дыру в воротах и запустили пару разведчиков. Прежде чем лезть напролом, нужно убедиться в наличии противника Раз убедились, значит полезут. Чаг вжал голову в плечи и понадежней укрылся за бетонным блоком.

Снаружи загрохотали пушки. Ухающие артвыстрелы при всем желании не спутать с автоматной очередью. Стальные ворота прямо на глазах выворачиваются вовнутрь. Дырка. Дырка. Еще дырка. Дырка на дырке. Кажется, будто в ангар врываются яркие снопы света. Гул. Лязг. Визг.

Бетонный блок мелко дрожит. В стене за спиной разорвался снаряд. Чага осыпало мелкими камешками. Ворота, точнее то, что от них осталось, с грохотом обвалились вовнутрь.

Обстрел прекратился. Чаг осторожно высунулся наружу.

Ее!!! В ангар, перебирая стальными лапами по останкам ворот, валит целая куча респов. Точно муравьи: зад, брюшко и большая голова с двумя пулеметами. Только лап не шесть, а восемь. Мутанты хреновы.

— Отделение! Огонь! Огонь!

Чаг упер приклад в плечо и спустил курок подствольника.

Выстрел!

Приклад больно толкнул в плечо. Разом пальнуло все отделение. К самому шустрому респу метнулись два огненных шара. Яркие вспышки лазеров ИПРО и сдвоенный взрыв. Противоракетная оборона «Муравья» успела отследить цели и дать залп, но слишком поздно. Взрывная волна подхватила подбитый респ и швырнула назад к воротам.

По респам застрекотали пулеметы. Голова ближайшего «Муравья» окуталась сетью искр. Проклятье! Чаг от обиды стукнул кулаком по полу. Стальные пули пачками отскакивают от «Муравья». Зато респ не остался в долгу и открыл бешеный огонь. Бетонный блок перед носом покрылся пылевыми фонтанчиками. Чаг отложил автомат в сторону и взял ручную гранату.

Как учили: гранату в правую руку, левой выдернуть чеку и плавным замахом кинуть набитый взрывчаткой шарик как можно дальше. Чаг от души швырнул первую гранату. Предплечье едва не выскочило из сустава. Но левая рука уже вытащила из ниши под бетонным блоком вторую гранату.

Как на учениях: пулеметчики и гранатометчики шпарят по наступающим респам, остальные кидают гранаты. Чаг швырнул вторую гранату и выглянул наружу. Многочисленные взрывы накрыли подступающих респов. Внизу яркие вспышки и облака белесой пыли — ни черта не видать. Проклятье! А это хуже: в открытый ангар с ревом влетела парочка «Шельм» — серьезный, очень серьезный противник.

Левая «Шельма» натужно ревет движком и яростно отстреливается парой пулеметов. Но, долетев до середины ангара, боевая машина резко затормозила и дернулась в сторону.

— Ага! — радостно взревел Чаг. — Попалась! Паскуда!

Армия метрополии славится СОМами, системами обнаружения мин. Поэтому командование решило не минировать ни взлетно-посадочную полосу, ни площадь перед космопортом. Зато с десяток мин установили прямо посередине ангара. Более юркие респы просто перепрыгнули их или обежали, а вот гораздо более массивная «Шельма» прыгать не умеет. Чуткая электроника вовремя предупредила водителя об опасности, да не фиг было лезть на рожон! Совсем нас за идиотов держите!

Хитрость сработала на все сто. Левая «Шельма» с разворота врезалась в стену. Аж пыль во все стороны. Зад машины занесло вперед. Под задними колесами БМП ухнул взрыв. «Шельма» смешно подпрыгнула и шмякнулась на пол. В довершение в бок боевой машины ткнулась реактивная граната. На дверце водителя вспыхнул и погас огненный шар. Некогда грозная машина пехоты затихла. Пулеметы и пушка уставились в стену. Одним меньше!

Бой в ангаре набирает обороты. Респы как очумелые скачут по полу и грохочут пулеметами. Бетонный блок перед Чагом доблестно держит оборону. Пули отскакивают от него пачками. Рука нащупала третью гранату. Чаг выдернул чеку и кинул убойный шарик под лапы беснующихся роботов.

Век бы смотрел. «Муравей» дернулся в сторону от одной гранаты, чтобы напороться на другую. Сильный взрыв подбросил респа и толкнул вперед прямо на мины. Финальный взрыв. Еще одна боевая единица противника разлетелась на куски.

А это очень плохо. В ангар подтягивается пехота. На входе мелькают зловещие фигурки. Используя малейшие укрытия, рывками и короткими перебежками, вовнутрь просачиваются космические пехотинцы. Умело, черт побери, просачиваются. Без суеты и судорожной спешки. Профессиональные солдаты не тупые машины. Они не будут безбожно тратить боеприпасы, пулять во все, что шевелится. Нет. Пехотинцы начнут прицельно и методично давить огневые точки.

— Отделение! Внимание! Уходим! Уходим!

До сознания, сквозь грохот боя, пробилась команда командира. Отделение и рота в целом выполнили задачу — всыпали космическим пехотинцам по самые помидоры. Пора сматывать удочки. Держаться зубами за космопорт бесполезно. Только зубы обломаешь. На стороне десанта колоссальное превосходство в огневой мощи. Одни респы самоубийцы чего стоят.

Чаг выкинул последнюю гранату, развернулся и пополз к заранее намеченному выходу. За спиной рвануло дай боже. Бетонный блок до последнего берег его от пуль и осколков, но снаряд из скорострельной пушки расколол его на части. Шнык, дергаясь всем телом, лихо прополз через дыру в стене. Там, по другую сторону, большая мастерская. Чаг ухватился за края дыры и рывком протолкнул себя вовнутрь. На все воля Великого Создателя. Пусть третье отделение без потерь уберется с поля боя.

* * *

Как хорошо быть человеком из крови и плоти. Еще лучше, когда ты космический пехотинец. Тупая автоматика не идет ни в какое сравнение с живыми десантниками. Вот ее и суют вперед в пекло. Сперва в ангар № 3 заскочили респы. Туда же на полном ходу въехали обе «Шельмы». Электронное железо приняло на себя первый самый тяжкий удар. А Фесс с товарищами по отделению только сейчас подтягивается к главному месту событий.

— Во дают!!! — бешеный восторг переполняет Фесса.

Невероятно! В ангаре бушует самый настоящий бой. Респы танцуют на бетонном полу и шпарят во все стороны из пулеметов. «Шельмы» спешат сблизиться с противником и грохочут сразу из всех стволов. И никаких посредников за спиной, картонных мишеней и безобидных взрывпакетов.

Правая «Шельма» резко завернула в сторону и со всего маху врезалась в стену. Зад боевой машины занесло вперед. Под массивными колесами ухнул взрыв. БМП смешно подпрыгнула на месте и затихла. Зато посреди ангара появилось отличное укрытие. Как учили, Фесс рывками и короткими перебежками подобрался к подбитой «Шельме» и присел под защитой бронированной туши.

— Ну, Прыгун! Ну ты прыткий! — рядом, эффектно проехав на согнутых коленях, притормозил Вол.

— А как же! — согласился Фесс и тут же крикнул: — Ложись!

Из стены напротив вырвался пучок пламени! Из незаметной дыры застрочил пулемет. Над головой засвистели пули. От борта подбитой БМП посыпались искры. В довершение рядом бабахнул подствольник.

Граната угодила в зад боевой машины. Фесс тут же навел автомат на огневую точку. Но… никого не видно. Зеленый квадрат прицела бессильно рыскает по стене. Вражеский стрелок выдал себя вторым залпом из подствольника. Фесс тут же навел прицел на то место, откуда выплеснулось пламя, и нажал на спуск.

Автомат лихо всадил пару десятков пуль в десятку. За спиной загрохотал автомат Вола. Кинжальный огонь очень опасен. Давить его нужно в первую очередь.

Противник за стеной тут же заткнулся. То ли убит, то ли сменил позицию — не понять. Да и не важно. Главное, что больше не стреляет. Фесс высунул автомат поверх подбитой «Шельмы».

Вот что значит технический прогресс: мини-камера с автомата выводит картинку прямо на внутренний экран перед глазами. Не нужно подставлять голову под огонь. Так даже стрелять можно. Главное, навести квадратик прицела на нужное место и нажать на спусковой крючок.

Проклятье! В ангаре пыль столбом. Снаряды и пули крошат бетон и тут же расплескивают его в воздухе. Да еще аборигены шпарят реактивными гранатами и щедро кидают ручные. И где только надыбали? Уроды!

На глазах Фесса взрыв подбросил респа в воздух и, словно пинком под зад, швырнул вперед. Пол под «Муравьем» разразился кустом пламени. Респа разнесло на запчасти.

— Ни хрена себе! — удивленно воскликнул Фесс. — Вол! Ты не поверишь! У них тут мины. Настоящие!

— Ну и хрен с ними! — отозвался напарник.

К черту эмоции, воевать надо. Наверху, на втором уровне, из-за бетонного блока торчит ствол. Фесс тут же выпустил в его сторону длинную очередь. Зря только — пули отскочили от бетона и закрыли аборигена завесой пыли.

Ах так! Тогда есть оружие помощнее. Фесс прицелился более тщательно и пальнул из подствольника. Яркий взрыв расколол блок на куски. Ствол исчез. Да и хрен с ним.

— Отделение! Внимание! — ожил канал связи. — Противник отступает по всему фронту! Приказываю организовать преследование!

— Вас понял! — охотничий азарт накрыл Фесса с головой.

— Побежали-и-и!!! — воскликнул Вол.

Фесс осторожно высунулся из-за подбитой «Шельмы». Респы по-прежнему щедро заливают позиции аборигенов огнем, но ответной стрельбы не слышно.

— Туда! — Фесс показал автоматом на неприметную дверь.

В место, где должен быть замок, Фесс от души всадил остатки магазина. Тонкая стальная дверь задрожала и чуть приоткрылась.

— Погодь, Прыгун! — Вол вытащил из разгрузки гранату.

Правильно: при зачистке помещений, первой в комнату входит граната. Фесс воткнул в автомат полный магазин.

— Давай! — Фесс пнул стальную дверь.

Дверь с треском стукнулась о косяк и тут же широко распахнулась. Вол швырнул гранату.

Фесс прильнул спиной к стене. Внутри ухнул взрыв. Взрывная волна выбила замаскированное окно. Стеклянные осколки градом осыпались на пол. Фесс тут же заскочил вовнутрь, напарник следом.

Прямоугольная комната, столы, шкаф, пыль столбом, красный сумрак и никого. Фесс дернулся вперед к проходу в глубь космопорта, но остановился. Слева стальная лестница наверх. А по ней что-то брякает…

Рефлексы быстрей разума. Фесс развернулся, мощным толчком вышиб напарника обратно в ангар и плюхнулся на него сверху. Вовремя! За спиной рванула граната. Осколки с визгом оцарапали скафандр.

— Умеют, падлы, воевать, — зло заметил Вол.

— Да и меня не пальцем делали, — со смехом ответил Фесс, слезая с напарника.

Быстро подняться на ноги.

— Давай еще! — скомандовал Фесс.

В комнату улетела вторая граната. Едва ухнул взрыв, как Фесс тут же заскочил вовнутрь.

Пыли еще больше. Шкаф развалился на куски, а крайний стол встал на дыбы. Зато никого и никаких ударов металла о металл. Дверь в глубину космопорта сорвало с петель. За ней узкий коридор. Пятна светильников едва разгоняют тьму.

Фесс присел на колено возле стены и громко произнес:

— Юл! Мы внутри! Выдвигаемся в сторону подземной станции!

— Отставить! — отозвался командир. — Минута! К вам идет подкрепление! Ждите!

— Вас понял! Ждем! — ответил Фесс.

Позади пристроился Вол. С позиции у левой стены стрелять гораздо удобней. Рука, которая держит автомат, не упирается в стену. Только стрелять не в кого. Через пяток метров узкий коридор вливается в еще один точно такой же.

* * *

В бою человек тупеет, разум не успевает анализировать бешеную смену обстановки. На первый план выходят условные рефлексы, как у цирковой собачки. Ей-богу! Пусть голова не соображает, зато ноги сами несут по коридорам и лестницам космопорта. Не зря же за пару суток набегались всей толпой по намеченным путям отступления. Спасибо дорогому Тапку.

Тридцатимиллиметровые снаряды «Шельмы» пробили заднюю стену ангара. Пол большой мастерской усыпан рваными кусками и бетонной крошкой. Да еще пыль дымовой завесой — ни хрена не видно. И как только из мастерской выбрались? Боевые борги из темно-красных превратились в грязно-белые.

Уже в коридоре Чаг услышал, как внизу под лестницей в ангар бабахнула граната. Зачистка, враг близко. Не раздумывая, Чаг вытащил из кармана осколочную гранату и бросил ее вниз. Пусть десанты порадуются.

Подземная станция спрятана в глубине Щитовой горы. Постоянно приходится спускаться вниз, но это даже к лучшему. Шнык спрыгнул с очередной лестницы и рванул через металлическую дверь в коридор, но неожиданно влетел обратно. Чаг едва успел отпрыгнуть в сторону, как стальную дверь прошила пулеметная очередь.

— Козлы!!! Болваны!!! Недомерки!!! — от души выматерился Шнык. — Не стрелять!!! Свои!!!

— Кто?! — потребовал уточнить голос с той стороны коридора.

— Шнык, Непоседа. Первый взвод. Третье отделение.

— Виноват, командир. Проходите, — Чаг узнал Пулю, пулеметчика.

— Ты что? Сдурел? — Шнык накинулся на Пулю. — Да я тебя сам пристрелю!

В гневе Шнык опасен, но голову не теряет.

— Десанты, мать их, во все щели лезут. Белые от пыли. Не видно ни хрена. Спутать легко, — залепетал пулеметчик, но Шнык оборвал его на полуслове:

— Да хрен с ними! Уходим. Дуй вперед. Мы прикроем.

— Есть! — ответил Пуля и убежал вдаль по коридору.

Маневр отхода от наседающего противника Чаг освоил еще в пейнтбольном клубе. Если бежать, как стадо баранов, то перестреляют, как баранов. Автоматная очередь в спину и все кончено. А так нельзя. Перекатами, по очереди, прикрывая друг друга. Иначе никак.

— Кажись, нет никого. Мы последние. Пошли! — скомандовал Шнык.

Прикрывая друг друга, Чаг с напарником торопливо прошлись по пустым коридорам космопорта. Кругом разруха и запустение. Даже не верится, что совсем недавно здесь ярко горел свет и жизнь била ключом.

Наконец они вышли в широкий коридор. Отсюда до подземной станции рукой подать. Двое бойцов караулят у двери. К счастью, нервы у них крепкие. А то у одного в руках пулемет, у другого реактивный гранатомет. Поймать на лету «Угрозу», пару кило первоклассной взрывчатки, сомнительное удовольствие.

— Уходите! Оба! — Шнык махнул рукой в сторону подземной стации. — Мы с Непоседой прикроем!

— Есть! — дружно рявкнули бойцы и отбежали от двери.

Первая рота прикрыла космодром. Ей же выпал жребий первой схлестнуться с противником. Дело сделано, пора уносить ноги. Солдаты торопливо отступают по широкому туннелю. Сначала уносят раненых. Пуля закинул пулемет на спину и подхватил тяжело раненного товарища, которого уже тащит под руку один из солдат. Чаг и Шнык остались у входа в узкий коридор. Поток отступающих быстро иссяк.

— Тапок идет! — Шнык ткнул пальцем в приближающуюся фигуру. — Приказывает уходить. Больше нет никого.

Можно и нужно бежать к подземной станции, но все не так просто. На той стороне узкого коридора раздался перестук и скрежет. Во блин! Из-за угла высунулась башка «Муравья». Респ, как обычно, впереди космических пехотинцев.

— Респы!!! — Чаг отпрыгнул от двери.

По ушам долбанула пулеметная очередь. Стальная дверь разлетелась на куски. Спарка на башке «Муравья» это нечто с чем-то. Просто так уже не смыться. Чаг вытащил из кармана гранату. Робот должен отреагировать как надо. Он же железный. Рискуя остаться без руки, Чаг закинул гранату в коридор.

Один! Два! Три!

Граната прокатилась по полу и рванула дай боже. Дверь, точнее ее жалкое подобие, с треском распахнулась. Чаг от души закинул в глубь вторую гранату и только тогда рванул со всех ног вслед за Шныком.

Бегать так быстро и так отчаянно еще никогда не приходилось. Страх подстегивает похлеще самой суровой плетки. Не приведи господи, недобитый респ высунется в широкий коридор и пустит вдогонку пару десятков 15-миллиметровых пуль… Хоронить будет нечего!!!

Чаг с ходу сиганул с платформы в спасительную глубину железнодорожного пути. Космических пехотинцев поджидает последний сюрприз. На краю платформы стоит пара тяжелых пулеметов «Защитник». Два бойца с реактивными гранатометами маячат рядом. «Угроза» она и на Свалке угроза.

— Наконец-то! — с облегчением порадовался Чаг. На какой-то хрен командование приберегло

12-миллиметровые пулеметы, самые мощные, между прочим, напоследок. Они там, в ангаре, по «Муравьям» и «Шельмам» из автоматов шпарили, тогда как самое мощное стрелковое оружие простаивало без малейшей пользы в глубинах космопорта. Но теперь настал момент проверить его боевые возможности.

Едва не спотыкаясь о бетонные шпалы, Чаг убежал в спасительную глубину железнодорожного туннеля. За спиной разом ухнули реактивные гранатометы и застрочили пулеметы. Ну и всыплют же они десантам. По самые помидоры.

* * *

От боевого азарта вскипела кровь. Маленькие молоточки бьют по вискам. Сейчас бы плюнуть на устав, своевольничать да приударить за аборигенами. Ясно же как пень — драпают гады. Каждая секунда на вес золота. Но Фесс все равно остался на месте. Знаменитая армейская дисциплина покрепче стальных цепей приковала его к месту возле сорванных дверей.

Из прохода со стороны ангара долетели лязг и шорох. Фесс инстинктивно развернулся и приготовился к стрельбе. Квадрат прицела заметался по пылевому мареву и покраснел. Перед глазами вспыхнула грозная надпись: «Свои!». Фесс тут же поднял ствол. Система «свой — чужой» в очередной раз уберегла от убийственного огня по своим же товарищам.

Из-за пыльного занавеса высунулась овальная голова «Муравья». Стволы 15-миллиметровых пулеметов, словно усики антенн, вращаются из стороны в сторону. Вот где пригодилась компактная форма респов.

РСПП созданы для поддержки пехоты. «Муравьи» могут пройти в стандартную дверь, протиснуться по стандартному коридору и взобраться по стандартной лестнице. Иначе говоря, респы поддерживают космических пехотинцев не только в чистом поле, но и в жилых помещениях. Фесс, пропуская «Муравья», прижался спиной к стене. Пусть идет вперед, башка железная.

Вслед за респом подошли еще четверо пехотинцев. Правда, они из другого отделения. Как обычно, в бою личный состав перемешивается. Но это не важно — цель общая.

— Пошли! — воскликнул Фесс.

Зачищать космопорт с респом — одно сплошное удовольствие. Стальная башка уверенно лезет вперед и не боится поймать в лобешник пару пуль. Встроенные в «Муравья» датчики СОМ заметят взрывоопасные ловушки. Если респ сам не сможет обезвредить мину, то обязательно предупредит идущих следом пехотинцев. Прикольно, когда железная башка приятным женским голосом сообщает о найденной мине или растяжке. Да и поводырь из «Муравья» великолепный. Маленький отряд космических пехотинцев уверенно, а главное быстро, продвигается вглубь вражеского космопорта.

