Глава 1

Май в этом году был совсем недружелюбным. Погода менялась кардинально по известным только ей причинам. Сегодня еще тепло и солнечно, а через пару дней уже хмуро и дождливо. На майские праздники даже выпал снег, к ужасу полураздетых дачников и любителей шашлыков. Природа словно нервничала в ожидании чего-то неизбежного.

Но, несмотря на серое небо и холод, лето приближалось, и учиться стало просто невыносимо. Кстати, не только двоечникам и бездельникам, но даже отличникам и «ботаникам». Все с нетерпением ждали летних каникул, и, конечно, не были исключениями наши старые знакомые – десятиклассники средней школы № 4 – Роман Волкогонов и Андрей Масляев.

Часто друзья, уставшие от учебы, прогуливали алгебру, физику и химию, а учителям говорили: нас вызывали помогать Кузьмичу. Они приходили в каморку сантехника, и он угощал ребят невероятно вкусным чаем с душистыми лесными травами, которые наполняли все тело уютным теплом и бодростью.

Все трое вспоминали недавние события, когда они вместе с военруком Виктором Григорьевичем Горбуновым чуть не погибли в жутких подвалах школы. Им удалось победить призрак домовладельца Червякова и спасти школьников, попавших к нему в лапы. Потом были долгие расспросы в полиции, в службе газа и МЧС: как дети оказались в подвале? Почему они ничего не помнят? Что был за взрыв?

Полицейские и спасатели в противогазах и респираторах ходили по полуразрушенным подвалам, копались в завалах кирпича и каменной крошки. Странное выходило дело. Получилось так, что под школой в толще земли проходила сеть подземных ходов: исторические катакомбы, вырытые еще древними монахами и казаками Емельяна Пугачева, подземные коллекторы реки Суры и старая дренажная система города. Старинные трубы дали утечку, газ смешался с затхлым воздухом подвалов и свежим воздухом из подземных коридоров, что привело к образованию особой смеси газов, мгновенно парализующей нервную систему и вводящую организм в подобие летаргического сна.

Школьники, как и положено озорным детям, лазали в подвалы на «разведку», военрук проводил свои занятия по стрельбе. Там они, надышавшись смесью газов и их опасных компонентов, упали без памяти и так и проспали – кто несколько часов, а кто – целую неделю. Там бы все, вероятно, и погибли, если бы в подвал не зашли десятиклассники Волкогонов и Масляев, которые по счастливой случайности отрабатывали навыки использования противогазов, полученные на уроках ОБЖ… Эта версия вызывала у специалистов много вопросов – но другой все равно не было. Постепенно расследование закончилось, и друзей оставили в покое.

К счастью для участников драмы, взрыв трансмутатора вызвал у всех потерявших сознание от магического воздействия Червякова антероградную амнезию. Они не понимали, как оказались в подвале, и помнили одно – свой последний визит в школу, а дальше все было в туманной дымке. Все забыли также сам Горбунов и Личун – ну это и к лучшему, говорил Кузьмич. И рассказывал одну из своих бесчисленных историй.

– Вот помню, когда еще ваши родители здесь учились, по школе ходила байка, что в соседнем доме по улице Маркса живет японский шпион и он радиошифровки в Токио отсылает.

– Вот этот дом? И там шпион? – засмеялся Роман и оглушительно хлопнул себя по коленям.

Старик по-доброму рассмеялся и отхлебнул чая из жестяной кружки.

– Вы, ребятки, можете не верить, но я сам все своими глазами видел. А в то время зрение у меня было гораздо лучше, чем сейчас. Сидит дядька рядом с радиоприемником и азбуку Морзе выбивает. А после уже узнали, что это был известный радиолюбитель, он даже кружок потом основал.

Все посмеялись.

– Ну мы пойдем, – сказал Роман, вставая с дивана. – Поздно уже.

Андрей, хихикая, к этому моменту уже заканчивал мыть кружки в облезлом рукомойнике.

– Спасибо, Кузьмич. Может, хоть на субботу дашь нам карту подвала?

Ребята мечтали хотя бы еще разочек посетить старинный подвал под школой, чтобы исследовать коридоры, оставшиеся не заваленными после взрыва адской машины Червякова. Может, это было всего лишь навязчивой идеей, но даже при взгляде в сторону завалов казалось, что черная дымка тонкими струйками пытается пробиться из-под обломков красного кирпича.

– Не знаю. То есть нет, – ответил Кузьмич уже без тени улыбки на лице. – Чует мое сердце, там еще немало тайн скрывается. – И вздохнул, пожав по очереди ребятам руки на прощание.

 

Глава 2

На следующее утро первым уроком была биология, которую вел недавно вышедший из больницы Личун. После своей болезни, вызванной ментальной атакой военрука, он совсем не изменился, даже еще больше растолстел, насколько это вообще было возможно. К счастью для Масляева и Волкогонова, из памяти учителя полностью стерлись все эпизоды, которые могли бы привести к нежелательным вопросам. Помнил он одно – что очень не любил двух друзей, а они платили ему той же монетой. Так что можно сказать, что после победы над Червяковым ничего особо не изменилось.

– Ну что, – плотоядно усмехался Личун, глядя на топтавшегося у доски Андрея, – дорогой ты мой человек… Рассказывай нам про экологическую ситуацию в Пензенской области. Не крутись, не крутись, в учебнике этого нет, а есть только у тех, кто внимательно слушал то, что я давал на уроке, и не просто слушал, а записывал в тетрадь!

Андрей сжал зубы.

– Да-да, а вы с Волкогоновым с урока сбежали…

– Мы в медпункте были…

– Вдвоем? Коллективная эпидемия? Воспаление хитрости? Нет, это был прогул, и поэтому я вам поставил в журнал не «б», не «н», а «двоечки».

– Как «двоечки»? – закричал с места Роман.

– А вот так! Раз-два. У тебя, Волкогонов, это уже третья подряд! Ну ничего, сейчас твой подельник сравняет счет. Итак, Масляев!

Андрей начал мучительно вспоминать все, что знал о экологии области из уроков по ОБЖ Виктора Григорьевича, газет, Интернета и просто рассказов других пензенцев. Память у него была отличная.

– С экологией у нас не очень…

– Ну, на двойку с плюсом натянул, – издевательски заметил Личун. – Давай дальше.

– Основную опасность, – продолжил Масляев, – представляет село Леонидовка Пензенского района. Точнее не само село, а находящийся неподалеку в Ахунском лесу Леонидовский арсенал химического оружия. Там с тысяча девятьсот тридцать седьмого года хранили авиационные химические бомбы, которые тщательно охранялись войсками химической защиты и внутренними войсками. Здесь находилось семнадцать процентов всего химического запаса СССР с просроченным сроком хранения…

– Это к делу не относится, – сердито прервал Личун, – это ты Горбунову будешь рассказывать! У нас не НВП, а биология, и изучаем мы экологию! Вот будь добр об этом и говорить!

– Так и я про экологию! – продолжил Масляев. – В арсенале хранятся фосфорорганические вещества нервно-паралитического действия, зарин, заман, Vx-газы, которых хватит, чтобы уничтожить все живое на планете триста раз! Сейчас в Леонидовке построили завод по переработке химического оружия, воинские части оттуда вывели, и скоро планируется полное уничтожение всего, что там хранили. Тем не менее работы ведутся с нарушениями экологических норм, что приводит…

– Все, Масляев! – Личун стукнул ладонью по столу. – Нахватался вершков и пошел, и пошел болтать! Дальше давай! Про экологию!

– Про Мертвое озеро расскажи, – прошептал со второй парты опытный турист Артем Павлихин, который обошел пешком всю область.

– Один из ярких примеров влияния Леонидовских отходов на экологию области – это так называемое Мертвое озеро, в котором было затоплено несколько вагонов фосгена. По некоторым данным, на дне озвера находится киселеобразная масса из остатков химического оружия, которая поставляет мышьяк и синильную кислоту прямо в подземные воды, ручьи и болота Ахунского леса…

– Это дилетантские сплетни и слухи, – строго заметил Личун. – Никаких выбросов и протечек и не было никогда, кроме двух случаев, когда дамбу детишки расковыряли и вода вышла из берегов. Конечно, область у нас – это не Швейцария, но и не все так плохо, как ты тут описываешь.

– Ага, – сказал с места Валера Мазуренко, оторвавшись от рисования огромного боевого робота. – Дилетантские сплетни, как же. А область на первом месте по числу раковых заболеваний и их росту!

– Это тоже сплетни. – Личун даже не оборвал Мазуренко за то, что тот выступил, не подняв руку. Атмосфера на уроке стала накаляться. – Никто этих исследований не видел, а продолжают болтать! Масляев! Продолжай! Все, с Леонидовкой закончили!

– Еще один из негативных факторов для нашей экологии – это завод по производству биосинтетической продукции, расположенный в черте города на самом отшибе. От местных жителей можно услышать, что «вчера все плохо себя чувствовали: на заводе был выброс».

– Ну это байки все! – Личун с трудом встал со стула, что означало крайнюю степень его злобы. – Байки! Ты еще мне про Черного Ефрейтора расскажи!

– Не байки! – снова крикнул Мазуренко. – В журнале «Ньюсуик» за тысяча девятьсот девяносто первый год этот завод указан как засекреченное место для производства биологического оружия…

– Так… – Личун схватил мельную тряпку, словно собирался швырнуть ее в Валеру. – А ну давай, давай, продолжай!

Масляев под шумок на цыпочках отошел от доски и сел на свое место рядом с Романом, с интересом наблюдая за разгоревшимся спором.

– Откуда Мазур это все знает? – спросил он у Волкогонова.

– От брата, – шепотом ответил тот. – Брат у него капитан войск химзащиты. Он как раз в Леонидовском арсенале служил.

– И если взять все это и еще прибавить, что закрытый городок Пенза-19, он же Заречный, находящийся всего лишь в полукилометре от границы Пензы, с тысяча девятьсот шестьдесят седьмого года занимается разработкой ядерных боеголовок… И еще что мы являемся единственным областным центром, полностью накрытым чернобыльским облаком…

– Хватит! – заревел учитель.

Неожиданно дверь открылась без стука.

– Кто еще там… – рявкнул Личун, и сразу же его одутловатое бородатое лицо расплылось в улыбке. – Класс, встать! Поприветствуйте директора!

Директор школы Наталья Викторовна показала жестом «садитесь», кивнула Личуну и стала говорить сухо, строго и емко:

– Ребята, как вы помните, десятые классы в этом году сдают экзамены: три обязательных – русский язык, алгебра, информатика, и три на выбор. Выбор ваш ничем не ограничивается. – Наталья Викторовна помолчала какое-то мгновение и обвела строгим взглядом весь класс слева направо. – Но я советую хорошо подумать перед тем, как решиться сдавать тот или иной предмет. Кто еще не определился, может посоветоваться с родителями.

Голос с задней парты:

– Что, и физру можно будет сдавать?

– Помолчи-ка, Брустилов! – прикрикнул Личун, еще не отойдя от пикировки с Мазуренко. Наталья Викторовна серьезно посмотрела в левый угол класса и невозмутимо ответила:

– Можно, – краешек ее губ слегка приподнялся, но взгляд оставался холодным и сосредоточенным. – Но не думайте, что это будет проще, чем биология. – Директриса обернулась на Личуна: – Или химия. Списки надо сдать до конца недели. Извините, Виталий Алексеевич, продолжайте урок.

Личун хищно облизал губы, видимо, мечтая о трех пирожках с вишней, которые поджидали его в портфеле, тихонько кашлянул и заглянул в журнал.

– Ну что, Брустилов, по-моему, ты давно не был у доски…

Коля нехотя поплелся отвечать, вздыхая с наигранным трагизмом.

– Ромео, а может, и мы сдадим физкультуру? – спросил шепотом Андрей.

– А что? Парни мы с тобой спортивные, нормативы все сдаем без труда. Подумаешь, лишний раз пробежать стометровку! – загорелся Роман.

– Мне почему-то кажется, что одной стометровкой тут не отделаешься… Надо с Палычем перетереть…

– Я тоже хочу физру, – прошептал с соседней парты Валера Мазуренко. – Давайте вместе.

– А силенок хватит? – ответил Андрей, и они вместе с Романом расхохотались. Валера был не самым спортивным парнем в классе, а две недели в плену в подвале у Червякова ему здоровья тоже не прибавили.

– Говоруны! – парни одновременно повернули головы в сторону учительского стола. Личун крикнул это настолько громко, что от неожиданности весь класс отвлекся от своих дел, а Коля выронил мел. – Сейчас обоих выставлю за дверь! И еще пару «двоек» добавлю в качестве ускорения!

Но именно в этот момент прозвенел спасительный звонок.

Валерий Павлович Калашников немало лет посвятил преподаванию в школе физической культуры. В юности (а учился, надо сказать, он тоже в школе № 4) он подавал большие надежды. В 15 лет он уже получил первый взрослый разряд по пешеходному туризму, а в 17, когда выпускался из школы, – стал кандидатом в мастера спорта по волейболу. Увы, как раз на разрядных соревнованиях он и грохнулся, когда ставил блок, резкая боль пронзила ногу. Валера с трудом доиграл матч, а потом отправился в больницу – на носилках. Диагноз его ужаснул – «колено прыгуна» и разрыв передней крестообразной связки. Вылечить это было можно, но травма навсегда перечеркнула мечты о большом спорте. А так как спорт был всем, что любил старшеклассник, родители не стали противиться поступлению сына в педагогический институт на факультет физической культуры.

И сейчас Валерий Павлович Калашников сидел в небольшом кабинете при спортивном зале и смотрел повтор трансляции волейбольного матча по маленькому цветному телевизору. В дверь постучали.

– Войдите! – ответил физрук.

Дверь с жутким скрипом отворилась, и на пороге появились Роман, Андрей и немного позади Валера Мазуренко.

– Кого я вижу! Волкогонов и Масляев!

– Здрасте, Валерий Палыч! – с улыбкой воскликнул Андрей.

– Здрасте, – добавил Роман.

– Здрасте, – пропищал Мазуренко, недовольный тем, что его физрук даже не заметил.

– И вам не болеть, ребята. А чего вы ко мне пожаловали? У вас долгов по нормативам вроде бы нет. И Мазуренко с вами… У него, кажется, что-то было… – Палыч начал листать свою рабочую тетрадь в клеточку.

– Мы по другой причине пришли, Валерий Палыч, – ответил Роман.

– Неужели тоже хотите физкультуру сдавать? – с удивлением произнес Калашников.

– Что значит тоже? – удивился Роман. Оказывается, он был не первым, кому в голову пришла эта идея.

– Артем Павлихин заходил минут десять назад. Сказал, мол, хочу сдавать физическую культуру, мой самый любимый предмет. – Валерий Павлович встал из-за стола и подошел к ребятам, которые все еще топтались у двери. – Для меня это хоть и приятная, но все-таки неожиданность. – На протяжении несколько лет он упорно готовил билеты для сдачи экзамена, но никому из старшеклассников они не пригодились. Последние года три Палыч успокоился и уже перестал ждать, что мальчишки, вот как эти трое сейчас, забегут в его кабинет и скажут, что готовы сдавать физру.

– Мы рады, что подняли вам настроение, – подал голос Мазуренко.

– Именно так, Валерий Палыч! – поддержал Андрей.

– Вот что, ребята, приходите завтра. Я Артему уже говорил и вам скажу, понимания, как будет проходить экзамен, у меня пока нет. Наталья Викторовна обещала через часик предоставить мне эту информацию.

На самом деле никакой информации Палыч не ждал: все в школе привыкли, что физическую культуру никто не выбирает как экзамен. Физрук набрался храбрости и отправился на второй этаж в кабинет директрисы.

Наталья Викторовна надевала плащ, глядя в окно, за которым лил проливной дождь.

– Добрый день, Наталья Викторовна. Э… Вы уже уходите? – замялся Палыч.

– Да, Виктор Павлович, через полчаса состоится собрание в гороно, как раз по поводу экзаменов. У вас что-то срочное? До завтра сможет подождать? По глазам вижу, что нет. Хорошо, заходите. Две минуты у меня есть.

– Наталья Викторовна, вы не поверите, – Палыч замялся. – Четверо десятиклассников сообщили мне, что жаждут сдавать экзамен по моему предмету.

– Отчего же. Верю. Это было вполне предсказуемо. Замечательно, что молодое поколение привлекает спорт. Я вам чем могу помочь в данной ситуации?

– Я бы хотел немного отойти от школьной программы.

– Валерий Павлович, вы не обижайтесь, но мне действительно надо бежать. Вы – опытный и талантливый педагог. Делайте, что считаете нужным. Только не забудьте посоветоваться со мной, когда придумаете, – быстро проговорив последние фразы, директриса стремительно вышла из кабинета, оставив физрука стоять в легком недоумении. Он не ожидал, что так легко удастся договориться, даже не вдаваясь в подробности.

А придумал Палыч то, что, по его скромному мнению, могло бы изменить всю теорию преподавания физкультуры в России.

– Что там у нас по нормативам, – рассуждал он, поеживаясь от холода, – бег, прыжки, метание, подтягивания, кросс… Но написано же еще черным по белому, что на усмотрение учителя в экзамен могут быть добавлены любые иные спортивные дисциплины. Вот и добавлю свою любимую дисциплину – пешеходный туризм. Зря, что ли, я ему столько лет отдал? Вот проведем маршрут выходного дня первой степени сложности. Километров на 30. Ахунский лес рядом. А потом и прыжки на стадионе. Все это опишем, отправим в журнал «Педагогика» и станем первооткрывателями в области физической культуры!

 

Глава 3

Раннее субботнее утро выдалось серым и неприветливым. Моросил дождик, небо было закрыто рваными облаками, да еще и поднимался туман. Палыч в нетерпении ходил туда-сюда на автобусной остановке Пенза I. На его лице сияла улыбка: физрук вспоминал, как сам еще школьником ходил в Ахунский лес, как благодаря его реакции удалось избежать несчастного случая: группа вышла на выводок кабанов. И если бы Валера не остановил беспечных туристов, быть бы им растерзанными огромным секачом.

И вот из старенькой маршутки вылезли четверо школьников, несущих в руках огромные рюкзаки.

– Доброе утро, Валерий Палыч!

– Здравствуйте, молодые люди, – ответил физрук, широко улыбаясь. – Все взяли? Ничего не забыли?

– Мазуренко чуть не забыли, его мамка не хотела отпускать, – подал голос Андрей.

Валера демонстративно закатил глаза, а его выражение лица говорило «Да сколько можно?!», и в голове опять возникла картина недельной давности:

– Никита, я против этого дурацкого похода! И куда! В Ахунский лес! Ладно бы в Арбековский… А там и части эти заброшенные… И кладбище радиоактивных отходов… – чуть ли не со слезами заявила Валерина мама. – Мы недавно чуть не потеряли сына… – она бессильно опустилась на табурет в кухне, и ее лицо исказило выражение глубокого отчаяния.

– Ну нашелся же, и с ним все в порядке. Даже ни одной царапины не было, – ответил Мазуренко-старший спокойно и со свойственным его манере общения задором. – Сам виноват, нечего лазить по подвалам. Хорошо, что насмерть не задавило. Я сколько раз ему говорил: в школе коммуникации старые, лопнуть может что угодно и когда угодно. Вот газовая труба утечку дала и… – Он принялся долго и нудно рассуждать об официальной версии исчезновения Валеры с аплобмом профессионального слесаря.

– Мам… – осторожно попытался вступить в разговор сын, показавшись наполовину из-за дверного проема кухни.

– Никаких «мам». Я тебя не пущу, – не унималась мама, повернув голову в сторону сына. Ее глаза были полны слез, которые почему-то никак не решались покатиться по бледным щекам.

– Ну что, нам теперь сына заформалинить и в шкаф под стекло положить? – Папа подошел к маме и обнял ее, уже роняющую на фартук слезы. – Валерий Палыч – отличный инструктор. Я сам лично не раз, и не два, и даже не три под его командованием ходил в поход…

Но Никита Вениаминович Мазуренко лукавил. Он тоже очень переживал за сына и уже тысячу раз отругал себя за данное ему обещание уговорить маму. Дикие опасные звери в Ахунском лесу уже давно не встречались даже самым отчаянным туристам и заядлым охотникам. Но леса, изрезанные болотами и колючей проволокой закрытых частей, всегда таят в себе много неизведанного и опасного.

Вдалеке появился старенький автобус поблекшего синего цвета, равнодушно и устало попыхивавший выхлопной трубой. Подняв небольшой клуб дыма и пыли, он остановился, с шипением и скрипом распахнул дверцы. Потертая табличка гласила: «Маршрут № 9, Пенза I – Ахунский лес».

– Валерий Палыч, с какого момента начнется сдача экзамена? – спросил Мазуренко, когда все разместились в задней части автобуса, распихав своими рюкзаками многочисленных дачников.

– А он уже начался, когда вы собирали рюкзаки, – ответил физрук. – Дисциплина номер один – пешеходный переход первой степени сложности. Твердая «пятерка» с плюсом у Артема: рюкзак собрал как игрушечку. У Романа с Андреем – «пятерки». А вот у Валеры баланса нет, вниз спальник запихал, а наверх – котелок и палатку: вот тебя и шатает. Давай выйдем в Ахунах – пересоберешь.

Ребята переглянулись и с легкой завистью посмотрели на довольного Артема. Андрей и Роман были с ним в хороших дружеских отношениях, но его превосходство слегка напрягало. А Валере было в принципе все равно, он был рад, что выбрался с друзьями на природу из-под домашнего ареста.

– Поход у нас будет двухдневный, с двумя ночевками. Никакой связи с внешним миром, условия, приближенные к боевым, как говорится.

Ребята покачали головой. А Палыч нахмурил брови и продолжил:

– Переход достаточно большой – километров на сорок. Кроме того, я хочу посмотреть, как вы преодолеваете природные препятствия, разбиваете лагерь, добываете воду и разводите костер. Справитесь?

Все кивнули, и Палыч снова оглядел ребят.

– Аптечки или хотя бы одну на всех, надеюсь, тоже взяли?

– Не волнуйтесь, Валерий Палыч, раз уж Артем такой молодец, то он нас спасет при возникновении опасности! – отозвался Андрей.

– Зря вы ерничаете, – вступил в диалог Артем. – Чем смогу, помогу, разумеется.

Вот тут следует немного рассказать об Артеме. Он слыл молчаливым, немного замкнутым в себе парнем, но сверстники относились к нему с уважением, так как он был умным, серьезным и мог дать отпор всякому нападающему балбесу, даже старшекласснику. Рос Артем в интеллигентной семье и обожал историю. Именно поэтому он постоянно участвовал в походах и раскопках, проводимых археологическим клубом при историческом факультете педуниверситета. Он многое знал и умел, но при этом говорил мало и по делу и никогда не зазнавался.

– Сегодня большой переход на двадцать верст, вечером – ужин в походных условиях, ночевка в палатках. Утром – подъем, завтрак, еще один сложный переход, несколько задач по ориентированию – и домой! За каждое действие будут выставляться оценки, которые потом методом простых подсчетов выльются в отметку за первую часть экзамена. Все просто!

Автобус трясся по знаменитым тринадцати ахунским поворотам между туманных болот. Ребята дремали, а Роман писал эсэмэску Наде:

«Твой Ромео выдвигается в дремучий лес на сражение с великанами!» – Ах, если бы он знал, как близка к реальности эта невинная романтическая шутка… Но тогда он лишь улыбнулся, когда получил ответ:

«Береги себя, храбрый рыцарь! Знай, что верная принцесса будет ждать тебя, плача в своей башне».

– Следующая остановка – Ахунский лес, – сообщил водитель неживым голосом, искаженным старым динамиком.

– Готовимся к выходу, – сообщил физрук.

Солнце тускло светило сквозь туман, и настроение у ребят было непонятное. Холодный хвойный воздух щекотал нервы непривычными запахами. Серая кромка леса манила и звала: спрячьтесь, укройтесь. Майский, но все-таки пронизывающий ветер то и дело заставлял ежиться.

– Итак, идем от сельхозакадемии на юго-восток. Пойдем не по просекам, там неинтересно: все хожено-перехожено. Я вам покажу нехоженые тропинки, о которых никто не знает. И да, давайте сверим часы на всякий случай. Мало ли что. – Палыч поднял левую руку, на которой были и часы, и компас.

