1

Вирт-камера открылась…

Черт, она действительно открылась! Я не мог поверить своему счастью и продолжал некоторое время лежать на взмокшем от моего пота, с которым не справлялись даже специальные системы, кресле. Привыкшие за столь долго время к компьютерной реальности глаза слепило. Я щурился и пытался разглядеть помещение. Все та же комната, в которую я пришел, казалось, целую вечность назад. Все те же приборы. Только вот Сутулого нигде видно. Тем и лучше. Удастся улизнуть без лишнего шума.

Я поднялся. Тяжесть тела вдруг стала ощутимой. За долгое время лежания в вирт-кресле, кажется, я немного ослаб. Захрустели суставы, щелкнули колени и локти. Черт, весь затек. А ведь Сутулый говорил, что вирт-камера будет следить за моим телом. Врал, собака! Ну да ладно. Самое главное — я опять на свободе. И надо как можно быстрее валить остюда.

Озираясь, боясь создать лишнего звука, я пробрался к двери. Чуть приоткрыл ее, выглядывая наружу. Никого. Но расслабляться не стоит. Головорезы Красного наверняка уже выехали за мной. А может и не выехали, а уже дежурят возле выхода, ожидая приказа шефа чтобы убить меня.

Не теряя больше ни секунды и вышел из игровой комнаты и бросился наутек прямо по коридору. Насколько мне не изменяла память, сюда я шел именно этой дорогой.

Но, как назло, выхода все не было. Я вырулил на какой-то склад, сплошь заставленный еще не распакованными в целлофановой упаковке вирт-камерами новой модели, потом наткнулся на серверную, заглянул в бытовые помещения со спящими в них роботами-уборщиками. Выхода нигде не было.

Что за напасть такая!

Я уже отчаялся найти заветную дверь, как вдруг едва не расшиб лоб о железную перегородку, скрытую от меня полумраком комнаты. Я выругался, глянул внимательнее. Память живо вытащила из своих закромов картинку — я иду по узенькому коридорчику и выхожу из этой двери. Сюда!

Я готов уже было на радостях броситься опрометью в темный проем двери, как услышал шаги. Двое шли по коридору, неторопливо, оглядывая каждый уголок. Меня ищут.

Стало не по себе. Я вдруг осознал, что всей прокачки, что заработал я, пребывая онлайн, теперь тут, в реальности, нет. Ни суперкрутого тебе автомата, ни пистолета, ни даже арматуры нет. Да и завяжись драка, всплывающие окна не будут подсказывать сколько Здоровья осталось у меня и у моих врагов. Словно без рук остался. Неприятное ощущение. Надо как можно скорее от него отвыкнуть. Прийти в себя. Вернуться в реальность.

Черт, это не так-то просто как кажется! Взгляд продолжал упорно тыкаться в правый верхний угол, пытаясь вызвать меню Игры. Очнись, Лис, ты в самой настоящей реальности! И она еще гаже, чем этот постапокалиптичный мир «ISCARIOT». Тут нет мутантов и чудовищ — они все прячутся в душах людей.

Я притаился в темном углу, продолжая слушать шаги незнакомцев.

— Тут? — вдруг спросил один. Голос был хриплым, словно его обладатель только встал с постели после тяжелого сна.

— Да, — ответил второй.

Шаги приблизились. Я даже перестал дышать. Сердце мое колотилось так, что я невольно подумал, что сейчас они услышат его удары и тогда мне точно не поздоровиться. Но незнакомцы прошли мимо. Я остался один и некоторое время продолжал сидеть в своем укрытии, гадая — уж не специально ли мне устроили такую подлянку: дождутся, когда я потеряю бдительность, выйдут и тут они меня сцапают?

Темнота разом обступила со сверх сторон и беззвучно шевелилась, словно желая защекотать и вытянуть из меня хоть один звук. Нет, не дождешься! Попасть в руки к головорезам Красного — значит выписать себе смертный приговор. Думаю, они получили задание убить меня прямо здесь, без лишней суеты и попыток приволочь к Красному. Все эти смакования боли, мольбы о помощи теперь для него излишни, хоть и так желанны. Главное поскорее расправиться с тем, кто опозорил и разорил его. Пока не пошли слухи. Хотя, слухи среди бандитов уже пошли. Красный сильно потерял в авторитете после того, как связался со мной. Так ему и надо.

Где-то вдали зашуршало. Я прислушался, но ничего не услышал.