С учетом уже пройденного, они вот-вот должны достичь широкого коридора, который ведет к подземной станции. Ее нужно блокировать в первую очередь. Иначе аборигены сделают ноги, удерут, как крысы по канализационным трубам.

На очередном повороте респ высунул голову за угол и тут же открыл огонь. Ого! Противник! Фесс бросил взгляд на индикатор боезапаса. На маленьком экранчике горит число 67, вполне достаточно. Наконец-то они столкнутся с бешеными аборигенами лицом к лицу.

Неожиданно респ отпрыгнул назад. В коридоре за углом рванула граната. Фесс всем телом подался вперед и упал на пол. Вовремя! Из-за угла вылетела вторая граната и разорвалась в паре метров от присевшего респа.

Осколки с визгом пронеслись над головой. Самые убойные куски отлетели от бронированной морды респа. «Муравей» поднялся на лапы и снова выглянул за угол. Стрельбы не последовало.

— Черт побери! — расстроился Фесс. — Удрал! Зараза.

— Может быть! — хохотнул Вол и ловко, на повороте, обошел Фесса.

Аборигены умеют драпать. Очень хорошо умеют. Да еще Вол, лучший друг называется, вперед выскользнул. Фесс побежал следом за напарником.

Злость распирает грудную клетку. Так и хочется поддать напарнику ускорения через пятую точку. Пропустить друга вперед и тем самым позволить ему сорвать лавры победителя… Да ни за что! Но — делать нечего. Коридор узок. Двум десантникам в бронескафандрах не разойтись. Разве что осторожно, прижимаясь спинами к стенам, протиснуться мимо друг друга. Вот только вряд ли Вол пропустит его вперед.

«Муравей» выскочил в тот самый широкий коридор, который ведет к подземной станции. Впереди мелькнула спина Вола. Наконец-то появился шанс обогнать напарника. Нужно поднажать! Словно спринтер на короткой дистанции, Фесс прибавил ходу. Еще немного! Еще чуть-чуть! И тогда…

Там, впереди, в красноватом сумраке, подземная станция. Но… Что это? Прямо на них, озаряя стены, несутся огненные шары. Респ впереди окутался импульсами ИПРО. Сдвоенный взрыв вмял «Муравья» в бетонный пол. Взрывная волна остановила Фесса и едва не опрокинула на спину. Загрохотали пулеметы. Над перроном подземной станции возникли пульсирующие огни.

Время растянулось до бесконечности. Как в дурном сне, когда страстно желаешь проснуться, да никак не получается. Фесс заметил, как от пола, стен, потолка отскакивают вражеские пули. Искры, кусочки сколотого бетона и маленькие тучки пыли. Бегущий впереди Вол почему-то остановился и как-то неестественно задергался всем телом. Такое впечатление, будто кто-то невидимый стоит перед ним и тычет в него палкой то в грудь, то в правое плечо, то в левую ногу. Вол нехотя разжал пальцы. Автомат, основное оружие космического пехотинца, его сила и мощь, выпал из рук и отлетел в сторону.

Фесс, ничего не понимая, постарался подойди поближе к другу. В душу закралось беспокойство за напарника. Что-то с ним не так. Вот только ноги почему-то прилипли к полу, а руки как будто увязли в трясине. Фесс с превеликим трудом передвигается с места на место. Как сквозь густой кисель, ей-богу.

До лучшего друга пару метров. Пустяк сущий. Вол ни с того ни с сего опасно выгнулся всем телом назад и начал падать. Странно как-то, будто в замедленной съемке. Фесс попытался подхватить напарника, придержать его и не дать брякнуться головой о землю. Это же больно, очень. Мозги отбить можно, запросто. Но тут затылок напарника странно вспух и раскрылся, словно цветок. На Фесса выплеснулся кровавый фонтан. Время резко рвануло вперед!

Вол, падая, опрокинул Фесса на спину. Даже через броник чувствуется, как в тело напарника впиваются вражеские пули. Кругом пули. Совсем рядом чиркают о бетон, выбивают пыль и летят дальше. Фесс столкнул убитого в сторону и резко перевернулся на живот. Нужно срочно убираться из-под пулеметного огня.

По-пластунски, привычно перебирая руками и ногами, Фесс пополз обратно к узкому коридору, откуда они выскочили пару секунд назад. Пулеметы на платформе подземки щедро осыпают пулями. Вот одна чиркнула по правой руке, вторая прошлась по макушке, а третья столкнулась с блоком жизнеобеспечения. Внутри вспоротых пластин вспенился гермогель, который тут же закупорил щели и восстановил герметичность.

Наконец Фесс дополз до спасительной двери. Пренебрегая опасностью, товарищи по роте подхватили его и втянули в глубь узкого коридора. Последняя пуля чиркнула по пятке. Чуть ступню не свернула, зараза.

Товарищи по роте оттащили Фесса в глубь узкого коридора и прислонили к стене. Понадобилось больше двух минут, чтобы отойти от шока и заново осмыслить мир логическими связями. Убойная мысль, словно пуля, выстрелила в голову — Вол, лучший друг и напарник, погиб. Хуже того! Он погиб и собственным телом спас от неминуемой гибели.

Проклятье! Ну как же так? Если бы он не обогнал на повороте, то сейчас, на этом самом месте, сидел бы Вол. А там, в широком коридоре, недалеко от взорванного респа, валялся бы…

— Великий Создатель, неисповедимы пути твои, — прошептал Фесс.

Опять нервный шок. Фесс так и замер каменным истуканом, памятником самому себе в натуральную величину. Если бы, если бы Вол не обогнал на повороте…

Фесс просидел возле стены бог знает сколько времени. Постепенно нервное потрясение сошло на нет. Оказывается, перед глазами уже давно пульсирует надпись: «Внимание! Вы повреждены!». И как только сразу не заметил? Впрочем, надпись желтая — ничего страшного. Бронескафандр принял на себя убийственный огонь и спас ему жизнь. Как Вол, спас. Черт! Точно такой же бронескафандр, последний писк науки и техники, оказался не в силах спасти лучшего друга и напарника.

— Великий Создатель, да будет на все воля твоя.

С губ опять сорвались слова древней молитвы. Фесс никогда не был глубоко верующим человеком. Но в момент смертельной опасности о Великом Создателе вспоминают даже закоренелые атеисты и продажные политики.

 

Глава 5. Итоги первого боя

В штабе Первого крейсерского флота висит напряженная тишина.

Встроенный в центральный стол голографический проектор показывает трехмерное изображение космопорта, часть Щитовой горы и площадь перед ангарами. Сквозь полупрозрачные стены отлично видно, что творится внутри космопорта. Синие столбики символизируют пехотинцев, поваленные набок овалы — роботизированные системы поддержки пехоты, а синие кирпичики изображают боевые машины пехоты. Разрешение голографической проекции достаточно большое, чтобы не напрягая зрение следить за перемещениями каждого космического пехотинца в отдельности.

Штурм космопорта напоминает продвинутую компьютерную игрушку в трехмерном оформлении и с большой командой участников. Но! Не приведи Создатель забыть, что за синими фигурками скрываются живые люди и реальная боевая техника.

Космопорт имени Пилага построили очень давно. Еще первый губернатор Свалки определил место для строительства, утвердил проект и подписал строительные ведомости. В памяти компьютера «Саблезуба» нашелся подробный план космопорта со всеми ангарами, мастерскими, переходами и подземной станцией. Пока десантники торчали снаружи, на трехмерной карте не было никаких признаков противника.

«Стрекозы» синими точками влетели в ангар № 3. Почти сразу мини-разведчики окутались желтыми шариками огневого контакта и пропали. Зато в ангаре вспыхнули красные фигурки противника. Впрочем, красные столбики замерли на месте и начали тускнеть. Если местонахождение вражеских солдат известно точно, то их изображения горят насыщенным красным цветом. Если контакт потерян, то фигурки замирают на месте, бледнеют и со временем пропадают вовсе.

Общий штурм космопорта вызвал целый веер отметок. Между синими и красными фигурками вспыхнули желтые шарики огневого контакта.

Это была очень захватывающая игра. Покруче любого реалити-шоу. Капитан Келтум, командир десантников, отлично знает свое дело. Да и сами космические пехотинцы действуют грамотно, вовсю пользуются прикрытиями и не лезут вперед респов в пекло. Вон! Адмирал Виман скосил глаза. Представитель Министерства колоний прилип к полу, как таракан в дешевой ловушке. За весь штурм не проронил ни слова. Все пялился и пялился на тактическую карту. Даже рот открыл от немого восхищения. Идиот. Нет здесь никакого удовольствия, только тяжкая ответственность за каждую солдатскую жизнь.

Черт побери! Хреново дело. Очень хреново. Через пару минут красные фигурки быстро и слаженно покинули ангары. В административном здании космопорта их не нашлось вовсе. Последние красные столбики подтянулись к подземной станции и пропали. Несложно догадаться: аборигены отступили по подземным туннелями. Весь Первый крейсерский флот, один тяжелый крейсер и два легких, не в силах помешать противнику уйти. Обидно даже.

Передовым отделениям так и не удалось вовремя пробиться к подземной станции. Синие овалы респов и столбики солдат вышли к перрону, а новые красные фигурки на тактической карте так и не появились. Пехотинцы только зря чистят административное здание космопорта и пустые ангары. Какой можно сделать вывод? Противник отошел в организованном порядке. Не сбежал, а именно отошел. Отступивший враг это далеко еще не разбитый враг. Совсем хреново.

Обычно так называемые бунтовщики разбегаются, как тараканы по полу, драпают во все стороны без оглядки. Здесь же продуманная оборона и отработанное взаимодействие. И, что самое печальное, аборигены не держались за космопорт. Постреляли, побросали гранаты, подбили пару респов, вон — даже «Шельму» зацепили, и отошли. Больше всего это представление напоминает пробу сил. Да! Именно пробу. Аборигены надкусили мощь армии метрополии и не подавились. Сволочи.

— Наконец-то! — радостно заржал витус Арил. — Побежали как миленькие. Только пыль столбом.

Восторг чинуши не знает границ. Даже в ладоши захлопал, идиот. Как будто не было бесчисленных шариков огневого контакта, которые, между прочим, прямо указывают на горячую перестрелку. Виман, стараясь не замечать тупого представителя, скомандовал нарочито громко:

— Потери личного состава и бронетехники Пятой роты.

На маленьком тактическом экране, который закреплен на торце штабного стола, появилась длинная надпись: «Потери личного состава Пятой отдельной роты космического десанта: убито 9 человек или 4,28 %, ранено 32 человека или 15,24 %, потеряно РСПП 18 штук или 50 %, потеряно БМП 1 штука или 6,25 %».

— Быть не может! — удивленно воскликнул Биман.

В это невозможно поверить! Почти десять космических пехотинцев убито и больше трех десятков ранено? Впервые за три сотни лет вооруженные силы Федерации понесли самые настоящие боевые потери.

Не ожидал. Никак не ожидал от аборигенов такой, такой… гадости. Да как только посмели?! Да как только смогли?! Да на кого батон покрошили?!! Да они хоть понимают, что наделали? Этого Тонка и всю его банду к стенке поставить надо!

— Э-э-э, адмирал!

Сзади подковылял представитель министерства и самым бесстыдным образом заглянул через плечо.

— Ваш комп набит вирусами? Или он так шутит? Не смешно, между прочим. Ладно раненые, бывает. Но убитые. Откуда?

Виман сжал кулаки и закрыл глаза. Главное сдержаться… Сдержаться… Глубокий вдох и медленный выдох… Собрать всю силу воли в кулак, чтобы кулаком же, с развороту, не врезать чинуше по тупой морде!

— Перед каждой боевой операцией бортовой компьютер «Саблезуба», вообще все компьютеры флота, проходят обязательную проверку. В том числе на наличие компьютерных вирусов, — сухим от избытка официальности голосом ответил Виман. — Если бортовой компьютер «Саблезуба» показывает девять человек убитыми, значит, ровно девять космических пехотинцев погибло при штурме Космопорта имени Пилата. На самом деле погибли! Ясно вам?

Сдержался, почти. Виман с трудом разжал судорожно сведенные пальцы. Длинную фразу удалось произнести ровно, на одном дыхании, а главное, — не сорваться на визг. Гнев по-прежнему бурлит глубоко внутри. Но, хвала Великому Создателю, наружу не выплеснулся. Почти не выплеснулся.

Категорическое заявление озадачило витуса Арила.

— Тогда потрудитесь объяснить, как это получилось? — с вызовом потребовал чиновник.

Классический прием подковерной борьбы — как можно быстрее спихнуть ответственность на другого, пока ее не взвалили на тебя самого. Так сказать, с больной головы на здоровую. Но Виман не стал бы контр-адмиралом, не командовал бы сейчас Первым крейсерским флотом, если бы не обладал парочкой данов в драке без правил в коридорах власти.

— Это вас надо спросить: как ваше министерство управляло Свалкой триста лет, если за каких-то девять месяцев у аборигенов появился целый арсенал неустановленного оружия, из которого они убили девять отлично подготовленных солдат, уничтожили шестнадцать роботизированных систем поддержки пехоты и даже умудрились подбить одну «Шельму»?! — с еще большим вызовом спросил Виман.

Один-один — ничья. Чиновник насупился, нахохлился как клюнутый петух и отвалил в сторону. Но вопрос остался. Интересно — из чего же они стреляли? Ясно дело, не из запасов тюремного арсенала. Тогда из чего? Впрочем, вопрос с оружием скоро выяснится. Раз поле боя, то есть космопорт, остался за десантом, то будут трофеи.

Но… само присутствие представителя Министерства колоний, типичного тупоголового бюрократа, заставляет задуматься над очень серьезной проблемой — что делать дальше? С одной стороны, все понятно: впервые в новейшей истории космической экспансии отдаленная колония взбунтовалась самым настоящим образом. Втройне обидно от мысли, что он сам, точнее Первый крейсерский флот под его командованием, закрыл страницу мирного освоения космоса. На новой странице окрепшие колонии возжелают независимости и возьмутся за оружие. Свалка первая, но не последняя. Дурной пример заразителен, как чума. Будут и другие. Если так пойдет дальше, то очень скоро космические десантники начнут коллекционировать самые настоящие военные операции, а не учебные вылеты, которые так и не стали боевыми. Не приведи господь, и до скальпов дойдет.

Роты космического десанта не хватит, чтобы усмирить Свалку. 210 человек физически не смогут взять под контроль два миллиона аборигенов и 380 тысяч квадратных километров одного только кратера Финдос.

Но… совершенно ясно и другое: нельзя просто так объявить общий сбор и убраться со Свалки подобрупоздорову. Девять погибших десантников слишком мало, чтобы чиновники в Министерстве обороны насытились кровью. В аккурат, как жестокие боги седой древности, такие же всемогущие и черствые.

Что такое девять человек? Всего лишь четыре с небольшим процента невосполнимых потерь. «Муравьев» и «Шельму» можно не считать — железо, его не жалко. Склады и так забиты под самые потолки, все равно со временем списывать.

Виман тяжело вздохнул и стер надпись с тактического экрана. Очень не хочется, но все равно придется провести как минимум еще одну операцию. Например, Фесс убрал с тактического стола изображение космопорта и вывел карту кратера Финдос, взять

Глотку — отличный вариант. А там дальше видно будет.

— Адмирал! Что вы молчите, как истукан? Теперь можно жахнуть по Свалке ядерной бомбой, ракетой, или что там у вас есть, — заявил представитель министерства.

Ну и настырный же этот чиновник. Не иначе и до него дошел смысл боевых потерь. Осознал, к сожалению, что за ними стоит.

— А что дальше? — вопросом на вопрос ответил Виман. — Захватить побольше заложников и публично казнить половину из них? Вы лично хотите вешать женщин и детей?

— Да ну, бросьте, адмирал. Это слишком, — отмахнулся витус Арил. — Свалка далеко не Мирем, да и от самого Мирема далеко. Ядерный взрыв не нанесет слишком большой урон экономике, зато до смерти напугает аборигенов. Вот увидите — описаются от страха.

В чем-то витус Арил прав. Но спорить с представителем министерства абсолютно не хочется.

— Хорошо, мы придумаем что-нибудь, — неопределенно пообещал Виман.

— Главное, побольше шуму и пыли. В конце концов, ядерную бомбу можно взорвать на Финдосом. На высоте.

 

Глава 6. Отрезвление

— Ну! Как ты? — рядом присел пехотинец из второго отделения.

— Цел. Поврежден только. А как там? — Фесс неопределенно кивнул.

— Космопорт мы взяли. Аборигены ушли по подземным туннелям. «Муравьи» караулят на перроне, — пояснил пехотинец.

— Спасибо, — ответил Фесс.

— Рядовой Инес! — в разговор вклинился ротный. — Ваш бронескафандр поврежден! Приказываю немедленно выйти из боя и покинуть место огневого контакта!

— Вас понял. Выполняю, — машинально ответил Фесс.

Надо бы встать, принять вертикальное положение и как можно быстрей выбраться из космопорта на свежий воздух. Колун сидит в штабной «Шельме» где-то снаружи. К нему стекается вся телеметрия от «Шельм», «Муравьев» и броников. Капитан точно знает местонахождение каждого пехотинца и его состояние. Фесс поврежден, значит, потерял боеспособность. Согласно уставу, он обязан покинуть поле боя. Скрипя блоком жизнеобеспечения по стене, Фесс поднялся на ноги и закинул автомат в зажим на спине. В широком коридоре, который выходит на подземную станцию, тихо.

Оружие аборигенов грохочет дай боже. Сам Хессан в страхе заткнет уши и уберется в ад. Но! Раз бой закончился… Фесс, опираясь рукой о стену, вышел в широкий коридор. Нарушать устав, игнорировать приказ самого ротного — очень большой залет. За такое на гражданку в два счета выгонят. Но… Фесс упрямо побрел вдоль коридора, он не может, не имеет права просто так взять и уйти. От жгучих вопросов чешутся руки, а ноги сами несут на перрон подземной станции.

То, что когда-то было дверью, окончательно осыпалось. Пятнадцатимиллиметровые пули превратили ее даже не в решето, а в хилый обрубок. В стороне, где находится подземная станция, мелькают лучи света и доносятся голоса. С трудом перебирая ногами, Фесс подошел к убитому другу.

В тусклом свете аварийных ламп многочисленные бурые пятна выделяются на более светлом фоне бронескафандра. Пули аборигенов пробили защитный костюм во многих местах. На руках, ногах, груди зияют глубокие ямки. Кровь темными полосками стекла на пыльный пол. Роковая пуля пробила голову друга навылет. Забрало шлема — самое слабое место бронескафандра, ахиллесова пята перед самым лицом.

Пули аборигенов поцарапали бронескафандр Фесса. Научно-техническое превосходство метрополии уберегло его. Убитому напарнику он обязан ни больше ни меньше, а собственной жизнью. Если бы Вол не обогнал его на повороте, не выскочил бы вперед… Думать противно. Но… Что же убило его? Какое такое оружие все же сумело вскрыть далеко не слабенький броник? Фесс пошел дальше. Убитому уже ничем не помочь. Двигаясь словно в вязком тумане, Фесс дошел до подземной станции.

Как и во всем космопорте станция едва-едва освещена красными лампами. Внизу под перроном отсвечивают полированные рельсы. Влево и вправо черные провалы туннелей. «Муравьи», словно застывшие статуи, стерегут выходы на станцию. Рядом суетится целое отделение космических пехотинцев. Только все равно не верится, будто аборигены полезут из всех щелей и попытаются отбить космопорт.