Группа туристов сошла с просеки на узенькую тропку среди колючих кустов навстречу лесу, который жадно проглотил их.

 

Глава 4

– Итак, через два километра должен быть родник. Вот он на карте, смотрите. Нам как раз понадобится чистая питьевая вода для первого долгого перехода. Я иду замыкающим, а вы в авангарде. Задание первое – найти родник по азимуту. Начали! – проговорил Палыч и демонстративно отстал, ковыряя длинной палкой песок.

– Парни, – негромко обратился Артем к Роману и Андрею. – Давайте втопим, чтобы Палыч не слышал, разговор есть.

Удивленные Роман и Андрей ускорили шаг, так что физрук превратился в еле заметную точку, а Мазуренко отстал от него еще метров на сто.

– Я в вас не ошибся, – начал Артем. – Знал, что вы тоже подтянетесь физру сдавать.

– Темыч, ты ясновидец, что ли?

– Да брось, Андрей. Я же слышал, как вы у Личуна шептались. Только вот от этого балбеса Мазуренко никак не ожидал.

– Да ладно тебе, – вступился за товарища Роман. – Валера безобидный, нормальный тип. Ты давай ближе к теме. Чувствую, что дело великой секретности, а Палыч вон тоже ускорился, скоро нас догонит.

– Хорошо. Начнем с начала. Вы, конечно, знаете, что в Ахунском лесу полно заброшенных военных частей?

– Кхе-кхе… – даже поперхнулся Андрей.

Палыч крикнул издалека, так как кашлянул Масляев довольно громко.

– Эй, кто там кашляет? Вы не простыли?

– Это мне, Валерий Палыч, – весело заговорил Андрей, когда прокашлялся, – муха в дыхательное горло попала!

– А Мазуренко-то рядом с Палычем идет. На «пятерку» с плюсом, видно, нарывается, – негромко и не очень дружелюбно проговорил Артем.

– Вот-вот. Он молодец. Пусть Палыча отвлекает, – ответил Роман.

– Мы с батей ходили в Ахунский лес с ночевкой в апреле, – продолжил Артем, – и я провалился в заброшенный бункер. Отцу о нем ничего говорить не стал. Так вот у меня к вам предложение: давайте ночью, когда физрук уснет, смотаемся туда.

– Зачем? – спросил шепотом Андрей.

– Весь бункер был заставлен ящиками. Я один открыл кое-как, а он весь был забит под завязку списанными платами! Там наверняка много интересного. Плюс я слышал, что в военных платах куча драгметаллов.

– Какими платами? – не понял Андрей. – Кто кому платит?

– Не такая плата! Платы со всяких пеленгаторов, радиоустановок, раций и всего такого! Тут же, под Леонидовкой, был самый крупный в Европе центр по утилизации радиоактивных и химических отходов! И его обслуживали около пяти воинских частей всех родов войск! А потом центр этот заморозили и части перевели. А всю их технику разобрали, демонтировали и утилизировали!

– Ну и что? – Роману стала надоедать эта лекция.

– Вот я в такой бункер и провалился. Взял одну плату и отнес нашим парням с исторического факультета. Те передали на физмат и сказали, что разобрали эту плату и нашли там иридиевые микроэлементы!

– И что? – спросил Роман.

– А то, что иридий – драгоценный металл. Дороже золота!

– Хм, – на лицах Андрея и Романа стали появляться понимающие улыбки.

– А этих плат там… – продолжал Артем. – Ну представьте такие огромные ящики деревянные, от пола до потолка. Ящиков – штук сто, в каждом – тысяч по сто плат… Я один точно не справлюсь, ящики тяжеленные…

– Палыч наверняка заметит, – осторожно сказал Роман.

– Не заметит. Этот бункер от нашего лагеря километрах в пяти, я просчитал, – улыбаясь, заявил Артем. – Типа все ляжем спать, а когда физрук уснет, встанем и за час туда доберемся, я на карте отметил это место. Если нам хотя бы один ящик удастся вскрыть и набить рюкзаки, то план считай выполнен! А потом будем сюда приходить уже сами и носить платы потихоньку.

– Как это ты просчитал? – удивился Роман. – Никто же не знает, где мы встанем на ночевку.

– Я знаю, – отрезал Артем, – но об этом потом. – Итак, вы со мной?

– Конечно!

– Подробности после, – тихо сказал Артем, – а теперь ждем этих двоих и ведем себя как ни в чем не бывало.

– Что, юные следопыты, у вас там произошло? – спросил Палыч, подходя к парням вместе с запыхавшимся Мазуренко.

– Почему следопыты? – насторожился Артем.

– Потому что скоро наверняка нам встретятся следы пребывания различных животных, – ответил физрук, – и мы с вами будем разбираться, кто они и как давно тут были.

«Юные следопыты» вздохнули с облегчением, так как поначалу все разом решили, что их план раскрыт.

– Оценки я за это выставлять, конечно, не буду, – продолжил физрук, – но это, думаю, будет для вас весьма познавательно.

Путники углублялись в лес, который становился все гуще и непролазнее. Солнце было уже почти в зените, но жара не чувствовалась, потому что могучие деревья хорошо закрывали от палящих лучей.

 

Глава 5

Часов в девять вечера измотанные бесконечным переходом путники нашли полянку и начали разбивать лагерь. Поставили три палатки: две для парней и одну крохотную «памирку» для учителя и отправились за сушняком и дровами для костра.

Валера пошел с Андреем налево, Волкогонов с Павлихиным – направо.

– Ты это место стоянки и имел в виду? – спросил Роман Артема, когда они отошли на достаточное расстояние.

– Ага, – отвечал Артем. – Я и предложил эту поляну Палычу. Мы с отцом в прошлом месяце тут стояли. Вон мои зарубки на деревьях…

– Здорово ты умеешь убеждать, – прервал его изумленный Роман. – Может, ты Палыча надоумил и в лес нас вести?

– Так и есть, – ответил с хитрой улыбкой Артем, явно довольный собой. – Мне батя рассказал, что Палыч в юности был заядлым туристом, чуть ли не мастером спорта. Я и решил, что он непременно захочет вспомнить молодость.

– Темыч, вот сколько лет тебя знаю, ты не перестаешь меня удивлять! – воскликнул Роман, ломая большую сухую ветку. – О чем это, кстати, Валера с Андрюхой шептались? Нам было бы идеально, чтобы Мазуренко заснул, и тогда начинаем наш выход!

Походный ужин, приготовленный на костре Артемом, был несказанно вкусным: гречневая каша с тушенкой и приправами и крепкий душистый чай с овсяным печеньем. После недолгих бесед ребята стали притворно клевать носом, и Палыч объявил отбой. Он затушил костер остатками недопитого чая и залез в свою «памирку», откуда вскоре послышалось ровное сопение.

– Ромео, ты не поверишь! – зашептал Андрей, как только они с Романом разместились в своей палатке. – Я сейчас разговорился с Валерой… И знаешь, что выяснилось?

– Что?

– Оказывается, Мазуренко в теме Леонидовки и всех этих дзотов-дотов, бункеров-шмункеров и прочих армейских штук шарит больше, чем мы с тобой вместе взятые. И он предложил нам… Угадай что?

– Пойти искать платы?

– Ага.

– Забавно чувствовать себя пешками в чужой игре, – философски заметил Роман. – Но, может, оно и к лучшему. А Мазуренко что тебе поведал о военных базах?

– Брат двоюродный его служил в войсках химзащиты в Леонидовке. Распределили по большому блату поближе к дому, в Пензенскую область. Вот и он ему рассказывал байки о заброшенных бункерах и о том, что из многих не стали толком ничего вывозить. Помимо плат, которые мы пойдем искать, там могут быть капсулы с родием.

– Ого! – обрадовался Роман. – Про него я знаю. Личун на химии рассказывал. Это же очень редкий и дорогущий металл!

– Если найдем ящик с такими капсулами, то можно будет новые квартиры купить! Или коттеджи! – также шепотом продолжил Андрей.

– Тссссс… – прервал его Роман. – Кажется, Палыч захрапел. Еще немного полежим и выдвигаемся.

– Мы же должны ждать сигнал от Артема.

Послышался крик совы, скаченный предусмотрительным Павлихиным на телефон еще дома.

– А вот и он.

Парни выбрались из палаток, стараясь вести себя как можно тише, чтобы Палыч вдруг не проснулся от хруста веточек под ногами, но по поляне разносился ровный храп. Ребята стояли у края полянки, ожидая, пока Павлихин возился с компасом. Наконец направление было определено, это стало понятно по поднятой голове и блеснувшим в темноте глазам Артема. Он жестами показал: проверьте, ничего ли не забыли. Мазуренко издал немой крик, широко открыв рот, и получил легкий дружеский подзатыльник от Андрея. Валере пришлось вернуться за топориком и саперной лопаткой, через минуту он снова присоединился к друзьям. Все остановились перед кустами, прислушиваясь. Лес жил своей ночной жизнью: скрипели ветви деревьев, ворочался сушняк под ногами, тревожно вскрикивали ночные птицы.

Первым в темную лесную чащу нырнул сам Павлихин, показав жестом «следуйте за мной». Он двигался осторожно и уверенно, раздвигая колючие ветки и прокладывая путь всем остальным. Вторым ловкой косолапой походкой конькобежца шел Масляев. Третьим крался Мазуренко, ему через раз доставалось веткой по лицу от шутника Андрея, который специально их придерживал и резко отпускал. Замыкающим шел Роман, который постоянно оглядывался и прислушивался к храпу физрука. К затихающему вдали храпу примешивались незнакомые звуки ночного леса. Роман был не из пугливых, но даже ему стало жутковато. Он всего пару раз ходил в туристические походы, но в Ахунском лесу, да еще и ночью был впервые.

Вроде бы лес как лес… Но появившееся с заходом солнца беспокойство не покидало, а, наоборот, только усиливалось по мере того, как путники забредали все дальше в чащу.

– Все! Больше не оглядываюсь и не прислушиваюсь! Что за чертовщина со мной творится?… – подумал Роман. И все-таки решив оглянуться в последний раз, он вдруг почувствовал, как кто-то ухватил его за лодыжку цепкими и мокрыми пальцами. Да, они были именно мокрыми, он ощутил это даже через плотные джинсы (если это были пальцы, а не что-то отвратительно непонятное). А чуть вдалеке, за деревьями, в холодном свете луны мелькнула вытянутая уродливая тень, мелькнула и исчезла. Крик чуть было не разорвал ночь, но Роман зажал рот рукой и, ломая с хрустом ветки, повалился на спину, вынимая из ножен охотничий нож.

Артем, резко остановившись, сперва хотел громко выругаться, но быстро поспешил товарищу на помощь. Андрей и Валера уже помогали Волкогонову подняться на ноги.

– Что случилось? – шепотом спросил Павлихин.

– За гнилую корягу он зацепился, – еще более тихим шепотом пояснил Андрей. – Я-то ее сразу увидел, Валере на нее показал, чтобы не грохнулся. А ты чего Романа не предупредил? – обратился он уже к Мазуренко.

– Я… Да я ему тоже на корягу показал, только он почему-то отвернулся и не увидел, а потом уже поздно было… – начал оправдываться Валера.

– Ногу не повредил? – Артем начал профессионально ощупывать левую ногу товарища.

– Я в норме. Ничего не болит, правда, – задыхаясь, ответил Роман, отряхивая с себя полусгнившие прошлогодние листья.

– Так, раз все в порядке, хватит шептаться и в путь, а то не успеем вернуться к сроку. – Артем посмотрел на компас и уверенно двинулся вперед.

Пробираться через лес ночью было гораздо труднее, чем при свете дня. Фонарики ребята старались пока не включать и пытались различать дорогу при свете луны, которая ярко светила из-за черных облаков. Ночные птицы и мелкие грызуны (а может, кстати, и не мелкие) порой заставляли путников вздрагивать и покрываться крупными мурашками. Еще через минут пятнадцать парни удалились от лагеря на приличное расстояние, теперь можно было перестать таиться: Палыч их услышать уже не мог, и Артем разрешил больше не шептать.

– Когда примерно мы вернемся? – спросил Мазуренко. Он ужасно устал днем во время долгого перехода и чувствовал, что еле-еле плетется за одноклассниками, мучительно борясь со сном.

– Ну смотрите, до бункера доберемся примерно за час при хорошем раскладе, – ответил Артем, освещая фонариком карту и компас. – То есть полтора на обратный путь. Вернуться лучше не позднее четырех, чтобы еще пару часов поспать и не выглядеть помятыми. У нас же подъем в семь-восемь. Не помните, во сколько Палыч собирался нас поднимать? – Все пожали плечами. – Получается, что на работу в бункере у нас час. Этого хватит. Главное, чтобы Палыч среди ночи не проснулся и не полез в палатки нас пересчитывать…

– Какой проснулся, – усмехнулся Роман. – Старик так выложился на маршруте, что еще во время ужина носом клевал.

– Ага, – добавил Мазуренко, прогоняя от лица назойливую мошку. – Чуть в миску с кашей не плюхнулся.

– Нам самим бы дай бог его разбудить утром, – сказал Андрей. – Он до обеда дрыхнуть будет. Пошли!

И парни двинулись вперед.

 

Глава 6

Но Палыч не спал, а следовал за парнями на некотором расстоянии, чтобы оставаться незамеченным. Благодаря многолетней подготовке, это ему давалось легко, несмотря на возраст.

Притвориться смертельно усталым и сымитировать храп ему не составило большого труда. Острый слух позволил еще днем понять, что его ученики собираются совершить ночью. Про «сокровища» Ахунского леса он тоже слышал много легенд, но в одиночку искать старые бункеры, наполненные драгоценными платами, не решился, а единомышленников не нашел. А тут такая возможность! И да, за мальчиками тоже надо было приглядеть. Мало ли, какие сюрпризы ждут их в лесу. Вместо хранилища, наполненного ящиками со списанными платами, неопытные туристы запросто могли провалиться в болото или в затопленный дот с полуразложившимися химикатами.

«Но, – улыбнулся Палыч сам себе, – лучше всего было бы проводить пацанов до бункера, позволить им там покопаться, запомнить место, а потом самому туда наведываться раз в недельку и захватывать по десяточку плат. При скромной учительской зарплате лишние денежки не помешают».

Первые полчаса ребята шли бодро: без рюкзаков двигаться оказалось куда проще. Однако окружающая темень не давала как следует рассмотреть, что творится под ногами, потому часто слышались шипение и тихие чертыхания – кто-то постоянно натыкался на деревья, выпирающие из земли корни, просто ветки, растущие чересчур низко.

– Артем, слушай, – не выдержал минут через десять Роман, – давай фонари уже включим, не видно же ни фига. На кой мы их с собой брали, если просто волочим, как балласт?

– Не хотелось бы привлекать лишнего внимания, – отозвался «следопыт».

– Да чьего внимания-то? Лисиц и белок? Мы уже нормально отошли от лагеря, Палыч нас точно не заметит, а расквасить нос или ногу вывихнуть как-то не хочется!

По правде говоря, Романа все никак не оставляло беспокойство после падения. Это мерзкое ощущение, что кто-то держит его за ногу липкими мокрыми пальцами, никак не проходило, а окружающая темнота, сопение друзей и сухой треск веток только нагнетали атмосферу. Он даже самому себе не хотел признаваться, что готов отдать руку на отсечение – его кто-то схватил за лодыжку, а не он сам споткнулся об узловатый корень. И хотя трусом Волкогонов себя никогда не считал, на душе было очень неспокойно.

– Ладно, – согласился Павлихин. – Включайте иллюминацию, пацаны.

Мрак перед ребятами тут же прорезали три желто-белых луча, разгоняя темноту и нервозность. Странно только было, что свет именно режет темноту, совершенно не рассеиваясь – светлые пятна были только там, куда попадал луч, все остальное пространство оставалось таким же чернильно-черным и непроглядным.

– Что за черт? – тихо выругался Андрей, поводив фонариком туда-сюда. – Никогда такого не видел.

Роман сделал пару быстрых шагов вперед, нагоняя товарища, и чуть не сбил с ног Валеру Мазуренко.

– Эй! – возмутился тот, но, поняв, что его негодование осталось без внимания, тут же сник и тоже подошел поближе к Масляеву.

– Смотри, Ромео.

Парень снова поводил фонарем перед собой. При быстром движении луча стало явственно заметно, что темнота не просто рассеивается перед светом, она будто шарахается от него, окутывая границы освещенного пятна.

– Что там у вас? – подал голос Артем. – Некогда цветочками любоваться, часы тикают.

– Да ты на свет погляди, командир, – недовольно буркнул Андрей, которого насторожило таинственное открытие. А тут еще этот умник со своими начальственными замашками. Пионер амазонских джунглей, блин.

– А что с ним?

Артем вынырнул из мрака, будто из-за шторы вышел, да так резко, что трое сбившихся в кучу парней даже вздрогнули от неожиданности.

– Вот что.

Масляев снова поводил фонарем – эффект получился тот же самый.

– Хм, – глубокомысленно отметил Павлихин, – фигня какая-то. Я такого здесь раньше никогда не видел. Может, где-то недалеко болото и от него туман просто, а в такой темнотище кажется, что он черный?

– Ну да, а в луче света он немедленно делается прозрачным, – скептически заметил Волкогонов.

Артем пожал плечами.

– Ну мало ли, что это за ерунда. Можно будет у Палыча спросить, может, он знает. А пока лучше шевелить конечностями, а то мы так до бункера никогда не доберемся.

Молчаливо согласившись, вся четверка снова двинулась в путь, только теперь ребята неосознанно старались держаться поближе друг к другу. Правда, беспокойство от этого не проходило.

Каждый старался не прислушиваться и не озираться, но получалось это плохо. В темноте, едва рассеиваемой светом фонарей, слух сильно обострился, и все звуки слышались очень отчетливо. Несколько раз Роман на пару секунд останавливался и мучительно вглядывался во мрак, потому что ему казалось, что за ними кто-то идет. Притом на человеческие шаги это было мало похоже – они были какие-то тягучие, шуршащие, словно существо волочет за собой ноги (или еще что). А еще они казались какими-то нереально широкими. Волкогонов бы не взялся объяснить, откуда у него возникло такое впечатление, но оно было очень стойким и навязчивым. Впрочем, когда он останавливался, шаги тут же стихали.

– Там что-то есть! – внезапно взвизгнул Мазуренко, направив дрожащий луч фонаря вправо.

Вся четверка нервно замерла, стараясь нащупать взглядом то, что могло скрыться на границе света и тени. Но никто ничего не увидел.

– Не ори так, Мазуренко. Сдурел, что ли? – буркнул Артем, неприязненно глянув на Валеру, а потом на Андрея, словно говоря тому: я же предупреждал, что этот трусишка будет только мешать.

Атмосфера накалялась не только вокруг, но и между членами маленького отряда, каждому в голову лезли мысли, что его нарочно потащили в лес, чтобы напугать. А может, и бросить где-то в этой глуши. Каждый все сильнее сжимал в руках фонарь или нож, и только Роман чувствовал себя абсолютно голым, потому что внезапно вспомнил, что обронил саперную лопатку, когда грохнулся недалеко от лагеря. И как он мог сразу не заметить этого? А теперь он остался безоружным, а у этих троих по тяжелому походному фонарю в руке. Ну ничего. С этой мыслью Волкогонов схватился за толстый сухой сук, попавшийся ему на глаза. Дерево надсадно затрещало. Создалось впечатление, что этот звук, усиленный тысячекратно, покатился по всему лесу.

– Ты что делаешь?! – белея от ярости, выдавил Масляев, резко повернувшись в сторону друга и направив на него луч света.

Роман уже готов был достойно ответить на оскорбление, но замер на месте, наткнувшись на выражения трех лиц, повернутых в его сторону. Смотрели они не на него, а куда-то за него и вверх. Сжимая в руке отломанный сук, он медленно повернулся и проследил за взглядами одноклассников. Лучше бы он этого не делал. На границе света и лесной мглы стояло что-то огромное. Как такая громадина смогла незаметно подобраться к ребятам, было непонятно и от этого еще более страшно.

Рассмотреть монстра, наверное, было бы можно, если бы они направили на него фонарь, но никто из троих не отважился это сделать. Ведь если это животное, оно может разозлиться, и тогда… что будет тогда, никто додумывать не хотел. Четверо ребят и ужасное порождение горячечного бреда стояли, не шевелясь, и смотрели друг на друга. Мучительно медленно тянулись мгновения. Вряд ли прошло больше трех-пяти секунд, но парням они показались почти вечностью. Потом зверь всхрапнул и ушел куда-то в сторону, двигаясь удивительно тихо, особенно при таких размерах.

– Он, наверное, метра три в высоту, – сдавленно прошептал Андрей.

– Что это такое? – одновременно выдохнул Павлихин.

– Может, слон? – глупо выпалил Мазуренко. – Или хотя бы слоненок.

– Сам ты слоненок. Надо выбираться отсюда, – добавил к общему хриплому хору Волкогонов, слабо махнув своим импровизированным посохом.

Но Валера не нашел что ответить и громко заскулил. Правда, ему тут же зажала рот широкая ладонь Масляева.

– Тихо ты!

– Что делать будем? – деловитым шепотом поинтересовался Роман, стараясь уверенным тоном заглушить подступающую панику. От ядовитых мыслей не осталось и следа – пережитый ужас выдул даже воспоминания о них. Хотя в более спокойной обстановке каждому из мальчиков будет о чем подумать.

– Может, назад? – предложил Масляев, все еще зажимая рот Валере, который пялился на друзей выпученными, полными ужаса глазами.

– Думаю, назад идти – это плохая идея. – Артем, как всегда, был деловит и собран, только слегка подрагивающий в руке фонарь выдавал его волнение. – Предлагаю дойти до бункера. По идее, это уже недалеко. Там сориентироваться по компасу и звездам – карту я с собой взял, и пойти назад самой короткой дорогой. И когда уже светать будет. Если Палыч узнает, что нас не было – выкрутимся. Но встретить еще раз эту скотину в темноте…

Все закивали, перевели дух и снова двинулись выбранным курсом.

Теперь уже было не до собственных мыслей, четверка насторожилась, улавливая каждый шорох и треск в лесу. А звуков кругом было просто множество. Лес постоянно поскрипывал, где-то раздавались непонятные ухающие звуки, только на сову это было совсем не похоже, звук был глухой и леденящий. Временами откуда-то доносилось сопение и бульканье (Роману на память пришли стоны Гримпенской трясины из фильма «Собака Баскервилей», и он нервно сглатывал каждый раз, когда слышал очередной «бульк» или «ахх»). Но самое жуткое было в том, что до ребят не доносилось ни одного знакомого лесного звука – ни чириканья птиц, ни шума листвы. Создавалось такое ощущение, что они движутся по вымершему лесу, где остались жить одни привидения и гигантские твари вроде той, что они встретили.

– Бульк! Чавк! – раздалось совсем близко, из-под ног. Внезапно почва под ними стала проседать.

– Черт! Болото! – хриплым шепотом воскликнул Артем. – Стойте на месте!

Повинуясь команде проводника, все четверо замерли как вкопанные.

– Ты куда нас завел? – плаксиво пискнул Валера. – Нас же засосет. Мы тут все умрем…

– Заткнись, Мазуренко, – сердито бросил Волкогонов. Ему тоже стало страшно, потому что ноги уже по щиколотку погрузились в вязкую холодную жижу и сквозь шнурованное голенище ботинок начала просачиваться вода. Но паниковать было не время. – Что делать будем, Артем?

– Тут не должно быть никакого болота. Я же ходил тут с отцом месяц назад, – бубнил себе под нос Павлихин, затравленно оглядываясь.

– Да какая разница – должно, не должно? Мы УЖЕ в болоте. Надо выбираться.

– Так мы же не знаем, насколько оно широкое. В какую сторону выбираться-то? Назад?

– А ну, подсвети, – подал голос Масляев, прощупывая лучом пространство впереди. Артем тоже направил свет туда же, только Валера остался стоять безучастно, всхлипывая и что-то шепча себе под нос. – Вон, смотри, вроде сухое место.

– Похоже. Вы постойте, а я постараюсь туда добраться.