«Кажется, Лис, у тебя начинается паранойя!»

Я плюнул на все опасения, выскочил из укрытия и бросился сломя голову к выходу. Бегать я умел бесшумно и все бы у меня получилось — я бы выскочил на улицу, завернул в ближайшую подворотню и растворился бы в лихорадочном шуме города, — да только не учел одного. Выход был закрыт. Не на замок — на обычную защелку, открывающуюся при слабом нажатии ручки. Только вот дверь была массивной, железной. И петли ее кажется не смазывали со времен великого потопа. Как же она, мать ее, заскрипела! Словно слону прищемили яйца. Ведь этот скрип был и в тот раз, когда я заходило сюда с Сутулым. Только тогда я не обратил на него никакого внимания, потому что болел с похмелья. Я тогда вообще чуть тепленький был. Болван! Как же мог забыть о таком! Фиаско, бро!

— Слышал? — раздался вдали уже знакомый хриплый голос.

— Да — ответил второй. — Пошли.

Шаги зазвучали живее. За мной бросились в погоню.

2

Уже не боясь быть обнаруженным я пнул дверь и шмыгнул в образовавшийся проем на улицу. Приятная прохлада освежила. Воздух — не тот стерильно чистый, мертвый, в вирт-камере, — а настоящий воздух города, его низин, пропитанный запахами бензина и сигарет, сырости и крысиного дерьма, прелых листьев и мусорных баков, пота и крови, — вошел в легкие, заставляя меня улыбнуться от блаженства. Господи, как же давно я тут не был! Реальность гораздо лучше, чем игра и к черту то, что я минуту назад думал совсем иначе. Зверю, родившемуся в бетонных джунглях, не понять всю прелесть зеленного леса. Для него улица — это его дом.

В этих кварталах я ориентировался не так хорошо, как в своем родном, но и тут нашел, где срезать и спрятаться в проулках. Однако головорезы Красного не отставали. К своему удивлению я обнаружил что они тоже прекрасно осведомлены в звериных тропах городского гетто. Один раз я даже чуть не выскочил им прямо навстречу, вовремя увидев здоровяков, идущих мне наперерез. И узнал этих парней.

Тыковка и Горошек. Лютые парни. Оба в молодости занимались боксом, причем весьма успешно. Но только в большой спорт не пошли — подсели на наркоту. Одно время они даже у Карлоса в его баре знаменитостями были — ни одного поражения в боях без правил. Правда через некоторое время многочисленные удары в голову, получаемые при таких заработках, привели к ожидаемому результату — у парней окончательно протекла «крыша». Такое они безобразие начали творить, что их живо выставили вон. Сгинуть бы им в одной из перестрелок, если бы не Красный. Он пожалел их, к себе забрал, в помощники. Вот теперь они и рады стараться. И от меня они мокрого места не оставят, это к гадалке не ходи.

Теперь понятно, откуда мои преследователи так хорошо знают все укромные места и обходные пути. Они ведь местные. Это плохо. Очень плохо.

— Вон он! — крикнул Тыковка. Голова у него и вправду напоминала огромную уродливую тыкву, какие обычно привозят на осенние ярмарки. Жуткая голова. Ему и маску на Хэллоуин не надо надевать — без нее всех распугает до слез.

— Стреляй!

Под ногами звякнуло. Потом еще раз. Я не сразу понял, что это пули выбивают из асфальта камешки и искры.

— Стой, собака! — крикнули сзади.

Я не собака, я — Лис. И меня вам не догнать, жабы болотные! Эх, жаль нет ничего из того, что было в Игре! Как бы было здорово шмальнуть сейчас по этим уродам из «крапивы»! Да хотя бы «стерва», моя надежная, не подведшая ни разу «стерва» сослужила бы сейчас хорошую службу. Но ничего не было. Пустые карманы и только ноги спасают от смерти.

Где-то здесь, в этих высотках, должна стоять вирт-камера Леи. Нашли ли ее люди Красного? Или девушке удалось опередить их и сбежать? Ответа я не знал, но надеялся, что с Леей все в порядке. Мне хотелось ей помочь, уберечь от опасности, но я даже не знал четкого адреса ее места пребывания.

Дыхание начало сбиваться. В груди все жгло, и я остановился перевести дух. Оторвался от преследователей? Кажется, да. Не слышно шагов за спиной.