Пока шел бой, пока свистели пули и рвались гранаты, думать было некогда. Как боевая машина, Фесс воевал на автопилоте: стрелял, перемещался и укрывался, как учили. Но теперь космопорт взят, настало время поработать мозгами.

Если верить ветеранам учебно-боевых вылетов, обычно так называемые бунтовщики драпают, как тараканы. Но то, что здесь произошло, что успел заметить, никак не похоже на паническое бегство. Аборигены, как самые настоящие солдаты, отошли и унесли с собой все свое оружие. Или не все?

На перроне, как раз напротив выхода на станцию, валяются цилиндрики весьма странной формы. Фесс подошел к краю платформы и посмотрел вниз. Точно! Возле натертого до блеска рельса навалено аж две кучи точно таких же цилиндриков, стальных, кажется. Фесс подобрал один из них и поднес к глазам.

Сталь, не сталь, но то, что цилиндрик металлический — абсолютно точно. Один конец закатан наглухо, причем недалеко от края продавлена небольшая канавка. Не заводской брак, а технический элемент, уж чересчур правильная и ровная получилась канавка. Другой конец металлического цилиндрика несколько сужен. Идеально круглая дырка диаметром 10–12 миллиметров. Фесс так и эдак повертел странную находку. Ясно одно — ответ у него в руках. Понять бы его.

С большим трудом из памяти всплыли кадры учебного фильма о Последней мировой войне. Несколько веков назад электромагнитное оружие только-только покинуло стены секретных лабораторий. Но и до создания высокотемпературных сверхпроводников люди убивали друг друга миллионами. Но как? Точнее, чем?

Перед внутренним взором появились артиллеристы Последней мировой. Вот бравый вояка в темно-зеленом камуфляже из простой ткани лихо затолкнул в пушку снаряд… Отошел от орудия… Пушка выстрелила… Затвор отскочил вниз… И… Фесс напряг память. Наружу вылетела… Гильза. Точно! Металлическая гильза. Почти такая же, широкая на одном конце и узкая на другом, только размерами побольше.

Цепочка ассоциаций сломила стену забвения. Сразу вспомнились лекции по истории войн. До технологии электромагнитного разгона люди с большим успехом использовали эффект расширяющихся при горении газов, пороховых газов. Да, точно — пороховых.

В стальную гильзу засыпают порох и вставляют пулю. В донышке установлен специальный капсюль-воспламенитель. Фесс перевернул гильзу и посмотрел на закатанный конец. Все сходится: капсюль-воспламенитель выделяется ярким пятном, а в нем маленькое углубление, словно гвоздем ткнули. Точно ткнули! Достаточно ударить по капсюлю, как от тут же воспламенит порох. Газы под большим давлением вытолкнут пулю из гильзы и разгонят ее в стволе оружия. После выстрела пустая гильза выбрасывается наружу. Блин! Как же просто.

С перрона подземной станции два пороховых пулемета вели прицельный огонь по наступающим пехотинцам. Вот откуда взялись пульсирующие в полутьме огни: при стрельбе из стволов вылетает самое настоящее пламя. А калибр пуль почти как у «Муравьев».

Гнев и обида ударили в голову. Фесс едва не зарычал и сжал гильзу. Не тут-то было — металлический цилиндр не поддался. Крепкий, зараза.

Никто из увешанных большими погонами генералов и адмиралов представить себе не мог, что на богом забытой Свалке аборигены воспроизведут анахронизм многовековой давности. Как же! Порох уступает электромагнитному импульсу по всем статьям. Зато, черт побери, превосходит его в простоте изготовления. Достаточно хорошей слесарной мастерской, что-бы сделать пороховой пулемет. Ну а промышленных мощностей Свалки как раз хватило, чтобы за девять месяцев наштамповать горы пороховых пулеметов и целые горные хребты патронов к ним. Какие еще убийственные анахронизмы воспроизвели и размножили местные жители?

— Рядовой Инес! — от грозного рыка ротного Фесс аж подпрыгнул. — Почему до сих пор не покинули место огневого контакта?!

— Виноват, утус капитан, — по привычке Фесс вытянулся по стойке смирно. — Разрешите идти?

— Идите! — Келтум отключился.

Фесс облегченно выдохнул. За подобное непослушание можно запросто схлопотать строгий выговор с «занесением в грудную клетку», как любит говорить, точнее… любил говорить, Вол. Только что-то подсказывает, что игнорирование прямого приказа самого ротного на этот раз сойдет с рук. Хотя еще неделю назад все гальюны на десантном транспортнике были бы его. Фесс, не желая больше искушать судьбу, торопливо покинул станцию.

Тело друга уже унесли. На том месте, где напарника настигли пороховые пули, остались бурые пятна крови — его крови. А вот раздолбанный респ попрежнему валяется поперек коридора. А в него чем попали? Какой еще анахронизм времен Последней мировой за секунду превратил робота в металлолом?

Космопорт целиком и полностью под контролем десанта. Наружу можно выбраться по кратчайшему пути. Благо компьютер бронескафандра вывел на забрало перед глазами подробную карту с маршрутом. Но Фесс направился в ангар № 3. Оружие аборигенов не дает покоя. И не даст! Если сразу не разобраться с ним до конца.

В ангаре бардак и разруха. Подбитая «Шельма» стоит уткнувшись носом в стену. Под ногами хрустят бетонные камешки и рваные куски металла. Живых и мертвых пехотинцев уже унесли, а вот очередь до битой техники еще не дошла.

Возле задней стены ангара аборигены оборудовали несколько огневых точек. Нужно отдать должное — хорошо оборудовали, с умом. Продолбили в полу неглубокие ямы и поставили перед ними бетонные блоки. О том, что колонисты и не собирались любой ценой цепляться за космопорт, красноречиво говорят продолбленные в задней стене дырки. В аккурат выскользнуть из-под огня и благополучно смыться. Но повезло не всем. Два трупа в красноватых костюмах по-прежнему лежат за бетонными блоками. Фесс подошел ближе и присел на корточки.

Похоже, абориген очень некстати высунулся из-за укрытия, пуля «Муравья» пробила ему голову навылет. На убитом боевая модель борга, местного защитного костюма. Камуфляжная раскраска из красных пятен разных оттенков, а не положенная по правилам ТБ синяя или зеленая. Пусть борг аборигена уступает бронескафандру, но для местных условий самое то: стоит недорого, прост в эксплуатации и великолепно защищает от химического оружия и радиоактивных осадков. А вот и оружие местного жителя.

Фесс вытащил из-под убитого пороховой пулемет: длинный ствол со складными сошками, пластиковый приклад, в подствольной коробке шуршат патроны, из приемника торчит конец металлической ленты. Догадаться не трудно: из этого темно-красного ящичка лента доставляет пороховые гильзы с пулями в затвор, а потом пустая выходит наружу. Конструкция пулемета очень проста, никакой электроники, чистый металл и пластик. Фесс прикинул вес пулемета — довольно тяжелый. А вот калибр явно не тот. Диаметр дула не больше 7–8 миллиметров. Там, на перроне подземной станции, стреляли из более крутого калибра. Фесс отложил пулемет в сторону.

А вот и то, что разнесло респа вдребезги. Из маленькой ниши под бетонным блоком Фесс достал самую настоящую гранату, слегка вытянутый шарик, расчерченный глубокими бороздками на квадратики. Сверху торчит примитивный запал со спусковым рычагом, а сбоку кольцо предохранительной чеки.

Еще один убийственный анахронизм, хоть сейчас в музей на полочку: полкило взрывчатки в чугунном корпусе. Такая фигня рванет под ногами, не то что без потомства, без ног останешься. Но в том широком коридоре что-то другое прилетело со стороны перрона и вмяло респа в пол.

Фесс подошел ко второму трупу. Этому шальная пуля угодила в горло. А вот в руках у него явно не пороховой автомат. Фесс потянул убитого за плечо и отвалил тело в сторону.

Вот это да! Мертвый сжимает в руках самый настоящий реактивный гранатомет. Впереди торчит граната с обтекаемым кончиком. На другом конце гранатомета характерный раструб для выхода пороховых газов. И снова никакой электроники и прочих наворотов типа прицела с лазерным наведением.

Теперь ясно, чем прибили «Муравья»: летящая граната оставляет за собой шикарный огненный след. Ну а если в полумраке широкого коридора несется прямо на тебя, то и в самом деле похожа на огненный шар.

Фесс выдернул из рук убитого гранатомет. По весу не меньше шести килограммов. Граната кило на два тянет — мощная штука. Ловко, гады, пристрелялись. ИПРО «Муравья» зацепила одну гранату, а вторая все равно разнесла его в клочья.

Но… куда стрелял убитый? Фесс проследил взглядом вероятное направление стрельбы.

— Проклятье.

Фесс подскочил к подбитой БМП. В боку «Шельмы» вмятина и оплавленная дырочка, словно в воск воткнули раскаленный гвоздь. Кумулятивная, значит, была граната.

Перебирая пальцами по броне, Фесс обошел подбитую «Шельму». Створки десантной двери распахнуты настежь. Неброский номер над входом в машину. Если присмотреться… 482. Господи! Это же его «Шельма». Это же в ней он спустился на Свалку.

По спине пробежал неприятный холодок.

— Рядовой Инес! Почему до сих пор не покинули поле боя?

Двойное непослушание разгневало ротного не на шутку.

— Любуюсь на свою «Шельму», капитан, — бесцветным голосом ответил Фесс.

— Не залезай туда, сынок, — голос Колуна неожиданно смягчился. — Водитель погиб на месте. Операторы респов ранены. Там нечего смотреть. Уходи оттуда.

— Слушаюсь, — ответил Фесс.

Через широкий вход льется серый свет. На той стороне площади перед космопортом вовсю кипит работа, стучат отбойные молотки и гремят строительные взрывы.

Пока первый и второй взводы штурмовали космопорт, с орбиты спустились остальные силы десанта, а также техническая обслуга. Командование решило разбить базовый лагерь в непосредственной близости от космопорта.

За площадью перед космопортом в прочном скальном грунте пробили несколько котлованов и путей сообщения. Пока Фесс пересекал площадь, «Торнадо», осторожно маневрируя реактивными двигателями, опустил в квадратный котлован очередной универсальный модуль.

Всегда и везде, в любой местности и при любых условиях, базовый лагерь разворачивают по одной и той же схеме. В центре площадка для десантных челноков. В первом круге вокруг нее штаб, склады, техпомощь и госпиталь. Во втором казармы для десантников. По периметру окопы для «Шельм», «Муравьев» и космических пехотинцев. Если совсем прижмет, то десант вполне может занять круговую оборону в базовом лагере и отбиваться до последнего.

Если честно, то глубоко в душе Пятая десантная рота является полицейским отрядом быстрого реагирования. По этой причине ей придали четыре реактивных вертолета «Дрозд». Стальные птички легко бронированны и вооружены парой пулеметов калибра 15 миллиметров. Хоть ИПРО на них поставили, а то совсем полицейская модель получилась бы.

Фесс направился в модуль технической помощи. Его броник либо починят, либо выдадут новый. Над головой, оглашая окрестности ревом турбин, пролетел еще один десантный челнок.

Старший механик Бор, немолодой усатый дядька по прозвищу Шпунтик, долго разглядывал бронескафандр, цокал языком и качал головой.

— Снимай броню! — приказал старший механик.

— Что? Неужели так плохо? — Фесс принялся расстегивать зажимы.

— Плохо? — Шпунтик сделал большие глаза. — Для броника еще как плохо. А для тебя, дурень, еще как хорошо. Еще чуток и внесли бы тебя в санчасть ногами вперед. А так радуйся, несмышленыш: на своих двоих в лагерь вернулся.

Обижаться на грубые шутки механика последнее дело. Шпунтик мужик добрый, особенно если подойти к нему со стаканом чего покрепче. Но — раз сказал снимай, значит, снимай. И баста!

Фесс остался в нательном белье. Неуютно как-то. За годы учебы и службы боевой костюм стал как вторая кожа. Без него будто голый.

— Клади сюда! — Шпунтик показал грязным пальцем на верстак возле стены.

— Как быстро вы сможете его починить? — Фесс аккуратно уложил бронескафандр на металлический стол с тисками и фигурными дырочками.

— Починить? — Шпунтик страшно выпучил глаза. — Ты что, парень, не понял? Отвоевался твой броник. Хана ему! В утиль. Или на запчасти, в лучшем случае. Дуй на склад, новый получишь.

Последняя фраза прозвучала как приказ. Фесс непроизвольно вытянулся по стойке «смирно». Но утус Бор повернулся к нему спиной.

На вещевом складе выдали новый бронескафандр. Совершенно новый, муха не сидела, крыса не нюхала. От долгого хранения в складках и на упаковочной ленте скопилась пыль. Настроить броник под себя не трудно. Фесс развернул боевой костюм и слегка тряхнул его. Благо не зря, оказывается, учил назубок размеры собственного тела. Пригодилось, кто бы знал.

Фесс нашел казарму своего отделения. Как поврежденному, ему полагается маленькая привилегия — забраться в койку, пока отделение не вернется с боевого задания на отдых. Или, не приведи Создатель, ротный лично не вытащит его из постели.

Казалось бы — все беды и неприятности этого дня должны остаться там, в космопорте. Но при виде пустой койки направо от входа, Фесса аж передернуло. Вол, закадычный друг и верный товарищ, уже никогда не вернется в мобильную казарму и не завалится спать на свое законное место. И никто так и не займет его пустующую коечку, пока рота не вернется на Мирем для пополнения. Дурная примета занимать спальное место покойника.

 

Глава 7. Наблюдательный пункт

Оборона Космопорта имени Пилага прошла успешно. Пусть войска центрального правительства заняли космопорт, зато Первая рота Народной армии сумела отойти в организованном порядке. Космодесантники дошли до подземной станции, но дальше в темноту туннелей не сунулись, побоялись. А жаль.

Народная армия получила первый и от этого бесценный опыт войны с правительственными войсками. Оказывается, разрекламированных космических пехотинцев вполне можно бить. Без своих БМП и поддержки с воздуха они мало чего стоят. Роботизированные системы поддержки пехоты, так называемые респы, представляют куда большую опасность. Но железо не отличается особым умом. В ангарах и в глубинах космопорта бойцы Народной армии передавили немало «Муравьев».

Первая рота отошла по подземному туннелю на Главную военную базу Дайзен-2 на отдых и пополнение. Их встречали как героев. Солдаты третьей роты, гарнизона Глотки, разве только цветы под ноги не бросали. Восторженным охам, ахам и крепким рукопожатиям не было конца.

Небольшой отдых быстро закончился. Первая рота присоединилась к гарнизону Глотки. Командование планирует навязать противнику серьезный бой возле базы и нанести десанту серьезные потери. Рядовых, как обычно, в подробности предстоящей операции не посвятили. С утра пораньше Чагу дали в напарники рядового по фамилии Павут и отправили на седьмой этаж административного здания вести наблюдение за подступами к Глотке.

Наблюдательный пункт разместился в кабинете на южной стороне здания. Пусть единственное окно давно и наглухо закрыто, но наблюдателям и не нужно пялиться в бинокли на равнину перед бывшей тюрьмой. Так недолго и на снайперскую пулу напороться, а то и на прицельный залп «Шельмы». Несколько подвижных видеокамер на внешней стене обозревают окрестности. Дежурный наблюдатель просто сидит на маленьком стульчике перед широким монитором и смотрит за восточными и юго-восточными подступами.

Если верить хроникам времен Последней мировой войны, то они обустроились с комфортом. НП—18 не какая-нибудь сырая яма во влажном подлеске, не фальшивая могила на заброшенном кладбище, а служебное помещение. Светло, сухо, здесь даже туалет имеется.

Рядовой Инэсс Павут молодой парень внушительной комплекции. За что его прозвали Гаргулом и что означает это слово — непонятно. Павут почему-то считает, что маленькие жиденькие усики ему очень даже к лицу. Зато Гаргул, как все физически сильные люди, добряк добряком. Вот только с интеллектом у него не очень. То ли в шутку, то ли в знак большого уважения Гаргул называет Чага командиром. Хотя по званию они оба рядовые.

Гаргул сидит перед монитором и старательно следит за окрестностями. Кнопка переключения камер чуть слышно щелкает под толстым пальцем. И как только такой маленький стульчик держит на себе такую массивную фигуру? И ведь даже не скрипит.

Чат с комфортом развалился в кресле. Чтобы ранец жизнеобеспечения не мешал получать удовольствие, чья-то заботливая рука вырезала в спинке специальное углубление. Задание боевое, снимать борги категорически запрещено. Да и при всем желании их не снять. Административное здание Глотки больше трех дней назад отключили от систем жизнеобеспечения. В кабинете относительно тепло, но кислород на нуле.

— Командир, — не оборачиваясь, прогудел Гаргул, — что так печально вздыхаешь?

Чаг, не открывая глаз, ответил:

— Инэсс, только не обижайся — из-за тебя. Как глаза открою, как тебя увижу, так сразу же вздохну.

— Пошто страшной такой? — Гаргул оглянулся.

— Гораздо хуже, — ответил Чаг. — Ты — живое напоминание о потерях, которые понесло наше отделение. Там, в космопорте, погибли двое отличных парней, еще трое ранены.

— А я тут при чем? — удивился Гаргул.

— А при том, уважаемый, что ты — пополнение, призванное заменить павших, — нехотя объяснил Чаг. — Ведь и я сам мог остаться там, в ангаре номер три. Надо мной свистели самые настоящие пули. От «Муравья» еле ноги унес. Знаешь ли, приятного мало.

— Зато ты уже стреляный, — возразил Гаргул.

— Не понял? — от удивления Чаг выпрямился в кресле.

— Ну бишь обстрелянный, — уточнил Гаргул. — Ты прошел через огненное посвящение и тебе уже не так страшно будет.

— Эх, Гаргул, Гаргул, — Чаг снова откинулся на спинку кресла. — Через это самое огненное посвящение я прошел три с половиной года тому назад, когда из игрушечной «Марки» зеков на суд к Создателю пачками отправлял.

— Да ну! — воскликнул Гаргул. — Так ты, того, с самого начала в нашей армии?

— С самого что ни на есть начала. Начальней некуда, — ответил Чаг. — Но! Поверь мне на слово, Инэсс: хорошего в этом мало.

— Может быть, я только…

Что только, Гаргул не успел сказать.

— О-о-о! Командир! К нам гости, — Гаргул ткнул пальцем в экран. — Надо докласть.

Павут переключился на другой радиоканал и громко произнес:

— Центральный! Говорит НП—18. С юга замечено приближение четырех реактивных вертолетов противника типа «Дрозд». Внимание! Повторяю: с юга замечено приближение четырех реактивных вертолетов противника типа «Дрозд». Центральный! Как поняли? Прием.

— НП—18. Говорит Центральный. Вас понял. Продолжайте наблюдение. Конец связи.

— Центральный. Вас понял. Продолжаем наблюдение. Конец связи.

Гаргул доложил о вертолетах и снова уставился в монитор.

— Командир, я только не понял — ты рад быть воякой али нет?

Любопытство сильнее страха. С юга к Глотке приближаются четыре боевые машины противника. Черт его знает, какой приказ у пилотов «Дроздов». Ладно если только разведка. А если не только?

Чаг улыбнулся. Инэсс родился и вырос на ферме далеко на юге кратера Финдос. Благодаря бычьему упорству, он сумел пробиться через дебри конкурсного отбора и добился чести стать кадровым военным Народной армии самообороны. Пусть поначалу в Стратегическом резерве, зато теперь он в действующей армии. Инэсс исполнил заветную мечту, а заодно покинул опостылевшую семейную ферму по выращиванию картошки и разведению свиней.