Павлихин аккуратно вытащил левую ногу и постарался сделать как можно более широкий шаг вперед. Правда, левая нога погрузилась в трясину еще больше, но парню удалось высвободить и ее. Подобным же образом он сделал еще несколько шагов, упал на колени и пополз вперед на четвереньках, погружаясь руками по локоть в жирную жижу. Но через минуту-другую ему все же удалось добраться до сухого места. Он встал, посветил фонарем в разные стороны и облегченно вздохнул.

– Дальше сухо. Давайте, парни, осторожненько ко мне. Я сейчас. Может, деревце какое-то найду.

Трое оставшихся в болоте парней стали потихоньку пробираться к суше. Деревца Артем не нашел, зато вооружился большой суковатой палкой, за которую хватались Андрей, Валера и Роман, выбираясь на берег. Повалившись на землю, грязные и обессиленные ребята решили пару минут отдохнуть.

– Да-а-а, обратную дорогу точно нужно будет выбрать какую-нибудь другую, – подал голос Андрей, шумно хлебая воду из фляги.

– Не будет никакой обратной дороги, – глухо произнес Мазуренко, глядя на влажно поблескивающие лужи болота. – Мы тут все умрем. Павлихин нас завел в проклятый лес. Смотрите, – показал он мобильный телефон, – Сети нет. Тут, видимо, зона аномальная.

Ребята вытащили свои мобильные и с ужасом поняли, что Сеть в самом деле отсутствует.

– Как нам отсюда выбираться? – продолжал Мазуренко. – Нас тут эти твари сожрут, или утонем в следующем болоте, или от голода и жажды… Умрем мы тут. Сдохнем, понимаете? Сдохнем!

На последних фразах Валера сорвался почти на визг, но получил щелчок по любви от Романа.

– Подбери сопли, Мазуренко. Никто не сдохнет.

Масляев неодобрительно покачал головой и попытался помочь Валере встать, но тот зло отдернул руку.

– Я ж говорил: истеричка, – наградил слабака уничтожающим взглядом Артем.

– Пошел ты, Павлихин! Это из-за тебя мы все здесь загнемся!

– Да прекрати уже. Хватит! Что ты как баба разнылся, ей-богу, – не выдержал даже добродушный Андрей. – Вместе нашли приключения на свои седалища, вместе и выберемся. Нечего паниковать. Пока что мы все живы-здоровы.

– Пока что, – не унимался Мазуренко.

– Короче! – оборвал дискуссию Роман. – В какую нам сторону? Пора бы уже и дойти до бункера, скоро светать начнет.

Павлихин достал компас, откинул крышку и замер.

– Народ, – тихо позвал он. Ребята подошли ближе и тоже взглянули на экран старого, еще советского компаса – это был подарок деда, которым Артем страшно гордился. Стрелка компаса бешено вращалась в разные стороны, то замирая, то снова пускаясь в хаотическую пляску.

– Сломался? – понимая всю абсурдность предположения и хватаясь за соломинку, произнес Масляев.

– Вот! Я же говорил! Проклятое место! Сдохнем тут… все сдохнем.

Мазуренко зарыдал, громко всхлипывая, сел на корточки, бросив фонарь под ноги.

Одноклассники посмотрели на него уже без особого презрения – страшно стало всем. Но сдаться просто так ребята были еще не готовы. Волкогонов подобрал фонарик, Масляев кое-как поставил на ноги плачущего Валеру и, не сговариваясь, парни пошли вперед, прочь от болота.

– Видимо, тут какая-то аномальная зона, – пытался рассудительно говорить Артем, – потому и телефоны не ловят, и компас тупит…

Но эти объяснения не утешали, а только пугали. Счет времени они давно потеряли, вокруг царили только мгла и звуки неведомой жизни совершенно незнакомого, чужого и мрачного леса, до недавнего времени казавшегося парням приветливым и родным. Заброшенный бункер уже давно никого не интересовал. Хотелось забраться в палатки и забыть все увиденное как кошмарный сон.

– Эх, Ромео, сюда бы сейчас твою Лемми, – угрюмо пробасил Масляев. – Она бы живо след нашла.

– Ничего, я сам след найду, – заметил Павлихин. – Вот у этого дераева мы точно проходили! Скоро в палатках отоспимся!

«А утром, когда солнышко встанет, вместе с Палычем на автобусную остановку, и домой! – думал Роман. – То-то будет смеяться Надя, когда я ей это расскажу… А может, уже никто никому ничего не расскажет, и не будет Надя смеяться своим звонким переливчатым смехом, а только безудержно плакать, когда сообщат по всем каналам о четырех без вести пропавших школьниках…»

Но в момент, когда вроде бы уже и надежды никакой не осталось, сквозь переплетение веток пробились рассветные лучи. А вместе с ними как по волшебству вернулось птичье пение, шелест листвы, привычные запахи и звуки леса.

Еще не веря в свою удачу, четверка смельчаков остановилась на каком-то пригорке. Артем развернул карту, покрутил головой и радостно вскрикнул – на коре одного из деревьев поблизости была видна желтая стрелочка и буква «А».

– Это мы с батей в апреле вырезали! Блин, мы и ушли-то от лагеря всего-ничего. Назад доберемся минут за двадцать…

Обратный путь не шел ни в какое сравнение с ночным переходом. Никаких приключений, болот или чудовищ – до стоянки добрались действительно минут за двадцать. Так и не понятно осталось, как же такое мизерное расстояние они преодолевали за всю ночь. Хотя гигантских зверей в Ахунском лесу тоже нет…

Оставив размышления для более подходящего времени, ребята тихо выбрались на поляну к своим палаткам. Проверили, на месте ли Палыч: Артем аккуратно заглянул в «памирку» – физрук лежал, закутавшись с головой в спальник, и дрых без задних ног. Окончательно успокоившись, парни разбрелись по своим местам, постаскивали с себя грязную, перемазанную болотной тиной одежду и тут же уснули.

 

Глава 7

Валерий Палыч никак не хотел себе признаваться, что заблудился. До заброшенного бункера по непонятным причинам ни ему, ни парням добраться не удалось. Подслушав рассказ Артема о расположении объекта, физрук был уверен, что найдет его без труда. Когда ребята испугались и дали задний ход, так и не обнаружив цели экспедиции, Палыч только улыбнулся.

– Эх, «чайники», – думал он. – Кто же так делает схроны? Надо было четко запомнить: пять шагов на север от раздвоенной сосны, например. Лопатку потеряли, эх, дети-дети! Да и терпения маловато. Где-то здесь этот бункер, я в армии таких накопал сотни! Немного поброжу и найду. А потом – сразу в лагерь.

Физрук проводил возвращавшихся ребят до протоптанной ими же тропинки, убедился, что они не собьются с курса, и вернулся на полянку, радостно покручивая в руке свою саперную лопатку.

Странно, но полянка почему-то перестала быть полянкой: повсюду росли мелкие кустики, и под ногами мерзко зачавкала болотная жижа. Палыч обеспокоенно закрутился по сторонам, рванулся сперва налево, потом направо. Везде были шипастые кусты, и ноги стали проваливаться в болото уже по щиколотку. Физрук рванулся прочь, туда, где вроде бы было посуше.

Может, компас подвел?… Но он за все время тридцатилетней с лишним службы ни разу не дал осечки. Что-то тут нечисто. Но пока Палыч гнал от себя позорные мысли о радиоактивных испарениях, от которых люди сходят с ума. Да такие байки ходили среди туристов еще во времена его молодости. Но были это всего лишь сказки, которыми опытные бродяги пугали юных «чайников»…

Лес постепенно сгущался. Могучие ветви вековых деревьев почти полностью закрывали звездное небо, луна, как назло, спряталась за черное уродливое облако. Валерий Палыч включил фонарик.

– Что за ерунда?!. Как же это… – ошалело спросил он у оживающего на глазах леса.

Грунт под ногами был странного ядовитого цвета. Травы или прошлогодних листьев не было, то есть совсем не было, будто недавно здесь прошли старательные школьники с метлами и граблями. А впереди размахивали голыми ветками почерневшие иссохшие деревья. Физрук дрожащим лучом фонаря посветил назад, ожидая увидеть ту же самую картину. Но, к его радости, там все было в порядке. Ноги физрука в разбитых кедах стояли точно на границе выжженной безжизненной территории и обычного весеннего леса.

– Надо выбираться отсюда, – вслух подумал Палыч и двинулся в обратном направлении.

Пройдя километр, он заметил, что лес снова начал меняться, засыпать и мертветь, под ногами опять зачавкала тина, запахло кислятиной. Физрук признался сам себе, что заблудился.

Компас… Чертов компас подвел. Его стрелка устроила сумасшедшие танцы, то медленно кружась в вальсе, то дергаясь взад-вперед, как опытный танцор брейка, а то просто застывая. Палыч сел на кочку, размял уставшие ноги и наконец повалился на влажную траву.

«Звезды! – подумал он, увидев небо, по которому неслись тучи. – Почему я раньше о них не вспомнил?»

Прищурившись, физрук удивился еще больше. Созвездия были какими-то незнакомыми. И они двигались… Палыч был готов поклясться, что созвездия медленно, но заметно перемещаются, словно танцуют.

– Это они управляют стрелкой компаса… Или мной?

Физрук закрыл глаза, потряс головой и снова взглянул на ночное небо. Звезды зафиксировали свое положение, но сложились в абсолютно непривычную картину. Полярная звезда совсем исчезла, а ковши Большой и Малой Медведиц превратились в вытянутую дрянь с узкими дрожащими щупальцами.

«Наверное, я все же надышался испарений, которые те деревья погубили, – подумал Палыч. – Поэтому перед глазами все плывет».

Он продолжил путь, уже совсем не надеясь на спасение. Черные тучи и ветви деревьев закрывали от физрука и без того тусклый свет луны. Более того, становилось все темнее и страшнее.

 

Глава 8

Артем, обладающий самым острым из ребят слухом, вдруг проснулся от гулкого звука. Казалось, будто сумасшедший строитель долбит своим отбойным молотком прямо по голове, упакованной в металлическую каску. Не успев толком проснуться, он торопливо выбрался из палатки и застыл на четвереньках, пытаясь понять, что происходит. Его глазам предстала забавная картина: крупная черная птица сидела на опрокинутом котелке и с силой долбила его клювом, пытаясь отковырнуть что-то съедобное. Обнаружив, что ее заметили, птица издала недовольный крик и, еще немного потоптавшись по котелку, лениво взлетела к верхушкам деревьев. Было уже совсем светло. Солнце яркое. Небо чистое.

Артем, почесав затылок, взглянул на часы, и глаза его невольно округлились. Десять часов двадцать две минуты. Почему же физрук их не разбудил?

Павлихин нахмурился, неприятное чувство внутри еще больше сгустилось. Он огляделся по сторонам – все выглядело очень привычно и даже радостно в ярком солнечном свете, но это совершенно не успокаивало. Решив не мучиться догадками, парень направился прямиком к палатке учителя.

– Валерий Павлович! – позвал он, чуть наклонившись к входному клапану палатки. – Можно войти?

Ответа не последовало. Тогда Артем, не церемонясь, влез внутрь. Спальный мешок-«куколка» был пуст, если не считать засунутого туда мятого рюкзака и пары свитеров. Павлихин вылез из палатки задом наперед. Сердце его бешено колотилось.

– Нет, он точно должен быть тут. Где-то рядом. Валерий Палыч!!!

Никто не отзывался. Павлихин бросился в лес и принялся прочесывать территорию вокруг лагеря.

Примерно через полчаса Андрей и Роман проснулись одновременно от того, что их дергали за ноги.

– Парни, просыпайтесь! Палыч исчез!

– Опять эти твои шуточки, Темыч… – пробормотал Андрей, пытаясь перевернуться на другой бок.

– Какие еще шуточки! Вставайте! – не унимался Артем.

– А который час? – спросил Роман, зевая и освобождаясь от свитера, которым он обмотал голову, спасаясь от солнечного света.

– Уже одиннадцать почти… Что делать-то будем? – сам у себя спросил Артем.

– Может, он где-то здесь, просто отошел? В туалет, например… – подал голос Валера, вылезая из второй палатки.

– Валера, что ты ерунду говоришь? – разозлился Артем. – Какой туалет, я его уже полчаса ищу! Как он мог так надолго отойти, если он несет ответственность за четырех учеников!

– А вдруг ему плохо стало? – предположил Андрей. – Пошел в кусты, на корягу наткнулся, как вчера некоторые, – и сердце. Возраст все-таки…

– Я близлежащую территорию пробежал, просмотрел. Нет его нигде. – Артем произнес это очень задумчиво. По лицу было видно, что он уже обдумывает план поисков пропавшего физрука.

– Роман, а ты чего молчишь? – спросил Андрей.

– Да он за нами пошел ночью… – ответил Роман.

– Да ладно! С чего ты взял?

– Видел я его. Думал, показалось. Темно же было, всякое могло привидеться. Вот когда упал, тогда и видел. Он за деревом прятался. Я потому и перепугался, а сейчас припоминаю – все сходится.

– Наверное, он нас подслушал. – Артем был явно недоволен собой. – Давайте подниматься и искать его.

– Мне кажется это бредом, – лениво ответил Роман, снова заматывая голову свитером. – Он станет нас искать, мы – его, так и будем здесь неделями кружить.

– Гном за домом, дом – за гномом, – добавил Андрей, закрывая полог палатки.

– Мы пойдем его искать, – заявил Артем. – Возражений я не принимаю! Или считаете, нужно его бросить, пойти домой?

Ребята опустили глаза, было понятно, что иного выхода нет. Если они вернутся без физрука, им придется ответить на много вопросов от всех, начиная от полиции и заканчивая родителями и директором школы. А главное – на вопросы своей совести.

– Как мы его найдем? Лес ведь дальше дремучий идет, – развел руками Андрей.

Ребята были весьма озабочены произошедшим, и каждый чувствовал свою вину. Валера нервно грыз ногти, Андрей теребил в руках фонарик, прикрепленный к поясу, Артем барабанил по сумке, перекинутой через плечо, с которой ни на миг не расставался. И лишь только Роман оставался абсолютно спокойным, как будто это все произошло не с ним.

– Пойдем все-таки к бункеру. Ну то есть туда, где он должен был быть. Он ведь, судя по всему, туда направлялся, – ответил Артем.

– Другого пути нет, – подключился Роман. – Раз мы все это затеяли, выручать Палыча тоже нам.

– Теперь нам скрываться не от кого, можем взять все, что нужно, и двигаться с максимальной скоростью. Палатки и всю «халву» оставим здесь. По свету и налегке в маршевом темпе до бункера мы доберемся минут за сорок, – подсчитал Артем. – Итак, собираемся, берем побольше питьевой воды, еду на всякий случай тоже возьмем. Через десять минут общий сбор у того пня. – Он указал на большой трухлявый пень как раз у того места, откуда они начинали свою ночную экспедицию, и стремительно пошел к своей палатке. Валера засеменил за ним.

 

Глава 9

Палыч бежал, насколько позволяла ему чавкающая жижа под ногами. Ветви хлестали по лицу, пробуждая в глубине души страх, обиду, злобу и много других чувств, с которыми уже ни к чему было бороться. Вода в армейской фляжке давно закончилась, и жажда начинала сводить с ума. Связи не было, телефон не ловил и разряжался все быстрее и быстрее.

Вроде и времени прошло не так много, и лес вокруг был хорошо знаком и не мог таить никаких ужасов. Но это не приносило облегчения, только загоняло эмоции в мрачные глубины подсознания, где до сих пор жили страхи и чудовища из детства.

Лес надвигался со всех сторон, и казалось, что он хочет ухватить, разорвать на части своими черными изломанными ветками. Волнами накатывало жуткое ощущение, что деревья шепчутся и шевелятся. Валерий Павлович надсадно дышал, вдыхая ледяной воздух с огромным усилием и выдыхая со свистом и хрипами. Болели ребра, легкие, в боку нещадно кололо, но физрук не мог себе позволить остановиться. Он был уверен, что, если замедлит шаг, деревья тут же схватят его, и тогда он обречен.

Но еще больше пугала та самая голая земля, которую он увидел, когда следил за учениками. В голове засела мысль, что если он не ступит на эту мертвую землю, то все еще может окончиться хорошо. Но отдалиться от «пустынной зоны» никак не удавалось: пустырь был рядом, и Палыч еле успевал остановить свой бешеный бег на самой кромке. Серый выжженный мир начинал вращаться вокруг, словно засасывая в воронку, до краев наполненную ужасом и болью. Эти секунды остановки становились еще более страшными, чем непрерывный бесцельный бег.

«Как такое может быть?» – бился в голове вопрос, не находя ни выхода, ни ответа. В мистику Валерий Павлович не верил, но верил в то, что мозг может легко обмануть человека. Преподаватель ОБЖ Горбунов частенько об этом рассказывал, припоминая случаи из своей армейской практики. Но сейчас все знания ничем не помогали. Глаза застилала пелена ужаса, в горле пересохло, казалось, что вот-вот откажут ноги или он просто потеряет сознание. И тогда конец.

Несколько раз в мгновения просветления Валерий Павлович собирал все свои силы и старался рассмотреть сквозь густые ветки небо. Созвездия помогли бы определить, в какую сторону идти. Но небо было черно-серым, будто затянутым толстым слоем дыма. Ни луны, ни звездочки, ни просвета.

Деревья снова расступились, открывая лысую и черную землю. Чувство безысходности затопило физрука, ему уже было почти все равно, выживет он или умрет. Может быть, смерть даже стала бы облегчением – больше не пришлось бы бояться. В голове стучала кровь, и через минуту стало чудиться, что в этом стуке звучат слова: «Иди. Иди вперед. Иди вперед».

Сзади треснула ветка. На Палыча накатила такая волна ужаса, что он даже не смог обернуться, только закрыл глаза. Ветка хрустнула еще раз и еще. Что-то огромное и тяжелое шло сзади. То, чего просто не могло быть в Ахунском лесу, потому что, судя по звуку шагов, «нечто» было больше лося или оленя. Шаги приближались. Не торопясь, без спешки, словно существо знало, что человек от него не ускользнет.

Теплый поток воздуха коснулся шеи физрука, а в нос ударил смрадный запах гниения, грязи и нечистот. Впереди была голая, потрескавшаяся земля, ровная и серая, вызывавшая реакцию отторжения. Сзади стоял неведомый монстр, с шумом втягивающий запах. Решить, что же страшнее, было невозможно. И тут Валерий Павлович нырнул в спасительный омут воспоминаний.

Перед глазами потекли все лучшие моменты его жизни: институт, школа, уроки, сотни лиц учеников, походы, приятные посиделки с друзьями и коллегами, снова ученики. Их улыбающиеся юные лица кружились перед глазами учителя как в калейдоскопе, наполняя изнутри теплом и светом. И через какое-то время из всех лиц осталось только четыре – Андрей Масляев, Роман Волкогонов, Артем Павлихин и Валера Мазуренко. Четверо мальчишек, доверивших ему свои жизни. Его ученики, за которых он взял на себя ответственность и которых не должен бросить, которым он обязан служить примером и быть поддержкой.

В эту секунду Палыч отчетливо осознал, что ему ни в коем случае нельзя умирать. Во всяком случае, пока он не вернет домой своих учеников. И он побежал вперед…

Боже, никогда, никогда в жизни, даже в свои самые лучшие годы молодости, физрук так не бегал. Палыч рванул по выжженной черной пустыне, плюнув на ужас, от которого сводило внутренности.

Сзади должен был раздаться топот ног, или лап, или… щупалец. Но вместо этого в воздухе разлился тоскливый визг, полный ярости и разочарования. И никакого звука погони. Пробежав еще немного, Палыч нашел в себе силы оглянуться в темноту. Очертания животного чем-то действительно напоминали свинью, хотя лохмы были как у облезлой собаки, а вытянутая пасть с острыми кривыми зубами – как у крокодила.

Валерий Павлович чувствовал взгляд зверя, хотя и не мог видеть его глаз. Но каким-то неведомым образом стало понятно, что преследовать его тварь не будет. И не потому, что не хочет, а потому, что не может этого сделать. Гигант несколько раз попытался сунуться вперед, но тут же отдергивал голову, тряся ею, как от разряда тока. В конце концов монстр несколько раз ударил копытом, повернулся и растворился в черноте леса.

С новой силой накатила жажда, стало казаться, что рот и горло совершенно сухие, а язык стал похож на наждачную бумагу. Валерий Павлович огляделся, пытаясь выяснить размеры «мертвой зоны» и хоть немного прикинуть, в какую сторону ему идти и что ждет дальше. Небо все также было затянуто беспросветной пеленой, а сквозь высушенную и потрескавшуюся почву под ногами местами пробивался зеленоватый пар.

Понимая, что принюхиваться к этим испарениям может быть опасно, Палыч все же присел на корточки и попробовал дотронуться до струйки пара, чтобы хотя бы определить температуру. Пальцев коснулось теплое и чуть влажное дуновение. Запаха не чувствовалось. Плюнув на возможную опасность, Палыч отправился в глубь черного пятна посреди Ахунского леса.

«Так что это за выжженная земля… – думал он. – Какая-то аномальная зона. Или результат техногенной катастрофы. Наверное, потому тварь сюда и не пошла: боится. Ну а я вроде бы ничего, иду… Надо дать крюк, и тогда постараюсь выйти к лагерю… Все просто…»

Ужас и паника немного отступили, но жажда становилась с каждым шагом все сильнее. Но пока ничего не говорило о том, что где-то здесь может быть родник, озеро или даже болото. Ландшафт не менялся: черная истрескавшаяся мертвая земля и тонкие струи тумана из разломов. Впереди, насколько хватало взгляда в почти полной темноте, картина была такая же. Справа и слева тоже. Валерий Павлович снова почувствовал приближение панической атаки. Мысли начали путаться, в животе застыл ледяной ком, дышать становилось все труднее.

«А если я никогда не найду выхода? Может быть, его просто нет? Может, все, что меня ожидает впереди, – только смерть от жажды или…» Физрук попробовал подумать о чем-то хорошем, но ничего не помогало. Сквозь любые мысли проступала мысль о черной выжженной земле и животном на краю леса. И внезапно сквозь все это Валерий Павлович услышал звук приближающихся шагов. Сил пугаться или бороться у него больше не осталось, сознание померкло, и он рухнул на землю.

 

Глава 10

Лагерь ребята быстро разобрали, упаковали все пожитки в рюкзаки и завалили их листьями.

– Идти надо налегке! – многозначительно поднял палец вверх Павлихин, застегивая на животе свою поясную сумочку. – Палыч наверняка где-то рядом.

Днем лес совершенно не производил того угнетающего и жуткого впечатления, как ночью. Громко цверинькали птицы, солнечные пятна желтыми лужицами растекались по укрытой хвоей и листьями земле. Окружающая природа была приветливой и ласковой, но сейчас у ребят не было времени обращать на это внимание и любоваться красотами. Они внимательно рассматривали каждую сломанную ветку, каждый след в листве, каждый отпечаток под ногами.

– Сюда! Смотрите, – позвал товарищей Павлихин и указал на валяющуюся на земле саперную лопатку Романа. – Мы ушли в сторону от дороги к бункеру. Видимо, Палыч направился за нами. Пройдем немного вперед.

Волкогонов подобрал свою лопатку и двинулся вслед за маленьким отрядом. Через некоторое время парни снова остановились. Перед ними оказалась песчаная «лужа» – кусок земли, засыпанный рыхлым песком. Откуда он здесь взялся, было неясно, но зато в мягком грунте четко отпечаталось несколько следов.

– Это кеды Палыча, – констатировал Роман.

Артем согласно кивнул:

– Он, похоже, почему-то еще больше отклонился от нашего курса. Ну идемте.

Еще через какое-то расстояние перед юными следопытами открылась узкая поляна. Вся земля здесь была буквально изрыта следами.

– Такое впечатление, что он долго бегал здесь, – удивленно отметил Павлихин, присев и внимательно рассматривая отпечатки кед физрука.

– Зачем? – подал голос Андрей. На этот вопрос Артем пожал плечами и прошелся вдоль изрытого участка, раздвинул ветки кустов и ахнул. Парни тут же подбежали к нему и тоже встали рядом как вкопанные: перед ними расстилалась ровная, как стол, площадка совершенно черного цвета. Неясно было, выжженный ли это участок или здесь случилось что-то еще, только растительности тут никакой не было. Даже обгоревших или просто мертвых деревьев не наблюдалось. Вообще ничего.