До улицы Роз оставалось несколько кварталов — именно там мы договорились встретиться с Леей. Надо поспешить. Времени совсем мало.

Но я не успел.

3

Я убегал от головорезов Красного, но не успел. Мне настигли на углу 27-ой улицы. А ведь оставалось совсем чуть-чуть, пробеги пару десятков шагов еще — и оказался бы на Розах. Но не успел. Меня окружили. Двое бандитов. Головорезы Красного. Стали ухмыляться, понимая, что погоня закончилась в их пользу.

— Попался! — прокряхтел один.

— Добегался! — задыхаясь, сказал другой.

Я ничего им не ответил — в этом не было уже никакого смысла. Просто стоял, ощущая спиной холод кирпичной стены — тупика, в который они меня загнали. Тыковка поднял оружие. Палец лег на спусковой крючок. Я понял, что это конец.

В меня всадили шесть пуль.

Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!

Потом перезарядили пистолет, медленно, никуда не торопясь, смакуя момент, и добавили вдогонку к сказанному.

Бам! Бам! Бам!

Что-то ткнулось мне в грудь. Обожгло, словно укусила пчела. Я захрипел, начал заваливаться на землю — ноги стали ватными и не держали. Перед глазами все поплыло.

Вот так я и оказался здесь, на сыром после дождя асфальте в зловонной подворотне, на грани смерти. Эх, Лис, и не пожил ты еще толком! Жаль только, что с Леей так все получилось. На нее много планов было. Хорошая она. Я вот только непутевым оказался.

Стало вдруг жалко — не себя, а времени, которое было упущено. Не тем я занимался всю жизнь. И вспомнить теперь нечего, перед смертью. Ничего хорошего, кроме дня, когда встретил Лею.

Боль красила все багряным. Я уже ничего не различал в этом кровавом тумане, стелящемся перед глазами. Умирать было не страшно. Я закрыл глаза. Выдохнул. Воздух со свистом вырвался из легких.

— Рано умирать! — вдруг раздался знакомый голос почти над самым ухом.

Лея.

Я попытался разглядеть лицо девушки, но сквозь капли дождя, бьющие прямо в глаза, не смог ничего увидеть. Да, оно говорила, что ее вирт-камера находится где-то поблизости от тех складов, в которые меня угораздило попасть, но не думал, что она найдет меня так быстро — все-таки я убегал.

«Это хорошо, что она меня нашла, — подумал я. — Хоть перед смертью не буду смотреть на это проклятое серое небо. Уж лучше на ее лицо. На ее прекрасное лицо…»

— Господи, как же они тебя… — только сейчас девушка увидела все раны.

Увидела и поняла, что шансов у меня нет. Да, вот такая вот ситуация. Вот так вот меня эти уроды покрошили из пистолета.

Но вместо того, чтобы горевать, Лея вдруг произнесла полным решимости голосом:

— Ты не бойся. Я тебя спасу. Есть одна мысль.

— Какая? — одними губами прошептал я.

— Жди тут, никуда не уходи. Я скоро!

С юмором девушка! С такими ранениями я не то, что идти, ползти не смогу. Интересно, куда она ушла? Не хотелось оставаться здесь, на асфальте под дождём одному. Умирать в одиночестве было противно. Всей душой я не желал, чтобы Лея уходила, но ничего ни произнести, ни, тем более, предпринять я не мог. Так и лежал, таращась в свинцовое небо.

Сколько я так провалялся, я не знал — кажется, потерял сознание. Был в какой-то пустоте, без мыслей, без образов. Но когда открыл в следующий раз глаза, то дождя уже кончился. Светило солнце.

Откуда-то сверху раздался знакомый голос:

— Сутулый, живее!

— Я же…

— Взял его на руки — да нежнее! — и понес в свою лабораторию! Ну! Не то нашпигую тебя свинцом, собака ты сутулая!

Лея. Я услышал ее голос сквозь мутную кроваво-красную пелену тумана, который вновь начал меня окутывать. Меня подхватили чьи-то крепкие руки и понесли прочь.

— Куда мы? — едва выдохнул я, морщась от боли — несли меня не сильно аккуратно, на кочках сильно перетрясывая, от чего раны начинали нестерпимо ныть.

— Мы возвращаемся в Игру, Лис! — произнесла Лея, смахивая с моего лба слипшиеся от дождя волосы.

— Зачем?