— Вопрос не в том, рад я или не рад быть кадровым военным, — Чаг поднялся с кресла. — Я уже не могу быть мирным обывателем, Гаргул. Завяну от скуки, от недостатка адреналина. Вопреки расхожему мнению, солдатами рождаются. Только далеко не все узнают об этом.

— А! Так ты узнал, — сообразил Гаргул.

— Узнал, на собственную голову, — ответил Чаг.

Вой реактивных двигателей пробивается сквозь стены и давит на уши. Четверка «Дроздов» приблизилась к административному зданию и, подлетая все ближе и ближе, закружила вокруг него. На мониторе наблюдения мелькают черные вытянутые тушки. Легкобронированные «Дрозды» вооружены парой крупнокалиберных пулеметов. Особого вреда от них не будет. Шумят, да и только. Но у командования на их счет другие планы. Ожил общий радиоканал связи:

— Внимание! Боевая тревога! Боевая тревога! Вертолеты противника уничтожить!

Пункт наблюдения заодно огневая точка. На подставке возле окна стоит крупнокалиберный пулемет «Защитник». Металлическая лента с толстыми гильзами заправлена в ствольную коробку. Подальше от окна, на полу у входа, лежит гранатомет «Угроза» и шесть реактивных гранат в пластиковом ящике с ручками.

— Щас повеселимся! — радостно воскликнул Гаргул.

С невероятной легкостью для столь массивного тела Гаргул сорвался со стульчика и подскочил к окну. Тяжелый засов с грохотом улетел на пол, напарник толчком распахнул окно. Металлические ставни с размаху стукнулись о внешнюю стену. Снаружи показался «Дрозд».

— Гаргул! Берегись! — крикнул Чат.

Но необстрелянный новичок рвется в бой. Предостережение потонуло в реве реактивных двигателей. В распахнутое окно влетело облако красной пыли.

— А теперь вот та-а-ак! — Гаргул взялся за пулемет.

Он так и не успел передернуть затвор, «Дрозд» первым открыл огонь. Крупнокалиберные пули забарабанили по внешней стене. Вокруг Гаргула взметнулись фонтаны пыли. Его буквально отбросило от «Защитника». Новичок упал на пол. На красной ткани борга выступила еще более красная кровь.

Чаг отскочил в глубь кабинета. «Дрозд» щедро поливает пулями пространство перед окном. Проклятье! Напарнику уже не помочь. Чаг поднял реактивный гранатомет. Вот что заставит пилота «Дрозда» изрядно понервничать.

Через прицел гранатомета реактивный вертолет похож на жирную птичку с короткими крыльями. Небольшое упреждение… И плавно нажать на спуск.

Выстрел.

Гранатомет дернулся в руках. Черное облако окутало Чага. Граната вылетела в распахнутое окно. Плюющий огнем «Дрозд» судорожно рванул в сторону и выскочил за край окна. Граната прошла мимо и взорвалась далеко впереди.

Открыв ящик, Чаг вытащил реактивную гранату и вставил ее в ствол гранатомета. Игра еще не окончена. Первый выстрел напугал пилота, но «Дрозд» по-прежнему висит недалеко от стены и обстреливает окно. Пули потрошат бетон и дырявят металлические ставни.

Идиот! Чаг присел на колено и взял прицел. Так ведь и попасть могу. Пули с визгом крошат пол в метре от колена. Не обращая внимания, Чаг поймал «жирную птичку» в прицел и нажал на спуск.

Выстрел.

Реактивная граната, едва не задев косяк, с воем ушла в окно. «Дрозд» судорожно крутанулся в противоракетном маневре. Пилот едва не выдал «мертвую петлю». Далеко, далеко за вертолетом граната взорвалась всплеском яркого пламени.

Пусть и второй выстрел прошел далеко от цели, но пилот «Дрозда» предпочел больше не дергать судьбу за усы. Задом, продолжая стрелять, реактивный вертолет пошел прочь от тюрьмы.

Снизу в сторону «Дрозда» вылетела еще одна реактивная граната. Дымный след перечеркнул силуэт вертолета. Значит, в охоту на «Дроздов» включилось подкрепление. Если через минуту они не уберутся к чертовой матери, то на земле возле Глотки появятся четыре свежие воронки.

Но вот реактивный вертолет крутанулся на месте и прибавил газу. Четверка «Дроздов» дала деру на полной мощности. Чаг подскочил к пулемету. Какая удача! «Защитник», кроме нескольких царапин и дырки в станине, не пострадал. Чаг передернул затвор и прицелился в убегающего «Дрозда».

Выстрелы мощного пулемета частыми ударами отзываются в голове. «Защитник» запрыгал на широком подоконнике, но Чаг намертво вцепился в ручки. Силуэт «Дрозда» быстро тает в прицеле, но Чаг с остервенением стреляет и стреляет ему вослед. Гильзы с грохотом падают на пол, звенят и разлетаются по кабинету.

— Внимание! Прекратить огонь! Отбой! Отбой!

Приказ по общему радиоканалу словно ушат холодной воды на горячую голову. Чаг тут же отпустил пулемет. «Защитник» затих. Дисциплина — великая вещь. Приказ командира прошел мимо сознания, но Чаг все равно его выполнил. В коридоре загрохотали торопливые шаги. Хлопнула входная дверь.

— Чаг! — в кабинет ворвался Шнык. — Жив?

— Жив. Жив, — Чаг обернулся.

— Что с Гаргулом? — Шнык присел рядом с убитым.

— Отвоевался Гаргул, — Чаг подошел ближе.

В груди рядового Павута зияют большие дырки. Пятнадцатимиллиметровые пули не оставили Гаргулу ни малейших шансов. Даже медицинский гель, который сработал при ранении, не смог закупорить глубокие раны. Кровь тонкими струйками стекла на пол. Гаргул умер мгновенно. Словно издеваясь над убитым, «Дрозд» раздробил ему ноги.

— Как он так? — спросил Шнык.

— Повоевать захотелось, — нехотя ответил Чаг. — Распахнул окно прямо перед стволами «Дрозда». Ну и…

— Хреново дело, — согласился Шнык.

Через минуту в кабинет вошли пятеро солдат. Шнык, как командир отделения, вызвал подчиненных.

— Тебя сменить? — участливо предложил Шнык.

— Не нужно, — отмахнулся Чаг. — Лучше я еще понаблюдаю.

— Хорошо. Как знаешь, — согласился Шнык. — Рядовой Ялкон!

— Я! — вперед выступил один из солдат.

— Остаешься на наблюдательном пункте. Рядовой Ратаг за старшего, — приказал Шнык.

— Есть! — Ялкон козырнул в ответ.

Чаг с интересом посмотрел на нового напарника. Армейские борги совершенно одинаковые, но этот почти новый: камуфляжная раскраска еще не утратила заводской блеск, а пески Дайзен-2 еще не успели обветрить и потрепать защитный костюм. Рядовой Ялкон высок ростом, но худ. Стратегический резерв, пополнение, замена выбывших после космопорта.

— Ладно, парни, — произнес Шнык. — Забираем Гаргула и уходим.

Солдаты подхватили убитого и вынесли из кабинета. От бесформенной лужи на полу в сторону выхода протянулись тонкие полоски крови. Раз так называемый налет отбит, то основным силам совершенно нечего делать в административном здании. Основная масса солдат должна отсиживаться в безопасном подземелье. В большом здании осталось несколько наблюдателей.

— Э-э-э… — неуверенно протянул рядовой Ялкон. — Разрешите обратиться?

Чаг невольно улыбнулся. Новичков в Стратегическом резерве гоняют дай боже. Киборг в «Песчаной буре» и то так не изгалялся. Строевой устав так и сыплется из пополнения при каждом шаге и при каждом слове.

— Расслабься, ты не на плацу, — произнес Чаг. — Можешь звать меня Чаг или, еще лучше, Непоседа. Да! Тебя как зовут?

— Лей, или просто Як — так меня в учебке прозвали.

— Это сокращенно от фамилии?

— Так точно! — ответил Як и тут же смутился вновь. — Я вот что хотел спросить: мне начать наблюдение?

— Не нужно, — Чаг присел на маленький стульчик возле монитора. — Засекай время, через час сменишь меня. А пока, вон, кресло в твоем полном распоряжении.

— Слушаюсь! — ответил Як.

Новичок подошел к широкому креслу и неуверенно присел на краешек. Впрочем, строевой устав, как и пиво, надолго в организме не задерживается.

Чаг сосредоточенно уставился в монитор. Палец на кнопке переключения дрожит от нервного возбуждения. Так всегда бывает: скоротечный бой уже закончился, а тело только сейчас начинает колбасить от избытка адреналина. Запоздалые эмоции рвутся наружу, аж руки трясет. Указательный палец в толстой перчатке из металлизированной ткани через раз попадает на малюсенькую кнопочку переключения внешних камер. Да и сердечко стучит несколько быстрей обычного.

Наблюдение за подступами к Глотке — важное и ответственное задание. Оно же самый лучший способ совладать с эмоциями. Сидеть внизу, в тепле и безопасности, значит перегреться от внутреннего напряжения. Работа — самое лучшее лекарство во все времена.

Чаг в очередной раз нажал на кнопку переключения видеокамер. По меркам Народной армии, он ветеран, каких мало. В активе разгром заключенных и первый, самый непредсказуемый бой с правительственными войсками. Но… Что в первую кампанию три с половиной местных года тому назад, что вчера днем в космопорте, судьба уберегла его от страшного зрелища: ни один боевой товарищ не погиб прямо на его глазах.

Сколько он бы знаком с Гаргулом? Сутки с небольшим. Здесь, на этом наблюдательном пункте, на предпоследнем этаже административного здания, они узнали друг друга чуть лучше. Но… Молодой и горячий Гаргул ушел к Создателю, погиб в первом же бою глупо и совсем не по-геройски. Он даже не успел сделать ни одного выстрела. Лучше бы он остался на ферме родителей, выращивал бы картошку и кормил ей хрюшек.

Скучно. Каждая минута тянется бесконечно долго. Чаг старательно пялится в монитор и, словно автомат на фабрике, размеренно нажимает на кнопку переключения внешних камер. Восточный и южный подступы к Глотке, острая вершина Щитовой горы мелькают на экране в надоевших ракурсах. Ни малейшего движения. Только тени камней и бесформенных глыб еле-еле ползут слева направо.

Минут десять новичок нетерпеливо елозил в кресле. То на один бок повернется, то на другой, то вздохнет некстати, то присядет на краешек, то снова с шумом откинется на спинку. Лежал бы себе да лежал. Нужно отдыхать, пока есть такая возможность.

— Не томи. О чем спросить хочешь? — не оборачиваясь, бросил Чаг. — Выкладывай.

Кресло пронзительно скрипнуло.

— Я вот что хотел спросить, — наконец-то признался Як. — Неужели и в самом деле можно попасть в вертолет из реактивного гранатомета? В Стратегическом резерве ничего подобного нам не говорили.

— Да ни в жизнь! — шутливо воскликнул Чаг. — Граната неуправляемая, летит прямо и медленно. А вертолеты летают далеко и быстро. К тому же на каждом из них стоит ИПРО.

— А-а-а зачем вы тогда стреляли? — ничего не понимая, спросил Як.

— А тебе понравится, если тебе в бочину ткнется парочка килограммов взрывчатки, да еще с кумулятивным эффектом? — вопросом на вопрос ответил Чат.

— Но вы же сами только что сказали — попасть в вертолет невозможно. Да еще ИПРО на каждом.

— Рисковать никто не хочет. Жизнь одна, и пилоты «Дроздов» держатся за нее всеми конечностями и зубами для верности.

— А! Так это вы их просто отогнали? Чтобы не борзели слишком, — сообразил Як.

— Правильно мыслишь, боец. Далеко пойдешь, долго жить будешь.

Ровно через час Як заступил на дежурство. Чаг развалился в удобном кресле. Время перед монитором не прошло даром. Нервы немного успокоились, а сердце перестало излишне резво биться в груди. Теперь положить руки на мягкие подлокотники, закрыть глаза и расслабиться.

— Непоседа! Проснись!

Кажется, будто на секундочку закрыл глаза, а уже снова заступать на дежурство.

— Не ори! Иду, иду, — Чаг шумно потянулся в кресле.

— Да нет — ваша очередь еще не скоро, — торопливо пояснил Як. — «Шельмы» идут!

А это уже гораздо интересней. Сонливость как рукой сняло. Чаг резво соскочил с кресла и в несколько шагов подбежал к монитору.

Точно «Шельмы»! На плоскогорье по старой разбитой дороге взбирается колонна боевых машин пехоты. Красные коробочки на колесиках смешно скачут на глубоких ухабах и лихо маневрируют между огромных камней.

— Центральный! Говорит НП—18! — не дожидаясь напоминания, заговорил Як. — С юга, по старой грунтовой дороге, приближается группа БМП противника численностью приблизительно шесть — восемь машин. Как поняли? Прием!

Секундная пауза.

— НП—18. Говорит Центральный. Вас понял. Что делают БМП противника? Прием!

— В данный момент БМП противника выстраиваются в линию поперек грунтовой дороги, задирают орудия, и… О господи! Центральный! Они собираются стрелять!

— НП—18! Уходите! Это приказ. Уходите! Конец связи.

— Вас понял! Уходим! Конец связи!

«Шельмы» и в самом деле выстроились поперек дороги и, задрав орудийные стволы, дали залп.

— Тикаем! — Чаг хлопнул Яка по плечу.

Свист снарядов и грохот взрывов возле стен Глотки. Чаг первым выскочил из кабинета.

В конце коридора дырка в полу, из которой торчит приставная лестница. Чаг едва присел перед спуском на шестой этаж, как здание дрогнуло от многочисленных попаданий. Через пару ступенек Чаг спрыгнул на пол. Сверху, чуть ли не на голову, слетел Як.

— Туда! — Чаг ткнул пальцем в темный конец коридора.

— Но лестница здесь! — Як показал на дыру в пяти метрах левее.

Очередной удар тряхнул Глотку еще сильней. Над головой что-то ухнуло, треснуло и с грохотом осыпалось.

— Выполнять! — рявкнул Чаг.

В конце коридора, возле запертого окна, они остановились. Чаг сел прямо на пол. С каждым новым ударом с потолка сыплется штукатурка.

— Но почему? Непоседа! — Як нервно озирается по сторонам.

— Расслабься, рядовой, — Чаг прислонился к стене. — Над нами два этажа — мы в полной безопасности.

— Но! — Як в недоумении показал пальцем на осыпающийся потолок.

Словно подтверждая его опасения, очередная порция снарядов накрыла Глотку.

— Какой калибр орудий «Шельм»? — требовательно спросил Чаг.

— Э-э-э, тридцать миллиметров, — ответил Як.

— Будь у них пушки от 150 миллиметров и больше, то остались бы от Глотки груды колотого бетона и тучи пыли. А так, — Чаг махнул рукой, — они только зря расходуют боеприпасы. Хуже того — еще лучше подготавливают Глотку к обороне.

Спокойный вид Чага и уверенный тон произвели на новичка сильное впечатление. Як перестал нервно расхаживать поперек коридора и даже присел рядом.

— Этот как, лучше, подготавливать? — попросил уточнить Як.

— Любая дырка в стене Глотки — потенциальная огневая точка. Почему, кстати, и погиб Гаргул — «Дрозд» не раздумывая пальнул по первому же распахнутому окну и не прогадал. Зато теперь этих самых дыр на внешней стене будет столько, хоть отлавливай и на зиму заготавливай.

— А-а-а… — протянул Як.

Минут двадцать «Шельмы» методично обстреливали Глотку. Синхронность выстрелов поражает. Никакого разнобоя. Никакого дождя с градом. Дветри секунды — удар. Две — три секунды — удар. И так до бесконечности. Каждый раз Глотка вздрагивает, а с верхних этажей доносится грохот и треск.

Наконец «Шельмы» расстреляли весь боекомплект и убрались обратно в космопорт. Там, по сообщению разведки, космические пехотинцы развернули базовый лагерь.

— НП-18! Говорит Центральный. Как слышите? Прием.

— Центральный! Говорит НП-18. Слышим вас отлично. Прием, — ответил Чаг.

— Целы? Прием.

— Так точно — целы. Прием.

— «Шельмы» ушли. Возвращайтесь. Конец связи.

— Вас понял. Возвращаемся. Крнец связи.

Чаг поднялся с пола и стряхнул пыль с плеч.

— Вот и все, Як, а ты боялся. Возвращаемся.

Словно не веря в собственное спасение, Як оглянулся по сторонам и задумчиво заметил:

— И чего только хотели? Не понимаю.

— Не забивай голову, брат. В этой жизни много чего непонятного, нелогичного и необъяснимого, — как заправский философ ответил Чаг.

Административное здание основательно подготовили к обороне. Шкафы, столы, стулья и прочую мебель вынесли, красивые ковровые дорожки свернули, светильники и те поснимали. Остались лампочки аварийного освещения, которые едва рассеивают темноту и позволяют хоть как-то ориентироваться в большом здании.

Чтобы максимально усложнить штурм, разобрали лифты и снесли все лестницы. Для перехода с этажа на этаж в потолках продолбили дыры и приставили стремянки. Хотя… Как и в космопорту, держаться зубами за Глотку командование не собирается. Отцы-командиры замыслили что-то другое. Какую-то грандиозную пакость. Чтобы космодесантники гарантированно подавились. Что-то невнятное и очень опасное буквально витает в воздухе. Но что? Рядовым знать не полагается.

Южная часть шестого этажа залита светом. Внешняя стена в сплошных дырках. Ветер тихо гудит среди погнутой арматуры. Пол, словно белым ковром, завален обломками.

Наблюдательный пункт на седьмом этаже пострадал гораздо меньше, чем можно было бы ожидать. Снаряды «Шельм» продырявили стену в нескольких местах, пробили потолок на восьмой этаж и частично разрушили тонкую перегородку между кабинетом и коридором. Зато монитор наблюдения как ни в чем не бывало висит на прежнем месте и показывает восточный подступ к зданию.

Чаг пощелкал кнопкой переключения внешних видеокамер. Удивительно! «Шельмы» превратили южную стену Глотки в решето, перепахали землю перед ней, а уничтожена всего одна камера.

— НП—18! Говорит Центральный. Доложите обстановку. Прием.

— Центральный! Говорит НП — 18. Докладываю. Наблюдательный пункт поврежден незначительно. Не работает всего одна внешняя камера видеонаблюдения на южной стене. Прием, — четко, как учили, ответил Чаг.

— Отлично! Продолжайте наблюдение. Конец связи.

— Вас понял! Продолжаем наблюдение. Конец связи.

Уж лучше бы «Шельмы» разнесли наблюдательный пункт вдребезги. Тогда, глядишь, им приказали бы вернуться к своему отделению. А так — как ни в чем не бывало «продолжайте наблюдение».

— Командир! Либо я паникую раньше времени, либо наблюдатели смертники по определению? — спросил Як.

Чаг оглянулся. Молодой напарник смахнул с кресла мелкие камешки и с комфортом развалился на мягком сиденье. И он перешел на «командир». Сговорились, что ли?

— Ты только сейчас это понял? — Чаг повернулся к монитору.

— Если честно, то да, — сознался Як. — Будь у «Шельм» калибр чуток побольше, как ты и обещал миллиметров сто пятьдесят, у нас был бы реальный шанс не добежать до укрытия.

— Так оно и есть, — согласился Чаг. — Такова логика войны: лучше пожертвовать малым, чтобы сберечь гораздо больше. И не гони волну на отцов-командиров. Трезвый расчет и ничего личного.