– Это что такое? – обескураженно спросил Волкогонов, ни к кому конкретно не обращаясь.

– А это что такое? – в тон ему задал вопрос Масляев, уставившись в землю перед своими кроссовками.

Увидев то, на что смотрел Андрей, трое ребят тоже на несколько секунд застыли – в мягкую землю почти на самом краю черного пятна глубоко впечатались два раздвоенных следа от копыт. И размер этих отпечатков очень живо напомнил парням встреченного вчера в темноте огромного монстра. Теперь было совершенно ясно, что это не была массовая галлюцинация или фантом, вызванный психозом. Получается, в Ахунском лесу действительно жили какие-то громадные твари.

– Брат мне рассказывал про такое, – очень тихо произнес Валера.

– Что?! – все головы повернулись в сторону Мазуренко, и он непроизвольно сделал шаг назад.

– Про какое такое?

– Ну он говорил, есть всякие нехорошие слухи… Ну из-за химотходов, которые в Леонидовском арсенале хранили, и из-за тех, что затопили в Мертвом озере, пострадала большая территория. На ней ничего не растет толком, а то, что вырастает, очень нездоровое и ненормальное. В советские времена хотели эту зону объявить запретной и заняться ее изучением, но когда все развалилось, руки до этих мест так и не дошли. Состав почвы тут сильно отличается от нормального, даже не известно, насколько она для человека безопасна. А под влиянием всякой химической дряни, попадающей в подземные воды и, соответственно, местные водоемы, фауна в близлежащих районах тоже начала меняться. Больше всего почему-то пострадали кабаны…

Мазуренко тяжело вздохнул и поскреб затылок.

– Хотя «пострадали», наверное, не то слово. Они каким-то образом… мутировали. Серега говорил, что они подстрелили пару таких тварей, превосходящих размерами зубра. К тому же эти мутанты крайне агрессивные, нападают практически на все живое, даже друг на друга, и питаются мясом, в том числе падалью. Но информацию о них тоже засекречивают, чтобы не вызвать панику или кто его знает, почему еще.

Валера сглотнул и продолжил, крутя между пальцами отломанную палочку.

– В общем, мы слишком далеко забрались, как раз к границе туристической зоны. Дальше заходят только любители военной истории. – Он глянул на Артема неодобрительно, но тот только с вызовом дернул головой. – Хотя в эту сторону тоже почти не забираются, бункеры-то находятся поближе к водохранилищу. Вот.

– Ни фига себе! – всплеснул руками Андрей.

– Кино и немцы, – с сомнением отозвался Волкогонов, тем не менее хмуро посмотрев на черную пустыню впереди и на кабаньи следы под ногами. – Только оборотней не хватает для полноты картины… Может, люди в этих кабаняр превращаются? Может, это Палыча следы? Ну, когда он оборотнем стал…

– Призраки подойдут?… – криво усмехнулся Валера. – Про такое мне брат тоже рассказывал. Про Черного Ефрейтора слышали?

– Блин, Мазур, да перестань. Ну это уже вообще какие-то бабкины сказки!

– Сказки?! Ну, конечно. Брат рассказывал, его сослуживца среди болот нашли еле живого, Сашку Коннова. Его Черный Ефрейтор загонял… Еле-еле откачали. А вы, может, Сашку тоже знали? Он в нашей школе учился, в братовом классе, нас на пять лет старше…

– Да ладно… – голос Романа уже не был таким уверенным.

– Я серьезно. Серега тогда весь серый ходил почти месяц. Короче, ушел этот Коннов в самоволочку, на выходные, а назад не вернулся. Подняли часть по тревоге, отправили искать. И Серега как раз с ротным шерстил заброшенные могильники химотходов и там и нашел Коннова. Говорит, еле держится, только марширует вокруг могильника и шепчет: «Так точно, товарищ ефрейтор!» Брательник говорит, смотреть на него было страшно – губы потрескались, щеки ввалились, из стороны в сторону качается, а рука вот – у виска, честь отдает!

– А что за ефрейтор-то? – спросил Артем, которого этот рассказ не особо напугал. Таких баек он на туристических слетах слышал тонны.

– Ефрейтор? А, – ответил Мазуренко, сам все больше и больше пугаясь своего голоса. – Ну это тоже рассказывают: еще в пятидесятые здесь стояла часть. Война кончилась, об экологии никто не слышал. Ну и уничтожали все по-простому: в землю или в болота. Иприт и фосген жгли прямо в канавах на бывших торфяных разработках. А потом надо было уничтожить авиабомбы с синильной кислотой, и решили топить их в мертвом озере Моховое, которое еще называли Чертов омут…

Мазуренко остановился и огляделся.

– Ну есть такое озеро, – с неохотой подтвердил Павлихин. – Но оно там, в глубине леса. Туда никто не ходит: болота и экология.

Валера продолжил:

– Синильная кислота в воде быстро нейтрализуется. Поэтому бомбы и топили в озере, да еще и в дождь. Бомбу клали на настил, стреляли в нее из пулемета бронебойными, кислота выливалась и уже безопасную бомбу сбрасывали в воду. Так вот говорили, что один молодой ефрейтор этот приказ отказался выполнять. Мол, природу губите. Ну его старшие «дедушки» уговаривали-уговаривали, а он никак не уговаривался.

– Комсомолец, наверное, – заметил Роман.

– Наверное. Связали они ему руки и ноги и бросили в это озеро. И все бы ничего, только стал он потом им являться и сам им дедовщину устраивать… Только черный весь, от кислоты…

– Бред какой-то. – Волкогонов хотел казаться уверенным, но история явно произвела на него впечатление. Как и на Масляева, который замер с широко открытыми глазами и сжатыми кулаками. – Я, конечно, ничего против твоего брата не имею, но звучит это все дико и глупо. «Байки из склепа» какие-то.

– А ночью вчера у нас тоже «Байки из склепа» были?

Ответить на этот вопрос Роману было нечего, как и всем остальным – пережитый ужас еще очень явственно помнился. Да и не могло всем четверым привидеться одно и то же. Во всяком случае, никто из ребят в это не верил.

– Так что, может, все-таки вернемся в город и сообщим спасателям? – с надеждой поинтересовался Мазуренко.

– Нет. Теперь тем более надо найти Палыча как можно быстрее. С такими раскладами ему может грозить уже не предполагаемая, а вполне реальная опасность, – твердо заявил Роман.

– Судя по следам, он направился как раз в глубь этой черной фигни. – Голос Артема был глухим и напряженным.

– Ну значит, и мы туда пойдем.

– Да вы что?! Совсем сдурели, что ли?! Вы же слышали, что я говорил – это пятно может быть ядовитым для человека! Мы там передохнуть все можем, вы что, не понимаете?!

– Мазур, ты запарил истерить, – вставил Масляев. – Боишься идти с нами, вали домой. А я не хочу потом всю жизнь думать, что из-за меня Палыч загнулся где-то в одиночестве, так и не дождавшись помощи. Решай.

Валера застыл с открытым ртом, глядя на троих одноклассников с непередаваемой смесью эмоций в глазах. Страх, ненависть, стыд и чувство ответственности минуты полторы бешено боролись в душе парня. В конце концов он тяжело вздохнул и пробубнил:

– Да пошли вы… – И он, зажмурившись, переступил через границу «мертвой зоны».

Оставшаяся тройка переглянулась и последовала за Мазуренко. И как только они пересекли границу черной пустыни, накатило неприятное чувство, что за ними наблюдают. Спрятаться здесь было практически негде – рельеф местности был совершено плоским, будто кто-то прошелся по здешним местам бульдозером и асфальтоукладчиком. Только изредка попадались торчащие из земли валуны, но они были не достаточно большими, чтобы за ними мог затаиться человек или крупный зверь. И это делало ситуацию еще больше неприятной.

Роман натужно рассмеялся:

– Ерунда какая-то!

– Вот отвинтит вам Черный Ефрейтор бошки, будете тогда смеяться! – крикнул Валера.

– Мазур, это я тебе сейчас башку отвинчу, если волну гнать не перестанешь.

Артем подошел к Роману поближе и тихо проговорил:

– Я же вас предупреждал, что Мазуренко слюнявый ботан.

– Я не ботан, у меня восемь «троек», – печально отозвался Валера.

Волкогонов посмотрел на товарища, потом перевел взгляд на спину Мазуренко, плетущегося впереди, и пожал плечами:

– Зато если бы не он, мы бы не знали, с чем имеем дело.

– А мы и так не знаем. Только догадываемся… Черный Ефрейтор, блин…

– В любом случае это лучше, чем не знать вообще ничего. Я пригляжу за Мазуром, не волнуйся.

– Ну тебе виднее. Хотя я бы его отправил домой, меньше бы нервотрепки было… и риска тоже.

– Пусть идет, не известно, что он еще сможет рассказать и чем пригодиться. А с «гигантскими кабанами-мутантами», – вздохнул Роман, понимая, как по-идиотски это звучит, – лучше встречаться кучей побольше, как и с призраками советских ефрейторов. Да и черт его знает, что еще водится в этой пустоши.

Павлихин подумал, согласно кивнул, и дальше ребята зашагали в полном молчании.

Солнце все больше разогревало черную сковородку выжженной земли, воздух начинал струиться и переливаться перед глазами, дышать становилось труднее.

 

Глава 11

Валерий Павлович приходил в себя странными толчками. Как будто поднимался с большой глубины, проталкивая себя сквозь густую толщу мутной воды. Голова кружилась, мозг пульсировал тупой болью. Ему казалось, что его крутит и швыряет в разные стороны, ощущение верха и низа отсутствовало напрочь, что еще больше нервировало. Физрук чувствовал, как снова все ближе подбирается приступ паники. Ему хотелось крикнуть, но сделать это было страшно, так как казалось, что стоит открыть рот, окружающая мутная жижа тут же зальет ему легкие, и наступит конец.

И внезапно удалось вынырнуть на поверхность. Поначалу Палыч почувствовал, что снова может дышать, а потом пришло ощущение чьего-то прикосновения. Несильного, можно даже сказать, бережного. Кто-то легонько тряс его за плечо.

Почувствовав это прикосновение, физрук еще сильнее зажмурился, боясь открыть глаза и встретиться лицом к лицу с новой неизвестной опасностью.

«Если хотят меня убить, пусть убивают, – пронеслось в голове. – Сил больше нет терпеть все это».

Но неведомый гость не спешил прекратить мучения обессиленного человека. Валерий Павлович почувствовал, как ему под голову просовывают что-то длинное и твердое, похожее на палку, а потом сообразил, что это, видимо, чья-то рука, так как щеки коснулась прохладная и странная на ощупь ладонь. Его немного приподняли, к губам поднесли что-то сильно пахнущее травами и грибами. В рот полилась жидкость.

Не имея сил и желания сопротивляться, физрук сделал несколько судорожных глотков. Питье оказалось на вкус довольно сносным, напоминающим какой-то странный, наполовину древесный, а наполовину травяной отвар. Сложно было определить, какие ощущения он вызывает – приятные или наоборот. Ничего подобного раньше Палычу пробовать не доводилось, и в голове сами собой всплыли воспоминания о ведьминых настойках, о которых говорилось в разных сказках, которые он читал еще в детстве.

«Наверное, меня сейчас парализует. Или вообще умру», – равнодушно подумал физрук. Но тут питье ухнуло в желудок и взорвалось там адским фейерверком. Палыча окатили попеременно волны холода и жара, показалось, что давление невероятно подскочило, кровь рванула по сосудам в три раза быстрее, сердце зашлось бешеной канонадой.

«Вот и конец». Но вслед за этой безрадостной мыслью тьма не наступила, и Валерий Павлович даже ощутил прилив сил, внутреннее тепло и некоторое умиротворение. Он попробовал пошевелить пальцами, все еще не открывая глаз, и понял, что у него получается это без труда. В кончиках пальцев даже было какое-то легкое безболезненное покалывание, словно от избытка энергии. Наконец-то у него хватило смелости разлепить веки… Глаза резануло светом. А когда учитель физкультуры чуть-чуть проморгался, стало ясно, что где-то рядом лежит фонарик, давая слабое освещение. Только в следующую секунду Палыч пожалел, что кругом не кромешная тьма – над ним нависал обтянутый серой кожей, длинный, нечеловечески вытянутый череп, впалые глаза которого испускали слабое гнилушечное мерцание.

Сильно вздрогнув, физрук хотел оттолкнуть от себя это существо, броситься бежать, закричать, но из этого ничего не вышло. Рука жуткого создания крепко удерживала его голову.

Поймав взгляд своего пленника, пришелец кивнул, и его лицо (хотя Валерий Павлович никогда бы так не назвал эту уродливую маску) дернулось и растянулось, обнажая зубы. «Сейчас будет меня жрать…» Но через секунду до физрука дошло, что это не злобный оскал и не гримаса перед нападением – существо ему улыбнулось. Обескураженный этим открытием, Палыч во все глаза уставился на своего спасителя. Удостоверившись, что бежать его подопечный больше не собирается (во всяком случае, в данную минуту), странное создание помогло ему сесть, и в воздухе разлилось сухое шелестение, похожее на звук трущихся друг о друга чешуек – незнакомец заговорил:

– Каааак тьииии?

Пару секунд физрук не мог оправиться от очередного потрясения, которых и так за эту злосчастную ночь было слишком много. Что же это за создание?! Даже в древних легендах и былинах нигде не упоминается ничего подобного? Что это вообще такое? Или кто?

В итоге Палыч кое-как выдавил из себя именно это, оставив вопрос незнакомца без ответа:

– Вы кто?

Существо бросило на собеседника быстрый взгляд своих фосфоресцирующих глаз и вернулось к неспешному закручиванию пробки на фляге (она, кстати, была совершенно обычная. Армейская алюминиевая фляга). И в этот момент, глянув на руки спасителя, Валерий Павлович снова похолодел – они были очень худыми, обтянутыми тонкой сухой кожей, похожей на пергамент. Но испугало физрука не это – руки «пришельца» имели по семь пальцев, и от тыльной стороны ладони вверх их покрывала пятнистая чешуя.

– Яяяяяяя иииииии, – ответил мутант. – Васииии.

– Василий, значит, – как-то догадался Палыч. – А я Валера, Валерий Палыч.

Валерий Павлович, переваривая полученную информацию, попытался подняться. Ноги дрожали, немного кружилась голова, сложно было удерживать вертикальное положение, но в принципе стоять получалось. Правда, идти, наверное, будет затруднительно. Оценив состояние пациента, незнакомец попытался поддержать его, но физрук непроизвольно отшатнулся в сторону и тут же снова свалился на черный стол выжженной пустыни. Ему было неловко – ведь существо, по сути, ничего плохого ему не сделало, даже наоборот, но совладать со своими реакциями и ужасом не получалось.

Змеекожий вздохнул, кивнул каким-то своим мыслям, опустился на корточки рядом с Палычем и снова тихо заговорил:

– Нее боиииитиииись. К намммм идииии…

Физрук молчал, продолжая во все глаза смотреть на собеседника. А тот продолжал:

– А то ссссекачииииии идутттттт, – говоря последнюю фразу, змеекожий задрал голову к темному небу, словно что-то там выискивая. Его кадык сильно натянул кожу на шее, и Валерий Павлович подумал, что она сейчас лопнет, незнакомец развеется, и станет понятно, что все это сон или галлюцинация от переутомления. Но ничего подобного не случилось – существо просто снова глянуло на перепуганного человека и протянуло ему руку в извечном жесте предложения помощи.

Поколебавшись мгновение, учитель физкультуры оперся о протянутую семипалую ладонь, поднялся и кое-как утвердился в вертикальном положении.

Змеекожий приобнял его за талию, помогая удерживать равновесие, и сделал первый шаг.

Несколько сот шагов прошли в молчании. Палычу очень хотелось спросить, знает ли Василий о причинах своего такого разительного отличия от обычных людей, но так и не придумал, как задать этот вопрос корректно, и решил отложить выяснение до более удачного момента.

Сам же местный житель, казалось, не особо стремился к разговору: он настороженно оглядывался по сторонам и иногда поднимал лицо к темному небу, высматривая там что-то, ведомое ему одному.

– Вас беспокоит что-то?

Глаза-гнилушки сверкнули в сторону Палыча.

– Быыыыстрррр.

– А что такое?

Василий помолчал немного, и Валерий Павлович уже решил, что не дождется ответа, но голос снова прошелестел:

– Луууна крууууугл. Секааачиии.

– Что?

– Быыыыстр.

Казалось, странный спаситель Палыча говорит больше сам с собой, чем отвечая на вопрос спутника. Притом в голосе его слышалось явное беспокойство, и в душу физрука, только-только немного успокоившуюся, снова стали заползать недобрые предчувствия. А опять заволновавшись, отступать он был не намерен – хотелось все выяснить до конца. Как известно, знакомое зло не так страшно, как неведомое.

– Секачи? Это громадные твари, на кабанов похожие, что ли?

Мутант остановился:

– Гдииии?

– Я от одной такой сюда и прибежал. Она не пошла следом, на границе леса остановилась.

– Луууна прохооода не открыыылллл. Повезлллло.

– Какого прохода? Куда?

– Сююююдаааа.

Несколько сот метров двое очень разных людей прошли в молчании, думая каждый о своем, как внезапно бархатный полог беззвездной ночи разорвал какой-то невероятный вопль-визг.

– Сееекачиииии, – выругался житель Пустоши и, отпустив Палыча, быстро развернулся в сторону, откуда они пришли и откуда донесся этот леденящий душу звук.

Валерий Павлович был уверен, что ни одно животное на земле не способно издать подобный крик. Даже самое экзотическое. Ему доводилось слышать, как ревут лоси и олени, даже трубный клич слонов и надсадное рычание льва он когда-то слыхал (ходил со школьниками в цирк на представление), но тот звук, что сейчас несся сквозь ночную пелену, не принадлежал миру людей. Вслед за воплем задрожала земля.

Каким-то чудом физруку удалось устоять, сохранив шаткое равновесие, как внешнее, так и внутреннее. Присутствие мутанта (пусть тоже похожего на монстра, если не на саму Смерть, как ее изображают в сказках) помогало ему сохранять присутствие духа. Он глянул на своего спутника – тот походил на изломанную палку, на вершине которой тускло светились два маленьких огонька. Житель Пустоши извлек из-под своей одежды что-то длинное и поблескивающее на острие металлическими искорками. Оружие было странным, больше всего оно напоминало железный прут, сильно заостренный на конце.

– Назаааад идиии, – скомандовал Василий, махнув себе за спину.

Валерий Павлович хотел возразить, но, глянув на себя, свою экипировку и пустые руки (фонарик, судорожно зажатый в правой ладони, не в счет), понял, что вряд ли сможет оказать хоть какую-то ощутимую помощь своему спасителю. Но, как ни странно, именно сейчас у физрука открылось «второе дыхание». Конечно, ему было страшно, но этот страх не имел ничего общего с тем паническим ужасом, который гнал его сегодня через лес и потом от застывшего на краю леса монстра. Сейчас нервы Палыча натянулись, будто гитарные струны, готовые в любую секунду грянуть бешеную тарантеллу. Чтобы не стоять столбом и, может быть, все-таки помочь Василию, учитель физкультуры быстро заскользил лучом фонаря по земле, выискивая хотя бы несколько более-менее увесистых булыжников, которые можно было бы использовать как оружие. Однако пространство вокруг было совершенно голым, даже мелкие камушки не попадали в слабый кружок желтого света – только потрескавшаяся угольно-черная почва.

И тут раздался второй вопль-визг. Совсем рядом, казалось, буквально в паре шагов. Инстинктивно Валерий Павлович развернулся на звук, освещая пространство перед собой фонарем. И робкий свет уперся прямо в огромное свиное рыло всего в полутора метрах от двух людей, казавшихся на его фоне игрушечными солдатиками. Свет отразился от глаз чудовища, видимо, его ослепив, потому что секач разинул пасть и снова заорал. В это же мгновение Василий сделал почти неуловимое движение, всадив свой прут-клинок прямо чудовищу в пасть и резко отпрыгнув в сторону, увлекая за собой и Палыча. Они покатились по земле, а огромный кабан с вытянутым, как у крокодила, рылом несколько секунд, качаясь, постоял на месте и с оглушительным грохотом рухнул на бок, заливая и так черную землю еще более черной, пахнущей падалью и сырой почвой кровью.

 

Глава 12

– Идиии, хооодиии, – торопил физрука Василий, вскочив с плоской черной поверхности Пустоши, точно ужаленный. Он рывком поставил Палыча на ноги, и физрук, чуть прихрамывая, но уже вполне твердо и самостоятельно заспешил за своим странным товарищем.

Голова кружилась, но уже не с болью, а наоборот, легко. Примерно полчаса они быстро шли. Окружающий ландшафт никак не менялся, и казалось, что ночь никогда здесь не заканчивается. Больше никаких звуков слышно не было. Беглецов никто не преследовал, из чего физрук заключил, что, вполне вероятно, Василий все-таки прикончил странную тварь.

Перед мысленным взором преподавателя четвертой пензенской школы встало недавно виденное: огромная туша, поросшая темной жесткой щетиной, пасть с влажно блестящими острыми зубами, каких у обычных кабанов не бывает. Клыки больше подошли бы какому-нибудь хищнику типа волка или, может быть, даже льва. Да и вообще рыло секача производило странное впечатление, одновременно напоминая и кабанью, и собачью морду.

«Неужто это от химикатов все? – обескураженно подумал Валерий Павлович, невольно глянув на своего спутника. – А может, мне это только снится? Может, я сейчас сплю в своей «памирке» и всего лишь вижу кошмар от усталости и болотных испарений?»

Но хрупкие надежды учителя физкультуры развеялись резко и неприятно – он упал. Погрузившись в свои мысли, Палыч даже не заметил, что рельеф местности изменился – тут и там стали попадаться поначалу небольшие камни, а потом и вполне увесистые валуны, многие из которых намертво вросли в почву. Споткнувшись об один из таких камней – плоский, как кофейный столик, Валерий Павлович и растянулся на земле, выронив фонарь.

Василий обернулся, снова помог спутнику встать. На его черепоподобном лице застыло выражение озабоченности.

– Идиии-хооодиии. Селлооо идиии.

Физрук увидел впереди привязанную к покосившейся сосенке покрытую мхом табличку – «с. Безводье».

«Ну доберемся, сам погляжу, что у них там в их Безводье, – решил учитель и тоже прибавил шагу, нагоняя проводника. – Пока воды здесь хоть отбавляй».

В самом деле, чавкающая болотная жижа под ногами так и норовила залиться в старые кеды.

Возраст и пережитые потрясения последних часов начали давать о себе знать – Валерию Павловичу становилось все труднее поддерживать заданный Василием темп, дыхание становилось частым и прерывистым, пульс тоже участился, в висках отчетливо пульсировало, во рту пересохло. Физруку стало казаться, что этот поход никогда не закончится – они так и будут идти и идти сквозь ночную пелену, а кругом будет расстилаться все тот же безрадостный черный пейзаж, тонущий во мраке без линии горизонта. Дыхание с хрипом вырывалось из легких, и Палыч наконец мучительно закашлялся и остановился, устало упершись левой рукой в колено.

– Пиииитиии? – прошелестел над ухом тихий голос спутника.

Физрук кивнул. Перед его лицом возникла семипалая рука с флягой. Еще раз благодарно кивнув, Палыч жадно припал губами к горлышку, и в горло хлынул уже знакомый непонятный отвар со вкусом болотной жижи и влажного дерева, принося облегчение и утоляя жажду.

Сделав несколько больших глотков, Валерий Павлович почувствовал себя лучше и выпрямился. Ощущения, забродившие по телу словно влажные холодные искры, было сложно описать, казалось, что внутри что-то удлиняется, сжимается и расцветает странными зелеными цветами. Но физрук списал это все на измотанность, голод и отравление болотными испарениями.

– Идии-ходиииии. Пришли-пошлииии.

Палыч огляделся по сторонам, задрал голову к небу и с удивлением отметил, что небо начало сереть, появилась пока еле заметная граница между черной землей и светлеющим небесным сводом. Вдалеке виднелось что-то высокое. Амбар? Хлев? Воспрянув духом, физрук снова двинулся в путь.