Я честно не знал зачем мы это делаем. Ведь только что мне удалось вырваться из этого проклятого ISCARIOT’а! Пройти через ад, чтобы вновь вернуться? Зачем?

— Вирт-камера обладает искусственным интеллектом, способным поддерживать жизненные функции организма до тех пор, пока…

— Пока — что?

Мысль я уловил. Продержаться до… до чего — и сам не знал. Пока не придут волшебники и не излечат меня?

— Пока мы не оцифруем твое сознание!

— И я буду жить? — опешил я.

— Будешь, но только в Игре. Подобно симулякрам.

"Как тот киборг, Носферату?" — хотел спросил я, но не смог — боль прошила легкое. Сморщившись, я принялся дышать мелкими вдохами — так болело меньше. Потом, через несколько минут спросил:

— А как же твой отец?

— Он нас не надет. У меня по этому поводу кое какие идейки.

— Это хорошо, — устало прошептал я.

— Лис, мы подключим тебя через другой адрес, он не сможет отследить тебя. А я постараюсь за этим проследить, — последнюю фразу девушка сказала с нажимом.

— Да, да, конечно, — торопливо произнес Сутулый и вновь меня тряхнул. Я сморщился.

— Полегче! — зашипела Лея.

— Хорошо, — Сутулый сбавил шаг, стал нести аккуратнее.

— Значит, есть еще шанс? — прошептал я.

— Конечно! — ответила девушка. — Ты будешь жить. Но только в Игре. А там… там придумаем что-нибудь. Найдем врачей, которые смогут тебе помочь. Вирт-камера позволит выиграть время. Возможно, потом я что-нибудь придумаю. В нескольких штатах уже разрешили использование суррогатов. Почему бы и нет? В любом случае мы что-нибудь придумаем.

— Обманем смерть? — улыбнулся одними губами я.

— Да, верно, обманем смерть, — Лея поцеловала меня в щеку.

— Меня это устроит, — выдохнул я. Запах ее духов, ее тела, ее волос успокоил меня. Я полностью доверился ей — она не обманет. И в первые за столько лет перестал волноваться и переживать.

— Вот и отлично. Пошевеливайся, Сутулый! Да куда ты прешь?! Под машину вздумал попасть?!

— Нет я просто…

— Шевели копытами!

— Иду я, иду!

— Ты мне еще ответишь за все! Пес паршивый. Переметнулся на сторону врага меня предав!

— Так я же…

— Иди, не болтай! Как свою собственную жизнь будешь его оберегать!

— Конечно-конечно!

— Живей!

— Иду.

Я глянул на Сутулого, что нес меня и вдруг заметил черную с логотипом рок-группы майку, выбившуюся из халата. И все стало на свои места. Едва шевеля губами я пропел:

— Gimme all your lovin'.

— All your hugs and kisses too, — в тон мне пропел Сутулый.

Конечно, глупо было петь такую песню, со стороны, наверное, смотрелось не однозначно — один парень несет на руках второго и оба поют "одари меня своей любовью, объятиями и поцелуями тоже", но это единственное, что я вспомнил из репертуара известной техасской группы с бородатыми дядьками с названием "ZZ Top".

— Так значит это ты был тем самым Zz-top, который давал мне советы и помогал?

Сутулый кивнул.

— Но…

— Я не хотел тебя подставлять изначально, — перебил меня Сутулый. — Но Красный умеет убеждать. У меня не было выбора. Он взял в плен близкого мне человека и угрожал если я откажусь. Поэтому я согласился. Чтобы хоть как-то сгладить вину я создал аккаунт под ником "Zz-top" и помогал тебе советами и донатами, пытаясь при этом не выдать себя. Еще я хотел сделать кое-какие обновления для тебя, но не смог — кто-то еще следил за тобой. Все обновления были отклонены. Наверное, это люди Красного. По возможности выясню.

Информация о том, что есть еще кто-то, кроме Сутулого, который отслеживает меня в Игре, меня насторожила. Надо было догадаться, что Красный подключит к этому не одного человека.

— Хватит с ним болтать! — рявкнула Лея. — Неси молча.

— А я и не болтал.

— Да не тряси ты его! У него же кровь хлещет!

— Несу я, несу.

— Спасибо, Zz-top! — произнес я, едва шевеля губами.

Сутулый вновь кивнул.

— Лис, молчи, — шепнула Лея. — Тебе нужно беречь силы.

Я закрыл глаза. Улыбнулся. Мы возвращались в Игру.