Поддерживать гнилой базар совершенно не хочется. Молодой понял его настроение и не задал больше ни одного глупого вопроса. Снова потянулись бесконечные минуты ожидания. Местное «телевидение» обеднело на один канал, но не стало веселей. Тени от камней все так же вяло плетутся слева направо, с запада на восток. Скучно.

Правительственные войска показали шоу танцующих «Дроздов», выступление хора «Шельм» и вряд ли на этом успокоятся. Жаль, в силу веских причин пришлось оставить «телеэкран» на самом интересном месте. Затягивать боевые действия не в интересах космического десанта. Так что у нас дальше по программе?

Продолжение «развлекательного» вещания пришлось ждать довольно долго. За сорок минут Чаг соскучился и потерял интерес к жизни. Противник покинул сцену, и пока ничто не предвещает его скорейшего возвращения. Чаг в очередной раз переключился на камеру, которая показывает Щитовую гору на фоне серого в тучках неба. Хотя… нет. Нужен джойстик. Чаг, дергая маленький рычажок, поднял объектив видеокамеры повыше и включил максимальное увеличение. Точно! Вот оно!

Высоко над облаками, словно предвестник грядущих бед, плывет черная тушка. Эдакая черточка с загнутыми вверх крылышками. И инверсионный след нанизывает облака, словно пушистая нитка пронзает серые камешки.

В голове будто щелкнул переключатель.

— Мать честная! — воскликнул Чаг.

— Что! Пора? — отозвался Як.

Не обращая внимания на молодого, Чаг заорал во все горло:

— Центральный!!! Центральный!!! Говорит НП— 18! С юга такшип! Такшип! К нам приближается такшип! Как поняли? Прием! Прием!

— НП—18! Говорит Центральный! Мотайте!!! Конец связи!

Чаг сорвался с места. От резкого толчка стульчик грохнулся на пол. Як, даром что полусонный, при первом же упоминании такшипа аж подпрыгнул.

Из кабинета. Как можно быстрей. В укрытие.

Чаг выскочил в коридор и затравленно оглянулся.

Черт побери! Не успеть!

Так хочется взвыть от тоски и безнадеги. Но — делать нечего. Чаг добежал до северной стены и с ходу плюхнулся на пол. Сила инерции протащила дальше и звонко припечатала головой о стену. Рядом шлепнулся Як. В момент страха срабатывает стадный инстинкт: людей тянет друг к другу.

— Превеликий Создатель, все в руках твоих, — торопливо зашептал Як.

— Смилуйся над нами. Подари крупицу своего божественного внимая, — невольно подхватил Чаг.

В минуту, когда из-за угла выходит вечно хмурый Тунн, даже самые конченые атеисты вспоминают о создателе всего сущего. АКИ Первого крейсерского много раз пролетали над Финдосом. Шумели, как же без этого, но не гадили. Другое дело такшип.

Малый тактический корабль создан для крупномасштабных сражений в открытом космосе. По сути, космический корабль в миниатюре, пусть и без виртпривода. Просто так гонять его не будут. Но! Если такшип все же показался в плотных слоях атмосферы, значит, у него в брюхе нечто очень, очень-очень серьезное и очень, очень, очень мощное. Как минимум — ядерная бомба!

В атмосфере такшип летает чуть лучше кувалды, зато очень-очень быстро. Что для него три — четыре маха? Так, легкий взмах крылышками. Черная тушка парит над облаками обманчиво тихо, но это ненадолго.

Мощный гул, словно цунами, накрыл Глотку. Свистящий звук сводит с ума. Чаг отчаянно пытается заткнуть уши, но ладони без видимой пользы уперлись в шлем. Камешки и крупные песчинки мелко прыгают на дрожащем полу.

Сейчас рванет!

Сначала от мощного удара содрогнется земля. Глотка, словно маятник, дернется из стороны в сторону. Стены покроются трещинами, но так и не успеют упасть. Взрывная волна сорвет верхние этажи к чертовой матери!!! Они и так ослаблены обстрелом.

Повезло, как утопленнику! От ужаса Чаг вжался в пол. Превеликий Создатель!!! За что?! Уж лучше бы «Шельмы» разнесли НП к ядреной матери!!!

Сквозь адский вой пробился едва уловимый грохот. Точнее, цепочка взрывов, сильных хлопков, быстрее…

Звуковая волна прошла над Глоткой. Такшип улетел дальше на север. Мощный гул быстро пошел на спад.

— Не понял? — Як оторвал голову от пола и уставился на Чага. — Бомба? Где?

— Радуйся, дурак! — огрызнулся Чаг.

— Но ведь что-то было! Я слышал! — уверенно заявил Як.

Значит, Чаг очумело посмотрел на напарника, не померещилось. Такшип пролетел над Глоткой, и чтото действительно взорвалось. Причем не один раз, а несколько. Но не ядерная бомба. Будто не веря собственным глазам, Чаг огляделся по сторонам. Точно не она! Тогда что?

Чаг поднялся на ноги и неуверенно заковылял по коридору к наблюдательному пункту. Голова гудит, руки трясутся, как после грандиозной пьянки, а ноги сами по себе завязываются в тугие узлы. Не-е-е — конкретно с Тунном побазарили! За жизнь литр водяры раздавили. Без закуси. Бывает же такое.

— Что за хрень? — удивленно воскликнул Як.

Действительно, Чаг остановился посреди коридора. Хрень, и еще какая. Через дыры в стенах и в потолке в коридор вливается черное облако. Как пар в бане, только цвет другой. Ноги по колено утонули в маслянистом тумане. Впрочем, странное облако уменьшается прямо на глазах и оседает жирной пленкой на полу и стенах.

Чаг осторожно заглянул в кабинет. Монитор видеонаблюдения работает как ни в чем не бывало. Во, зараза! Ну ничто его не берет! Кресло, стульчик, пулемет и гранатомет с ящиком перекрасились в черный цвет. Бред какой-то! Голова отказывается воспринимать происходящее. Между тем Як пересек кабинет и через пролом в стене выглянул наружу.

— Ее!!! — удивленно воскликнул Як. — Непоседа, ты только глянь на это!

Что еще? Чаг подскочил к ближайшей дырке и выглянул наружу.

— Ни хрена себе! Ведь… не поверит же никто.

— Как пить дать — не поверят, — согласился Як.

Глотка по самое горлышко укутана черным облаком. Жирный туман клубится под напором северного ветра и нехотя, закручиваясь в спирали и воронки, отползает от здания. Странное облако постепенно тает и оседает на землю. Грязно-белые стены Глотки покрылись черным налетом.

— Химия? Боевая? — предложил Як.

— Непохоже, — задумчиво ответил Чаг.

Из-за дурного климата и бешеного перепада температур все без исключения города и поселки Дайзен-2 построены под землей. Каждый населенный пункт по определению представляет собой отличное убежище от оружия массового поражения. Распылять в атмосфере отравляющие вещества и тем более болезнетворных микробов не имеет никакого смысла. Над Глоткой должна рвануть ну очень мощная ядерная бомба, чтобы столица колонии, которая находится всего в четырех километрах на восток, серьезно пострадала.

— Кажется, я знаю, что это за хрень, — неуверенно произнес Як.

Чаг с интересом посмотрел на молодого напарника. Як вроде как родился в каком-то маленьком поселке на западной части кратера Финдос. Он запросто может быть сыном не шибко образованного фермера или непробиваемого шахтера.

— Лет двадцать назад в нашем поселке мукомольня взорвалась. Да! Точно взорвалась! — уверенно заговорил Як. — Как мне отец объяснил, Сид, пекарь наш, прошляпил какой-то там уплотнитель. Мукомольный цех заполнился такой мелкой, мелкой пылью. А еще, как на грех, там что-то коротнуло. Искра, в общем, электрическая… Рвануло так! Стальные ворота, что в цех были, с корнем выдрало. Да на самого Сида и кинуло. Еле жив остался. А то прибило бы к чертовой матери.

— Подожди, а при чем здесь мука, бедняга Сид и стальные ворота? — не понял Чаг.

— А! Так это — объемный взрыв получился. Его еще термобарическим называют. Во — запомнил с тех пор. Если какое-нибудь очень мелкое горючее вещество перемешать с воздухом, точнее, с кислородом в этом самом воздухе, то получится гремучая смесь. Маленькая искра, или огонек какой, — рванет так, костей не соберешь. Вот.

Як не так прост, как кажется. Парень умеет связывать воедино разные, казалось бы, факты. Чага разобрал дикий смех:

— Ну, придурки! Ну, бараны! Во лаханулись!

Чаг схватился за живот и согнулся пополам.

— Умники хреновы! — подхватил Як.

Напарнику самому не лучше. От приступа смеха

Як стукнулся головой о стену.

Теперь все ясно. Адмирал Первого крейсерского флота отправил «Шельм» понаделать в Глотке как можно больше дыр. Заодно вскрыть окопы, доты и прочие огневые позиции, если такие найдутся. В завершение такшип сбросил на Глотку парочку термобарических бомб. Нужно отметить — очень хорошо сбросил, административное здание по самую маковку окуталось горючей смесью. Но… В атмосфере Дайзен-2 нет кислорода. Грандиозный бабах не получился.

Да… Десантники лопухнулись на полную катушку, но их можно понять. Они ведь с Мирема, где атмосфера насыщена кислородом. На метрополии термобарическая бомба такой мощности рванула бы, как маленькая ядерная бомбочка.

Коварство термобарических боеприпасов не только в силе взрыва. Гремучая смесь подобно всем газам просачивается вовнутрь построек. Будь то дома, блиндажи, доты и прочие не закрытые на* глухо помещения. Взрыв происходит не только снаружи, но и внутри. Взрывная волна загоняется вовнутрь здания, проносится по коридорам, выламывает двери и размазывает по стенкам все живое и неживое, что только имело несчастье оказаться на ее пути.

В атмосфере Дайзен-2 нет кислорода. Ну забыл адмирал, с кем не бывает. Зато подчиненные выполнили его приказ согласно уставу, то есть не раздумывая и не возражая.

— Ну рассмешили, юмористы в погонах, — Чаг с трудом отошел от дикого смеха. — Забыли, понимаешь ли.

— Зато нам показали чудеса взаимодействия, меткости и дисциплины, — давясь смехом, заметил Як. — Если Виман прикажет своим десантам мимо Глотки в голом виде промаршировать — промаршируют обязательно. Да еще задницы гуталином намажут!

— Ну ладно, посмеялись и хватит, — произнес Чаг. — Давай «Защитника» перед дырой в коридоре поставим. Раз уж господа военные с метрополии снабдили нас запасными огневыми точками. А то окно засветилось уже.

До конца дежурства Чаг просидел перед монитором в приподнятом настроении. Группа бродячих клоунов с Мирема сначала напугала до полусмерти, а потом рассмешила на оставшуюся половину смерти. Черное облако окончательно осело на землю маслянистой росой. Расходищейся след протянулся на несколько сотен метров на юг, как будто накрыл черной вуалью многочисленные валуны и камни.

Отсидев час перед монитором, Чаг освободил низкий стульчик, а сам с превеликим удовольствием перебрился в удобное кресло. Как здорово закрыть глаза и уйти в мир снов и сладких грез. Пока есть время, вспомнить кафешку родителей Шныка и особенно телячий окорок. «Похлебка», синтетическая еда, при всех своих плюсах — гадость редкостная. Блаженство…

— Центральный! Говорит НП—18! — Чаг встрепенулся от громкого возгласа. — С юга, по старой грунтовой дороге, приближается колонна БМП противника. Больше десяти машин. Как поняли? Прием!

— НП—18. Говорит Центральный. Вас понял. Продолжайте наблюдение. Конец связи.

— Центральный. Вас понял. Продолжаем наблюдение. Конец связи.

Долгое наблюдение на седьмом этаже подошло к концу. Чаг поднялся с кресла и подошел к сидящему перед монитору Яку. Как и в первый раз, красные коробочки на колесиках смешно скачут на ухабах старой дороги.

— Баста, Як, — Чаг хлопнул молодого напарника по плечу. — На сегодня трансляция телепередач окончена. На этот раз они пойдут на штурм.

— И что теперь? — Як вопросительно уставился на Чага.

— Готовиться к бою. Наша задача дождаться приказа, а потом драпать во всю прыть. Доберемся до подземелий Глотки — будем жить.

— А если не доберемся? — Як задал глупый вопрос.

— Тогда еще до рассвета поздороваемся с Великим Создателем. Заодно выясним, есть ли он на самом деле.

 

Глава 8. Штурм тюрьмы

В космосе над Свалкой висит целый флот. За кратером Финдос постоянно следит уйма спутников. Мышиный писк из-под камня и то засекут. Пятерка аэрокосмических истребителей и такшипов готовы в любой момент оказать огневую поддержку наземным силам. И… никакого толку.

Аборигены живут под землей, передвигаются под землей, размножаются под землей и прячутся под землей. Как будто с кротами воюешь, ей-богу. Еще только не хватало столкнуться с ними под землей. Ведь тогда на поверхности придется оставить «Шельм», а то, не приведи господи, и «Муравьев». Тогда вообще — хана.

Дороги на Свалке одно название, а не дороги. И неудивительно — аборигены ими не пользуются, а если и пользуются, то очень, очень редко. Движок «Шельмы» натужно ревет. Болтанка такая, того и гляди глаза выскочат. Фесс, прикованный ремнями безопасности, сидит у правого борта и старается не замечать пустое место рядом с собой и еще два напротив.

Родная «Шельма», в которой он катался больше года, которую лелеял, как любимую девушку, мыл и приводил в образцовый порядок после каждого учебно-боевого вылета, ремонту не подлежит. Точнее, ее невозможно восстановить в полевых условиях. Техпомощь может заменить колесо, отрегулировать движок, но только не заделать оплавленную дыру в левом борту и восстановить заднюю подвеску.

На складе им выдали резервную БМП и пару новых респов. Но… Запасных космических пехотинцев в бездонных отсеках десантного транспортника не оказалось. Во вчерашнем штурме серьезно ранен оператор РСПП, водитель и… рядовой Нидан — погибли.

Фесс сидит на месте убитого напарника. На душе противно, задницу жжет неимоверно. Наиболее опытные пехотинцы сидят ближе к выходу из боевой машины. Такой своеобразный табель о рангах, негласный, как не сложно догадаться. Конечно, очень хочется продвинуться по служебной лестнице, пересесть поближе к выходу. Но не такой же ценой.

С утра пораньше рота готовилась к очередному серьезному сражению. Фесс почистил автомат, пополнил запас пуль, гранат, а потом больше двух часов подгонял выданный бронескафандр. В новеньком боевом костюме без единой царапинки и въевшейся грязи он выглядит, как зеленый новичок. А что делать? Старый броник остался в модуле техпомощи. Фесс пошевелил плечами. Вроде сидит идеально, но все равно чувствуешь себя так, словно изменил любимой жене со случайной любовницей. Ближе к обеду пришел приказ рассаживаться по машинам и выдвигаться на исходные позиции.

Черт бы побрал Вимана. Вилы ему в бок! Мало космопорта, так еще и Глотку решил прихватить для коллекции. Эх! Права была мама: зря он пошел в пехотное училище. Старался еще, задницу рвал, будто там медом намазано. Идиот! Но самобичевание помогает слабо. Фесс снова отвел глаза от пустых мест напротив.

— Внимание! Отделение! Приготовиться к выходу!

Долгожданная команда сержанта Ерлаева. Хватит сидеть на месте и наливаться черными мыслями. Еще минут двадцать болтанки, прыжков на местных ухабах и можно смело записываться на прием к психиатру. Активные действия — самое лучшее лекарство от хандры. Нужно собраться, подтянуться и выбросить из головы все лишнее. Взгляд опять упал на пустые места напротив. Даже если это лишнее — память о погибших товарищах. Впереди самый настоящий бой. Учения, такие миленькие и опрятные, где все так реально и все понарошку, остались в прошлом.

— Отделение!

Фесс рывком выдернул из стойки автомат.

— На выход! На выход!

Занимать круговую оборону не требуется, но момент выхода из боевой машины самый опасный. «Шельма» замедляет ход и секунд десять едет прямо — самый удобный момент подцепить на борт шальную гранату.

Отделение дружно выскочило из БМП и рассыпалось за «Шельмой» широкой цепью. Четыре «Муравья» соскочили на землю и выбежали вперед перед боевой машиной. Как самый последний, Фесс оказался в центре цепочки.

Техническая обслуга и пара десятков «Муравьев» остались караулить базовый лагерь. Командование бросило на штурм Глотки все силы. Фесс посмотрел по сторонам: куцые силы. Космические пехотинцы широким фронтом наступают на тюрьму, как говорится, в лоб. Не разбить бы.

Глотка похожа на конус с выпуклыми боками, к которому прицепили два крыла. Центр административного здания выделяется более толстым и круглым основанием. Говорят, с Глотки началась история Свалки. Поэтому тюрьма так и осталась единственным крупным зданием на поверхности планеты.

Адмирал обещал сравнять Глотку с землей и как следует шугануть аборигенов — не получилось. Пушки «Шельм» превратили стены в сыр, а термобарическая бомба большой мощности перекрасила тюрьму в черный цвет. Аборигены, поди, до сих пор давятся от смеха. Это надо же так лопухнуться.

Если возле самой Глотки аборигены немного разровняли поверхность земли, то уже в пятистах метрах от здания начинается первозданная пустыня. Обточенные водой и ветром валуны торчат из плотноутрамбованного снега. Пусть звуковые фильтры великолепно отсекают вой ветра, но все равно чувствуется, как при каждом шаге шальная атмосфера Свалки норовит опрокинуть тебя на спину.

Дальше за Глоткой торчит гладкая вершина с тупым названием «Три дробь восемь». Правее от нее не менее умная «Четыре дробь два». Между ними находится Ущелье ветров, крупнейшая на Свалке электростанция — вот что надо хватать в первую очередь. Без электричества аборигены быстро признают законную власть.

Четвертому и пятому взводам выпала самая блатная задача — обойти административное здание с флангов и прикрыть основные силы от возможного удара в тыл. Остальные три взвода штурмуют Глотку в лоб. Видать, первый и второй взводы мало потеряли бойцов. Капитан держит аборигенов за дураков. Как будто они вылезут из своих нор под стволы «Шельм». Для прикрытия флангов вполне хватило бы и взвода. Первого, например.

«Шельма» перед Фессом натужно гудит перегруженным двигателем. Широкий корпус едва пролезает между больших камней. Толстые колеса пробуксовывают в засыпанных снегом канавах и ямах. Только «Муравьи», перебирая стальными лапами, без видимых усилий бегут впереди пехотинцев — вот что значит превосходство ног над колесами по пересеченной местности.

Громко фыркнув, «Шельма» встала. Дальше бронетехника не пойдет. Загонять внутрь Глотки ее не будут, трехсот метров для огневой поддержки вполне достаточно.

Едва цепочка пехотинцев отошла на десяток метров, как БМП дружно дали залп. Свист рассекаемого воздуха. На подступах к Глотке земля вспучилась земляными фонтанами. Жаль, калибр маловат. Еще залп. На нижних этажах здания появились новые дыры. С интервалом в пару секунд «Шельмы» методично засыпают тюрьму снарядами.

Хорошо воевать, когда на твоей стороне подавляющая мощь. Боевые машины создают так называемый «огненный вал» — давят защитников Глотки, не дают им высунуться из укрытий и открыть ответный огонь. Другое дело, когда пехота подойдет к зданию вплотную, массированный обстрел прекратится — слишком велик риск угодить по своим.