До деревни пара ночных странников добралась минут через двадцать. Как оказалось, Валерий Павлович видел не амбар и не хлев – это была стена из толстых бревен, заостренных и обожженных на концах, окружавшая Безводье. «Прямо как в Средневековье», – удивленно подумал физрук, осматривая бастион, и выключил фонарик. Василий тем временем поскреб длинным ногтем (впрочем, каким ногтем? коготь это был, самый настоящий коготь) в небольшую дверку, которую гость даже не заметил, увлекшись разглядыванием монументального сооружения.

– Иящщщ, Васиии, иящщ.

Казалось, голос Василия не стал громче, все так же оставаясь на уровне шуршащего полушепота, но за стеной его услышали. Что-то загремело, стукнуло, и воротца медленно, с чудовищным скрипом, отворились.

Палыч ожидал увидеть еще одного змеекожего человека, похожего на его спутника, но в тусклой предрассветной серости возникла странная перекошенная фигура с огромной головой, посаженной, как казалось на первый взгляд, прямо на плечи, без шеи. В следующее мгновение до учителя физкультуры дошло, что перед ним горбун. Его руки были неестественно длинными и свешивались чуть ли не ниже колен. Правда, было в его облике и кое-что уже знакомое – глаза. Как и у Василия, они светились двумя тусклыми гнилушками.

– Иящщщ, Карп, иящщ, гостиииии. Палыччччч.

Змеекожий спаситель сделал жест в сторону Палыча, тот вежливо кивнул горбуну:

– Валерий Павлович Калашников. Простите за вторжение.

Карп (как его окрестил Палыч) секунду без всякого выражения пялился на незнакомца, потом посторонился, и двое вновь прибывших вошли в проем низкой калитки. Сзади громыхнул деревянный засов.

– Марьяяянаааа. Камнеее.

– Палыччч, – прогудел горбун с сомнением в голосе. – Иящхо, светщщ, луна бело…

– Палыч узвар питии у мяя спатииии.

– Дащхо, дащхо, – согласно закивал своей большущей головой горбун и быстро пошел куда-то вдаль.

Деревня с ее обитателями казалась сложным переплетением чего-то знакомого и обыденного с чем-то совсем невозможным. Школьный психолог Андрей назвал бы это ощущение «когнитивным диссонансом», хотя, скорее, окажись он на месте физрука – упал бы без чувств и так бы и лежал, как мешок на сырой траве.

За высоким частоколом оказалась широкая деревенская площадь с какими-то подобиями не то землянок, не то низких деревенских домов, потрепанных ветром, не то шалашей, устроенных поверх нор каких-то огромных животных. Несмотря на ночное время, создавалось ощущение, что никто в этом страшном поселении не спит: по площади взад-вперед медленно двигались обитатели поселка. К удивлению Валерия Павловича, не все напоминали его змеекожего спасителя, напротив, нельзя было найти ни одного похожего на другого жителя.

Сама площадь также выглядела обыденно и противоестественно одновременно. Вот на фиолетово-баклажанном, будто выжженным куске земли растет знакомый подорожник, видны маленькие островки самой обычной зелени, хоть и грязной, высохшей и изрядно потоптанной, а вот ближе к краю одной из тропинок растут какие-то цветы кислотного окраса, напоминающие больше споры ядовитых грибов с торчащими из них неестественного насыщенного зеленого цвета листьями и с черным плотным стволом.

Не обратить внимания на местных жителей тоже было невозможно. Вот идет, раскачиваясь, обычный человек, разве что кожа у него почти полностью серая, да глаза уже привычного ядовито-желтого цвета, а вот рядом с ним какое-то сгорбленное существо, напоминающее низкорослого медведя с торчащими где попало клочьями жестких бурых волос. Некоторые жители неторопливо шли, подобно уставшему человеку, иные ходили, словно тащили за собой волоком какую-то непомерно тяжелую ношу. Те же жители, которые куда-то торопились, предпочитали передвигаться на четвереньках, напоминая не то собак, не то обезьян. Сходство с собаками усиливал лай, переходящий в подобие волчьего воя, и этот поток звуков лишь изредка прерывали отголоски каких-то обрывочных фраз, хоть и напоминавших где-то русский язык, но даже из выловленных звуков невозможно было собрать знакомых слов.

Большинство жителей носили лохмотья старой, вероятно, еще советской военной формы. Но многие просто заматывались в содранную шкуру кабанов со свисающими сальными клоками черной шерсти. Казалось, жители то ли никогда не спали, то ли вели ночной образ жизни.

Тем временем Валерий Павлович остался совершенно один, его змеекожий спутник успел куда-то уйти. Физрук вдруг осознал еще одну пугающую вещь: помимо лая и обрывков малопонятных фраз, в деревне не было никаких звуков. Все местные жители передвигались бесшумно, а ветер отсутствовал полностью. Казалось бы, при таком безветрии окруженный болотами и торфяниками поселок должен пахнуть сыростью и смрадом, однако, помимо едва уловимого серного запаха, ничего другого не ощущалось.

Приглядевшись, Палыч увидел, что от земли в нескольких местах идет едва заметный не то редкий дым, не то пар. Такой же пар выбивался и у него из-под ног. Это было странно, так как торфом здесь не пахло, а земля если и была выжжена, то явно очень давно. Да и откуда здесь взяться пару, если видно, что все вокруг пересохло, и даже растениям не хватает влаги, если не считать ядовитых грибоподобных цветов. Такое несоответствие еще больше усиливало тревогу Палыча, нервы вновь натянулись как струны, а сердце стало биться как белка в капкане. Плохое это было место, гнилое, страшное! Все здесь было неправильно. И сам воздух словно состоял из тревог и ожидания беды.

Неожиданно Палыча резко пронзил холодный укол ужаса: он спиной почувствовал чей-то пронзительный взгляд, но повернуться было страшно. Собравшись с духом, учитель глянул назад и негромко вскрикнул от неожиданности.

Вплотную с ним стоял, колеблясь, как лист на ветру, высокий, чуть сгорбленный мужчина с кожей, отдававшей желтизной. Лицо, шея и все открытые участки кожи были покрыты уже засохшими язвами и шрамами от этих язв. Однако больше всего пугал даже не внешний вид, а взгляд существа, пронизывающий физрука насквозь. Создавалось ощущение, что глаза светятся, настолько они выделялись на этом серо-желтом лице. Возможно, это было лишь отражение светившей в небе полной луны, но ощущения у Палыча были самые жуткие.

– Хооодиии, – голос существа был холодный и безжизненный, словно могильный, затем оно развернулось и поскакало в сторону с помощью одной ноги, вторая же служила исключительно для опоры.

Валерий Павлович набрал побольше воздуха в грудь, резко выдохнул и медленно поплелся за существом, отметив, что оно одето в старую, рваную военную форму советского образца, это хоть немного, но успокаивало.

Физрук уже мог осмотреться вокруг и все обдумать. Итак, он оказался в дикой деревне, населенной странными существами, по всей видимости, бывшими солдатами, мутировавшими в результате какой-то ядерной или химической катастрофы. На первый взгляд, они не проявляли никакой агрессии, но все равно тревога жгла учителя изнутри. Что-то здесь было нечисто.

Существо в военной форме и с могильным голосом привело Палыча в какой-то полубарак, скрывавшийся внутри холма за грубо стесанной и перевязанной бечевками дверью. Внутри было темно, лишь лунные лучи, проникавшие в небольшие щели, освещали грязную конуру, к которой метнулся и пропал в темноте какой-то толстый уродец. Физрук оказался в закрытом темном помещении с неизвестным ему монстром.

Постепенно глаза преподавателя привыкли к темноте, он по-прежнему стоял у входа, не решаясь ни выйти, ни пройти внутрь. Перед ним находился очередной мутант, небольшой, сгорбленный, но очень широкий в кости. Палыч пытался собраться и оценить положение: «Кто он, вожак? Почему именно к нему меня привели? Неужели теперь моя судьба в руках этого жителя? Что он сейчас будет делать?»

Существо медленно пошло вперед, в руках у него был какой-то предмет, похожий по форме на глиняную вазу. Ноги у Палыча стали ватные, а голос предательски отказал. Да и кричать было бесполезно.

Существо подошло к Палычу на расстояние вытянутой руки. Учитель отчетливо видел желтизну глаз хозяина жилища.

– Пиииить, – хозяин протянул физруку старый кувшин, подойдя почти вплотную. Чувствовался гнилостный запах, не то изо рта мутанта, не то из кувшина.

– Пеееей. – Странно, у него был такой же низкий свистящий голос, как и у других жителей деревни, но чем-то он сильно отличался. На секунду показалось, что голос принадлежит женщине. Однако в темноте не было видно толком даже фигуры, только темный силуэт и желтые глаза, пронизывающие насквозь.

Палыч попытался сбросить оцепенение, взял в руки кувшин с отваром, сделал глоток и отдал сосуд хозяину. Сразу же страх стал уходить, начала накатывать усталость, и снова захотелось лечь и заснуть. Может, когда он проснется, этот кошмар закончится и он пойдет в школу? Ах, как бы хотелось снова оказаться в родном спортзале с учениками. Ученики! Он совсем забыл о том, что в лесу четыре его ученика!.. Но ведь сейчас их искать бесполезно, надо выспаться…

Палыч начал клевать носом на деревянной неструганой лавке у стола, но тут хлопнула входная дверь, и на пороге появилась женщина. На первый взгляд, она была совершенно обыкновенной: без горбов, змеиной кожи или потрескавщегося черепа вместо лица. И лицо у нее было даже привлекательное, с высокими скулами и чуть раскосыми глазами. Волосы, отливающие в свете лампы темной медью, заплетены в косу, на голове платок, завязанный так, что он полностью закрывал лоб до бровей. Простое домотканое платье подвязано плетеным пояском. Валерий Павлович не сдержался и вздохнул с облегчением – увидеть обыкновенное человеческое лицо было несказанно приятно.

– Здраст. Вуй. Те, – чуть поклонилась женщина и обратилась к хозяину: – Гость? Твой?

Речь женщины была тоже куда более понятна, чем у Василия или Карпа.

– Приии, Маря-нааа.

Женщина кивнула и стремительно направилась к Палычу:

– Лож. Иська, – скомандовала она не терпящим возражений голосом.

Физрук чуть помялся, но крепкие руки настойчиво и аккуратно уложили его на лавку. Марьяна хмуро оглядела подопечного, потом потянулась к узлу платка под подбородком и распустила его. Палыч зажмурился. Во лбу женщины открылся большой фасеточный глаз, как у насекомого, и в каждой ячейке был свой собственный зрачок. Физруку показалось, что каждый из этих маленьких глазков движется отдельно и живет своей собственной жизнью. Зрелище было жуткое, чуть ли не хуже, чем лицо-череп Василия.

– Уз. Вар. Да. Вал? – послышался недовольный голос Марьяны.

– Даиии, – замялся хозяин конуры.

Ловкие пальцы щупали грудную клетку, руки, лицо Палыча, а он лежал, вытянувшись в струнку, и даже дышать боялся. По коже бродило какое-то необъяснимое горячее покалывание, и мужчина был уверен, что оно возникает там, куда смотрит знахарка своим ужасным глазом.

– Нача. Лося. Хоршшшшо. Изме. Ненния, – констатировала женщина, похлопав пациента по руке.

– Какие изменения? – все-таки смог подать голос учитель физкультуры и сел на лавку. На Марьяну он старался не смотреть.

– Изме. Ненния, – непонятно ответила женщина.

– Оноо напоооо, на поооо. Льзуи-лзуи, – в голосе змеекожего человека послышались виноватые нотки. Физрук глянул на своего спасителя. (Или уже нет?) Но Василий поспешил отвернуться и занялся растопкой печи.

– Напо. Льзу, – вздохнула Марьяна, повязала платок, снова став похожей на обычную женщину, и села на табуретку в торце стола.

Последнюю фразу Марьяна произнесла с кривой ухмылкой, и Валерий Павлович так и не понял – над ним она смеется или какие-то свои мысли у нее сарказм вызвали.

– А можно мне прилечь? Я спать хочу очень, – пробормотал физрук, снова начиная клевать носом.

– Вооон. Зааавтрааа ииииграаа, – хозяин полубарака показал взглядом в глубь помещения. В той стороне в углу Валерий Павлович увидел кучу прелой травы, которая пахла сладковато и приятно. О какой игре говорило существо, сейчас думать не хотелось. В конце концов он даже устал бояться. Женщина повернулась к хозяину дома, замерла, потом чуть кивнула, будто услышала что-то, подошла к Палычу и положила руку ему на затылок, запуская в череп маленькие болотные искорки. Весь окружающий мир погрузился во мрак, дыхание выровнялось. Физрук уснул. Снов он не видел.

 

Глава 13

Какое-то время парни шли по выжженной земле в полном молчании. Спустя почти сорок минут безмолвной ходьбы тишину прервал Мазуренко:

– Лес.

Остальные проследили за его взглядом. Действительно, спереди справа были видны голые верхушки деревьев. Все переглянулись. С одной стороны, больше не придется идти по этой черной выжженной земле, а с другой – неизвестно, что ждет их в лесу. К тому же время шло к вечеру, а встретиться в темноте с этими огромными кабанами, или кто они там, ну совсем не хотелось.

Еще через несколько десятков метров выжженная земля заканчивалась, и парни встали перед стеной голых почерневших деревьев.

– И куда мы пойдем дальше? – вопрос Масляева вовсе не подразумевал ответа. Идти было некуда.

– Может, обратно? – голос Мазуренко звучал жалобно. – Выйдем на дорогу, позовем помощь, пусть Палыча МЧС ищет, они профессионалы…

– Нет, пока мы будем искать помощь, стемнеет, – голос Павлихина не подразумевал возражений. – Не успеют они найти Палыча, случится с ним что-нибудь плохое. А мы виноваты будем. Нет уж, пойдем дальше, вон там я вижу тропинку. Наверняка Палыч, если досюда добрался, то пошел по ней. Больше некуда. А пошел бы назад – мы бы его встретили.

Ребята двинулись в сторону тропинки и вскоре оказались в мрачной чаще полуживого леса. Однако среди деревьев стало легче дышать, а мертвая тишина сменилась легким шумом ветра, гуляющим в ветвях, и пусть редкими, но такими знакомыми вскриками птиц.

Парни продолжали идти в полном молчании, но все же на душе у каждого становилось легче. Никакие коряги под ногами и ветки, под которыми приходилось пролезать, не могли помешать тому, что на душе становилось все светлее. А еще через каких-то двадцать минут ребята по тропинке вышли в сосновую рощу. Идти стало совсем легко, а свежий запах смолы и хвои придавал сил. Макушки сосен постепенно окрашивались в красные тона, предвещая скорый закат.

– Если через два-три часа не найдем следов Палыча, надо будет подумать о ночлеге, – Волконогов впервые за долгое время вышел из своих мрачных мыслей. – Стемнеет скоро.

– Вон там поляна, – Масляев показал в сторону, где виднелся просвет.

– Пойдем, посмотрим, – Павлихин повел ребят за собой.

Они вышли на поляну. В самой ее середине возвышался земляной вал, заросший травой.

– Ребят, смотрите, курган, – замечание Валеры было явно лишним, все и так увидели странный холм. – Может, тут древнего богатыря похоронили…

– Это не курган, а земляной вал. Видимо, какой-то бункер или дот, – Павлихин говорил это слегка укоризненным тоном. – Пойдемте, посмотрим, где там вход.

Ребята обошли вал, и действительно сзади оказалась невысокая деревянная дверка.

– Мы же не полезем туда? – прошептал Мазуренко умоляющим голосом.

– А чего ты боишься? Призраков? Черного Ефрейтора? Пошли! – Масляев смело дернул ржавую ручку на себя. Раздался страшный скрип, и дверь распахнулась, открыв мрачный вход, из которого пахло сыростью. Ребята достали фонарики и полезли внутрь, пригибая головы, чтобы зайти.

Бункер был совсем пустым, если не считать гниющих и разваливающихся деревянных полок на стенах.

– Пустота. – Волкогонов разглядывал полки, водя по ним фонариком, но луч не мог выловить ничего, кроме изъеденных короедами покосившихся столбов и сырой земли, из которой торчали волосатые корешки.

– Но зато мы можем здесь заночевать. Вот прямо на этих нарах. Крыша есть и дверь, никакая тварь сюда не полезет. – Масляев уже проверял рукой прочность полок. – Интересно, а что это за нора? Какой-то склад?

– Угу. И наверное, забросили его сразу после войны, – Павлихин говорил это, тщательно осматривал доски. – Думаю, здесь где-то поблизости должна быть военная часть, обычно на таких складах хранили продовольствие и обмундирование рядом с военными поселениями. Так что может быть, что…

Речь Павлихина прервал скрип двери и внезапно наступившая темнота, в которой только дрожали лучи фонариков. Все четверо вздрогнули и замолчали.

– Может, это ветер? – первым нарушил молчание Волкогонов.

– Конечно, ветер, не Баба-яга же дверь захлопнула. – Масляев старался выглядеть неиспугавшимся, хотя легкое дрожание голоса его выдавало. – Сейчас я открою.

Андрей подкрался к двери и начал медленно открывать ее, стоя сбоку, так, на всякий случай.

Дверь открылась с протяжным скрипом, и бункер снова заполнил красноватый свет заходящего солнца.

– Никого? – спросил Павлихин, однако Масляев будто не услышал вопроса. Он продолжал стоять, не двигаясь. Все тоже замерли: снаружи слышался шорох.

Оцепенение прервал сиплый мужской голос снаружи:

– Кто там?

Парни замерли в полной тишине.

– Кто там? Солдат, ты из какой части? – Это однозначно был не голос Палыча.

– Здравствуйте, – Масляев выглядел ошарашенно, Волкогонов с Павлихиным пошли к другу на подмогу, за ними посеменил Мазуренко.

– Ох, вас еще и много, – когда ребята вышли из бункера, они увидели мужчину лет двадцати пяти в темно-зеленой форме. На плечах у него были не то черные, не то темно-синие погоны с полоской грязно-желтого цвета и такими же буквами «СА». – Что вы там делали? Как вы вообще здесь оказались? Отвечайте!

– Мы заблудились, – ответил Павлихин.

– Не лучшее место для прогулок.

– Так точно. Мы экзамен по физкультуре сдавали. И сейчас… ищем своего учителя, вы его не видели? – Павлихин отрапортовал, вытянувшись в струну, словно был на занятиях у военрука.

– Нет, не видел. – Солдат покачал головой. – Ладно, темнеет уже. Пойдемте в часть, там вы мне все расскажете. – Он поманил их рукой и пошел в сторону леса. Ребята переглянулись, но почему-то двинулись за ним.

По дороге мужчина пару раз переспросил про экзамен по физкультуре, про Палыча, про школу. Вскоре они вышли к военной части, окруженной двойным высоченным забором с колючей проволокой наверху, которая зловеще потрескивала.

– Осторожно, ограда под электричеством, – бросил солдат, продолжая идти дальше. На проходной никого не было. Парни повернули вслед за солдатом поржавевшую вертушку и прошли по грязной тропинке, тускло освещаемой мигающим фонарем.

Сама часть выглядела заброшенной. Внутри было примерно двенадцать двухэтажных домов с отваливающейся штукатуркой и выбитыми то тут то там окнами. Сбоку – спортивная площадка с несколькими разломанными металлическими тренажерами и грунтовой беговой дорожкой.

– А где все? – наконец спросил Мазуренко. – Ну… солдаты?

– Кто спит, кто на объектах, – ответил мужчина, продолжая идти вперед уверенной походкой.

– А командир?

– На объекте. У Мертвого озера. Ладно, отставить вопросы. Идем в чипок, побалабасите.

– Куда? – спросил Роман, несколько сжавшись.

– В столовую, – объяснил Мазуренко. – Поесть.

– А почему чипок?

– Часть индивидуального продуктового обеспечения красноармейцев, – отчеканил солдат. – Проходите.

Внутри было чисто, но чувствовался запах затхлости и мха. Мужчина дал парням макароны с тушенкой. Те жадно ели, поглядывая на своего проводника. Вроде молодой, но лицо серое, уставшее, а на щеке – какое-то странное пятно, не то родимое, не то ожог. Глаза выцветшие, волосы выгоревшие. Когда парни наелись и отнесли тарелки в раковину, солдат проводил их в казарму, указал на четыре кровати:

– Сейчас уже стемнело, нет смысла искать вашего учителя. К тому же еще ночью здесь можно на дикого кабана нарваться. Так что сейчас ложитесь спать, а с рассветом решим, что делать. Утро вечера мудренее. Отбой. – После этой фразы солдат погасил свет и захлопнул дверь, оставив ребят одних в казарме.

– Ну что, пацаны, что думаете, где мы? – Волкогонов первым нарушил молчание после ухода солдата.

– Понятия не имею, стремное место, – ответил Масляев.

– Да ладно вам, ребят, обычная воинская часть, только запущенная сильно…

– Интересно, как они тут вообще служат? Может, у каких-нибудь других солдат спросить? В соседних комнатах? Тишина, как в гробу.

– Ну так время отбоя же. Все дрыхнут, – ответил Мазуренко, глянув на часы.

– Как без телефонов-то плохо, – ругнулся Роман, хлопнув себя по непривычно пустому карману. – Может, где-нибудь телефон тут найдем и МЧС вызовем?

– Нет уж, давайте сейчас спать, а утром пойдем физрука искать. Этот солдат наверняка знает все окрестности, и мы сами справимся, быстрее МЧС, – ответил Павлихин, устраиваясь на койке поудобнее и укрываясь одеялом с головой.

 

Глава 14

Валерий Павлович проснулся от бивших в лицо лучей солнца, попадавших в хижину через небольшие отверстия под самой крышей. Учитель не сразу вспомнил, где он находится и почему. Он огляделся вокруг и вскоре узнал жилище. Это был не сон! Он проснулся, да, определенно проснулся, но кошмар не закончился. Зато вокруг не было ни мутантов, ни оборотней, никого.

Хижина была пустой, и физрук был единственным живым существом в помещении, если не считать нескольких стаек муравьев, тонкими длинными рядами бегущих по своим делам в разные части жилища. В дальнем углу растопырилась деревянными ножками еще одна лавка, на ней стояли кувшины, те самые, из которых Палыч пил узвар накануне. Увидев их, учитель отчетливо понял, что хочет пить, и дело было даже не в сухости во рту… где-то в горле ощущалось слабое, незнакомое чувство, как будто пыльный комочек щекотал гортань изнутри, будто бы по коже изнутри водили мягкой кошачьей шерстью.

«Бог с ним, потом разберемся», – пробормотал Палыч, затем нашел в себе силы встать и подойти к сосудам. Наверняка хозяева не обидятся за такое самоуправство. А может, и не заметят: он же только совсем чуть-чуть выпьет, просто чтобы ушло это ощущение комка шерсти из горла.

Палыч сделал несколько маленьких глотков из самого чистого кувшина. Теплый узвар словно растекался по жилам, а травяной аромат ударил в ноздри и голову. Беспокоящее ощущение комочка шерсти понемногу улеглось, а сознание, с одной стороны, стало четким, с другой – добавилось легкое чувство нереальности происходящего. То ли учитель слишком резко встал, то ли просто травяной настой помог Палычу вспомнить, где он и как он здесь очутился.

Мальчики! Валерий Павлович снова вспомнил о своих подопечных. Что с ними сейчас? А вдруг их поймало то чудище и сожрало? Или случилось еще что-нибудь страшное? А может, их тоже нашли местные жители, и сейчас ребята так же лежат где-нибудь в хижине и отсыпаются. А если повезет, то, может, они выберутся и позовут на помощь. Как было бы хорошо, если бы подоспела помощь из города. Да уж, хороший экзамен по выживанию вышел!

Физрук размышлял, как бы ему выбраться, как найти учеников, как привести помощь. Но ведь надо же понять, где он сам находится и с кем имеет здесь дело. Спасители ли эти местные жители или он стал мухой, попавшей в паучью сеть?

Валерий Павлович еще раз огляделся вокруг. Солнечные лучи, продираясь сквозь пыль, тускло освещали жилище, увешанное паутиной, травами и мхом. Неожиданно глаз учителя зацепил в углу среди кучи травы старую тетрадку в коричневой дерматиновой обложке, точно такую же, в какой мама маленького Валеры записывала давным-давно свои кулинарные рецепты. Поверх нее рыже-коричневые муравьи шли колонной по известным только одним им делам.

Палыч поднял тетрадку, стряхнул с нее пыль и муравьев и открыл. Почерк был аккуратный и легко читаемый, вот бы Нина Ивановна порадовалась (Нина Ивановна работала учителем начальных классов и очень внимательно следила за чистописанием учеников. Палыч слегка флиртовал с этой учительницей).

Учитель присел на лавочку поближе к запыленному окошку и начал жадно читать.

Первая страница была подписана «Дневник рядового ВС СССР в/ч 3456 Сергея Макартычева».

На второй страничке была нарисована эмблема с подписью «Химические войска».

В дневнике шло описание первых дней в армии, как Сергей расположился в казарме, рассказывалось про теплую атмосферу в части, неплохую кормежку и прочие бытовые мелочи. Учитель бегло проглядывал текст дневника, пытаясь найти то, что может хоть как-то объяснить, как тетрадка оказалась в хижине.

Вскоре Палыч наткнулся на аккуратно написанные строчки: «День двадцать восьмой. Завтра мы из надоевшей учебки поедем на объект. Илья, наш командир, сказал, что мы уже готовы и завтра будем исполнять свой воинский долг. Пока неясно, что это за объект и что мы там будем делать. Генка говорит, что в Ахунском лесу есть куча секретных объектов с каким-то секретным оружием. Значит, нам доверят охранять или утилизировать содержимое какого-то очень секретного бункера с отходами невероятной мощности. Наверное, это будут какие-то новые разработки наших химиков. Уверен, будет интересно. Парни говорят, даже озеро будет рядом. Красота!..»

Следующая запись в дневнике, судя по нумерации дней, была сделана два дня спустя. В ней автор дневника выяснил цель их задания: ликвидировать бункер. Все основное оружие уже вроде как было захоронено, оставалось только замести следы. Зачем – ответа не знал даже лейтенант. Или просто говорил, что не знает. А дальше…

Следующая запись была написана гораздо более неровным почерком: «Не знаю, какой сейчас день… все дни перепутались после того нападения. Мы легли спать, а проснулись от рычания, воя и диких криков. Когда мы вскочили, то увидели чудище, похожее на огромную собаку, но клыки торчали, как у матерого кабана. Это чудовище напало на лагерь и на Илюху. И разорвало его на клочки. Мы ничего не могли сделать. Пистолет был только у Ильи. Мы в лес, тварь эта за нами, и вдруг мы выбегаем на поляну с обгорелой землей. Чудище остановилось. Мы живем на этой земле уже два дня, а когда пробуем уйти, оно на нас пытается напасть. И днем и ночью. Оно не спит никогда… Это пруклятое место! Пруклятое!..»

То самое чудище! Палыч завороженно читал дальше.

Теперь в дневнике были только обрывки записей, написанные все более корявым и нечитаемым почерком. Заблудившаяся команда солдат построила пару землянок на обгоревшей земле, затем следовал рассказ о том, как они научились делать узвар и начали изучать повадки зверя. Пугало то, что каждая новая запись была неграмотнее предыдущей.

«…Коля началося уже весь в шерсти. Меняются все. Я нет. У меня как бы шерсть в горле надо ее вымыть настоем травяным надо и вобще жалко возы воды нет надо узвара пить траву мочиии питиии питтт» – те же симптомы, что чувствовал учитель! «Началося», – эти сказанные накануне женщиной слова приобрели опасный смысл. Но учитель, как мог, гнал мысли о том, что и он может стать мутантом и что он уже встал на этот путь! «Нет, это невозможно, этого не может быть! Человек не может превратиться в тварь, такого не бывает. Это бы знали ученые, об этом везде бы говорили…»

Потом в дневнике шли совсем уж короткие записи, а почерк сделался корявее некуда. Записи говорили о каких-то событиях типа похода за узваром или бегством от очередной твари: «…теперь мех в животе мех везде внутри онанаступает питттиииии…» Последние страницы две были написаны совсем неразборчиво, как ни пытался их разобрать физрук, напоминали они больше какие-то каракули двухлетнего ребенка. Но последние два слова, написанные на отдельной странице, Валерий Павлович смог разобрать: «… завтраигра». Других записей после этих слов не было.

Игра! Как он мог забыть, ведь эти… хм, люди… вчера вечером упоминали какую-то игру.

В этот момент на Палыча и тетрадь сверху упала тень. Учитель поднял голову и вздрогнул: перед ним стоял, чуть покачиваясь и облизывая длинным языком тонкие губы, Василий. Как он зашел и подошел так тихо и незаметно? Палыч только и смог прошептать: «Что случилось? Почему?» Мутант смотрел пустым отстраненным взглядом.

«Игра», – сказав это, он развернулся и жестом велел следовать за ним.

 

Глава 15

– Команда, подъеееем! – Команда солдата была настолько же громкой, насколько и неожиданной. Ребята вскочили на своих койках, запутавшись в одеялах. Сквозь расположенные под самым потолком небольшие узкие окна казармы пробивались первые лучи восходящего солнца. И это в мае, когда рассветает совсем рано.

– Сколько сейчас времени? – сквозь зевоту спросил Андрей.

– Время подъема, товарищи бойцы! – голос военного был бодр, словно он проснулся уже давно и находился на самом пике активности.

– Еще только пять часов, – посмотрев на свои часы в ставшем бесполезном мобильнике, сказал Волкогонов.

– Уже целых пять часов! Десять минут на подъем, потом – утренняя физическая зарядка на плацу, заправка постелей, утренний туалет и утренний осмотр, – вновь бодрым голосом отчеканил солдат, после чего развернулся и вышел из казармы в направлении кухни.

– Зачем нас так рано будить? – недовольно проговорил Павлихин. Масляев тем временем мотал головой и тер глаза, пытаясь понять, что происходит.

– Какая еще зарядка? – протянул Павлихин.

– Ну раз уж мы сюда попали, значит, придется вместе с остальными солдатами какое-то время провести. А что рано разбудили – тоже хорошо, раньше Палыча найдем. – Роман пытался придать бодрости остальным, хотя и сам с трудом стряхивал остатки сна.

Однако когда парни вышли на плац, зевая и потягиваясь, никого, кроме одиноко стоящего солдата, они не увидели.

– Команда, стройся! – гаркнул тот.

– А где все? – повторил вчерашний вопрос Масляев, оглядываясь по сторонам. Часть словно вымерла.

– Отставить разговоры! Выполнять!

Спорить ребята не хотели да и не могли, учитывая то, что сон еще окончательно не покинул их. Началась зарядка с легкой гимнастики, растяжки, приседаний и прочих упражнений для разогрева мышц. Все это сопровождалось громким счетом и фразами вроде «Не сбавляем темп» или «Веселей-веселей». За разминкой последовала пробежка по стадиону. Сам солдат следил за ребятами с угла стадиона.

– На кой черт нам сдалась эта пробежка? – особо ни к кому не обращаясь, спросил задыхающийся Масляев.

– Ну а что ты хочешь, он же солдафон… соскучился по общению… и привычки солдафонские… – заметил Волкогонов.

– Нам Палыча надо искать и выбираться отсюда, а мы тут ерундой занимаемся, – ответил Андрей. – Валить надо, толку от этого (тут Масляев слегка качнул головой в сторону солдата) будет немного.

В этот момент с ними поравнялся Павлихин, внимательно слушавший их разговор:

– Не, ребят. Конечно, мы сейчас теряем драгоценное время, но без помощи солдата нам тут никак. Мы уже пытались и склады найти, и Палыча, а место это жуткое. Этот солдат тут все знает, без него нам никуда.

Ребята бежали неторопливо, пытаясь сохранить уже кончающиеся силы, однако даже в таком сберегающем темпе Мазуренко не поспевал за остальными и плелся позади, тяжело дыша. Сложно ему давалась эта разминка. Он спортом в таком количестве никогда не занимался, а тут пришлось. К счастью, после второго круга военный объявил окончание тренировки и пятнадцатиминутный отдых. Ребята собрались в круг и, опершись руками на полусогнутые колени, пытались отдышаться и посовещаться, пока солдат молчал, глядя на секундомер.

– Вы как хотите, парни, а я считаю, что этот вояка от одиночества умом тронулся, – язвительно проговорил Масляев.

– На фига нам это? Я устал, у меня все болит, – еле шептал Мазуренко.

– Ничего, сейчас отдохнем и, надеюсь, начнем уже поиски Палыча. Если найдем до темноты, может, ночевать уже дома будем, – слова Волкогонова значительно приободрили всю команду.

После заправки кроватей, умывания и переклички солдат повел ребят в столовую, требуя, чтобы они шли шеренгой.

– По крайней мере, в столовой нет такого затхлого запаха, – недовольно пробурчал Масляев.

На завтрак были сухари с тушенкой и напиток, по вкусу напоминавший что-то среднее между дешевым растворимым кофе, пылью и сухим молоком. Военный стоял спиной к столам и смотрел в окно, то и дело сверяясь с секундомером: на еду он отвел ровно двадцать минут. Ребята молча ели завтрак в пустой столовой. Разговаривать не хотелось, тут зевоту бы победить, а еще это тягостное молчание солдата, словно изучающего их затылком. Едва ребята доели завтрак и допили кофе, военный повернулся к ним и произнес:

– Товарищи бойцы! Сейчас подготовка к занятиям, прослушивание радиопередач различного характера, информирование личного состава…

– А когда отправимся на поиски физрука? – робко спросил Мазуренко.

– Отправимся, но сначала вы мне поможете кое с чем. За мной! – сказав это, солдат включил радиоприемник, развернулся и строевым шагом пошел вдоль дорожки в глубь военного поселения.

– Что еще за чертовщина? – полушепотом проговорил Масляев.

– Куда мы идем? Зачем? – добавил Мазуенко. Ребята нехотя поплелись следом. В их головах уже крутились нехорошие мысли, что они тут застряли с этим поехавшим солдафоном.

– Все-таки линять надо, – сказал Масляев. Павлихин в этот раз ничего не ответил, но вид у него был значительно более мрачный, чем раньше.

Вскоре они пришли к широкому квадратному колодцу, закрытому деревянными створками. Военный открыл створки, за которыми взору ребят предстала уходящая в темноту деревянная лестница.

– А когда вы поможете нам физрука найти? – решил напрямую спросить молчавший долгое время Павлихин, который, по всей видимости, решил уже действовать прямо и открыто.

– Как только вы мне поможете разобрать этот дзот, – ответ удивил Павлихина: на дзот яма была совсем не похожа. Итак, надо было перенести тюки изо всех уголков склада и расставить их вдоль одной стены. Ребята решили по-быстрому разделаться с задачей, чтобы приступить к поискам учителя. Тюки были набиты военной формой, кирзовыми сапогами, вафельными полотенцами, серым постельным бельем, в общем, всяким старым затхлым барахлом, которое проще было сжечь. Сам военный внимательно следил за парнями, поглядывая на секундомер и снова отпуская бодрящие комментарии вроде «выше нос, товарищи бойцы», но сам никак не помогал. Управились ребята минут за двадцать, после чего усталые и пыльные выбрались наружу. Прежде разбросанные по всему бункеру тюки теперь лежали аккуратно у стены, таким образом освободилось огромное количество пространства.

– Отлично, бойцы! Теперь нужно из другого бункера перенести ящики в этот дзот.

– Нам нужно нашего учителя найти! И нас дома ждут, – попытался возразить Волкогонов.

– Разговорчики в строю! Зааа мной! – командный голос военного не подразумевал возражений. Он развернулся и пошел к бункеру.

– Никуда я не пойду! – сказал Роман, подбоченившись. – Я что-то вообще потерял логику происходящего. Мы не ваши солдаты, мы школьники из школы. Из другого ведомства.

– По министерству образования, – добавил Андрей.

– И приказывать вы нам как бы права не имеете, – закончил Павлихин.

Военный рассмеялся.

– Есть у меня такое право. Называется – право силы.

– Это как? – пискнул Мазуренко. – Как вы нас заставите?

– Заставлять я вас не собираюсь – вы сами все сделаете добровольно. Это же в ваших интересах. Сами видите: мои бойцы на объекте, а дело сделать надо. С меня спросят. Бежать вы отсюда не можете: КПП я запер на ключ, а проволочная ограда – под напряжением. Разберите бункер, и отправимся искать вашего Палыча. Услуга за услугу.

Новая задача оказалась еще сложнее: перенести коробки в только что расчищенный дзот из бункера в полукилометре отсюда. Ящики оказались невероятно тяжелыми, каждый приходилось нести вдвоем. Солдат все время был рядом с ними, поглядывая на секундомер и прерывая любое общение, так что нельзя было даже перекинуться словечком. Однако уже через минут пятнадцать военный решил караулить вход очищаемого бункера, что позволило ребятам поговорить:

– Ну что, пацаны, что думаете, что делать? – начал Волкогонов.

– Понятия не имею, очень стремный тип, окончательно поехавший, – ответил Масляев.

– Согласен, не поможет он нам, – вступил в разговор Павлихин.

– Вот, я же говорил, что у солдафона кукушка не в порядке, а ты спорил, – сказал Масляев.

– Да уже вижу, не поможет нам этот… Кстати, а как его зовут, кто-нибудь запомнил? – спросил Павлихин.

– А он вроде и не представлялся. – Масляев и сам задумался, почему это солдат ни сам не представился, ни спросил имен у ребят.

– А кстати, что у него на погоне написано? СА. Что это такое?

– Советская армия! И ведь форма у него тоже советская еще, сейчас уже в другой служат.

– Странно все это, – опять протянул Мазуренко.

– Ну подумаешь, советская форма. Странно, конечно, но все понятно: новую не выдали, может, прапорщик упер, вот они старую и донашивают, – рассудительно сказал Волкогонов.

– Говорю вам, это Черный Ефрейтор. Видели, что у него на щеке?

– Ожог какой-то, – передернул плечами Андрей.

– Не какой-то. Химический, – вздохнул Валера. – И мы рядом с Мертвым озером, куда всю химию сбросили. Поэтому и земля вся черная, выгоревшая… – Мазуренко помолчал, затем добавил: – Мне про него брат рассказывал. Он нас в часть заманил, мы рты раскрыли…

После этих слов наступило молчание. Верить в слова Мазуренко не хотелось, но уж слишком много было совпадений.

– Нет, ребят, бред все это, – вновь вступил Волкогонов. – Не бывает никаких призраков.

– А как же тварь, которую мы все видели?

– Ну мало ли, дикий кабан, ну мутировал от радиации, но призраки-то тут при чем? Призраки от радиации не появляются. А кстати, что за тяжесть мы таскаем?

– Платы это, – мрачно заметил Павлихин, Масляев удивленно повернул голову в его сторону:

– Те самые?

– Да, вот мы и нашли их, только толку теперь с этого.

– Отставить разговоры! Почему замедлились? – громогласный голос военного, неожиданно оказавшегося за их спинами (хотя вроде он оставался с другой стороны и никак не мог их обогнать), заставил ребят вздрогнуть. – У вас даже этот бункер не разобран, а еще столько всего сделать нужно. Тут немерено неразобранных дзотов, бункеров и складов! А вы, салаги, плететесь как черепахи!

Ребята постарались побыстрее нести тяжелые ящики, только чтобы подальше уйти от солдата.

– А если это и правда Черный Ефрейтор? – после нескольких минут молчания сказал Волкогонов.

– Да не важно, кто он там, ефрейтор, шмефрейтор, бежать нам надо, – ответил Масляев, – и притом быстро.

– Куда? И как? Тут как концлагерь, колючка под сетью. Коснись ее рукой и все – моментом изжаришься.

– Я вот одного не могу понять, как он оказался у нас за спинами? Мы уже ушли от него, не через лес же он успел пробежать, не бывает такой скорости, – заметил Павлихин.

– Если он правда Черный Ефрейтор, он и дальше будет устраивать нам дедовщину. И мы будем служить под ним вечно. Станем его черными рядовыми, – вновь произнес Мазуренко.

Метрах в пятидесяти они снова заметили военного. И опять он переместился необъяснимым образом. Масляев упавшим голосом только смог вымолвить:

– Если так, то нам конец!

 

Глава 16

Выйдя из барака, Палыч осмотрел деревню. При солнечном свете Безводье выглядело уже не так устрашающе. Высокие сосны, окружавшие поселение, величественно возвышались над крепостными стенами. Сквозь ветки деревьев пробивались последние лучи заходящего солнца, окрашивая бараки и крыши землянок в багровые тона. Да, физрук даже не заметил, что проспал целый день.

«Вот бы поселиться в таком месте, в окружении соснового леса», – вдруг пришло в голову Валерию Павловичу. Он давно подумывал о том, чтобы после выхода на пенсию переехать куда-нибудь подальше от города. Был бы свежий воздух, лес рядом да маленький домик. Вместо уроков и составления программы – сбор трав, мха, приготовление узвара, вместо городского шума – только шелест листьев, а вместо суеты и вечной спешки – умиротворенное любование окружающим миром.

Солнце совсем не слепило глаза, легкий ветерок приятно обдувал кожу, оставляя ощущение легкости и почти невесомости. Безводье показалось Палычу каким-то родным и близким, словно именно о таком месте он мечтал последние несколько лет. Все эти полубараки и землянки, все эти существа со змеиной кожей и фасеточными глазами вдруг стали ему чуточку роднее. Возможно, даже роднее, чем его коллеги, друзья, ученики…

Темнело, и площадь наполнялась местными жителями. Однако они не шли каждый по своим делам, а собирались небольшими кучками. Каждый что-то кому-то говорил, и в этом гомоне физрук не мог разобрать ни единого слова. Каждый нес с собой кувшины и фляжки, их привязывали к поясам или ставили по периметру площади.

Постепенно кучки жителей сливались друг с другом, пока наконец на площади не остались две группы жителей. Палыч и сам не понял, как оказался внутри одной из них. Учитель внимательно осмотрел свою команду и команду противников: те, кто стоял напротив, были покрыты шерстью, а среди соседей Палыча никого с шерстью не было.

Физрук попытался выйти из толпы, но все участники стояли плотно друг к другу, протиснуться было невозможно. Его охватил испуг, переходящий в панику. Все, сейчас начнется что-то страшное, и его затопчут. Он спасся от огромного волкоподобного кабана, но не смог спастись от этих человекоподобных тварей!

Рядом с собой Валерий Павлович заметил Василия, который протягивал фляжку из небольшой зеленой тыквы. Пить не хотелось, но и отказаться было бы странно. Учитель сделал несколько глотков и вернул фляжку. Узвар растекся внутри уже знакомой приятной теплотой. Это успокаивало и бодрило одновременно.

Тем временем наступала темнота, и группы начали сближаться. Палыч испугался, что это какое-то клановое выяснение отношений, но ни среди его соседей, ни среди команды, двигавшейся навстречу, не было ни намека на агрессию. Напротив, казалось, что в воздухе витает невысказанный восторг.

Наконец команды столкнулись друг с другом и стали пихаться, толкаться, лягаться и закручиваться плотным водоворотом, сбивая друг друга с ног и выталкивая с поля. Наконец из-за облаков вынырнул огромный желтый диск. Луна казалась нереально огромной, словно стала ближе к Земле в несколько раз, можно было даже разглядеть кратеры на ночном ядовито-желтом светиле. А мутанты все прыгали, топтались по полю, пихались, забирались друг на друга и снова падали вниз, так что сухая, покрытая коркой почва под ногами стала превращаться в грязную жижу, едко пахнущую болотной водой.

Когда луна скрылась за облаками, все остановились как вкопанные, и лишь через несколько мгновений разошлись по разные стороны разбитого поля. Команда существ, покрытых шерстью, получила небольшой перевес, их осталось больше, многие мутанты из команды физрука, помятые в схватке, так и не смогли встать на ноги, их оттащили в сторону и уложили на землю.

Палычу после долгих топтаний и пиханий страшно захотелось пить. В горле вновь появилось ощущение щекочущего шерстяного комочка. Учитель огляделся по сторонам в поисках Василия. К счастью, его давний знакомый был рядом.

– Пииить, – вряд ли физрук мог объяснить, почему он начал тянуть звуки. То ли этот шерстяной комочек не давал ему нормально сказать что-то, то ли жажда и усталость совсем затуманили разум. Тем не менее Василий снял с пояса флягу:

– Пееей, шаааа-ар выййй, ииииг, рааааа снооова.

Когда учитель делал последний глоток, луна опять вынырнула из-за облаков, озарив своим желтовато-серебряным светом разбитую десятком ног площадь Безводья.

В этот же момент толпа вновь пришла в движение. Валерию Павловичу захотелось исправить ситуацию, в которой побеждала другая группа. Учитель с особым рвением вместе с толпой пошел на противоборствующую команду. Нет, не выиграть сегодня «шерстяным».

Физрук пробрался в первые ряды свалки, оттаптывая ноги и увязая в болотной жиже. Он начал заходить за спины мохнатым соперникам, после чего спиной вдавливал их в глубь толкающегося месива. Его захватил азарт. С каким-то животным рвением Палыч толкался и двигал в глубь «шерстяных», одновременно не позволяя оттеснить себя в противоположную сторону.

Ощущение щекочущего комочка в горле окончательно пропало, а вскоре Палыч почувствовал необычайный прилив сил. Казалось, что он сбросил лет тридцать и вновь превратился в подающего надежды спортсмена. Казалось, что мускулы его рук и ног налились, как упругие мячи, а мозг работал только над одной задачей: как применить свои силы для победы. Есть только здесь и сейчас, здесь, где он должен оттеснять «шерстяных» и не давать им оттеснить себя, не важно, зачем.

Животное рвение наблюдалось не только у Палыча, все мутанты толкались и скакали как одно целое. Все были максимально заряжены на успех. Теснить соперника. Двигать вглубь, не давать ему вырваться обратно. Двигать другого соперника, проталкивать его вглубь, не давать выбраться. Скакать, топтать, уминать чавкающую топь под ногами.

В какой-то момент физрук понял, что он прорвался глубоко внутрь команды соперника, и до своей группы теперь было два-три ряда «шерстяных». Он, не разворачиваясь, начал активно пихаться между соперниками, изо всех сил расталкивая мутантов. Силы начали постепенно покидать его, вновь появилось ощущение шерстяного комочка. Как нельзя кстати кто-то протянул ему флягу с узваром. Палыч жадно сделал глоток, потом еще и еще один. Отлично, больше нет никаких неприятных помех в горле. Есть только он и «шерстяные», которых нужно оттеснить назад.

Физрук швырнул на землю пустую флягу и с удвоенной силой бросился в гущу событий, утопая в грязи чуть ли не по колено. Он рвал и метал, издавая какие-то утробные рычания и всхлипывания, которые сливались с общим яростным гулом. В нем потекла кровь самых сильных и крепких духом животных! Он – сила и мощь всей матушки-природы! А уже матушка-природа не даст ему и его команде проиграть!

РРРРРРРРРРРРРРРР! Вряд ли когда-нибудь хоть кто-то видел такой бешеный взгляд у Валерия Павловича. Новый бросок за первую линию «шерстяных», оттеснить одного, другого, сделать шаг назад, заблокировать оттесненным выход, еще глоток узвара, новый бросок, оттеснить, закрыть выход. Дьявольски огромная луна величественно смотрит на это противостояние. Сейчас во всем мире нет ничего важнее происходящего здесь, на главной площади Безводья. «Наааа пооооль-зууу», – узвар снова и снова придавал сил Палычу, с каждым глотком он становился сильнее и после каждой передышки еще более неистово бросался в бой. Он потерял счет времени, он не знал страха, им владел только один животный инстинкт – победить! Никогда бы Валерий Павлович не поверил, если бы ему сказали, что он способен бороться с такой энергией всю ночь. Нет, даже в молодости он бы так не смог: раз за разом бросаться в схватку, до самого рассвета.

Солнечный свет подействовал магически. Обе команды разом остановились. Остановился и физрук. Игра окончена! А разбитая площадь превратилась в блестящую на солнце болотную жижу! И ее, конечно, можно было пить!