* * *

Вот как выглядит наступление космической пехоты по всем правилам. «Шельмы» растянулись широким фронтом поперек старой грунтовой дороги. На этот раз с боевых машин соскочили «Муравьи», чуть позже высыпали космические пехотинцы. Нужно признать — в кино, в многочисленных фильмах с метрополии, атака пехотного подразделения выглядит куда более грандиозным и захватывающим зрелищем. Наверно, не хватает спецэффектов и бравой музыки.

Но… Вид наступающего противника давит на психику. С высоты седьмого этажа подступы к Глотке как на ладони. Неприятно осознавать размер силы, которая прет на тебя.

— Красиво идут. Только не в ногу, — неудачно пошутил Як.

Нервничает молодой, переступает с ноги на ногу, будто ждет кого-то, очень долго и нетерпеливо ждет. Впрочем, уже дождался.

— Им в ногу и не надо, — ответил Чаг. — Давай-ка отойдет подальше. Не ровен час, стрелять начнут. Не нравится мне, как «Шельмы» стволами водят.

Последнее слово потонуло в грохоте. «Шельмы» дружно открыли огонь. Первый залп лег точно возле стен Глотки. Второй разворотил нижние этажи. Едва Чаг с напарником отбежал вглубь, как третий залп накрыл верхние этажи. На многострадальной стене появились новые дырки.

— Им что? Дыр мало? Или хотят еще добавить? — спросил Як.

— Дурень ты, это «огненный вал» называется, — пояснил Чаг. — «Шельмы» пехотинцев прикрывают, нам высунуться не дают. Тебя чему на курсах учили?

— Так это, — молодой солдат смутился, — подзабыл, если честно. На теории толковали о чем-то там. Наш сержант больше на практику налегал. Маршброски, стрельба, метание гранат, окопы и так далее.

— Ладно, не дрейфь, теорию на практике выучишь, — улыбнулся Чаг.

Человек ко всему привыкает. На этот раз они остались на седьмом этаже, но канонада и треск раздираемого бетона уже не пугают, как раньше. Чаг прислонился к стене. Присесть бы, а еще лучше прилечь, но нельзя.

— И долго мы вот так загорать будем? — спросил Як.

— Не долго, — заверил Чаг. — Сейчас пехотинцы ближе подойдут, «Шельмы» враз заткнутся, чтобы своих не прибить, — предупреждая следующий вопрос, пояснил Чаг.

Как профессиональный военный, Чаг провел гораздо больше часов на теоретических занятиях. Знать тактику врага — первейшее дело. Очередной залп потряс верхние этажи и обстрел прекратился. Что и следовало ожидать.

— Пошли! — коротко приказал Чаг. — Как договаривались: я к пулемету, ты к гранатомету. Только позицию после каждого выстрела меняй. А то пристрелят в два счета.

— Вас понял. Менять позицию, — торопливо ответил Як.

Нервничает молодой. Нервничает. Недаром из него снова посыпался устав. Чаг подбежал к «Защитнику». Крупнокалиберный пулемет не пострадал. Бетонная крошка засыпала ствольную коробку, ленту и ящик с патронами, но это мелочи.

Потянув рычаг на себя, Чаг дослал патрон в патронник и осторожно выглянул наружу. Так и есть: цепочка космических пехотинцев подошла почти вплотную. «Муравьев», которых вечно посылают вперед в пекло, не видно. Чаг насколько возможно опустил ствол. Рукоятка для переноса пулемета едва не уперлась в подбородок.

— Ну держись! — Чаг нажал на спусковой крючок.

«Защитник» мягко запрыгал на станке. Подпружиненные лапы это что-то. Стальные гильзы с лязгом посыпались на пол. Квадратная ручка несколько раз с треском ударилась о шлем борга. За стеной ухнул гранатомет, Як пустил первую гранату. Дымовой след протянулся к стоящим в отдалении «Шельмам».

Черт! Невезуха. Цепочка разрывов прошлась далеко за спинами наступающих пехотинцев. Враг слишком близко, а пулемет слишком высоко. Поминая всех демонов ада, Чаг опустил ствол пулемета еще ниже.

Лента с патронами опасно изогнулась дугой. И как только ее не клинит? Держать большой пулемет на вытянутых руках неудобно. Того и гляди сорвется со станины и улетит к чертовой матери. Хуже другое — совершенно не видно, куда стреляешь. Дыра в стене не настолько велика, чтобы высунуть голову.

* * *

«Шельмы» методично заваливают Глотку снарядами — ни одна зараза не высунется. Нужно как можно быстрей добраться до стен. Там легче будет. Цепочка пехотинцев торопливо приближается к тюрьме.

Очередной залп вспахал землю в двадцати метрах от переднего «Муравья». Следующий долбанул по верхним этажам, и обстрел прекратился. Сейчас полезут.

Черт! Сглазил. На предпоследнем этаже затрещал пулемет. В рваной дыре запульсировал огненный круг. Неужели тот самый анахронизм, что убил напарника? Ну и калибр у этой дуры. К счастью, цепочка разрывов прошлась далеко за спиной. Промазал! Козел! Из соседней дырки протянулся дымовой след. Реактивная граната. Но это подарок для «Шельм», пусть разбираются.

Под ногами протянулись многочисленные тропки и залитые бетоном пятачки. Осталось чуть совсем. «Муравьи» первыми добежали до стен и открыли бешеный огонь по многочисленным дыркам.

Ступня резко дернулась в сторону. Фесс широко взмахнул руками. Проклятье! Едва не поскользнулся на маслянистой лужице. Черная «краска» стекла со стен и собралась в длинные ручьи. Так и шею свернуть не долго.

— Третье отделение! — голос сержанта подобен раскату грома. — К стене. Налево. Ворота.

Еще лучше. Чем шире дверь, тем легче зайти без приглашения.

Фесс осторожно пробирается вдоль стены. Рядом товарищи по отделению. Аборигены конкретно очухались. Наверху целый хор пулеметов. Только зря патроны переводят. Ручные гранаты гораздо хуже. Один такой сюрприз рванул в двадцати метрах. Фесс инстинктивно пригнулся. Земля и осколки осыпали броник.

Квадратные ворота пострадали не меньше стен. В каждой створке с пяток рваных дыр. В нижнюю полез «Муравей». Робот ухватился передними лапами за неровный край и открыл бешеную стрельбу. В ответ внутри что-то оглушительно грохнуло. Мощный удар отшвырнул респа далеко от ворот. «Муравей» кувырнулся на землю и затих.

Фесс присел на корточки. Что это было? Реактивная граната? Не похоже. Как минимум «Муравей» встретил бы ее импульсами ИПРО. Еще один анахронизм?

— Отделение! Ворота не трогать. Лезть сквозь стены, — приказал Юл.

Это правильно. «Муравей» наглядно предупредил десантников — аборигены взяли ворота под особый контроль.

— Прыгун! — это Калина, новый напарник. — Давай за мной!

Отделение рассредоточилось вдоль стены налево от ворот. Калина сунулся в ту дыру, в которую только что залез «Муравей». Черт побери! Очень умно. Фесс быстро упал на четвереньки и полез следом.

«Муравей», как ангел-хранитель, захватил внутри Глотки маленький плацдарм. Даже из-за спины напарника слышно, как он лихо строчит из обоих пулеметов. Калина вылез из дыры и отпрыгнул вправо. Значит, нужно дергать влево. Задев спиной край дыры, Фесс отпрыгнул в строну. Главное — рассредоточиться.

Что за черт! Внутри, вместо кабинета или кладовки, просторный цех высотой метров десять. А! Ну да — технический этаж. Вдоль стен тянутся толстые трубы, посреди пролета возвышаются черные движки, вентиляторы, баки, вентили и толстые агрегаты с растопыренными в разные стороны ручками.

Блин! А это очень плохо: за каждым мало-мальски пригодным укрытием, в каждой шелке и за каждым постаментом сидят аборигены и лихо шпарят из автоматов. Внешняя стена аж дрожит от сотен пуль. Бетонное крошево в изобилии сыплется на голову. С десяток «Муравьев» рассредоточилось по фронту. То танцуя на месте, то пользуясь малейшими укрытиями, респы давят аборигенов огнем.

— Прыгун! — рядом присел Калина. — Давай туда! За тот бак!

Справа у стены овальный бак метра четыре высотой. У его основания отличная позиция для стрельбы.

Длинным прыжком Калина первым рванул к новому прикрытию. Когда напарник благополучно закатился за постамент, Фесс прыгнул следом. Блок жизнеобеспечения противно треснул за спиной.

Опасно? Еще как! Но… толпиться еще опасней. «Муравей», укрывшись за толстой трубой, прикрывает дыру в стене. Сквозь нее на технический этаж пробивается еще несколько пехотинцев.

Кругом аборигены. Впереди за трубами и движками, на стенах и даже на потолке… Господи! Да сколько же их? Из малоприметной дыры вылетел сноп пламени. Перед самым носом половая плитка разлетелась на куски. Рядом за стенкой стрелок. Фесс поднял автомат. Квадрат прицела на сноп пламени и нажать курок.

Длинная очередь накрыла дыру. Абориген затих. Убит? Черт знает. Не стреляет и ладно. Чуть дальше, за зеленым ящиком, еще один. Даже без увеличения видно, как в правую сторону отлетают стреляные гильзы.

В глубине технического этажа вспыхнул сноп пламени. Чудовищный грохот потряс технический этаж. На миг заткнулись все автоматы. Кусок наружной стены с треском вылетел наружу.

— Господи! Что за хрень? — не удержался Фесс.

— Пушка! Думаю, — отозвался Калина.

Напарник обошел бак с правой стороны и уверенно гасит аборигена за зеленым ящиком.

— Во дают! — подивился Фесс.

Теперь ясно, что за сила отшвырнула «Муравья» от ворот. Против снаряда, да еще в упор, никакая НПРО не сдюжит.

На этот раз аборигены не спешат сматывать удочки. «Шельм» на них не хватает. Но и без БМП «Муравьи» и космические пехотинцы уверенно просачиваются вовнутрь тюрьмы. Совсем рядом, за ребристым электродвигателем, залегли еще двое товарищей по отделению. Словно упрямых ослов, десантники загоняют аборигенов все глубже и глубже в Глотку.

— Отделение! Правая сторона! Идем выше! — сквозь горячку боя прорвался приказ сержанта.

— Прыгун! Прикрой!

Калина прижался к стене и уверенно двинулся вперед. Куда? А! Ну да. Дверь в стене, лестница на второй этаж. Напарник забросил в проем гранату и запрыгнул вовнутрь, едва рявкнул взрыв.

— Прыгун! Ко мне1 Прикрою!

Теперь его очередь. Фесс, прячась за высоким постаментом, по-пластунски пополз к стене. Вскочить на ноги… И, поймав момент, рывком в распахнутую дверь.

Ух! Едва не сшиб напарника…

— Калина! Прыгун прибыл, — отчитался Фесс.

— Отлично! Давай на лестницу, — приказал напарник.

— Есть! — ответил Фесс.

Короткий коридор вывел… в пустоту. Фесс очутился на дне квадратного колодца. Проход на второй этаж чернеет высоко под потолком. Из стен торчат металлические обрубки. На каждой железяке следы от дисковой пилы. Аборигены, сволочи, аккуратно срезали стальную лестницу. От злости Фесс пнул стену.

— Калина! Облом — лестницы нет, — доложил Фесс.

— Хреново. К нам подкрепление.

Из коротенького коридора вышли двое пехотинцев. Компьютер броника вывел на забрало перед глазами их прозвища — Торт и Глаз.

— Готовьте «кошек», будем забираться, — Калина вошел следом. — Прыгун — со мной.

«Кошки» — встроенное в левый рукав броника приспособление для подъема на высоту, как раз для подобных случаев. Опасно? Еще как!

— Приготовились, — Калина поднял левую руку. — Гранаты!

Торт и Глаз дружно закинули в проход на второй этаж гранаты. Фесс выстрелил из рукава «кошкой». Металлический штырь с визгом потащил за собой тонкий тросик и воткнулся в потолок точно над проходом. Гранаты не успели взорваться, как Фесс и Калина оторвались от пола. Миниатюрные, но мощные лебедки потащили их наверх. На втором этаже грохнул спаренный взрыв.

Чуть более легкий Калина на подъеме обогнал на метр и первым соскочил с «кошки». Выдав в полумрак длинную очередь, напарник присел возле стены — страховка лишней не бывает. Фесс коснулся ногами второго этажа и тут же отцепил наконечник. С легким шуршанием тросик убрался в рукав броника, со стуком стальное острие встало на место. Ох, чует сердце — «летучая кошечка» еще не раз пригодится сегодня.

В глубине коридора лежит мертвый абориген. Осколки порезали ткань борта на куски. Кровь растеклась под убитым уродливой лужей.

— Минус один, — отметил Фесс.

— Прыгун, будь начеку — они парами ходят, — предупредил Калина.

Словно подтверждая его слова, дальше из-за двери высунулся черный ствол. Фесс тут же нажал на курок.

Пули изрешетили тонкую дверь. Ствол бессильно упал на пол.

— Прикрой! Я пошел, — приказал Калина.

Напарник встал и, прижимаясь к стене, быстро продвинулся вперед.

— Чисто! — Калина заглянул в открытую дверь. — Гранаты и этого достали. Не мы, так сам бы сдох.

На второй этаж поднялись Глаз и Торт. Теперь их четверо. Можно зачищать Глотку дальше. А еще лучше зайти аборигенам на техническом этаже в тыл.

— Группа на втором этаже! — это сержант Ерлаев, командир отделения. — Держите плацдарм! Идем к вам!

— Вас понял! — ответил Калина. — Ждем! Держим плацдарм!

Господи! Как не вовремя. Перед третьим отделением поставили задачу зачистить верхние этажи. Кто-то другой вставит аборигенам по самые помидоры. Как обидно.

Пустые гильзы лихо вылетают из «Защитника». Держать на вытянутых руках тяжеленный пулемет трудно. Куда стреляешь — не видно. Зато там, внизу, хваленые десанты изрядно нервничают. Двенадцатимиллиметровая пуля на раз пробивает бронескафандр. А жить-то всем хочется.

Резко кольнуло в груди! Чаг, подчиняясь внутреннему импульсу, резко развернулся и буквально нырнул на пол. За спиной грохот и лязг металла. Рядом шлепнулся искореженный «Защитник». Ствольная коробка вдребезги, кусок ленты застрял в приемном механизме. Ствол погнут. Пластиковых ручек нет вообще. Хана пулемету.

Чаг без сил ткнулся лбом в пол. Как же полезно знать теорию. «Шельмы» боятся задеть своих, но они по-прежнему поддерживают пехоту и прицельными выстрелами давят огневые точки противника. Задержись он у «Защитника» на секунду дольше, и… Тяжелый пулемет непременно убил бы его. Одна ствольная коробка на десяток кило тянет.

— Непоседа! Жив? Прием!

По радиоканалу долетел взволнованный голос Шныка.

— Жив, командир. Жив. Прием, — сиплым голосом ответил Чаг.

— Непоседа! Отступайте. Уходите в подземелье. Как поняли? Прием!

— Вас понял, — Чаг торопливо поднялся на ноги. — Отступать в подземелье. Прием!

— Выполняйте! Конец связи.

— Конец связи, — по инерции ответил Чаг.

Внизу, на техническом этаже, вовсю кипит бой.

Даже сюда, на седьмой этаж, долетают треск пулеметов и уханье 45-миллиметровой пушки. Командование наконец-то пустило в ход пороховую артиллерию. Заодно и выяснится, насколько она эффективна. В коридор, придерживая на плече гранатомет, вышел Як.

— Командир! Отступаем?

Приказ Шныка дошел и до него.

— Отступаем, — ответил Чаг. — Сколько у тебя реактивных гранат?

— Эта последняя, — Як пальцем щелкнул по гранатомету.

— Ладно, стрелять некогда. Ставь на предохранитель и бежим.

Бросать оружие на поле боя ни в коем случае нельзя. Это первый признак трусости. Да и пригодится еще.

Как и вчера, командование не планирует держаться за Глотку любой ценой. Пора сматываться. Дырка на шестой этаж дальше по коридору. Кто не успеет — попадет в плен. Или сразу в рай.

* * *

Аборигены опять драпают по всем направлениям. Технический этаж — последняя преграда перед спуском под землю. Вот и держатся за него до поры до времени. Но вряд ли надолго. Бойцы третьего отделения, так никого и не встретив, без особых проблем забрались на второй этаж. Пара убитых аборигенов у срезанной лестницы не в счет.

Как было бы здорово, если бы сержант Ерлаев приказал зайти в тыл защитникам технического этажа. Неожиданно нарисоваться за спинами аборигенов и всадить в их тупые задницы по парочке пуль. Но… Юл получил другой приказ и повел третье отделение еще выше, зачищать верхние этажи. Как будто воевать больше не с кем. Увы! Приказы не обсуждают.

Через очередную дыру в потолке Фесс с напарником выбрались на третий этаж. Торт и Глаз шуршат где-то поблизости. Если второй этаж занимают душевые для обслуживающего персонала, то на третьем начинается царство бюрократии. Пусть в длинных коридорах давно нет ковровых дорожек, а брошенные кабинеты зияют пустотой и дырявыми стенами, но запах власти по-прежнему витает здесь.

Зачистка помещений — до тошноты отработанная процедура. Фесс и Калина перемещаются перекатами: один идет, другой прикрывает. Внизу по-прежнему кипит бой, но на третьем этаже пусто, как в голове у государственного чиновника. По правилам в каждый новый кабинет первой должна входить граната, но этих самых кабинетов здесь столько! Никаких гранат не хватит. Приходится выставлять в открытую дверь автомат и глазками, через встроенную в оружие видеокамеру, сканировать помещение. Да и некого здесь пугать.

В южной части Глотки света вполне достаточно. Спасибо «Шельмам» — просветили. Чем дальше на север, тем темнее. Аварийные лампы едва разгоняют темноту. Могли бы заодно послать «Шельм» на другую сторону понаделать дырок. Трудно, что ли?

Впрочем — грех жаловаться. Бронескафандры не зря называют последним словом техники. Конструкторы предусмотрели бой в темноте. Встроенный в броник компьютер сам включил режим ночного боя, едва освещенность внутри Глотки упала ниже терпимого уровня. Картинка перед глазами стала чернобелой и потеряла в качестве. А так — жить можно.

Дальнейшее произошло мгновенно. Фесс в очередной раз вышел вперед, как сверху упал абориген.

Рефлексы быстрей мысли. Фесс открыл огонь. Но абориген быстро шагнул навстречу и соскочил с линии огня. Враг, с разворота, попытался ударить прикладом.

Драка без правил. Фесс прогнулся назад, приклад просвистел в сантиметре от носа. А теперь его очередь!

Фесс шагнул навстречу и на излете перехватил руки аборигена. Иначе можно получить обратным ударом по башке.

Ситуация патовая! Он держит аборигена, абориген держит его.

Фесс напряг руки. Вблизи видны малейшие детали. Как же борт не похож на броник. То, что надето на местном, даже скафандром назвать нельзя: бесформенная голова переходит в тело, покатые плечи и нелепая трехпалая рука. Непрозрачное забрало отсвечивает черным.

— Сдохни! Сволочь! — выдохнул абориген.

Кто кого? Фесс что есть сил оттолкнул местного. Но неожиданно сам отлетел далеко назад и рухнул на спину.

Черт! Из дыры сверху торчит ствол.

— Угроза сверху! — истошно крикнул Фесс.

Отчаянный рывок в сторону. Грохнул выстрел.