– Вооооо! Даааааа! – завопили обитатели Безводья, и Палыч кричал громче всех. Помогла игра! Помогла! Все бросились на поляну. Они вынимали фляжки и кувшины, и черпали болотную жижу, и разбавляли ее дождевой водой, и пили, и заедали красноватым мхом…

 

Глава 17

Надо бежать! Сейчас! Пока светло! – не то чтобы Роман поверил в сказки про Черного Ефрейтора, но то, что солдат «поехал» – было вполне очевидным и неоспоримым фактом.

Ребята начали таскать ящики вчетвером. Это было не очень удобно, зато можно было посовещаться.

– Как будем бежать? Он у нас на пятках сидит. Все видит и слышит, – почти шепотом спросил Павлихин.

– Чего это вы вчетвером одну коробочку несете? – голос солдата заставил ребят вздрогнуть. Он оказался совсем рядом с ними, хотя никто и не услышал звука шагов по выгоревшей земле. Ребята пошли быстрее, лишь бы хоть как-то оторваться.

– Как думаете, он что-нибудь слышал? – спросил Масляев, когда они немного отошли.

– Он все слышит и все знает, ему не нужно быть рядом, чтобы подслушивать, – сказал Мазуренко. – Ребят, я уже без сил.

– Прекрати ныть и тереть всякую ерунду! – грозно ответил Масляев. Силы заканчивались у всех, только никто, кроме Мазуренко, не хотел в этом сознаваться.

– Прекратили спорить, – вступил вновь Волкогонов. – Как бежать будем? Надо делать это быстро, пока мы здесь не свалились.

– А может, лучше дождаться ночи и сбежать после отбоя? – предположил Масляев. Тут вступил в разговор молчавший до этого Павлихин:

– Не, пацаны, ночью не вариант. Или вы хотите опять с этим кабаном встретиться? А если это и правда призрак, то без разницы, когда бежать, ночью даже хуже.

– Кстати, он в столовой не ел, – добавил Мазуренко.

– Ел – не ел, не важно. Как будем бежать? – У Масляева азартно загорелись глаза.

– Мы должны снова разделиться на пары…

– Нет, я сейчас крякну таскать эти коробки, – начал было Мазуренко, однако суровый взгляд Масляева его успокоил.

Павлихин продолжил, убедившись, что солдат находится далеко и не может их слышать:

– Так вот, мой план: разделимся на пары и пойдем в противоход, чтобы быть у разных бункеров. Двое будут у того бункера, откуда мы таскаем коробки. Когда там окажется и этот (Артем махнул головой в сторону военного), другие должны рвануть к КПП. Там электричества нет – может удастся юркнуть в окошко. А чтобы еще отвлечь внимание нашего поехавшего, первые двое уронят коробку, начнут жаловаться, звать этого солдафона на помощь.

– Хорошо, – сказал Волкогонов, – двое, допустим, смогут слинять, а остальным что делать?

– А ничего, ждать помощи, пусть сбежавшие зовут на помощь.

– Хочешь нас бросить? – саркастично заметил Масляев.

– Я могу и остаться, – с легкой обидой в голосе ответил Павлихин. – Бегите, вон, с Ромкой на пару, а мы тут вас с Мазуром подождем.

– Андрюх, он, в сущности, прав, – немного более активно, чем следовало бы, поддержал Волкогонов. – Всем нам не сбежать, а так пусть лучше двое сбегут, приведут помощь. Может, и Палыча еще спасем. Да и бегаем мы быстрее, чем Тема с Валерой.

– Тогда давайте решать, кто бежит, а кто остается, – сказал Павлихин.

После небольшой паузы Роман вздохнул и произнес:

– Ты, Темыч, по-любому должен бежать. Ты турист, лес знаешь, значит, стопудово сможешь… А там и подмогу приведешь…

– Ну хорошо, кто тогда с ним побежит? Может, пусть с Мазуренко бегут? – предложил Масляев тоже без особого восторга в голосе.

– Да, давайте я, а то совсем у меня сил нет эти ящики таскать, – широко улыбаясь, согласился Мазуренко.

– Ни в коем случае, – насупившись, возразил Волкогонов. – Ты, Валер, сам говоришь, что уже еле двигаешься, куда тебе еще за подмогой бежать? Упадешь еще, Артему тебя волочить, и хана нашей миссии.

– Давайте жребий тянуть, – предложил Павлихин, вынимая из кармана коробок и ловко откусывая кончик одной из спичек.

Жребий решил, что Масляев с Мазуренко отвлекают солдата, а Волкогонов с Павлихиным бегут за помощью. К счастью, ждать долго подходящей ситуации не пришлось. Солдат стоял в карауле у одного из бункеров, поглядывая то на парней, то на секундомер. Роман и Артем быстро схватили ящик и стремительно, насколько это позволяла тяжесть груза, унеслись к первому дзоту. Масляев с Мазуренко тем временем копались внутри бункера, делали вид, что выбирают, какой ряд ящиков разбирать, потом так же медленно взяли ящик и неспешно стали подтаскивать его к деревянной лестнице. Ее состояние было весьма плачевным: в некоторых местах доски поломались, виднелись устрашающие дыры.

На одной из верхних ступенек, уже у выхода из бункера, Масляев, который поднимался задом наперед, сделал вид, что запнулся и выпустил из рук проржавевшие ручки. Получилось даже лучше, чем они ожидали: ящик с диким грохотом покатился вниз, ломаясь и разлетаясь вдребезги. Платы усеяли почти весь бункер. Военный тут же оказался рядом:

– Доложите, что произошло? Почему такой шум?

– Да вот нога застряла в этой дыре, – сказал Масляев. – Ящик уронили.

– Немедленно все собрать!

– Так куда собирать? Ящик-то разбился!

– Отставить разговоры! Распихаете платы по другим ящикам! Сегодня без ужина ляжете спать!

– Но товарищ сержант… – начал было спорить Масляев, чтобы потянуть время и дать друзьям возможность убежать подальше.

– Какой я тебе сержант! Пошутить решил? Видишь лычку на погонах – запомни, запомните оба, я ефрейтор, старший химик химических войск СССР! – Эти слова военного огорошили ребят. Они поникли и едва нашли силы, чтобы спуститься и приступить к сбору плат.

Волкогонов с Павлихиным как раз подошли к первому бункеру, когда вдалеке послышался грохот и ругань военного. Ребята оглянулись, и, убедившись, что солдат вступил в отчаянную перебранку с Масляевым, положили свой ящик и бросились к проходной. Нужно было пробежать всего метров двести, сущий пустяк…

– Куда бежим без команды? В самоволочку собрались? – Голос военного прозвучал прямо за спинами у ребят, уже открывавших окошко в КПП.

– Мы только… – начал было говорить Волкогонов, но ефрейтор резко его прервал:

– Отставить разговоры! Кругом и в направлении бункера с ящиками для транспортировки оборудования – шагом марш! Два наряда вне очереди! Будете вечером чистить картофель!

Ребята понуро побрели назад. Позади остался лес и заходящее за горизонт солнце, которое заливало зловещим красным цветом поляну, лес и пустую часть. Ефрейтор шел позади них, печатая шаг, теперь о побеге можно было забыть.

Масляев с Мазуренко наконец распихали разбросанные платы по ящикам и собирались потихоньку выходить наружу. В голове сидела эта фраза военного «…запомните оба, я ефрейтор».

– Ладно, – прошептал Масляев, – зато парни вырвались. Подождем немного, они помощь приведут и нас освободят, а этого фрика – в психушку.

Но когда Андрей с Валерой вышли наружу, первым делом они увидели таких же понурых участников неудавшегося побега.

– Значит, в самоволку решили? Мятеж? Бунт? Эти салаги отвлекали, а вы решили деру дать. Нет уж, у меня не убежишь. – Голос ефрейтора был едким и не сулил ничего хорошего. – Теперь будете у меня тут тренироваться, таскать ящики из бункера в бункер целыми днями и ночами, политинформация, радиопередачи, утилизация плат и химических отходов…

– А когда вы нас выпустите?… – прошептал Мазуренко.

– Ты что, боец, еще ничего не понял? – На лице солдата впервые появилось подобие улыбки. Уголки его рта приподнялись вверх на миллиметр. – Никогда!

Ребята с ужасом смотрели на него. Сейчас уже никто не сомневался в том, что перед ними – тот самый Черный Ефрейтор.

Волкогонов поглядел на одноклассников: Павлихин с Масляевым понурились, а Мазуренко почему-то замер с выражением панического ужаса на лице, уставившись в сторону леса. Роман проследил за его взглядом и сам оторопел от страха: позади них, метрах в двухстах, стоял тот самый монстр, которого они встретили в лесу. Своими острыми загнутыми зубами он бесшумно перекусывал сетку-рабицу и колючую проволоку ограждения. В стороны летели искры, но высокое напряжение никакого вреда чудовищу не причиняло.

Уже через мгновение все четверо с ужасом смотрели на стоящего позади ефрейтора монстра. Это был огромный зверь, покрытый шерстью, он походил не то на кабана, не то на медведя-шатуна с вытянутой крокодильей мордой и ярко-красными то ли от лучей заходящего солнца, то ли от крови предыдущих жертв клыками. Первым вышел из оцепенения Масляев, заорав во всю мощь: «Бежим!» После этого ребята бросились прочь от чудовища.

– Стоять! – раздался позади командный голос ефрейтора. Оглядываться, чтобы понять, кому предназначалась команда: парням или твари, времени не было. – Сто… – и тут голос вдруг сменился рыком животного и человеческим воплем.

Ребята бежали со всех ног, впереди показался вход в первый бункер. Они бросились к раскрытым дверям. Если закрыть дверь изнутри, туда монстру не попасть!

– Ай! – Масляев зацепился за некстати брошенный ящик и грохнулся на землю. Волкогонов помог подняться Андрею и глянул в сторону кабана. Тот отбросил в сторону безжизненное тело ефрейтора и помчался прямо на них огромными прыжками.

Павлихин с Мазуренко добежали до дзота, нырнули внутрь и уже начали закрывать двери, как увидели, что на Волкогонова и Масляева бегут еще два кабана. Парни оказались окруженными с трех сторон рычащими тварями.

– Мы должны что-то сделать! – закричал Павлихин, пытаясь вылезти из бункера.

– Стой! Они и тебя порвут. – Мазуренко схватил товарища за плечи. На сей раз он оказался прав: с голыми руками бросаться на ревущих тварей было самоубийством.

– Держитесь! Мы сейчас что-нибудь придумаем! – крикнул двум попавшим в ловушку друзьям Павлихин. – Посмотри, что в коробках? Чем мы можем отбиться?

– Тут только ящики с платами. – Голос Мазуренко уже звучал из глубины бункера. – Противогазы всякие… нет никакого оружия…

– Черт с ним! – прокричал Павлихин и схватил ящик с угольными фильтрами от противогазов.

Тем временем кабаны уже обступили друзей, утробно рыча, похрюкивая и роя землю копытами. Волкогонов с Масляевым прижались спинами друг к другу, бежать им было некуда. Морды кабанов приблизились к ребятам на расстояние вытянутой руки, из пасти летела красная пена, от невыносимого смрада было трудно дышать.

Внезапно в монстров полетели небольшие коробки – угольные фильтры. Попав пару раз одному из кабанов по голове, Павлихин увидел, как животное, кашляя от угля, сердито водит мордой по сторонам и щелкает зубами.

«Все, теперь точно конец!» – одинаковая мысль пролетела в головах двух попавших в ловушку жертв. Один из кабанов уже вплотную поднес пасть к лицу Волкогонова. «Неужели все закончится вот так? Сейчас меня растерзает этот кабан?» В этот момент послышался сильный грохот. В кабанов летели огромные металлические ящики, но не со стороны бункера. Кабан, который уже раскрыл свою пасть, упал на землю, из разбитой головы текла отвратительная жижа.

Ефрейтор кидал в чудовищ огромные ящики с металлической окантовкой и уголками. Такие снаряды и трем людям поднять было бы сложно. Оставшиеся кабаны медленно повернулись в сторону военного и побежали на него.

Парни тут же рванули в противоположную сторону. Рядом с ними оказался Павлихин, который уже был готов врукопашную броситься на зверей. Все трое понеслись в сторону леса.

– Мазуренко! – вспомнил Павлихин и крикнул в сторону бункера. – Мазур, бежим!

Через несколько мгновений все четверо нырнули в дыру в разодранном искрящемся ограждении и бросились в лес. Они бежали, не оглядываясь, сколько хватило сил.

Казалось, прошла уже целая вечность. В лесу совсем стемнело, солнце полностью спряталось за горизонтом. Наконец силы кончились, и друзья рухнули у огромного дуба. Каждый прислушивался, нет ли погони.

– Кажется, спаслись, – сплевывая, сказал Масляев, когда стало очевидно, что никто их не преследует, ни дикие огромные кабаны, ни Черный Ефрейтор.

 

Глава 18

Восход преобразил деревню. Еще пять минут назад это было темное мрачное место с толпой мутантов, смешавшихся в безумном водовороте. Но стоило лишь первому лучику солнца скользнуть по влажной от дождя земле, как все замерли, прижимая к груди наполненные кувшины и фляжки. Дождь кончился так же быстро и неожиданно, как начался, и все медленно стали разбредаться по своим землянкам.

Но что-то было не так. Не так внутри у Палыча. Физрук растерянно и слегка лениво озирался по сторонам, чувствуя внутри странные искорки. Усталости не было, хотя таким физическим нагрузкам учитель не подвергал себя с ранней молодости, когда еще был силен и активно рвался покорять бескрайние просторы родины.

«Наааа поль… зууу». – Василий, который словно бы всегда был рядом, протянул флягу со свежим узваром. Физрук сделал несколько глотков, хотя и не испытывал жажды. Василий медленно развернулся и скрылся в медленно разбредающейся толпе. Это напомнило перемещение фигурок в музыкальной шкатулке, которая стояла в школьном музее: такие же механические и совсем неестественные движения.

Палыч допил содержимое фляги. Вдруг он заметил, что на руке появилась темно-рыжая шерсть. Выглядело это так, будто у него сильно волосатая рука, однако у него же никогда не было рыжих волос, и уж тем более настолько волосатые руки он видел разве что у обезьян в бродячем зоопарке, который приезжал два года назад и останавливался как раз недалеко от школы.

Впрочем, появление шерсти не особо удивило Палыча. Скорее, немного расстроило. «Эдак пойдет, мне придется за «шерстяных» играть», – едва ли не первая осознанная мысль преподавателя вяло проплелась в звенящей от узвара голове.

Уже совсем рассвело. Площадь опустела, и Палыч остался совсем один. Он стоял, слегка согнувшись, и растерянно глядел в никуда, держа в руках пустую фляжку из какого-то непонятного овоща, напоминающего ядовито-желтый арбуз. На физрука садились мухи, но отгонять их не было никакого желания. Томная апатия завладела всем его сознанием. Еще через несколько мгновений стало неприятно, захотелось что-то изменить в окружающей обстановке. Наконец он понял: ему мешает солнечный свет.

«Надо бы скрыться куда-нибудь от солнца… хижина… но она так далеко… через всю площадь… долго… может, побежать?» – Физрук развернулся в сторону хижины Василия и медленно побрел в ее направлении. Как же жжет это солнце!

Время превратилось в вечность, вечность под обжигающими лучами безжалостного светила, дающего жизнь всему живому на свете и вытягивающему из него же остатки жизни. Стоять было мучительно тяжело, сырая, холодная после дождя земля, еще не высушенная солнцем, манила, уговаривала – прильнуть…

Палыч опустился на корточки – стало немного легче. Тогда он пополз на четвереньках, словно ребенок, небольшие камешки больно впивались в колени. Тогда физрук выпрямил ноги и стал похож на готового к бегу с низкого старта бегуна. Вот оно! Так намного удобнее и проще. В таком положении он перемещался гораздо быстрее. Хижина заметно приблизилась. Еще немного, и можно скрыться в приятном, сыром и прохладном логове. Можно лечь в угол на кучу прелой травы, будет хорошо… там есть узвар. О, как же Палычу хотелось узвара! В горле снова появилось это неприятное ощущение шерстяного комочка. Даже хуже, теперь казалось, что шерсть щекочет его изнутри, она в легких, в желудке. Хорошо, что хижина уже совсем рядом. Еще немного, и несколько глотков узвара его преобразят, улучшат, спасут, вылечат…

Оказавшись у землянки, он без стука, также на четвереньках, заскочил внутрь, открыв дверь лбом. Солнечные лучи больше не касались его кожи. Он испытал такое облегчение, словно с него сняли тяжеленную бетонную плиту. В углу хижины по-прежнему стояли кувшины с узваром. Палыч также на четвереньках подскочил к лавке, схватил ближайшую флягу и начал жадно пить. Узвар растекался по телу, как теплый волшебный эликсир, преображая все внутри и вокруг. Ощущение шерстяного комочка исчезло, мускулы наполнялись силой, а сознание – каким-то спокойствием. Физрук с каждым глотком чувствовал себя все лучше.

Когда напиток в сосуде закончился, Палыч окончательно пришел в чувство и огляделся. Рядом с ним стояла Марьяна и смотрела на него с теплой и мягкой, почти материнской улыбкой.

– Ха… рааа… шооо… – фраза женщины не несла глубокого смысла, но наполнила преподавателя каким-то уже почти забытым детским счастьем и безмятежностью. – Лож… ись… кааа.

На этот раз слова уже звучали не как команда, а ласково и мягко. Палыч улыбнулся в ответ и лег на лавку. Марьяна сняла с головы платок. Физруку показалось, что все зрачки ее фасеточного глаза на очень короткий, почти незаметный миг посмотрели на него, после чего вновь беспорядочно заметались во все стороны.

Марьяна начала водить пальцами по спине Палыча, но на этот раз физрук чувствовал лишь приятное горячее покалывание.

– Ха… рааа… шооо… один из насссссссс, насссссс, – проговорила все тем же мягким голосом женщина.

«Один из нас» – Эта фраза не испугала Палыча и не доставила радости, он просто принял это как данность. Да и не хотелось ни о чем больше думать. Здесь было так хорошо, сыро, прохладно.

– Играаа… Изме… неее… ния… ха… рааа… шо…

– Ха… рааа… шо… – будто под гипнозом повторил учитель.

– Игра… На поль! Зу… ха… раааа… шо… – Марьяна закрыла преподавателю глаза и оставила его на лавке. – А зав… траа… еще однаааа. Еще играть… На пользу…

– Еще играааа… – Палыч мгновенно заснул. Во сне он уже не видел ни школы, ни учеников, только какие-то обрывки событий игры, ночь и болотистую местность, окружавшую деревню. А завтра снова будет игра, он будет играть, прыгать, топтаться, толкаться, и это обязательно пойдет на пользу… Это наполнило его покоем, который вскоре словно моховое болотное одеяло накрыл и физрука, и все поселение крепким сном.

 

Глава 19

Стараясь как можно дальше удрать от злополучной части, Черного Ефрейтора и кабанов-мутантов, четверка парней продолжала бежать сквозь лесные заросли. Казалось, что Ахунский лес вдруг настроился против ребят.

Деревья и кусты на пути старшеклассников сбивались в кучу, образуя непроходимую чащу, под ноги подворачивались корни, скользкие камни, скрытые мхом, или предательские ямки, присыпанные листвой так, что никогда о них не догадаешься, пока не попадешь внутрь ногой и не взвоешь от боли.

Усталость и невероятные впечатления, обрушившиеся на буйные головы четырех друзей, подломили их энтузиазм. По правде говоря, уже давно хотелось вернуться домой и забыть все как кошмарный сон. Даже если Палыч влепит им всем по жирному колу в аттестате за проваленные экзамены…

Палыч… Первым о нем вспомнил Роман, внезапно резко остановившись. Ему в спину тут же врезался Мазуренко, который топал с трудом, чуть ли не с закрытыми глазами.

– Эй! Ты чего? – взвизгнул он, перепуганно моргая. На него встреча с Черным Ефрейтором, похоже, произвела самое сильное впечатление – каждый шорох, треск ветки или неожиданное движение вызывали зябкую дрожь во всем теле.

Остальные держались немного лучше, но тоже мало походили на тех беззаботных шалопаев, которые всего пару дней назад собирались покорить Ахунский лес, насобирать драгоценных плат и встретить незабываемые приключения.

– Народ, мы кое о чем забыли, – проигнорировав вопль Мазура, произнес задумчиво Волкогонов.

– О чем? – повернулся на голос друга Андрей, а за ним и Павлихин, шедший, как всегда, впереди импровизированной колонны.

– Точнее не о чем, а о ком. О Палыче.

Роман больше ничего не добавил, но ребята все поняли и так.

– Черт, – тихо выругался Артем и пнул сухую палку.

– Надо поворачивать к выжженной Пустоши. Мы не можем просто взять и свалить домой. Согласны?

Все мучительно вздохнули. Никому не хотелось снова возвращаться в то проклятое место, но и бросить своего учителя на произвол судьбы было бы подло. В конце концов не только Палыч несет за них ответственность, но и они сами уже достаточно взрослые, чтобы понимать: ответственность – дело обоюдное. Тем более, что вся четверка была уверена – физрук в беде.

– Соглаааасны, – прозвучал тихий нестройный хор.

– Тогда нам в ту сторону, – ткнул пальцем Павлихин в просвет между деревьями. – И поторопиться надо. По моим прикидкам, путь неблизкий, а скоро уже темнеть начнет.

Валера Мазуренко тихонько всхлипнул, но, зябко поежившись, покорно поплелся вслед за товарищами.

До черного пятна Пустоши парни добрались уже в сумерках. Запас воды оставался во флягах небольшой, приходилось экономить. Перекусывали на ходу, чтобы сберечь время, орешками и засахаренной клюквой, которая обнаружилась в НЗ у Павлихина (его предусмотрительность временами здорово раздражала, но чаще радовала).

Наконец под ногами снова захрустела черная выжженная земля.

– Стойте, народ, – снова замер на месте Роман. – Надо решить, куда двигаться. Мы же не представляем, где Палыч может быть. Как его искать, и вообще…

Ребята остановились и переглянулись. У Масляева и Мазуренко лица были вытянутые, и только Артем, похоже, что-то лихорадочно соображал.

– Так, – протянул он. – Мы знаем, что Палыч направился в глубь этого черного пятна. Следы тут не остаются, так что придется полагаться на интуицию и на счастливый случай. Давайте сделаем так: пройдем немного вглубь, поглядим, что как. А там – видно будет. А если нет…

Парень умолк, внезапно осознав, что план звучит странновато, по сути, и нет никакого плана, рассчитывать они могут только на авось.

– Про «если нет» пока думать не будем, – вступил Волкогонов. – Предлагаю разойтись шеренгой так, чтобы мы друг друга видели, и идти вперед. В конце концов эта Пустошь имеет границы, значит, надо ее прочесать вдоль и поперек. Не растворился же Палыч в воздухе…

Последнюю фразу Роман произнес с некоторым сомнением. После того что им пришлось пережить, он бы не удивился, если бы человек просто бесследно растаял, или провалился под землю, или что угодно еще, во что буквально два дня назад никто бы из них не поверил.

Больше обсуждать было нечего, так что парни стали расходиться по сторонам. Прежде чем пойти на правый фланг, Волкогонов посмотрел на притихшего и нахохленного, как потрепанный воробей, Валеру и спросил тихо:

– Ты как?

– Нормально, – тряхнул тот головой. Вид у него был не очень.

– Ладно. Если что, кричи.

Шутка получилась вымученной и не смешной, но Роман не знал, как исправить ситуацию и просто пошел вперед.

Время тянулось, как расплавленная на солнце жвачка. Быстро смеркалось, и в какой-то момент ребятам пришлось достать из карманов фонарики. Луна спряталась за плотным слоем облаков, так что небо и земля стали угольно-черными, такими же, как выжженная мертвая земля.

Внезапно в темноте раздался истошный вопль. Волкогонов замер на месте, покрывшись мурашками с головы до ног, а в следующую секунду сообразил, что кричал Мазуренко, и со всех ног бросился в сторону, где маячила едва различимая в темноте фигура одноклассника.

Остальные друзья подбежали к Валере почти одновременно.

– Что? Что такое? – наперебой спрашивали Артем, Роман и Андрей у неподвижно застывшего товарища.