Один-единственный, не очередь, и взрыв. Фесс ошпаренным ужом завернул в дверной проем. Смотреть назад некогда. Следом загрохотали выстрелы.

Фесс невероятным акробатическим кульбитом выдернул из коридора собственные ноги и развернулся лицом к опасности. Отдышаться бы. В коридоре шипение и стук. Граната! Фесс откатился от двери. Сильный взрыв. Стену напротив входа щедро осыпало осколками.

— Калина! Абориген сверху! Сверху! Как слышишь?! — выкрикнул Фесс.

В ответ тишина. Что-то не то! Фесс выглянул в коридор. Сверху сиганул абориген, тот самый, что стрелял. Да черт с ним! Где Калина?

* * *

Все в этом мире относительно. Когда всеми фибрами души стремишься вниз, седьмой этаж кажется невероятно далеким от земли, а сама Глотка эдакой пронзающей высь башней. До спасительного подземелья, как грешнику до рая — далеко, опасно и никаких гарантий.

Дыра на шестой этаж. Осторожно присесть рядом, оглянуться, убедиться в отсутствии противника и лишь затем спрыгнуть. Дыра на пятый этаж. Осторожно присесть рядом, оглянуться, убедиться в отсутствии противника и лишь затем спрыгнуть. Господи! Да сколько ж можно? Так и опоздать недолго. К черту! Все к черту!

— Непоседа! Ты где? Прием!

Это Шнык. Волнуется друг, ох как волнуется. Но и ему самому несладко. На заднем плане грохочет бой. На миг, забивая автоматные очереди, ухнула пушка.

— Мы на пятом! Спускаемся! Прием! — ответил Чат.

— Рви быстрей! Наши отходят! Десанты прут во все щели! Ради бога — не опоздай! Конец связи!

Глотка еле заметно трясется. На техническом этаже гудит бой. Что там творится? Это хваленые десанты осторожничают, дрожат, сволочи, за собственные жизни. А тупые «Муравьи» прут напролом. Если еще и «Шельм» вовнутрь нагнали…

— А-а-а черт с ним!

В очередную дыру на четвертый этаж Чаг сиганул без оглядки.

— Командир! Опасно же!

Напуганный Як выглянул в пролом в потолке.

— Не опасней, чем опоздать! — парировал Чаг.

Где дыра на третий? Должна быть здесь… А! Вот она! Едва сбавив ход, Чаг прыгнул вниз. Чему быть, того не миновать.

— Е-е-е!!!

Перед носом застыл десант. Автомат прямо в грудь.

Шаг навстречу. Левая рука отвела ствол в сторону, грохнули выстрелы. Десант промедлил самую малость. Автомат в правой руке. Сейчас по морде!

Чаг, перехватив оружие, попытался треснуть десанта по башке. Но чертов пехотинец прогнулся назад. Приклад едва не задел засранца. Вот гадюка!

Десант не дурак — шагнул навстречу и поймал руки на излете, чтобы не получить обратным махом по морде. Чаг уставился на вражеского пехотинца. Кто кого — черт знает.

На десанте крутой броник — последний писк моды. Квадратное забрало, как у рыцаря седой древности. Только за ним не видно ни хрена. На плечах красные точки инфракрасной подсветки. Экипирован по высшему разряду.

— Непоседа! Впереди еще один! — крикнул Як.

Черт! Чат бросил взгляд за плечо пехотинца. Точно! Была не была!

— Сдохни! Сволочь! — выдохнул Чаг и что есть сил толкнул десанта.

А, черт! Неожиданно Чаг отлетел далеко назад и грохнулся на спину. Под потолком яркая вспышка и взрыв. Як шарахнул из подствольника по второму десанту и, для верности, пальнул очередью.

Чаг приподнял голову. Попал, кажись. Второй десант опрокинулся на пол.

Справа распахнутая дверь. Чаг закатился в кабинет. Акробатика высший класс — циркачи сдохнут от зависти. Финальный кувырок через голову, и вот Чаг сидит на полу, поджав под себя правую ногу.

— Як! Прыгай! Я прикрою! Кину гранату, а ты сигай, как грохнет! Понял? — скороговоркой выдал Чаг.

Рука в подсумке нащупала ребристый бок.

— Давай! — коротко ответил Як.

Выдернув чеку, Чаг выглянул из кабинета и кинул гранату дальше по коридору. Где-то там засел второй десант. Убег, зараза!

Чугунный шарик проскакал по бетонному полу. Сильный взрыв. Осколки ошпарили стены. Сверху, с грохотом, спрыгнул Як. Молодой тут же запрыгнул в кабинет. Реактивный гранатомет за его спиной едва не ткнулся гранатой в пол.

— Командир! Цел? — тяжело дыша, спросил Як.

— Все пучком! — ответил Чаг. — Уходим!

* * *

На полу, в паре метрах от дыры в потолке, в неестественной позе лежит Калина. Руки и ноги широко раскиданы. Граната из подствольника угодила точно в грудь. Даже отсюда заметна вмятина на его бронике. Отбегался Калина.

Прилив крови раскалил щеки. В глазах потемнело. Фесс до хруста в суставах сжал автомат. Как?! Опять?! Второй напарник, который даже не успел стать другом, убит. Да сколько же можно?! Фесс рывком вскочил на ноги. Где эти чертовы аборигены? Догнать и прибить хотя бы одного!

Фесс сорвал с пояса гранату и с ходу зашвырнул ее в кабинет. Взрывная волна сорвала хилую дверь с петель. Тем лучше.

Прыжок внутрь. От дверного проема рывок в сторону. Длинной очередью, широким веером, Фесс опустошил половину магазина. Пули со свистом вспороли бетонные стены. Теперь снова отпрыгнуть в сторону. Чтобы не попали. В ответ.

Ну! Где вы? Дайте добить! Фесс замер в темном углу с автоматом наперевес.

В кабинете полумрак и тишина.

Фесс перевел дух. Пусто. Совершенно пусто. Ни живых, ни мертвых. Куда подевались?

В это невозможно поверить. Фесс выпрямился в полный рост. А, черт! За поваленным шкафом, в углу, еще дыра Ушли! Гады! Сволочи! Смотались!

Фесс, рыча от злости, подскочил к дыре и открыл бешеный огонь. Пули разнесли в щепки пол нижнего этажа. Щелчок, автомат замолк. Последняя, сотая по счету пуля ушла вниз. Эффект нулевой.

Фесс замер с опущенным вниз автоматом. Аборигены ушли, смотались, сделали ноги. И с этим уже ничего не поделаешь.

— Прыгун! Жив?

В кабинет, пугливо прячась за дверной косяк, заглянул Торт. Пожаловало долгожданное подкрепление. Да какого хрена… Раньше не могли.

— Жив, — тяжело дыша, ответил Фесс.

— Внимание, — заговорил на общем радиоканале Глаз. — Калина тяжело ранен. Очень тяжело. Медика на третий этаж. Срочно!

Фесс встрепенулся. Так он жив! Грудь наполнилась радостью. Броник все же спас его! Ну точно: медблок выключил сознание, чтоб не мучился. Такое бывает, при тяжелых ранениях. Значит не все потеряно.

— Внимание! Группа на третьем этаже! — вызвал сержант Ерлаев.

Блин! Юл, как всегда, не вовремя.

— Глаз! Остаешься с раненым.

— Есть! — отозвался Глаз.

— Остальным продолжить зачистку здания. Выполнять!

— Есть выполнять, — по привычке отозвался Фесс.

Фесс торопливо вышел в коридор и на секунду присел перед раненым напарником.

Вот она современная война. При всех достижениях науки и техники они трое ничем не могут помочь раненому товарищу. Встроенный в броник медблок и так сделал все возможное: ввел обезболивающие, стимуляторы и остановил кровотечение. Калину невозможно даже перевязать. Да что там — шлем не снять и то нельзя. На Свалке совершенно нечем дышать.

— Держись, Калина, — Фесс кончиками пальцев дотронулся до плеча напарника. — Ты только не умирай.

— Давайте топайте! — Глаз нервничает. — Не злите сержанта. Он и так заведенный. Я присмотрю за Калиной, пока медики не доберутся.

Очередная нелицеприятная реальность войны. Калина тяжело ранен. Не приведи Создатель, умрет. Но живые все равно обязаны продолжить бой и во что бы то ни стало выполнить приказ командира.

 

Глава 9. Под завалом

Шаг за шагом, кабинет за кабинетом, третье отделение зачищает Глотку. Четвертый этаж — никого. Пятый этаж — еще меньше. Да и не может быть. Бой на техническом этаже стих тридцать минут назад. Третий взвод перекрыл единственный проход в подземелье Глотки, где когда-то жили заключенные.

Длинный коридор с остатками толстой стальной решетки насквозь простреливают несколько крупнокалиберных пулеметов. Командование решило пока закрепиться на достигнутом рубеже, зачистить административное здание и перегруппироваться.

Хотя… Фесс подошел к очередному кабинету с распахнутой настежь дверью. Вряд ли у отцов-командиров хватит мужества полезть вслед за аборигенами в подземелье. Ладно, жилые уровни — худо-бедно, там можно воевать. А еще глубже? Медный рудник, многоярусный лабиринт заброшенных и действующих выработок, тупиков и вентиляционных шахт. Каждый поворот — огневая точка. А каждый проход — потенциальная ловушка. Накопали, черт побери, за триста лет.

Шестой этаж… Да тут есть хоть кто-нибудь! Фесс, выходя из очередного кабинета, зло пнул хлипкую дверь. От тупого повторения одних и тех же действий, осторожных шагов и пустых кабинетов разболелась голова. Словно тупой робот с примитивной программой вместо мозгов Фесс крадется к очередной запертой двери.

Плюнуть бы на все. Пинком распахнуть бы эту самую дверь и от души выматериться. Да так, чтобы аборигены от стыда покраснели. Психологи не советуют держать гнев в себе. Иначе можно довести самого себя до стресса, а потом впасть в дикую депрессию. Но… Фесс остановился посреди коридора и подозрительно огляделся. Что-то в этой чертовой Глотке не так.

Фесс резко дернул дверь на себя и отпрыгнул в сторону.

Тишина. Хоть бы чихнул кто для приличия. Да нет там никого. Осторожно, чтобы вмиг отдернуть руки, Фесс выставил оружие. Встроенная в автомат видеокамера транслирует картинку на внутреннюю часть забрала: черно-белые углы, голые стены и забытый на запертом окне ящик. Никого.

— Давай, Торт, — Фесс устало прислонился к стене. — Следующий кабинет твой.

Забрало скрывает лицо напарника. Но вряд ли он переживает приступ буйной радости. Быстрей всего глаза у Торта, как у загнанной лошади. Скука и однообразие отнимают массу сил. Хоть бы и в самом деле какой-нибудь приблудный абориген нашелся бы для разнообразия. Напарник устало кивнул и прошел дальше по коридору.

— Рядовой Инес. Доложите обстановку. Прием.

Сержант Ерлаев вызывает. Интересуется, значит.

— Докладывает рядовой Инес. Заканчиваем проверку западного коридора на шестом этаже. Пока никого не обнаружили. Как поняли? Прием, — по всей форме доложил Инес.

— Хорошо. Продолжайте зачистку. Конец связи.

— Конец связи, — тупым попугаем повторил Фесс.

Между тем Торт проверил очередной кабинет.

— Чисто, — вяло, закрывая дверь, произнес напарник.

— Хорошо. Иду дальше.

Фесс энергично тряхнул головой. Нужно скинуть сонное оцепенение, собраться и довести эту долбаную зачистку до конца! Желательно по всем правилам. Держа автомат перед собой, Фесс подошел к очередному кабинету.

Не-е-е, Фесс толкнул очередную дверь в очередной кабинет. Что-то витает в воздухе. Как запах давно не стиранных носков. Едва уловимо и между тем противно. Нервозность какая-то. Недосказанность. Чтото в Глотке не так. Но что?

Фесс повел стволом автомата. На внутренней стороне забрала отразилась очередная обитель бюрократа: стол, стул и лежанка из подушек на полу. Аборигены просто смотались и все. Действительно все. В таком огромном здании, в переплетении коридоров и входных дверей, ни одной растяжки. Хоть бы одну гранату, приличия ради, положили бы на пол без предохранительной чеки. Так ведь и этого нет. Начисто! Стыдно признать, пока на техническом этаже гремел бой, было как-то спокойней, что ли. А теперь?

Держа автомат перед собой, Фесс заглянул в кабинет. Точно никого. Пыль, тлен и запустение. Хоть бы скелет к стене приковали. Смеха ради.

Пол судорожно дернулся под ногами. Автомат выскользнул из рук. Фесс ухватился за дверной косяк. Мощный толчок снизу аж подбросил на полметра. Что за хрень? Фесс шлепнулся на колени.

Адский грохот ударил по ушам. По стенам разбежались глубокие трещины. На шлем посыпались мелкие камешки. Клубами взлетела пыль. Пол рывком ушел вниз. От финального треска Глотка содрогнулась снизу доверху.

Потолочные перекрытия ухнули вниз. Скрежет. Стон. Ни хрена не видно! Толчок в спину, сильный удар по лбу. Фесс упал на четвереньки. И… тишина. Звенящая тишина.

Так тихо бывает глухой ночью, когда даже приблудные коты и заядлые тусовщики забираются спать. Либо… Фесс судорожно пощупал пол перед собой. Чрезмерный грохот порвал барабанные перепонки. Не приведи господи! И темнота…

— Фонари включить! Полный свет! — выкрикнул Фесс.

Собственный голос кажется чужим, звенящим, как в пустой бочке. Но броник понял голосовую команду. На лбу и плечах вспыхнули мощные фонари. Пространство перед глазами залил белый свет. Бронескафандр работает, это очень хорошо!

Фесс с опаской пошевелился. Трудно поверить в собственное спасение. Встать бы в полный рост для начала. Но шлем тупо во что-то упирается. Да и не развернуться, будто в узкий шкаф залез. Левая рука нащупала преграду прямо перед собой…

Великий Создатель! Здесь же должна быть дверь! Дверной проем! Проход в кабинет! Где он?!

Панические мысли давить в зародыше! Фесс тяжело задышал. Он до сих пор жив, может дышать, двигаться и видеть. Пыль перед глазами постепенно оседает. Фесс осторожно огляделся. Из белого марева проступил дверной косяк, заваленный мелкими камешками пол и… бетонные плиты прямо над головой!

Потолок рухнул! Межэтажные перекрытия завалили его. Если бы не дверной проем, то… его прибило бы к чертовой матери! Фесс закрыл глаза.

Без паники. Только без паники. Небольшая концентрация. Успокоить нервы. Понизить частоту пульса. Страх — не поможет. Страх — плохой советчик. Только без паники…

Фесс открыл глаза. Встать в полный рост не получается. Но и стоять на четвереньках тоже неудобно. Коленки затекли, а дальше будет только хуже.

Осторожно, боясь лишний раз коснуться плит над головой, Фесс сполз на пол и прислонился к дверному косяку. Выпрямить ноги — какое облегчение. Будто пробежал с полной выкладкой пару десятков километров и, наконец-то, присел на травку отдохнуть. Страх постепенно отошел прочь.

Боевой скафандр рассчитан на большой срок автономности. Дня два-три, а то и четыре, в его распоряжении есть. Выбраться самостоятельно? Фесс повертел головой. Нереально. Чтобы сдвинуть хотя бы одну из этих плит нужен хороший домкрат на пару тонн. Вариант — продолбить дырку, необязательно большую, главное, чтобы вылезти. Но… Фесс пощупал карманы разгрузки, в его распоряжении только гранаты. Кратерный заряд, с помощью которого можно пробить окоп хоть в гранитной скале, остался в «Шельме». Даже автомат зажало. Расколотая пластиковая ручка сиротливо торчит наружу.

— Рядовой Инес! Ответьте! Прием!

От неожиданности Фесс подскочил на месте и ткнулся плечом в нависшую плиту. Во блин! Начисто забыл о связи.

— Рядовой Инес! Вы живы? Прием! — голос капитана Келтума дрожит от напряжения.

— Так точно! Витус капитан, — ответил Фесс. — Жив! Прием.

— Доложите обстановку. Прием.

Тон капитана деловой и сосредоточенный, но в нем чувствуется огромное облегчение.

— Докладываю! — Фесс оглянулся. — Нахожусь под завалом в ограниченном пространстве. Ран и повреждений бронескафандра не имею. Прием.

— Отлично! — капитан даже обрадовался. — Жди помощь! Не пытайся выбраться самостоятельно. Как понял? Прием.

— Вас понял! Ждать помощи. Самостоятельно не выбираться. Прием.

— Конец связи, — капитан Келтум отключился.

— Конец связи, — эхом повторил Фесс.

Вот так — сиди и не рыпайся. А сколько ждать? Да и вообще, что произошло?

Не зря, значит, аборигены не стали минировать Глотку. И почему только никого не насторожило полное отсутствие растяжек и прочих сюрпризов? Технический этаж обследовали «Муравьи». От их систем обнаружения мин ни одна закладка не ускользнула бы. А уж если бы респы унюхали тонны взрывчатки, то зачистку Глотки немедленно свернули бы. Те же «Муравьи» остались бы стеречь проход в подземелье, чтобы аборигены не вздумали вылезть наружу.

— Проклятье! — от запоздалого прозрения Фесс стукнул сам себя по лбу.

Как все просто! До гениальности! Под административным зданием огромный рудник. Жилые уровни Глотки остались под контролем аборигенов. Они же, сволочи, заложили заряды под самим зданием и превратили Глотку в одну большую мышеловку. Космическая пехота сама влезла в ловушку. Ну правильно! Чтобы не вспугнуть добычу, аборигены не стали минировать ни технический этаж, ни прочие этажи сверху.

К глазам подкатили слезы. Фесс судорожно сглотнул. Так хочется расплакаться и заголосить от обиды, глупости и собственной самонадеянности. На фигне провели, как стреляного воробья на мякине.

И ведь… Те, кто оказался под завалом, могут рассчитывать только на товарищей по роте. Всего два взвода остались снаружи. Господи! Меньше сотни человек! Может, кого еще из базового лагеря пришлют. Подкрепление с орбиты? Это вряд ли. Да и нужны в первую очередь не люди, а техника, тяжелая строительная техника: домкраты, отбойные молотки, пилы там разные.

Фесс печально поник головой.

Пятая отдельная рота создана для наведения порядка, для войны, для разрушения. И никак не для созидания и строительства.

Но! Все необходимое есть у местных.

Проклятье! Аборигены ничего не дадут. Ничегошеньки! Даже старый лом и ржавую лопату. Хуже того — постараются сорвать спасательную операцию, нанести космическому десанту максимально возможный вред.

Вот она тактика аборигенов! Победить метрополию они не могут в принципе. Силенок не хватит. А вот заставить ее харкать кровью, терять солдат и тратить миллионы виртов — запросто!

И? И?.. И кто он теперь? Защитник человечества? Гарант свободы и независимости? Как бы не так! На этот гребанной планете, он, он — оккупант! Хуже — каратель! Наймит политиканов, высокопоставленных чиновников и воротил большого бизнеса. Всего два слова: «Сдохни, сволочь» прочистили мозги от идеологического мусора.

Господи! Да пусть эти чертовы аборигены подавятся своей независимостью! Если хотят жить независимо от куска хлеба и порядка — пусть живут. Это их личное дело. И вообще, что он здесь забыл? На этой… на этой свалке человеческих душ.

Мама, как же ты была права… Уж лучше бы он был ботаником с отвислым пузом, или хотя бы с треском провалился на вступительных испытаниях. Ну, поплакал бы пару месяцев, поревел бы в три ручья, а потом пошел бы учиться на ветеринара. Зато! Жил бы сейчас на родном Миреме в тишине и спокойствии, лечил бы домашних мурок и бобиков от запоров и ожирения. И никаких проблем! Никаких игр с судьбой! Стабильная зарплата, жена красавица и личный домик в жилом поясе. Господи…

Глотку ощутимо тряхнуло. Над головой бабахнул взрыв. Из щелей между плитами вылетели клубы пыли.

Что это? Взрывные работы? Тогда почему наверху?

Двойной взрыв тряхнул и без того разрушенное здание еще сильней. Плита слева с треском сдвинулась с места.

Да что они там? С ума посходили? Еще парочка таких подрывов и спасать будет некого.

Словно издеваясь, над головой опять грохнул сдвоенный взрыв, причем в разных концах Глотки. Первый где-то в восточной части здания. А второй над и без того раздолбанной южной половиной.

— Господи! — от ужаса Фесс сжался в комок.

Это же минометный обстрел! Причем, судя по мощности взрывов, мины нехилые. По нескольку десятков кило каждая. Не меньше.

— Превеликий Создатель! — тихо взмолился Фесс. — За что?

 

Глава 10. Тяжелое решение

— Батарея тяжелых минометов уничтожена, — доложил штабной офицер.

Контр-адмирал Виман и сам заметил, как на тактической карте синий треугольник АКИ перечеркнул красный силуэт маленького гранатомета. Кустик взрыва. АКИ ушел дальше на север, а рисунок миномета пропал. Просто и наглядно. Если б с Глоткой было так же просто и наглядно.

Поначалу все шло хорошо. Первый, второй и третий взводы успешно преодолели сопротивление противника и проникли в Глотку. Наблюдать за тем, как в трехмерной проекции тюрьмы синие столбики пехотинцев и овалы респов уверенно теснят красные точки противника — одно удовольствие. Как и следовало ожидать, аборигены ушли под землю. Космические десантники заняли верхние этажи, уверенно продвинулись по техническому этажу и вышли к проходу в жилые уровни.

Больше трехсот стандартных лет Глотка была тюрьмой на ораву уголовников в 50 тысяч голов. Один-единственный проход из административного здания в жилые уровни не блажь, а жизненная необходимость.

Широкий и длинный коридор насквозь простреливается крупнокалиберными пулеметами. Пять «Муравьев» уже закончили свои дни на его полу. Что делать дальше — еще нужно подумать. А пока пусть пехотинцы закрепятся на достигнутом рубеже и зачистят Глотку.

Но недолгое счастье провалилось в прямом смысле этого слова. Трехмерная проекция Глотки замигала красным. Штабной офицер соображал целых десять секунд, прежде чем нашел объяснение — аборигены подорвали административное здание целиком.

Виман приказал вывести на центральный стол изображение со спутника. Даже без детального увеличения видно, как Глотка ушла наполовину под землю. В довершение всех бед батарея тяжелых минометов накрыла здание и заваленных в нем пехотинцев.

Вот где аукнулось отсутствие тяжелой артиллерии. Пушки «Шельм» дотянулись до вражеской батареи. Но от 30-миллиметровых снарядов вреда не больше, чем от снежков. Минометы шпарят из подземных укрытий. Как показало изображение со спутника, снаряды «Шельм» падают рядом, взрываются, но… только откалывают от скал маленькие кусочки. К счастью, АКИ постоянно висят над кратером. Аэрокосмический истребитель заткнул тяжелую минометную батарею навсегда.

— Потери личного состава и бронетехники Пятой роты, — Виман внутренне сжался.

На маленьком тактическом экране появилась надпись: «Потери личного состава Пятой отдельной роты космического десанта: убито 29 человек или 16,20 %, ранено 47 человек или 21,78 %, потеряно РСПП 18 машин или 50 %, потерь среди БМП нет».

— Ну это уже слишком! — воскликнул витус Арил.

Представитель Министерства колоний, ничуть не стесняясь, подошел сзади и заглянул через плечо.

— Адмирал! Я требую, чтобы вы отдали приказ о применении ядерного оружия! Нужно разнести Финдос к чертовой матери!

Чинуша разошелся не на шутку. Вон как хилыми ручонками размахался. Того гляди взлетит.

— Адмирал! Вы что? Оглохли? Давайте шарахнем по Свалке парочкой ядерных ракет.

Представитель настолько надоел, что Виман перестал обращать на него внимание. Пыхтит, орет, сует свой нос куда не следует, но, главное, руками ничего не трогает. И то ладно.

Не замечая представителя, Виман задумчиво барабанит пальцами по краю центрального стола. Офицеры штаба благопристойно молчат. Что бы там ни вопил и ни требовал тупой чинуша, а ответственность за эту операцию целиком и полностью лежит на Вимане.

Число потерь среди десантников мигнуло и сразу выросло с 29 человек до 31. Значит, еще два пехотинца не дождались медицинской помощи. В общей сложности пятая рота потеряла почти половину личного состава.

— Адмирал! Какого черта вы медлите? Ну же! Поддайте этим ублюдкам жару! — чиновник упрямо стоит на своем.

— Заткнись.

Одно-единственное слово Виман произнес таким тоном, что витус Арил тут же захлопнул пасть, словно проглотил огромное яблоко. Если бы еще подавился и сдох, было бы вообще супер.

— Уважаемый. Достаточно того, что вы толкнули меня под руку отдать приказ сбросить на военную базу Глот термобарическую бомбу большой мощности.

— Так она, это, — залепетал чиновник, — не взорвалась.

— Вот именно!

Эх! С каким бы удовольствием придушил бы этого придурка. Лично.

— Теперь над нами и надо мной лично потешается вся Свалка. Какой великолепный пропагандистский материал мы, с вашей подачи, им подкинули. Теперь они с полным на то основанием считают весь Первый крейсерский флот идиотами!

Да-а-а… С термобарической бомбой прокол получился. Да еще какой. Представитель министерства так хотел бабахнуть по Свалке чем-нибудь ну очень мощным. Так надоел, так… Об особенности термобарического оружия и химическом составе атмосферы вспомнили в последнюю очередь. Да поздно было.

На Дайзен-2 совершенно нет кислорода. Горючее вещество так и не стало гремучей смесью. На потеху местным жителям, термобарическая бомба огромной мощности перекрасила Глотку в черный цвет.

Ладно. Что было, то было.

— Внимание! — громогласно объявил Виман. — Приказываю! Активные боевые действия на поверхности Дайзен-2 прекратить. Все наличные силы направить на спасение личного состава Пятой отдельной роты космического десанта из развалин административного здания тюрьмы Глот. По завершению операции спасения всем наземным силам в кратчайший срок покинуть поверхность Дайзен-2 и вернуться на борт десантного транспортника «Каштома». Мы возвращаемся домой.

— Адмирал!!! Это же поражение! — завизжал чиновник. — Вы признаете поражение?! Уголовники, тупые потомки уголовников взяли над вами верх! У вас же три боевых корабля! Да мы можем превратить Свалку в радиоактивную свалку! Да мы…

— Витус Арил, — Виман соизволил заметить эмоционального чиновника. — Мы проиграли сражение, но еще не всю войну. У меня слишком мало сил, чтобы усмирить целую колонию.

— Но… ядерное оружие… — протянул чиновник.

— Повторяю еще раз — мы проиграли это сражение. Мы не можем усмирить Свалку. А насчет ядерного оружия специально для вас поясню: я не хочу и не будут брать на свою совесть два миллиона человеческих жизней. Я лучше уйду в отставку с позором, под трибунал, чем заработаю клеймо военного преступника пожизненно и посмертно. Ясно вам?!

— Но…

Тупость и настойчивость представителя Министерства колоний поражает. Они там все такие?

— Все! Витус Арил. Первый крейсерский флот возвращается на Мирем и точка! — Виман стукнул кулаком по подлокотнику кресла. — Приказываю вам немедленно покинуть штаб флота. Ваша миссия закончена.

Витус Арил, бросая сердитые взгляды, развернулся и смешно заковылял к выходу. Наверняка сейчас запрется в каюте и начнет строчить доносы. Ну и пусть, хоть на время займется делом и перестанет ныть. Ястреб выискался.

Виман устало прикрыл глаза. Общение с идиотами, да еще облеченными властью, отнимает массу сил. Но одно ясно точно — это его последнее боевое задание и последний космический поход. В лучшем случае, перечисляя заслуги и вручая цветы, его отправят в отставку. По крайней мере, пенсию он заработал и вполне может позволить себе приличный домик у кромки соснового леса.

— Связь с капитаном Келтумом, — Виман открыл глаза.

Через десять секунд штабной офицер объявил:

— Капитан Келтум на связи.

На тактическом дисплее появился командир космических пехотинцев.

— Витус, — вопросительно произнес капитан Келтум.

— Капитан, сколько вам потребуется времени для завершения операции по спасению попавших под завал пехотинцев? — устало спросил Виман.

— Не могу сказать точно, адмирал. Ветер крепчает. С юга надвигается шторм. Возможно, — капитан, разглядывая что-то перед собой, опустил глаза, — нам придется оставить погибших под развалинами. Мы постараемся вытащить живых, но… мертвых, скорее всего, придется оставить.

— Почему?

— Без тяжелой строительной техники, без последовательной разборки всего административного здания мы не сможем добраться до самых нижних уровней, где находится большинство погибших. Глотка была заминирована снизу, тектонический удар пришел снизу. Нижние уровни сложились в гармошку.

Проклятье! Еще проблема. Впрочем, в первую очередь нужно думать о живых.

— В общем так, капитан, — решил Виман. — Мой приказ о немедленной эвакуации остается в силе. Делайте все возможное. А когда закончите, мы вас заберем.

— Слушаюсь, — коротко ответил капитан и отключился.

Пора возвращаться в свою каюту. Война на сегодня закончена. Виман расстегнул ремни и тяжело выплыл из кресла. Небольшой, точно рассчитанный прыжок и — вот он у выхода из штаба.

 

Глава 11. Уход

Тяжелая батарея минометов заткнулась и, хвала Великому Создателю, больше ни разу не вякнула. Фесс просидел под завалом больше двух часов. Его вытащили, когда на Глотку налетел шторм.

Небо заволокло черными тучами. Видимость упала до нуля. Тугой ветер валит с ног. О продолжении спасательных работ не может быть и речи. Капитан Келтум приказал вернуться.

Колонна БМП с большим трудом добралась до базового лагеря. Всю дорогу сильный ветер раскачивал «Шельму» и скреб песком по броне. Поутру, едва рассвело, десантники вернулись к разрушенной Глотке.

Нижние этажи всмятку. Да и верхние не внушают доверия. Ночной шторм нанес в развалины тонны песка и снега. Впору вспомнить детство и копать в плотных сугробах подземные ходы. Делать нечего: космические пехотинцы достали саперные лопатки и принялись разгребать красноватые кучи песка и снега.

Ближе к полудню Дайзен так прогрел воздух, что началась самая настоящая оттепель. Снег потемнел, потяжелел, пропитался влагой и начал таять. В огромные ямы, где как раз шла самая отчаянная работа по спасению, устремились мутные ручейки. Поначалу Фесс оказался по колено в красной жиже, а через полчаса по самый пояс. Какие в таких условиях могут быть спасательные работы? Да и что может сделать кучка людей, которых учили не спасать чужие жизни, а наоборот — отнимать их. Спасательную операцию свернули окончательно.

С тяжелым сердцем Фесс залез в боевую машину и плюхнулся на свое место у правого борта. На полу остались жирные отпечатки ног. «Шельма» взревела мощным движком и покатила обратно в лагерь.

За живых товарищей десант боролся до конца. Вытащили всех, чья телеметрия показывала биение сердца. Но повезло далеко не всем. Мертвых пришлось оставить. Одна надежда: аборигены откопают погибших и все же похоронят их по-человечески. В конце концов они же не первобытные дикари.

Космический десант славится мобильностью. Базовый лагерь свернули в считанные часы. Шесть «Торнадо», ревя движками на всю округу, подхватили спускаемые модули и унесли их обратно на орбиту в бездонные трюмы десантного транспорта «Каштома». Последними, как обычно, в дальнюю дорогу собрались космические пехотинцы.

Развернуть базовый лагерь вблизи Щитовой горы — далеко не лучшее решение. Только благодаря скоротечности боевой операции у аборигенов не хватило времени затащить на гору парочку гранатометов и обстрелять базовый лагерь. Первый взвод ушел по взлетно-посадочной полосе на запад, где всего пару дней назад они высадились на этой чертовой планете.

— Отделение! — громко скомандовал сержант Турханов, новый командир первого отделения. — Произвести посадку в БМП!

Ну вот и все. Фесс бросил последний взгляд на космопорт, на Щитовую гору и на садящееся за горный хребет старое светило Дайзен. Там, впереди, «Торнадо» уже заходят на посадку. Поблизости воют аэрокосмические истребители прикрытия. Привычно нагибая голову, Фесс первым заскочил в «Шельму». Автомат вставить в зажим над левым плечом, присесть и пристегнуться.

Бронированная дверь захлопнулась за последним пехотинцем, унылый красный пейзаж исчез с глаз долой. «Шельма» дернулась вперед. Спустя пару минут колеса стукнулись о пандус спускаемого модуля. Визг тормозов, сила инерции толкнула вправо. Финальный грохот закрывающегося модуля. «Торнадо», быстро набирая скорость, оторвался от поверхности Свалки.

Тряска потихоньку сошла на нет. Судя по ощущениям, челнок вышел в открытый космос. Радоваться бы надо. Фесс печально склонил голову. Он возвращается с самого первого в своей жизни боевого задания живым и невредимым.

Он воевал самым настоящим образом, как уже давно никто не воевал. Вокруг него свистели самые настоящие пули и рвались отнюдь не учебные гранаты. Он потерял лучшего друга. Второй напарник умер от ран, его так и не успели довезти до госпиталя. Но… Что-то сломалось внутри.

Война и в самом деле грязное, кровавое и очень тяжелое дело. В ней нет романтики. Может, и в самом деле пойти на ветеринара? Фесс встрепенулся и поднял голову. А что? Ему всего двадцать один. Жизнь еще можно начать с чистого листа. Заново. И к черту эту армию, Свалку и генералов с адмиралами! Пусть воюют, если им так хочется.

«Торнадо», стреляя тормозными импульсами, аккуратно влетел в широкий шлюз десантного транспортника.

 

Глава 12. Торжество

Прошедшей ночью бушевал песчаный шторм. Зима злится, огрызается морозными ночами, нежданными снегопадами и сильными ветрами, но дни ее сочтены. Утром, едва ветер стих, первый взвод Народной армии отправили в дозор на юго-восточный склон Щитовой горы. Командование собирается расположить за горой батарею тяжелых гранатометов и накрыть базовый лагерь противника. Но гранатометы игрушки дорогие, тяжелые и неповоротливые, не приведи Создатель потерять. Поэтому первый взвод получил приказ укрепиться за Щитовой горой и не дать противнику обойти батарею с востока.

Ближе к полудню наметенные за ночь сугробы начали таять. Склон Щитовой горы прорезали мутные ручейки. Так-то ничего страшного: борг герметичен, ноги не промочить. Вот только ходить нужно очень осторожно. Не дай бог поскользнуться на красной жиже, шлепнуться лицом в грязь и заляпать оружие.

Третье отделение засело на восточной оконечности Щитовой горы. Если продвинуться дальше на восток, то можно запросто разглядеть конец взлетно-посадочной полосы. Пять солдат несут караульную службу, следят за прилегающей территорией. Остальные пять засели в небольшой промоине с гладкими стенами и предаются блаженному отдыху.

Военная служба быстро научила спать где угодно, когда угодно и в каком угодно положении. Главное, чтобы на расслабон было благословение командира, точка опоры для головы и не меньше тридцати минут времени. Каменный склон не очень похож на кровать, маскировочную накидку сложно назвать одеялом, но Чаг шикарно устроился и, закрыв глаза, «чутко бдит службу».

Рядом, насвистывая веселый мотивчик, расположился Шнык. Точнее, ефрейтор Чинин. На службе он строгий командир отделения, зато в кабаке, во время увольнения, по-прежнему закадычный друг.

Тишина, хорошая погода и точка опоры под головой — вот и все, что нужно для счастья. Тень от камня наползла на лицо, зато великолепный Дайзен больше не слепит глаза. Скоро вечер. В борге тепло, а в желудке плещется «похлебка». Пусть питательная жидкость на вкус еще то дерьмо, но голод отгоняет на пушечный выстрел. Кто не может расслабиться в минуту тишины, тот быстро сгорит на войне. Эту простую истину Чаг усвоил давно.

Тишина. Спокойствие. Благодать.

— Мужики! — воскликнул Шнык.

Далеко не уставное обращение толчком вышибло из расслабленного состояния. Сонливости как не бывало. Чаг резко сел. Маскировочная накидка едва не слетела с плеч. Шнык, прижимая ладонь к шлему, напряженно слушает командирский радиоканал.

— Мужики!!! — еще громче воскликнул Шнык. — Они точно уходят!

Отдыхающая смена разом зашевелилась и загомонила. Как будто не замечая подчиненных, Шнык произнес:

— Три БМП противника, покинув базовый лагерь, направляются на восток по ВВП. К ним навстречу вышли три космических челнока. С воздуха их прикрывают пять АКИ.

Еще как прикрывают. Чаг задрал голову. С небес сыплется мощный гул. Точно АКИ. Такшип ревет так, как будто настает судный день и небо падает на землю.

— Побежали смотреть! — Чаг первым вскочил на ноги.

— Стой! Куда?! А, хрен с тобой! — попытался возразить Шнык, но дикое любопытство и его подняло на ноги. А куда командир, туда и все отделение.

Перепрыгивая с камня на камень, не боясь упасть лицом в грязь, Чаг быстро убежал далеко вперед за линию передовых постов. С гряды Щитовой горы открывается великолепный вид на восточный конец взлетно-посадочной полосы.

— Как пить дать уходят! — Чаг ткнул пальцем в убегающую по взлетно-посадочной полосе тройку БМП.

С Щитовой горы до «Шельм» чуть меньше километра. Достанет даже автомат. Но лучше не указывать аэрокосмическим истребителям собственного местонахождения. Сзади, тяжело дыша, подбежали отставшие товарищи. На узкой площадке на гребне Щитовой горы скопилось все отделение. Всем без исключения хочется посмотреть на убегающего с планеты противника.

— Мать вашу! — грозно зарычал Шнык. — Что за стадо баранов! Рассредоточились! Живо!

Солдаты послушно разбежались по гребню. Чаг торопливо отошел метров на десять и снова взглянул на взлетно-посадочную полосу.

Выучка пилотов поражает. «Торнадо», как на торжественном параде, выстроились косой линией и разом коснулись взлетно-посадочной полосы. БМП с ходу заскочили в спускаемые модули. Захлопнув люки, «Торнадо» дружно рванули вверх. Пыль от реактивных выхлопов взрывной волной разлетелась во все стороны.

— Да!!! — заорал во все горло Чаг. — Победа!!!

— Победа!!! — подхватили товарищи по отделению.

Чаг сдернул автомат с предохранителя и выпустил вослед улетающим «Торнадо» весь магазин. Дурной пример заразителен. Над грядой загрохотал самый настоящий салют. Щелчком вставив полный магазин, Чаг снова нажал на спусковой крючок и заорал еще громче:

— Мы вас сделали!!! Сделали!!! Во-о-он!!!

— Да!!! Да!!! Сделали!!!

— Во-о-он!!!

Дайзен-2 выиграл первое сражение за независимость.