– Смотрите, – хрипло выдавил тот и направил луч фонарика вперед. Из темноты проступили очертания гигантской туши.

– Черт! – передернуло Павлихина.

– Слушайте, это же такая же тварь, как в части, – констатировал Волкогонов, обходя мертвого зверя. – И похоже, сдохла она не от старости.

Ребята подошли к кабану со стороны морды и увидели, что Роман подсвечивает фонарем разбитую голову твари и несколько окровавленных отверстий в боку. Все четверо решили, что если монстра убил не Палыч, то, значит, здесь обитают люди.

– Если, конечно, Черный Ефрейтор не шел за нами по следам, – пробормотал Мазуренко, но в это верить никто не захотел.

Дальше шли без приключений. Кое-где попадались то обрывок спортивной кофты, то крышка от фляги, то носовой платок с аккуратно вышитыми буквами «КВП». Сомневаться уже не приходилось: учитель физкультуры здесь проходил.

И вдруг ребята услышали какой-то странный гул, а вскоре появилось тусклое свечение. Чем дальше шли парни, тем больше гул перерастал в нестройный вой с леденящим душу рваным ритмом. Звук был по-настоящему жутким, но издавали его явно живые существа. Погасив фонари и осторожно пробираясь в едва разбавленной призрачным светом темноте, парни приблизились к высокому деревянному забору. Именно из-за него раздался жуткий хор голосов.

– Пииии! – вдруг перекрыл другие крики знакомый тенор.

– Палыч!

– Полезли на ту сторону!

Так как Масляев был самым крупным, он широко расставил ноги и уперся руками в стену, на плечи ему вскарабкался Павлихин, а Волкогонов стал вершиной пирамиды, как раз оказавшись над заостренными и обожженными дочерна верхушками бревен частокола.

На площади между низенькими хижинами толпа существ в выцветших лохмотьях обступила одного человека, и, завывая, толкала его и раскачивала, будто тряпичную куклу.

– Господи… – прошептал Волкогонов. – Что же это за твари…

Роман судорожно сглотнул и чуть не свалился с плеч Павлихина: в несчастном он узнал Валерия Павловича Калашникова, а вот окружавшие его существа на людей совсем не были похожи. Гораздо больше они походили на мутантов из каких-то старинных ужастиков или на горячечную галлюцинацию.

Очевидно, физрука не ждало ничего хорошего. Особенно отчетливо Роман это понял, когда какой-то громадный горбун, у которого голова росла, казалось, прямо из плеч, схватил пожилого учителя, поднял над головой и швырнул через толпу, которая тут же вздыбилась лесом поднятых рук, а затем вновь поглотила безвольное тело Палыча, продолжая безумный ритуал.

Нужно было спешить, пока толпа человекоподобных монстров не разорвала Калашникова на куски или не размозжила его об землю, повинуясь каким-то своим неведомым жутким целям.

Быстро спустившись, Роман пересказал друзьям все, что только что увидел. Троица смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых начали пробиваться ростки паники.

– Кто это такие? – задал вопрос Мазуренко, отходя на несколько шагов от частокола.

– Похожи на людей… – пробормотал Роман. – Только бывших. Давно уже бывших.

– И что нам делать?

– Ну у меня тут появилась кое-какая мыслишка, – ответил Волкогонов и обрисовал товарищам созревший у него план.

– Люди они сильно бывшие, скорее животные. А животные боятся огня.

Парни недолго посовещались, уточняя детали, и Андрей с Романом и Артемом направились в сторону чахлого леска, а Валера побрел вдоль забора, высматривая вход.

Добежав до леска под становящийся все громче вой, троица принялась собирать сухие ветки и кору. Мертвых и высохших деревьев тут было полно. Дерево сильно крошилось, и вообще своей пористостью больше напоминало пемзу. Вскоре у частокола лежала огромная куча сушняка.

Артем достал из своей необъятной поясной сумочки жидкость для розжига и покрутил ее в руке.

– Много еще осталось, но… может, оно и к лучшему, – проговорил он, отвинтил крышку и облил валежник жидкостью.

Тут из темноты возникла фигура Мазуренко.

– Нашел вход. Небольшая дверь в заборе, прямо из бревен вырезана, так что я два раза мимо нее проходил… В общем, открыть будет не проблема, там, похоже, простая щеколда изнутри держит. Поддену ножом, и мы внутри.

– Отлично, – отозвался Волкогонов. – Мы тоже почти готовы. Эй, Тема, не выливай весь керосин, может, пригодится еще. Мало ли, вдруг придется весь этот гадюшник спалить.

Павлихин кивнул и закрутил крышку горелки.

– Ну что, братцы, готовы? – оглядел Роман каждого из друзей. Одноклассники мрачно кивнули. Он достал из кармана коробок спичек и поджег заранее приготовленные листки бумаги – на растопку пошел его блокнот с набросками песен и стихов. Эх, стихи, стихи… это достойная смерть для вас! Горите, чтобы спасти Палыча!

– Новые напишу. Эмоций еще лет на десять хватит, – думал Волкогонов, вспоминая свою репетиционную базу на Часовом заводе, старенькую гитару, товарищей по группе – Сашу Шаха и Диму Слепова, с которыми они постоянно ругались из-за музыки или текстов. – И с парнями такие песни запилим – стены запотеют! Если доберемся…

Валежник занялся сразу и вспыхнул ослепительно ярко. Огонь взметнулся над частоколом, озарив окрестности. Убедившись, что пламя охватило просмоленные бревна, четверка спасателей рванула в ту сторону, где Валера обнаружил вход в деревню мутантов.

 

Глава 20

Крадясь в темноте по деревне, ребята то и дело оглядывались по сторонам. Но никого не было, видно, все обитатели готовились к кровавому жертвоприношению на площади, которая озарялась пламенем ритуальных костров. Они заняли удобную позицию у одной из хижин – за расставленными ушатами, ведрами и бочками. Странно, но воды в них не было, зато пахло каким-то травяным настоем, который плескался на самом донышке. Отсюда открывался вид на происходящее в деревне, но в то же время здесь можно было спрятаться в полутьме, вдалеке от мерцающих костров.

На полянке среди хижин продолжалась жуткая оргия. Безобразные мутанты, одутловатые и тощие, чешуйчатые и гладкие, как резина, зубастые, рогатые и кудлатые, в припадке звериной ярости сходились в бешеной карусели, из которой то и дело вылетало тело физрука.

– Какие же они мерзкие… – брезгливо ежась, отметил Валера.

– Ну поживешь тут пару годиков – таким же станешь, – ободрил его Артем. – Испарений подышишь, воды болотной протравленной попьешь…

Андрей оглянулся: пожар разгорался все сильнее, там и тут виднелись оранжевые отблески. Из пролеска поднимался ядовитый дым.

– Лесной пожар устроили, что дальше? – спросил Андрей.

– Ждем МЧС, – снова не к месту пошутил Роман и хмыкнул, увидев, что никто даже не улыбнулся.

– Ждем, когда эти твари отвлекутся, и… – Артем смутился. – Попробуем Палыча вытащить как-нибудь.

Но ритуал продолжался. В слабом свете луны и отблесках костров можно было разглядеть деформированные фигуры мутантов. Когда из хитросплетения тел возникал Палыч, друзья напряженно замирали.

– Наш пожар все сильнее, а они не реагируют, – обратился к Артему Волкогонов.

– Так тут все в кострах! Пока они ничего не замечают, – пробормотал Валера.

– Наверное, они вошли в транс, как индейцы Амазонии. В таком состоянии они ничего не чувствуют и не видят… – задумался Артем.

– Не получится ничего, они его вон как держат… – начал, поежившись, рассуждать Мазуренко. – А если останемся здесь, наверняка угорим, пожар сзади, чудища впереди, надо уходить…

– Палыча не оставим! – Волкогонов сжал зубы, его глаза нервно бегали в поисках хоть какого-то выхода.

– Да и куда бежать, – продолжил Валера. – Вокруг радиоактивный лес, кабаны, привидения… Эй, ты чего!

Роман схватил увесистый булыжник и запустил его в толпу мутантов. Камень с глухим звуком ударился о голову огромного волосатого монстра и плюхнулся на землю, уродец повел головой и с недоумением на волосатой оскаленной морде последовал примеру булыжника – упал. Но никто из существ даже внимания на это не обратил. Ритуал продолжался.

Андрей отвесил Волкогонову легкий подзатыльник. Тот ответил недобрым взглядом.

В этот момент ритуал достиг апогея, толкотня чудищ обрела подобие организованного танца.

Нестерпимый вой стал сливаться в нечто членораздельное…

– Что они там орут? – спросил Мазуренко. – Что-то вроде «да»?

– Да-да? – подхватил Павлихин. – Чему «да»? Почему «да»?

Толпа прыгала волнообразно, как фанаты на стадионе, подчиняясь необъяснимому, но ощутимому ритму. Но, что самое страшное, Палыч двигался со всеми в такт, в его взгляде была та же пустота, что и у других участников лесного действа. Осознание этого ввергло ребят в отчаяние, которое стало превращаться в панический ужас.

В низком монотонном гудении вдруг зазвенели визги, напоминающие свиные, но куда более хищные и жестокие, послышался треск кустов и шум падающих деревьев.

– Кабаны, – бледнея, прошептал Мазуренко.

Иногда кажется, что не может быть хуже. Но, оказывается, что может.

В этот момент кошмарный ритуал, казалось, достигший своей кульминации, враз прекратился. Валерий Палыч и мутанты, чешуйчатые, кривые, раздутые и лохматые, резко обернулись в сторону ребят, горящего частокола и стаи кабанов. За их спинами жутко поблескивала луна. Волосатый карлик в первом ряду, с шерстью, заплетенной в косички наподобие вязаного свитера, обвешанный какими-то талисманами и амулетами, начал раскачиваться, открыв несоразмерно большой рот с гнилыми зелеными зубами. Он издал истошный вопль, который подхватили другие существа. Крики, переплетаясь между собой, резонировали с треском огня, а дым перемешивался с запахом болотных испарений…

Голова начала кружиться, рот сушил едкий вкус желчи. Дышать становилось трудно, легкие завибрировали в унисон с воплями. Волкогонов обернулся к друзьям, но понял, что его голос ему не подчиняется. Он сумел выдавить лишь жалкое «еааакх». У Мазуренко из носа шла кровь, Артем уткнулся в землю, накрыв голову руками, Андрей раскинулся на земле без чувств с открытыми глазами. Пожар охватил пролесок, с запада горел частокол и деревья рядом с ним, в небо поднимались клубы черного дыма, заволакивая звезды. В приоткрытой двери за языками пламени сновали зловещие тени. Там мелькали огромные бивни, налитые кровью глаза и обугленная тлеющая шерсть. Визги секачей, переполненные ненавистью и болью, словно растворялись в звуках дьявольского пения, накатывающих волнами тошноты.

– Да-да! – вопила толпа. Воздух накалялся, гудел. Прогрохотал гром, и мутанты ответили торжествующим ревом.

Волкогонов уже не мог дышать, в горле стоял комок. «Похоже на действие отравляющих газов», – внезапно поймал себя на мысли Роман, вспомнив уроки ОБЖ. Наверное, отравляющие вещества впитались в почву и деревья, а пожар освобождает их вместе с дымом. В охваченную пламенем калитку просунулось уродливое обгоревшее рыло огромного кабана. Тварь гигантских размеров с длинными желтыми клыками и вытянутой крокодильей мордой медленно вошла в деревню, а за ней, так же крадучись, поползли другие.

Самый первый секач, раздувая уродливые ноздри, принюхивался. Он вдруг резко повернул и пошел в сторону ребят. С желтых загнутых в разные стороны клыков лохмотьями капала пена. Но даже не клыки были самым мерзким в этом страшилище. Кабан был без глаз, вместо них на морде темнели две вмятины с запекшейся кровью, как на противогазе. Это вдруг напомнило Роману, как военрук учил надевать противогазы в школе. Достать, развернуть, руки под швы, натянуть – продуть. Роман сделал резкий выдох в воображаемый противогаз и неожиданно для себя в истерике рассмеялся. «Голос вернулся», – подумал он и зачем-то закричал. Зря, ослепленный кабан его заметил.

Чудище, хрюкнув, повело крокодильей мордой в сторону ребят. Испуганный Роман скрылся за бочкой. Сердце колотилось, как ритуальный барабан в такт все убыстряющемуся «да-да, да-да». Небо снова разорвал оглушительный раскат грома.

– Да-да, да-да…

Молния. И что-то капнуло на щеку Волкогонова. Он вытер каплю рукой и с облегчением увидел, что это не кровь, не слизь, а обычная прозрачная вода. Лизнул – на вкус свежая, чистая, дождевая.

– Не «да-да»! – вдруг понял Роман. – Вода!

И тут с очередным раскатом грома с небес полил ливень, стеной, водопадом.

 

Глава 21

Какой-то особенно резкий звук, то ли визг, то ли крик, прозвучал над поляной. Палыч вздрогнул и открыл глаза. В первые мгновения он не мог ничего понять – вокруг происходило какое-то дикое действо, и разобраться, что к чему, не выходило. Он был весь мокрый, в полуоткрытый рот попадало что-то странное… Вода? Вода! Как давно он не ощущал этого пьянящего и одновременно отрезвляющего вкуса… Физрук пил дождевую воду, кашлял, задыхался, кашлял, отплевываясь зелеными кусочками мха, снова пил… Голова гудела, перед глазами мелькали какие-то уродцы, или существа из вязкого кошмара, который снился, казалось, за несколько секунд до этого.

В безумной пляске теней, света и существ он наконец разглядел жуткую фигуру. Огромный кабан размером с быка, с дымящейся на спине шерстью, обезумев от боли, носился кругами, как слепой. В разные стороны от него, то и дело падая, разбегались какие-то странные существа. Поодаль полыхал забор, а за ним занимался березовый лесок.

Палыч оглянулся – оказывается, он стоял, привалившись к столбу. На руках были обрывки желтых веревок из лыка и соломы – видимо, его собирались связать. Кругом были разбросаны какие-то обломки палок, ошметки травы, камни. Вытоптанная и выжженная земля, на которую лился дождь, словно после обстрела. Кое-где дымились костры, погашенные дождем.

Кабан продолжал носиться по поляне. Все странные существа (или они только примерещились Палычу?) разбежались. Впрочем, не все – он заметил нескольких, притаившихся за огромными бочками. Кабан, словно чувствуя, что там кто-то есть, направился в их сторону.

– Эй!.. – попытался было крикнуть Палыч, чтобы предупредить об опасности, но из горла вылетел только сиплый хрип.

Кабан, пошатываясь, приближался к сжавшимся фигуркам. Палыч с изумлением, а затем и со страхом понял, что этих сжавшихся людей (да, конечно, это люди) он узнает! Это же Волкогонов!

Физрук пошарил вокруг: пусто… Так… ну кабан и кабан… любого кабана можно убить, только чем? Голыми руками? Он подошел к небольшому заборчику и увидел рядом со входом длинный металлический предмет: толстую заточку, обмотанную какой-то странной фольгой, видимо, оторванной от решетки военной части.

Палыч вытянул арматурину из забора и пошел к кабану.

Лес за частоколом пылал, горели и сами бревна высокой и крепкой ограды, отделяющей деревню от сурового внешнего мира: дождь никак не мог погасить горящую смолу. Кабан медленно бродил по площади, пустые глазницы не видели притаившихся за бочками ребят. Селяне быстро попрятались, только завидев кабана. А парням деваться было некуда. Секач не мог точно определить их расположение по запаху – и ливень, и смрад от собственной дымящейся шкуры, очевидно, сбивали его с толку.

Палыч, перехватив поудобнее арматурину, крадучись, направился к ученикам. Он старался прижаться к низкому заборчику, ограждавшему очередную хибару, покрытую грязной травой. Ученики все никак не замечали физрука, а кабан приближался к ним, принюхиваясь и гневно фыркая, поводя оскаленным вытянутым рылом.

Забор наконец закончился, и физрук свернул левее, пробираясь к задворкам дома, где спрятались его ученики. Но кабан, подергивая рылом, повернулся в его сторону. Он по-прежнему не мог разглядеть свою цель, но уже чуял ее запах.

– Беда, – пробормотал Палыч.

Он уже видел бочки, за которыми находились ребята: двое почему-то лежали, словно без чувств, на земле. До них оставалось всего несколько метров, но физрук, повернувшись к кабану, понял, что не успеет.

Зверь учуял новую жертву и нацелился на нее. Палыч с ужасом осознал, что привлек внимание чудища не только к себе, но и к ребятам. Физрук застыл, выжидая и следя за реакцией кабана. Тот сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее двинулся вперед.

Палыч схватил арматурину крепче и приготовился к схватке. Кабан помчался галопом. Теперь Палыч понимал, почему кабан так странно двигался: у секача не было глаз, вместо них на морде были темные ямки с запекшейся кровью.

Кабан с разбегу прыгнул, целясь физруку в горло, в воздухе мелькнули длинные тонкие ноги. Палыч отшатнулся и всадил арматурину монстру прямо в мягкое брюхо. Кабан заревел и завалился на физрука, клацая клыками. Изо рта текла кровь вперемешку со слюной и отвратительно пахнущей едкой слизью. «Вот и все», – подумал Палыч, закрывая глаза. Он почувствовал, как его левую руку протыкает насквозь что-то острое, и уже после ощутил вспышку дикой боли. От боли и тяжелой туши на груди он начал задыхаться, но, даже теряя сознание, успел подумать о ребятах.

«Лишь бы их не заметил… Меня пусть рвет на куски, я старый уже, пожил…»

 

Глава 22

Палыч чувствовал, что к его лицу прикасается мокрая трава. Очень не хотелось открывать глаза, хотелось спать, снова нырнуть в темный коридор покоя, где нет места страху, боли, переживаниям… Но, как назло, начали вспоминаться картины недавнего кошмара. Или кошмарной реальности? Ребята?

Палыч резко сел и открыл глаза. Голова отозвалась болью, перед глазами поплыли радужные круги. Ужасно болела рука, которая была уже туго перевязана. Наконец физрук смог сфокусировать взгляд на чем-то сером в шаге от себя. Это был Василий, заботливо протягивающий кружку одной рукой и держащий в другой мох, с которого что-то капало.

– Пей… Тебе – полесссссно…

– Что это? – еле выдавил Палыч.

– Вода… Дошшшть пошел, – ответил Василий. – Большой. Мноооо. Нам – нельзиии. Теее – свежемууу – можно.

Палыч отхлебнул холодной воды с привкусом копоти и огляделся. Они сидели во дворе хибарки, где прятались ребята.

– А где?… – Физрук вскочил на ноги, не договорив.

Сзади послышались голоса.

– Палыч! Живой!

К Палычу подбежали все четверо. Физрук сдавил в объятиях первого попавшегося под руку – Артема.

– Живые! – радостно тряс Павлихина Палыч, даже не стесняясь, что ребята увидят проступившие на его глазах слезы радости. – Вы как? Что тут было-то?

– Нас Вася водичкой отпоил, – Мазуренко кивнул на змееподобного. – Тут такое было!..

– Сссекача заколол, – подал голос Василий. – Самогооо большооого.

– Это был, типа, главарь всех радиоактивных кабанов, – ответил Волкогонов. – И вы его убили и нас спасли. Остальные кабаны без вождя перепугались. Спасибо, – серьезно добавил он.

– А там мыыыы выыышлии, – улыбнулся Василий.

– Местные вышли с палками, стучалками, гремелками – и все кабаны в лес удрали! – нервно хохотнул Масляев.

– А ливень погасил пожар, – добавил Артем. – И прибил вредные пары к земле. Теперь можно спокойно дышать.

– А воду они всю вылили, – Мазуренко показал на огромные бочки, за которыми они прятались этой ночью. – Сегодня лило столько, что все бочки доверху наполнились. Так они все вылили, представляете?

– Зачем? – спросил Палыч у Василия. – Болота-то у вас грязные, и речки нет.

– Нельзяяяяя, – коротко прошипел змееподобный. – Слишшшком мы превратились… Пили дошшшдевую воду, стали превращщщатьссся в тварей здоровыххх. Своих стали рррвать… Вредно нам. Только болотттную можно. А ты пей, ты не ссссильно превратилсссся… – непонятно объяснил он. – Дождевую мы с илом смешиваем и только так пьем.

– Угу, – хмыкнул физрук. – А кабаны дождевой воды боятся?

– Боятссся. Для того и ритттуаллл. Сснова ритуал, – ответил Василий. – Его можно сссделать только в большую луну и сс уссваром, а без него мошшно и того, детям пощасссливилоссь, крепкие ребятишшки.

– Представляете, оказывается, тут регулярно такие монстры бегают! – вклинился в разговор Волкогонов. – И местные постоянно придумывают, как кабанов завалить. Вот бы им сюда какое-то оружие или ловушки, охота бы развернулась…

– У насс есть оружие, – чуть обиженно заметил Василий, показывая арматурину. – А будеттт малоо – еще наломаееем.

– Вот эта железяка? – скептически скривился Роман. – Ну на один-два раза на одного кабана пригодится. А если их таких три прибежит, что делать будете?

Василий промолчал, сделав вид, что не услышал последней фразы.

На главной площади царило оживление. Мутанты проворно сновали туда-сюда, разбирая завалы мусора, перенося с места на место кадки и бочки, подлатывая разрушенные вчера заборчики. Снова поднимался туман.

При виде Палыча местные забормотали друг другу что-то несвязное, а затем, переглянувшись, встали чуть ли не по стойке «смирно» и нестройным хором произнесли:

– Спасссссссииии!

– Вот те на, – хмыкнул Палыч. – Уже и спасителем назвали. Да ладно вам, ребятки, лучше пошли с нами. Вы ж тут живете, как в аду. Кабаны, болота, воды нет, радиация, еще какой-то дряни и нечисти полон лес. Давайте с нами, в цивилизацию. Там вода хоть чистая. Деревень брошенных полно, поселитесь и будете жить по-человечески.

– Сспасибо, – ответил Василий. Видимо, местные считали его кем-то вроде главного. – Насс не поймут. – А потом, гордо подняв голову, добавил: – Родддина.

– А тамммм циррк… Зоопарк… – качал огромной головой волосатый карлик, который прошлой ночью так впечатлил школьников. – Опыттыыы…

– Ну как знаете, – пожал плечами Палыч. – Наше дело предложить.

Идя к выходу из деревни, Палыч заметил, что в дальнем углу валяется какая-то здоровенная куча, от которой отвратительно воняет. Приглядевшись, он понял, что это не что иное, как его вчерашний соперник – огромный кабан.

Даже мертвый он внушал трепет одновременно с отвращением. Не то чтобы прикоснуться – даже пройти мимо этой туши было противно и жутко. Но местные добычей совсем не брезговали и спокойно проходили мимо. Думать о том, что жители лесного убежища дальше будут делать с этим кабаном, ни ребятам, ни Палычу не хотелось.

Компания двинулась по узкой тропинке на восток. Лес вокруг изменился. Благоухали цветы, пели птицы, как будто и не было жуткой Пустоши в глубине чащи. Но все молчали, перекидываясь время от времени короткими фразами, и только Волкогонов задумчиво напевал. Пять часов спустя они вышли на опушку, к поселку Леонидовка. Оттуда еще десять километров до трассы – и домой. Ужасы Ахунского леса остались позади.

– Валерий Палыч, экзамен-то мы сдали? Или еще бег-прыжки-метание на стадионе? – наконец спросил Масляев, чтобы нарушить тишину.

– Сдали. «Пятерка», – ответил физрук, кашляя. Изо рта вылетали остатки зеленого мха. – И грамоту почетную каждому оформлю.

Волкогонов крепко сжимал в кармане драгоценную иридиевую плату, которую успел поднять в дзоте. Хоть какая-то компенсация за то, что выпало на его долю.

«Даже если по дешевке Мазуровскому брату загнать, – думал он, – хватит на хорошую гитару. Fender или Ibanez, настоящие, не подделки! И на микрофон фирменный. Ну парням об этом лучше не говорить, им-то гитара не нужна…»

Вдруг он ощутил на себе чей-то недобрый взгляд. Его бросило в дрожь, в ужасе он оглянулся по сторонам. Вдалеке на опушке стоял человек в старой советской форме и грозил ребятам пальцем, совсем не по уставу. Он улыбался.